По струні. vol.1 Початок піднесення

XIV

Мені до лампочки, що ти там думаєш!

По вулиці йшов хлопець, добре вдягнений, проте схожий на фріка – музикант, до того ж успішний. За спиною гітара в чохлі. Він говорить по мобільному і лається:

Одним словом: мені начхати на тебе, на концерт, на тур і на всю групу взагалі! Я втомився від такого життя. Так, я згоден, що це тупо, але ще один вихід і я поріжу собі вени – ти цього хотів? Та ладно, не мороч мені голови. Гітаристів зараз більше, ніж влітку комарів – знайдеш собі кого-небудь. Ну гаразд, не кого-небудь, а хорошого, я б сказав чудового, навіть кращого за мене. Не лайся, я дзвоню тобі не для того, щоб слухати твої матюки. Це кінець, зрозуміло? К-і-н-е-ц-ь. Шукай собі іншого дурачка. О, хлопче, стій! Це я не тобі. Слухай, потрібна гітара? На, дарую! Нема за що. А тобі я скажу просто: до побачення, друже!..

Максим не розумів, що відбулося. Хто він такий? Що це в його руках? Чому він це йому дав? Проте він так швидко пішов, що Максим не встиг нічого сказати.

Зітхнув. Сів на лавку. Розкрив чохол... Він, звісно, в музичних інструментах розбирається так само, як тракторист у мистецтві сюрреалізму, але навіть він розумів, що цю гітару можна вигідно продати. Здається, він бачив тут десь неподалік ломбард.

Тільки-но він зібрався йти, як побачив Чорного Ворона з Христиною.

Е-е... Що ви тут робите?

Це ти що тут робиш?

Я?.. Мабуть, живу.

Чорний Ворон глянув на гітару.

Що це в тебе?

Що? Оце?

Так. Дай-но сюди.

Він уважно оглянув гітару, аж до самих дрібничок, потім присів на лавку і вслухався в її звучання.

Де ти її взяв? – спитала Христина.

Один хлопець... він був сердитим... потім він... Одним словом, я не знаю.

Клас! – захоплено вигукнув Чорний Ворон. – Я візьму її собі.

Почекай-почекай. Вона моя і я нею розпоряджатимусь.

З якого це дива? Ти однаково не знаєш, як на ній грати.

Я й не збираюсь на ній грати. Я її продам.

Ні, її не можна продавати. Хіба ти не чуєш, як вона співає? Їй потрібен той, хто знає, як з нею поводитись.

Тоді давайте її просто повернемо власнику, – запропонувала Христина.

Не думаю, що вона йому потрібна.

Та й де ми його знайдемо?

Христина мовчала.

Я забираю її собі. Все. Тепер поїхали.

Вони пішли до машини. Максим же так і залишився стояти на вулиці.

Гаразд, якщо ти так хочеш, можеш поїхати з нами.

Максим був не проти.

Заїхали на заправку.

,,Ах, шкода, – жалкував Максим. – Якби я відразу пішов до ломбарду, зараз би мав трохи грошенят, зняв би невеличку кімнатку, влаштувався би на якусь легку роботу і жив би собі якось. Ну, нічого. Переживу якось.”

Він задумливо виглянув у вікно.

Це ж він! Той хлопець, що дав мені гітару.

Всі глянули в той бік.

На автобусній зупинці була приклеєна величезна вивіска, яка повідомляла всіх про концерт рок-групи ,,Джерсі”. Хлопець з вулиці був її гітаристом.

Що ж, тепер ми знаємо, хто власник і де його шукати.

Може все-таки не будемо віддавати, – Чорному Ворону було важко розставатися з, мабуть, вперше в його житті такою класною гітарою.

А якщо в них зараз концерт зірветься?

Чорний Ворон розвернув машину.

Біля входу до концертного приміщення стояв чоловік, нервово курячи сигарету.

Ви куди зібралися? Білети є?

Ми лише хотіли...

Концерту не буде, забирайтеся звідси.

Якщо це через те, що зник музичний інструмент, то ми тут...

Це не допоможе, – чоловік сплюнув. – В них хтось-там покинув групу і вони не можуть знайти заміну.

А де їх можна знайти?

Я вам що тут довідкова? Пішли геть, поки я охорону не покликав!

Вони розвернулись і пішли...

...Але їм хтось свиснув.

Чого тобі?

Ви хочете знати, у якому готелі зупинилась група? Я вам можу підказати.

В нас немає грошей.

А я їх і не прошу.

Вони уважно глянули на цього чоловіка.

Ти хто?

Я працюю тут прибиральником, а прибиральники, як відомо, знають більше за всіх цих директорів.

,,Прибиральник... – подумав собі Чорний Ворон. – А черевики в цього прибиральника не з дешевих. Хм, добре ж йому тут живеться! Підкрадає, напевно, абощо.”

Потім його охопило почуття де жа вю: десь він ці туфлі уже бачив...

Ось, – він простягнув їм згорнутий папірець. – Тут написана назва й адреса того готелю. Я вам не раджу їхати зараз – в них там такий безлад, нервовий зрив і все таке – краще завтра зранку.

Вони йому не довіряли, проте папірець взяли. Коли зібралися спитати ще щось у нього, його не місці не виявилось. Він повертався на своє робоче місце і тільки раз розвернувся і помахав їм рукою.

Ненормальний.

Ідіот.

Дебіл.

Підозрілий.

Надто підозрілий.

Вони, тепер уже втрьох, під’їхали до будинку Секоса й постукали в двері. Ніхто їм не відповів.

Це ми, пеньок ти старий! – крикнув Чорний Ворон.

Ніде нічого не ворухнулось. Смикнули за дверну ручку, але було заперто. Затарабанили в шибки – тиша... мертва тиша. Позаглядали в усі вікна, але за ними було пусто.

Може, він вийшов кудись? – припустив Максим. – Справи якісь чи ще щось.

Та не міг він піти, – бурмотів Чорний Ворон, все ще вдивляючись в кімнату через скло. – Цей світ разом з усіма його жителями лякає його настільки, що він говорить тільки з мертвими.

Через спіритичний сеанс?

Можливо. Хоч йому далеко йти не треба: там, за будинком в нього своє кладовище.

В такому разі його друзі, мабуть, запросили його до себе в гості.

Недоречний жарт.

Ти впевнений?

Чорний Ворон задумався. А й справді, може він і дуба врізав, поки вони носилися зі своїми проблемами? Та він же начебто не настільки старий... І взагалі, чому немає тіла? Секос із таких людей, що помирають тихо, вдома...

Хлопець кинувся на задній двір. Скляні двері були відкритими навстіж. Вони зайшли в дім, прямісінько до кабінету. На столі записка:

Sorry, та я вас покидаю. По-перше, мені набридло двісті тридцять шостий раз переривати свою ВЕЛИЧЕЗНУ бібліотеку. По-друге, не зважаючи на те, що живу я відлюдкувато, мій спокій постійно порушують. Та скільки вже можна!!! Все, я переїжджаю на пристань (на яку не скажу), тому wish all of the best!

Секос

P.S.: альтернативу дзеркалу я так і не знайшов.

Сука! – пирснув Чорний Ворон.

Збив настільну ламу зі столу.

Він нас... – запиналась Христина. – Кинув?..

Уявляєш собі!

Та ладно! – мовив Максим, ще раз переглядаючи записку. – Може, це на краще.

Чорний Ворон зітхнув.

Може...

А якщо, все це не спроста?

Всі троє якось підозріло між собою переглянулись.

А що, якщо він нікуди не виїжджав? – вона продовжувала далі. – Всі його речі, начебто, на місці. Чому він не взяв жодну зі своїх книг, раз він збирав їх все життя? Невже не знайшлося жодної, яка була б дорога йому? Звідки ми знаємо, що це його почерк?

Максим положив записку на місце.

Це ти до чого?

Скидається на те, що його просто прибрали.

Прибрали?

Так. Вбили, якщо тобі так буде зрозуміліше.

Навіщо його вбивати? – запитав Чорний Ворон. – Де мотив?

Цього не можу сказати: я ж не слідчий... Мабуть, він комусь заважав. Знав забагато. Саме тому він сюди втік і відгородився від людей. Думав, що таким чином він буде в безпеці. Та людей, які знали про його захоплення паранормальним, ставало дедалі більше, вони приїжджали сюди, щоб поговорити на ці теми. Він відмовляв, бо боявся ,,хвоста”. Дарма. Вони все одно його знайшли...

У Максима мимоволі скептично віднялась права брова.

Ти серйозно?

Це лише припущення. Насправді варіантів багато.

Одним із них є те, що вбивця досі може знаходитись десь неподалік.

Він ляпнув це просто так, для підтримання бесіди. Проте Христина сприйняла це буквально.

В принципі, може і таке бути... – її голос наповнювався нотами страху. – Він може бути неподалік... Тут багато заростей... Легко сховатись деінде... Не виключено, що може зараз стежити за нами, підстерігати. О Господи, він же може нас тут убити!

Чорний Ворон захоплює Христину, поки в неї не почався напад паніки. Хоче відвести й посадити її в крісло – вона пручається. Тоді він взяв її на руки й таки посадовив в те крісло.

Ти мариш, – шепотів він, мало не торкаючись з нею губами. – Так, Христю, ти просто мариш... Ти все це придумала. Не було вбивці, а тим паче вбивства. Секос поїхав. Він живий і здоровий, сидить зараз у шезлонгу, курить мої цигарки... Він хотів аби ми так думали і ми будем так думати, не зважаючи правда це чи ні. Він почав життя з початку, а старим речам там не місце, тому вони всі тут. Віриш?

Вона довірливо кивнула.

Ну от і все... Стоп істериці. Посидь тут тихенько, зберися з думками і заспокойся... Добре?

Вона кивнула ще раз.

Він відійшов, впевнюючись, що дійсно все гаразд.

Заспокоївшись і самому, він підійшов до стола й висунув усі шухляди. В одній із них знайшов три сигарети – те, що треба.

Аванс повернув, проте платню забрав з собою, – прокоментував хлопець, щоб раптом новий факт не розбудив її підозри.

Став коло каміну, обперся, спокійно закурив, ніби йому байдуже, що тут відбувається. Коли Христина перестала невідривно дивитися на нього і закуталась у м’якість крісових подушок, він полегшено видихнув дим.

Книжка впала на підлогу.

Ти що там робиш? – спитав Чорний Ворон у Максима, який тим часом крутився біля книжкових полиць.

Я просто дивився.

Зазвичай прийнято дивитися не руками.

Дякую, я знаю. Просто тут так багато інтересного...

Моторошні книжки. В них забагато потойбіччя – магія, одним словом. Не вірю я в це.

Затим Чорний Ворон помітив, що в кімнаті холодно. ,,Підкинути в камін дровенят та затопити, чи що?”

А ти щось в цьому розумієш?

Колись захоплювався, – говорив Максим, ніби він вже звик відповідати на подібні питання. – Читав фентезі, наукову фантастику, бувало навіть практикував чорну магію... Всяке бувало в житті.

Екстрасенс? Маг? Чаклун?

Ні, що ти! Любитель.

І що це тобі дало?

Практично нічого. Звісно, я не рідко бував свідком чогось незвичного, надприродного.

НЛО бачив?

Яке в біса НЛО? Це все американські супутники стежать за нами, щоб ми раптом не випередили їх на світовому ринку. А наші, до речі, за ними. Маскування і нічого більшого.

Супутники кого?

Не зважай.

А з гномиками спілкувався?

Тільки коли вип’ю.

Ну, це у всіх буває. Білочки всякі...

Їжаки.

Їжаки? Ніколи не чув.

Я маю на увазі, їжаки в сечовому міхурі.

В сечо... Ні, це ти перебільшив.

Максим звинув плечима.

Кому як, – відповів він.

Просто ти не вмієш пити.

,,Сам ти не вмієш пити!” – сердився Максим, проте промовчав. Взяв першу книжку з полиці, яка трапилась йому під руку, і почав гортати її вперед-назад.

Давайте дізнаємось майбутнє, – запропонував Чорний Ворон. – Сторінка 286 п’ятий рядок зверху.

Максим відкрив і почав читати:

,,...Істина ніщо проти Слова Божого. Бо ж Істина і є Слово Боже, з однією лиш різницею, що Істина слабка. Вона не вселяє страх в людські душі. Істини занадто багато в розрідженому повітрі повсякденного життя. Слово Боже одне і звучить Воно гучно, як грім травневої ночі. Істину важко знайти, а Слово Боже важко почути. Господь більше не говорить з людьми: Він від них одвернувся...”

Вони глипали один на одного очима, чекаючи, що хтось із них щось скаже.

Сигарета, що догоряла свої останні хвилини, обпекла хлопцеві пальці.

Дідько!

Чорний Ворон викинув залишки в камін.

Ну, і що нам тепер робити? – із зацікавленням спитав Максим, відкидаючись у кріслі і обдивляючись кожного таким поглядом, наче щойно обіграв їх у карти.

Маячня!.. Невже ти в це віриш?

Випадковостей не буває.

Тоді перегадаймо.

Не можна: перший результат достовірніший.

То було не серйозно, – він глянув на Христину. – Загадуй.

Вона, не думаючи, відповіла:

Сторінка 179 третій рядок зверху.

Максим знайшов ту сторінку й зачитав:

,,...Стан шоку – це стан переосмислення себе. Гра в хованки по вакуумному ізоляторі, коли все довкола засмоктує чорна діра. Шизофренія – це дірка в ізоляторі. Стан афекту неможливо пояснити словами. Це і шок, і шизофренія, і некерованість, і розумова дисфункція. Злиття реактивів, що породжує реакцію горіння з виділенням величезної кількості тепла. Іншими словами – вибух. Той самий ВЕЛИКИЙ ВИБУХ, після якого утворився Всесвіт. Спершу пил – суміш водню, гелію й різних домішок. Потім впорядкування, злипання й нарешті утворення води, а звідси й поява живих організмів. З мозком відбувається те саме: шок(накопичення), афект(вибух), шизофренія(пил), психічна розрядка(злипання), перезагрузка(вода) й нарешті просвітлення(вищі живі організми). Проблема в тому, що досягаючи вищої сходинки свого розвитку, Всесвіт знову вибухає і все встановлюється наново. Або ж, у випадку з людиною, від адекватності до божевілля один крок...”

Він закінчує читати й обережно підіймає очі догори.

Що це в біса за книжка? – запитує Чорний Ворон.

Максим закриває книжку й дивиться на обкладинку.

Івролегій Напастенко ,,На полюсах свідомості”.

Значить так: віддаємо гітару, їдемо в Бюріед й починаємо жити заново – ось що потрібно було прочитати. А ти... закинь її подалі.

Чому ж... Непогана книжечка.

Максим знову розгорнув її й почав читати про себе, відкривши довільну сторінку.

Ходімо? – запропонував Чорний Ворон. Потім підійшов і подав Христині руку. – Йдемо звідси.

Куди?

Та хоч би й сусідню кімнату: не хочу більше з ним тут сидіти.

Я не глухий.

Я в курсі.

Максим махнув рукою, мовляв, ідіть уже.

За розмірами та кімната була майже, як попередня: така ж широка і простора. Була й скляна стіна з проходом на вулицю. На стінах висіли полиці з безліччю різних та незрозумілих речей, стіл, диван, що розкладається на ліжко, тумбочки, одне величезне крісло, в якому можуть поміститись двоє, один канделябр на чотири свічки та ще багато чого, що може здатись як цікавим, так і нецікавим. В кімнаті було темно, електрика не проведена – довелось шукати свічки. І от в одній із цих тумбочок Чорний Ворон знайшов пляшку вина. Вона була вже відкоркована, проте майже повна. ,,Чудово,” – думає він. Підходить до стола, що стоїть якраз перед диваном, ставляє пляшку, проходить далі по кімнаті. Розминається з Христиною.

Дай запальничку, – просить вона в нього.

Не зупиняючись він віддає їй свою запальничку і йде далі. Дівчина садовить одну свічку в гніздо канделябра і запалює її. Чорний Ворон підійшов до патефона, який стоїть на журнальному столику біля торшера, що знаходиться в один крок від дивану. Із колекції пластинок ставить першу, що потрапила йому в руки. Кілька секунд стоїть, вслухаючись в музику. ,,Гарно. В покійника був непоганий смак.”

Хочеш мене спокусити? – він почув Христинин голос.

А треба?

Мабуть, так.

Вдаєш неприступну?

Просто я люблю дивитися, як ти залицяєшся.

Звідки ти знаєш? Я ж ніколи до тебе не залицявся. Принаймні, з серйозними намірами.

Це ти так думаєш.

Він підходить ближче.

Ти не задумувалась над тим, як проживав тут Секос свої буденні дні?

Не хочу про це думати.

Дарма.

Він витягає із пляшки затичку.

От уяви: вечоріє, в кімнату повільною ходою заходить морок. Він відчиняє двері, проходить по діагоналі, під ним пронизливо рипить підлога. Підходить до програвача, ставить пластинку – тихо грає музика. Не виключено, що то міг би бути цей самий меланхолічний блюз. Він запалює сірника і загорається свіча, ставить на стіл пляшку вина і наливає, – Чорний Ворон однією рукою розлив вино, один келих подав Христині, – вловлює аромат, – проносить келих перед носом, – дивиться на колір, – розглядає тонкий язик вогника свічки через червону рідину, – робить пробний ковток, – хлопець куштує напій, – і зазначає, що вино вдалося. М-м-м... Божественно... Потім він сідає, – вони опускаються на диван, – якраз навпроти скляних дверей. І довго-довго витріщається на верхівки хрестів, аж поки не опускається ніч – тоді він бачить лише своє нечітке відображення.

Чорний Ворон зробив ще один ковток.

Страшно? – шепнув їй на вушко.

Ні.

Ну, може, хоч трошки?

Вона покрутила головою.

Трішечки-трішечки...

На жаль.

А ти не обманюєш?

Навіщо?

Причин не так вже й мало.

Чому це тебе так хвилює?

Ти тільки подумай: глибока і темна ніч, тиша, нікого навколо – ти сама. Тобі довго не вдається заснути, всі твої думки зациклені на мертвому тілі, яке ми знайшли сьогодні вдень, ти починаєш вимальовувати в своїй голові картини того жахливого вбивства, припускати варіанти, як хижак вбивав жертву, що той відчував, коли стріла пронизала його серце... Потім вітер сколихує дерева і їхні гілки шкребуться об вікно – ти налякана. Ще один сторонній звук і ти вже не втримуєш свій крик... І тут з’являюсь я, обіймаю тебе, втішаю, цілую... Коли ж я спробую піти, ти не відпустиш мене, бо за той час я стану героєм в твоїй очах і тоді ти нікуди від мене не дінешся... Та, видно, це лише... Як ти раніше казала? Мрії?

А якщо я зроблю вигляд, що мені дуже-дуже страшно?

Тільки якщо ти мені цього не говоритимеш.

Свіча колихалася в своєрідному танку, програвач крутив пластинку і плакав над нею, вина ж ставало дедалі менше.

Вони вели розмову не поспішаючи, не підвищуючи тону, майже пошепки. Христина схилила голову на його плече, щоб краще розпізнавати збої в голосі, коли він говорив, а по-справжньому, щоб просто по-банальному бути ближче. Вино застигало на губах – вона потихеньку п’яніла.

Давай потанцюємо...

Він цього не очікував.

Я не вмію.

Я також.

Та ні, я взагалі ніколи в житті не танцював... Тим паче повільні танці.

Не переживай, тут немає нічого складного. Ось давай спершу відсунемо столик.

І що далі?

Тепер в нас є де розвернутись. Клади руки мені на талію.

Ось так?

В тебе тремтять пальці... Ти боїшся?

Я ж ніколи...

Забудь. Це вже не важливо. Зараз я обійму тебе за плечі...

І притулишся тілом.

Саме так.

Уже непогано.

І будемо просто повільно ходити навколо.

Як це?

Ну, ти ж музикант! Ти тонко відчуваєш музику – рухайся разом з нею, на її хвилі, наче ви з нею одне ціле.

Щось на зразок цього?

І кого ти хотів обманути, що не вмієш танцювати?

Я ж не думав...

А це виявилось приємним: приємно пригортати її до себе, приємно губити себе в її зіницях, приємно лоскотати їй спину і приємно дивитися, як вона від того усміхається. Він тримав в руках щось більше за тіло, більше за біологічну оболонку – це шовк, це ніжний дощовий аромат з винним відтінком, це те, чого він насправді хотів. ,,Ненавиджу себе сентиментальним!..”

Ти врятуєш мене? – ніжно дотягнулась вона до його вуха, тернувшись щокою.

Від чого?

Це чисто теоретично.

В теорії все здається бездоганним.

І все таки?

Звісно.

А як?

А як ти хочеш?

Так, щоб я могла побачити твою силу.

Хм... От якщо, наприклад, ти будеш тонути, я витягну тебе із води і понесу в руках...

В оцих от руках?

Так. А що? Думаєш, не зможу?

М-м-м...

Думаєш, я тебе не вдержу?

Він підняв її на руки і закрутив-закрутив, що вони зачепили торшер, який упав на патефон, а той звалився на підлогу і музика перестала грати. Чорний Ворон звалився на диван, Христина на нього. Обидва голосно зареготали.

Ну й чого ти смієшся? – спитав він у неї і давай її лоскотати. – Чого ти смієшся? Чого? Чого? Кажи, не смійся.

А у самого з лиця не спливала посмішка. У відповідь вона чомусь почала його цілувати – він трохи збентежився й опустив руки. Потім вони ще кілька хвилин після того віддихувались.

Заспокоївшись, дівчина схилила голову на його груди. Він обійняв її.

Розкажи мені що-небудь – попросила вона. – Я так люблю слухати твій голос.

Він зітхнув.

Що ж тобі розповісти? – задумався Чорний Ворон, прикусивши нижню губу і будучи задоволеним приємними лестощами щодо його голосу. Хлопець знав кілька історій, різних курйозів і просто цікавих оповідок, але, коли його просили переказати одну із них, він не міг нічого згадати. Пам'ять підводила його в самих непідходящий момент, від чого він відчував себе ніяково й розгублено.

Значить так, – такими словами він почав мову, врешті-решт відкопавши на глибинах своєї голови щось більш-менш підходяще. – Уяви собі маленького хлопчика років десь п’яти-шести. Або ж і цілих сім… Вже точно не пам’ятаю. Ну, нехай – це не так вже й важливо. Так от… Навіть в такому ранньому віці доля до нього була не дуже люб’язною: зробила сиротою, позбавила даху над головою і змусила жити у компанії інших злиденних дітей. Проте був один плюс – він був дуже симпатичним, настільки симпатичним, що найчерствіша людина не могла спокійно дивитися, як таке миле дитя марно витрачає свої дні на цьому смітнику. Часом капали сльози. Йому ж це було тільки на руку. Варто зробити жалісливий вигляд, як хтось необмінно кине якийсь харч – і вже є чим повечеряти. Аби й надалі мати цей надкушений шматочок черствого хліба, йому довелося полюбити щоранку вмиватися, причісуватись, чистити своє дрантя і взагалі привчитися стежити за собою. Звісно, він створював чіткий контраст з невмиваними лицями, закубленим волоссям та брудними руками вуличних дітей і здавався на їхньому фоні ще більш хорошеньким.

Як його звали? – поцікавилась Христина, вже кілька хвилин як заплющивши очі.

Імені в нього не було. А якщо й було, то ніхто його не знав, навіть він сам. Тим не менш, він цим не переймався, бо вважав непотрібним задумуватись над мізерними дрібницями.

Та все ж, йому так щастило недовго. Злиденні діти незлюбили його за охайність та „популярність” серед перехожих.

Одного разу він гуляв по рейсах. Це було його улюбленим місцем, де ніхто йому не заважав, не прискіпувався до нього, не діставав. Часом він просиджував цілими днями на пагорбі, вдивляючись в проїжджаючих мимо поїздів. Він ніколи не бачив у вагонах людські силуети, а тому його завжди цікавило, хто ж їздить у цих поїздах, хто вони такі, куди їдуть й навіщо. А може, там взагалі нікого немає. Тоді навіщо їздять ці поїзди і оглушують усе довкола своїм торохкалом? Він міг би цілу вічність думати над цим, але все одно б не розгадав. Я веду до того, що того дня він сидів на втоптаній траві і все думав про поїзди й про людей, які, вірогідно, мало б керувати ними. Аж поки його спокій не розтурбував грім грози, яка йшла просто на нього. Він миттю підхопився з місця й швидко побіг до укриття – маленької дряхлої хатинки, що укривала усю вуличну малечу від несприятливої погоди. Хлопчик добіг до дверей, смикнув за них, але вони не відкривалися. Він повторив спробу – глухо. Давай стукати. „Хто там?” – прозвучав голос рішучого злиденного. „Відкрий двері!” – „Навіщо? ”– „Бо насувається гроза, мені холодно і я не хочу промокнути.” – „І на що ти тут чекаєш? ”– „Щоб мені відкрили.” – „Тут немає для тебе місця. Іди звідси! ”– „Не бреши! Ми обидва знаємо, що там вдосталь місця, аби розмістити ще одного!” В цей момент підбігає якийсь хлопець, захищаючись від дощу дірявою парасолькою, стає біля дверей, стукає, просить, щоб його впустили і йому таки відчиняють. Наш герой намагається проскочити за ним, але його нахабно вдаряють ногою по животу і він падає в калюжу. „Отепер точно вже немає.” – кажуть йому. Двері зачиняються.

Ображений, увесь заляпаний багнюкою він іде геть від тієї хатинки. Йому доводилось блукати самотніми вулицями, підставляти голову дрібним крапелькам дощу й бубоніти крізь зуби прокльони. Та ось він побачив перед собою дерево: високе, гіллясте, з широким листям. „Це мій порятунок.” – подумав він й водночас зірвався з місця в сторону „сховища”. Й тут як на зло блискавка вдарила прями по дереву, розламавши його товстенний стовбур навпіл. Хлопчик завмер на місці. Він не знав, що йому далі робити: якщо продовжувати стояти, блискавка може повернутись і вдарити вже його. Але бігти не було куди. Він не міг поворухнутись. Його настільки заціпило, що він був не в силі навіть кліпнути – це був шок для маленької вразливої душі.

Він би й продовжував отак стояти і блискавки йому б точно не уникнути, проте раптом чиїсь руки підхопили його й швидко понесли за собою. Він нічого не розумів і ніяк не міг оговтатись, аж поки не опинився в затишному сарайчику з незнайомими йому людьми. По-моєму, там сиділо двоє: один молодий сидів за столом і розкладав карти, інший (старший) знаходився трішки осторонь, біля розпаленого вогнища. На плечі його сиділа дивна чорна птиця. Приглядівшись, хлопчик впізнав в ній ворону. Чоловік той прислухався до звуків палаючого хмизу, настроюючи в один з ним тон гітару. А той, хто врятував його від блискавки, був наймолодшим серед них (підліток), хоча, як здавалося нашому герою, він був досить таки дорослим. Назвемо його Добра Душа. Чоловіка ж з вороною – просто Кульгавий. Той інший не відіграє такої важливої ролі, тому більше згадувати його не буду. Отже, хлопчик відразу почав розглядати той сарай, який, видно, нікому не був потрібним. Він помітив в кутку гору сіна, що помалу згнивало у напівтемряві і у вічній вологості; в даху була невелика дірка, через яку пробирався дощ й падав прямо у вогнище, від чого воно невдоволено шипіло; декілька пір’їнок, заляпаних кров’ю, лежало осторонь і свідчили про незаконно впійманий обід... Він міг би розглянути все більш детальніше, але Добра Душа завадив йому, несподівано наказавши роздягтись. Це, звісно, насторожило нашого хлопчика й викликало різні думки в його голові. Та все ж він підкорився. Добра Душа забрав дрантя, а натомість приніс сорочку – то була довга сорочка, явно не розміру маленького героя, з довгими рукавами та безкінечним краєм, що, коли він ішов, неодмінно зачіпався за неї й падав на землю. Добра Душа мовчки знову взяв його на руки та посадовив біля вогнища, якраз навпроти Кульгавого. „А що ти робиш?” – поцікавився він, кілька хвилин спостерігаючи, як Кульгавий проводить пальцями по струнах, прислухається й щось там підкручує. „Налаштовую гітару.” – „То це називається гітарою?” – „Так, – підтвердив Кульгавий, а тоді ненадовго призадумався. – А ти вперше бачиш гітару?” Хлопчик кивнув головою. „І не знаєш, як на ній грають й як вона звучить?” Він покрутив головою. „Хм... А хотів би дізнатись?” – „Не знаю.” – ,,І нема цікавості?” – ,,Є, от тільки разом з тим щось мене насторожує.” – ,,Що може насторожувати в гітарі?” – ,,Звідки мені знати? Я ж вперше її бачу!”

Кульгавий взяв акорд, стиснув пальцями медіатор і трапилось чудо – струни заговорили. Вони розказували хлопчику давню оповідку про старого, миршавого чоловіка за заході свого життя, про його чисельні дурниці, на які він тратив свій час, та про заздрощі молодим, сильним, але дурним, бо ж вони припускалися тих самих помилок, що і він. А тоді старий нарешті розуміє, як він повинен прожити це життя, проте надто пізно – він бачить перед собою інший світ, недобрий світ з незліченною кількістю загублених душ, які вперше каються за свої гріхи. І він на колінах кається разом з ними, бо так повинно бути. „Ти це чуєш? – запитував Кульгавий, не відволікаючись від гри. – Вона жива, вона дихає, вона відчуває твій настрій й виражає його в своїй манері. Ти відчуваєш в собі музику? В тебе з’явилось це відчуття, ніби твоя душа цілісна, а порожнини миттю заповнились жагучим драйвом, якого тобі так бракувало?” – „Так, я це відчуваю,” – пошепки мовив наш герой, ввійшовши в той стан, коли зникли перегородки й можна було вдихнути в себе аромат безмежної нірвани. – „Ну, що ж? – Кульгавий перестав грати. – Припустимо, ти зрозумів основу. Тепер подивився, чи є в тебе слух.” Він брав кілька акордів, незалежно від того складні вони чи прості, називаючи їх, деякий час зупинявся на одному, а потім переходив до іншого. „Що це?” – „Ля мінор” – „А це?” – „Соль бемоль” – „Або...” – „...фа дієс” – „Тоді який цей акорд?” – „Ре мінор секста”... Потім Кульгавий дав йому пов’язку. Той зав’язав очі і розвернувся до нього спиною. „Скажи, що це тобі нагадує?” Він провів пальцем по струнах. В ту мить хлопчик побачив серед темряви спалах вогню: він мав безліч кольорів, які сплітались між собою, зливались в одне, породжували новий колір, або ж різки відсторонювались одне від одного. „Фа мінор дієс!” – викрикнув він. Коли ж наш герой стяг з очей пов’язку і оглянувся, то побачив на лиці Кульгавого дивний вираз – чи то захоплення, чи то страху. „Хлопче, – нарешті мовив він, – та в тебе ідеальних слух! Навіть більше... І це вже в настільки юному віці! Ти неодмінно станеш музикантом – такий талант не повинен пропасти. Як тебе звуть, хлопчино?” – „В мене немає імені,” – з сумом відповів хлопчик. – „То придумай його собі!” – „Як?” – „Виділи в собі якусь чітку рису і сформуй з неї ім’я.”

Чорний Ворон замовк. Це ще не був кінець історії, але він не бачив потреби продовжувати, бо Христина, поклавши голову на його плече, час від часу зворушливо сопіла – вона однаково не почула б кінця. А йому... йому крутило в животі – його починало нудити. Та до рвоти справа якось не дійшла. Трохи дивно й неприємно.

І він бачив перед собою ворону, з чорним як смола пір’ям, з видовженим сірим дзьобом й блискучими очима, які так і зиркали повсюди, шукаючи дармової їжі. Він боявся її, боявся, що її кровожерливий погляд зупиниться на ньому й вона накинеться на нього малого й беззахисного, боявся її кігтів, якими вона виколупувала б йому очі. Цей страх заволодів ним, його нікчемною душкою, поки що досі чистою, незаплямованою. Він боявся її дужче за смерть.

„Чорний Ворон!” – підскочив він з місця й з радісним дитячим криком проголосив своє ім’я. „Я – Чорний Ворон! починаючи від цієї миті й до кінця вічності!” Він свято вірив, що з таким іменем ворона його не чіпатиме. Більш того, вона поважатиме його, приклонятиметься перед ним, боготворитиме. Таким був його захист проти сил пітьми. „Чорный Ворон? Ха-ха! – саркастично посміявся з нього Сопляк. – Какой же ты Чорный Ворон? Воронысько – вот ты кто!” Оце його „Вороныско” спочатку настільки дратувало його, що він постійно повторював: „Я не Вороныско. Я – Чорний Ворон!” Та згодом він змирився з цим, не звертаючи жодної уваги на викривлення власного імені.

Остання свіча повільно догорала, опускаючи полум’я все нижче й нижче. Чорний Ворон скоса слідкував за нею, але він заснув швидше, ніж вона догоріла, дозволивши темряві пройтися своїми територіями.

Вона прокинулась раптово, не додивившись сновидінь. Вона прокинулась в його обіймах, коли він дихав мирно і спокійно. Він не помітив, як вона встала. Христина чула шорохтіння, але не могла зрозуміти, звідки він доносився. Вона тихо-тихо пройшлася діагоналлю кімнати до дверей, привідчинила їх – Максим спав на розгорнутих книжках. Мабуть, допізна читав і так втомився, що не вистачило сил перейти на диван, розташованого за два кроки від нього. Ні, не звідси: тут тихіше ніж літніми вечорами на безлюдній місцевості – він десь позаду. Вона знову підійшла до Чорного Ворона, та крім заколисуючого завивання вітру з царства кольорових снів не було інших звуків. Тоді її погляд кинувся до скляних дверей – он там.

Христина йшла зарослою стежкою повз нахилені хрести, йшла туди, де з сумом зітхали старі дуби, де починалась непроникна темрява. Там забуті, занедбані могили підглядали за нею з-під важких повік, жадаючи свіжої молодою плоті. Шкода, що їхні руки були зв’язані кістками спочиваючих мерців...

Раптом дівчина зупиняється. Цей шорох, вона знає, шорох босих ніг об килим трави – він зовсім близько. І вона бачить тьмяно-світлу постать. Хто вона, звідки й навіщо тут? Христина тихо підходить ближче – якась жінка, можна навіть сказати юна дівчина ходить по освяченій землі, зриває з зажурених могил квіточки й вплітає їх у вінок. У неї бліда, як сніг, шкіра, такого ж кольору довга до п’ят сукня та чорне, немов смола, волосся по пояс. Квіти в її руках в’яли, схиляли голівки й покірно корилися її волі; на слідах згнивала кожна травинка; повітря, яким вона видихала, не несло у собі тепла. Христина знала, що не залишиться непоміченою, та все ж не могла відвернутись: надто сильною була її цікавість. Та ось вона повертається, повільно, ніби насолоджувалась миттю очікування, і в її очах не видно дна – пуста порожнеча. Христина пізнає в них Смерть. Вона підходить, ступає легко й поважно, а дівчина не може відступити погляд завмер на вінку. Її губи не рухались, але в голові чувся її голос: „Це не тобі. ”

А для кого?

Смерть посміхнулась. Її лукава посмішка лякала Христину – вона знову глянула на вінок, вона бачила, як довгі кістляві пальці вирвали з нього одну квіточку. Смерть взяла її руку (який же то був холод!), залишила в долоні ту квіточку, закрила долоню. Вона пішла, обминувши її, а Христина кілька хвилин стояла непорушно, дивилася на зів’ялий барвінок, якого їй дали, намагалася розгадати цей символізм, губилася в здогадках... А, може, це їй просто сниться? Чи вино вдарило в голову? Не зрозуміло. І що вона взагалі від неї хоче? Вона ж тут не просто так... Смерть не з’являється там, де непотрібно. До кого вона? Христина їй не потрібна...

Що в неї за спиною? Дівчина обертається – Смерть вже в будинку. Для чого вона там? Її напівпрозорі руки тримають вінок, кладуть на голову... Чорного Ворона. А він спить, нічого не бачить, не знає, що скоро помре... Він помре... він помре... помре... Їй недобре, крутиться світ, в очах темніє...

Вона прокидається. Ранок. Сонце. Він тут, поруч – ніхто його в неї не забрав. Тихо дихає – все ще у сні. Христина боязно підіймає очі – вінка немає. Слава Богу! Отже, це їй наснилось, нічого не було: ні хрестів, ні жінки, ні вінка, ні барвінку... Хоча, стривай: а що це в її руці? Вона розкриває долоню – ящірка!

А-а-а!..

Христина підскочила. Від її крику підскочив і Чорний Ворон. Він, сонний, розгублений, нічого не розумів. Жмурячись, хлопець оглядається навколо – крізь заспані очі мало що видно. Струснув головою, протер усе лице – нарешті помічає хвіст ящірки за кріслом. Чорний Ворон схоплює її, викидає у вікно. Христина стояла за п’ять кроків від ліжка, закриваючи обличчя руками. Він її обняв.

Все гаразд, – шепоче він, цілуючи її. – Це всього лише ящірка... невинне створіння... я її викинув... все, її немає... нічого страшного... не переживай... я її викинув...

Що тут таке? – висунув Максим свою заспану фізіономію.

Страшний сон, – відповів Чорний Ворон.

А... ну, зрозуміло. – І зачинились двері.

А Христина уже плакала. Ящірка, ця ящірка – це не зовсім те, але щось. Той барвінок виявився цією клятою ящіркою. Вона плакала, бо не хотіла, щоб він помирав. Він думав, вона плаче через страх, через цього плазуна, який до смерті її налякав. Він не знав, що в дитинстві вона ловила цих створінь задля розваги.