Под сенью божественного лотоса

Глава 15. Разведка боем

Глава 15. Разведка боем

Нет большей беды,

чем недооценивать противника.

Лао-Цзы

На территории поместья с внутренней стороны каменной ограды наёмники разбили временный походный лагерь, в котором располагалось около одной тысячи бойцов. По периметру, вдоль рва с насыпанным валом на расстоянии пятидесяти шагов друг от друга были размещены посты охраны каждый численностью по десять наёмников. Также с внутренней стороны стены были сооружены смотровые вышки, с которых просматривались подступы к поместью. Вдоль берега озера на территории, прилагающей к поместью, также постоянно дежурили несколько отрядов, чтобы не допустить неожиданной высадки десанта со стороны озера. Держать более тысячи человек непосредственно в поместье, командир “Стальных вепрей” счёл нецелесообразным, так как для предотвращения неожиданной атаки этих сил было более чем достаточно. Если же барон решит всерьёз штурмовать поместье, то наёмники всегда успеют подтянуть дополнительные силы из основного лагеря. Поэтому основные силы в количестве трёх тысяч бойцов продолжали оставаться в базовом лагере “Стальных вепрей”, а ещё около тысячи бойцов перешли на нелегальное положение и незаметно рассредоточились по всей территории столицы, действуя так, как они привыкли действовать на настоящей войне, когда диверсионные отряды проникают на территорию осаждённого города.

Расклад сил на тот момент складывался примерно следующий. На стороне барона был отряд карателей “Огрызки” численностью около пяти тысяч человек. Ещё примерно две тысячи составляли городские бандиты из разных банд, охранники торговых караванов и различных торговых предприятий барона и постоянные члены основной банды Секача. Кроме того, барон рассчитывал на активную поддержку со стороны полиции и городской стражи. На моей стороне был нанятый мной отряд “Стальных вепрей”, наёмники которого существенно превосходили карателей как в плане мастерства, так и в плане организованности. Возможное противодействие со стороны полиции и городской стражи наёмников не сильно смущало, такие скрытые действия на территории осаждённого города были им привычны. Кроме того, все государственные силовые структуры были уже в курсе моего нового статуса и ввязываться в разборки представителей высшей знати королевства, по крайней мере, в открытую, ни полиция, ни городская стража не рискнут. Более того, на моей стороне был целый архимаг, господин Строциус и если бы схватка происходила в открытом поле, то даже не являясь боевым магом, он мог бы запросто уничтожить весь отряд карателей. Конечно, в условиях города он не мог воспользоваться своей разрушительной мощью, но и любые попытки магических атак или штурма поместья были заранее обречены на неудачу. Слишком большой была разница в магической мощи противостоящих сторон. Кроме того, благодаря Тесею, за моей спиной маячил невидимый, но от этого не менее грозный призрак Радужной Лиги. Поэтому любые возможные союзники барона десять раз подумают, прежде чем выступить на его стороне.

Учитывая расклад сил, активных действий пока никто не предпринимал и стороны перешли к тактике мелких локальных стычек, в поисках слабых сторон противника. И тут дала себя знать порочная политика барона, который пытался одновременно усидеть на двух стульях. Если воровской авторитет Секач был менее уязвим в условиях криминальной войны, то господин барон Грандж, владелец многочисленных торговых компаний, оказался в очень уязвимом положении. Торговые склады, корабли, торговые лавки и магазинчики, пекарни, кожевенные мастерские и прочие небольшие производства, всё это требовало защиты и распыляло силы барона. Однако такая уязвимость имела и обратную сторону. Если бы мы начали активно громить официальные предприятия барона, то привлекли бы к происходящему чрезмерное внимание властей столицы и могли даже спровоцировать недовольство населения. Поэтому пока наёмники в основном просто имитировали нападения на собственность барона, чтобы он был вынужден распылять свои силы, отвлекая большое количество людей на охрану своих активов.

В первую очередь мы решили ударить по внешне законным предприятиям барона, которые на самом деле имели второе дно, а именно контрабанда и торговля наркотиками. Хотя сообщения с Восточной Империей почти не было, но всё же кое-какая торговля с нашим восточным соседом велась. Дело это было крайне трудным и опасным, но товар, который нелегально поступал оттуда: шелка, пряности и кончено же наркотики, оправдывал любые вложения и риски. Одновременно восточные купцы нелегально скупали Камни Силы, из-за которых, собственно говоря, они и рисковали своими кораблями, так как Южная Империя была для них основным поставщиком этого драгоценного товара.

Начали мы с того, чего барон уж никак не мог ожидать. Благодаря шпионам Лиги, от Тесея нам стало известно место и время прибытия торгового корабля барона, который благополучно возвращался после опасного плавания в Восточную Империю. Перед периодом зимних штормов, которые делали фактически невозможным, и так чрезвычайно опасное плавание к восточным соседям, это был, по всей видимости, последний корабль, которому удалось доставить груз в этом году. Перед тем как свернуть из моря в устье реки и прибыть в столичный порт, корабль должен был сделать остановку в одной из диких бухт побережья и выгрузить контрабандные грузы. Барон не был дураком и в условиях тайной войны не стал полагаться только на секретность прибытия корабля, а отправил к месту встречи отряд численностью четыреста человек, половину которого составляли каратели, а ещё половину профессиональные охранники караванов и грузов, работающие на барона. Кроме того, на корабле находилось кроме команды ещё около ста бойцов охраны. При малейшем намёке на опасность корабль не станет выгружать контрабандные товары и уйдёт в другое надёжное место, где и осуществит выгрузку. Поэтому мы не могли отправить к месту встречи большой отряд и попытаться отбить товары силой. Но барон не учёл, что у меня заключён контракт с архимагом. К тому же Строциус уже успел ко мне привязаться и был в курсе всех злодеяний барона, поэтому готов был поддержать меня, невзирая на то, что наши действия были, мягко говоря, не совсем законными. Правда, план, который мы разработали, сводил риски к минимуму.

Шёл мелкий дождь, море штормило, ветер налетал разгневанными порывами и срывал пену с верхушек волн, которые с грохотом накатывали на каменистый берег. В этом месте побережья берег делал длинный изгиб. На одном конце образовавшегося залива располагалась бухта контрабандистов, на противоположном конце от бухты, отделённом несколькими милями бушующего моря, притаилась сотня наёмников из “Стальных вепрей”, сопровождавшая архимага Строциуса. Хотя если мерить не напрямую, а ехать вдоль берега, то расстояние до бухты было раза в четыре больше. Люди барона никак не могли ожидать нападения настолько далеко расположившейся засады, но Строциус на всякий случай всё равно укрыл отряд наёмников маскировочными заклинаниями. После долгого ожидания на горизонте наконец появился медленно приближавшийся корабль. Ещё около часа судно боролось с непогодой, прежде чем приблизилось к входу в небольшую бухту. Тут-то и вступил в дело наш архимаг. Строциусу пришлось сосредоточиться и изрядно напрячься, всё-таки расстояние до судна было приличным, и само заклинание должно было быть достаточно мощным, чтобы действовать наверняка. Однако Строциус был именно стихийным магом и поэтому заклинание, которое он творил, несмотря на напряжение, давалось ему привычно и непринуждённо. Огромная ветвистая молния ударила из низко нависших мрачных туч прямо перед кораблём, осветив его и все окрестности мертвящим белым светом. От громового раската, который раздался следом, даже на таком расстоянии у людей отряда наёмников заложило уши, и на некоторое время все оглохли. Следующая молния, ещё больше первой, ударила в море позади корабля. Наконец, третья молния, похожая на гигантское развесистое дерево обрушилась прямо на беспомощное судно, которое, несмотря на то, что вокруг бушевала вода, и на непрерывно льющийся дождь, вспыхнула как просмолённый факел. Следом, завершая дело, в разваливающее судно ударили одна за другой ещё несколько молний поменьше. Прошло не больше десяти минут и остатки догорающего судна ушли под воду, погребая в морской пучине весь груз и неудачливую команду. Вот она, первая победа. Причём ирония произошедшего заключалась в том, что барон даже предположить не сможет, что ужасная морская катастрофа это наших рук дело.

Следующая наша акция была скорее обидной для барона, чем разорительной, поэтому нанесла ущерб куда меньший, и носила скорее демонстративный характер. Разведчики “Стальных вепрей” обнаружили тайный склад контрабандного шёлка, который находился на пустыре, на самой окраине города и безжалостно сожгли склад вместе с большими запасами драгоценной ткани.

Но пожалуй, самой чувствительной стала следующая акция, проведённая опять же не без помощи архимага Строциуса. Благодаря своей магической мощи, архимаг сумел обнаружить в одном из закоулков портовых складов неприметное здание, от которого шёл сильный магический фон. Из своего прежнего опыта Строциус предположил, что там хранится запас Камней Силы. Оптовым покупателем на партию такого товара могли быть только представители Восточной Империи. Поэтому, совершая очередной налёт, мы рассчитывали не только нанести барону существенный экономический ущерб, но и рассорить его с постоянными торговыми партнёрами, представлявшими наших восточных соседей. Охрана склада была очень серьёзной, в самом складе и вокруг него постоянно дежурила сотня до зубов вооружённых охранников, при поддержке двух неслабых магов. Кроме того, рядом со складом постоянно находился отряд городской стражи из пятнадцати человек, нанятых бароном и несущим дежурства по договорённости с их руководством. Прямая атака привела бы не только к громкой бойне в черте города, но и к столкновению с городской стражей, чего мы пока старались избегать. Однако нападение было осуществлено нами до смешного просто. Всё-таки архимаг — это архимаг и противостоять ему в нашем королевстве было просто некому, по крайней мере, пока всё происходящее не затрагивало напрямую интересы Его Величества короля Дориана Фээта. Строциус просто наложил на весь район, прилегающий к складу, мощнейшее сонное заклятие и все охранники, стражники и пара гораздо более слабых, чем архимаг колдунов просто заснули как малые дети. Мы подчистую выгребли запасы драгоценных камней количество, которых даже превзошло наши ожидания. Всего на складе мы обнаружили около сотни Камней Силы. Не сказать, что особенно крупных, но и так ущерб, нанесённый барону от этого ограбления, превысил миллион золотых. Если добавить к этому ярость его восточных партнёров, лишившихся возможности приобрести столь необходимые им артефакты, то ущерб, понесённый бароном, был более чем чувствительным.

Конечно, барон тоже не сидел без дела и предпринимал ответные меры. Но в том то и штука, что особого вреда лично мне он нанести не мог, так как из поместья я пока не выезжала, а несколько предпринятых в ночное время атак как со стороны суши, так и со стороны реки, проводимые небольшими отрядами карателей, были легко пресечены многоопытными наёмниками. Может, с кем-то другим такие ночные вылазки и могли сработать, но наёмники отлично знали все методы действия отряда “Огрызков” и в мастерстве превосходили их на целую голову. Тогда люди барона попытались атаковать офис охранного агентства “Мантикора” и дом его главы Алана Видока, но получили от профессионалов лучшего охранного агентства, усиленных наёмниками “Стальных вепрей” такой отпор, что впредь зареклись от подобных попыток. На юридическую контору “Лоуер” и дом её владельца мэтра Джозэфа Гроция напасть люди барона не рискнули. Во-первых, их охраняли большие отряды наёмников из числа отборных бойцов “Стальных вепрей”, а во-вторых, барон получил недвусмысленное предупреждение, что в этом случае объектом ответной атаки станет его собственный дом и пострадает не только он, но и все его домочадцы.

В общем, пока шла вялотекущая борьба, состоящая из бесконечных мелких стычек, в то время как обе стороны готовились к решительным действиям. Но тут случилось ещё одно неожиданное происшествие, которое заставило меня сильно напрячься.

Я возвращалась с вечерней прогулки в парке, где довольно долго сидела в беседке на берегу пруда или скорее даже небольшого озера, так как с его дна били ключи, где наслаждалась тишиной и видом осеннего заката. Неторопливо поднялась на второй этаж, направляясь к своим комнатам, чтобы переодеться к ужину, который со мной обычно разделяли архимаг Строциус и несколько высокопоставленных офицеров “Стальных вепрей” и магов отряда. Не успела я пройти и десятка шагов по широкому коридору, как пробудившиеся ящерки на моей спине неслышно для окружающих взвыли, предупреждая о внезапной опасности. В тот же миг впереди меня закружился размытый хоровод теней. Из-за скорости, с которой перемещались участники схватки, слышался только свист клинков и глухой звон от их столкновения. Скоротечная схватка заняла всего несколько секунд, и вдруг всё закончилось и на полу коридора оказалось тело оглушённого низкорослого смуглого человека, получившего несколько кровоточащих порезов, но несомненно живого. Рядом с ним, обнаружились двое моих личных охранников полудемонов Алу, возвышающихся над распростёртым нападающим с клинками в опущенных руках. Мужчина Алу споро перевернул низкорослого человека на живот, заведя ему руки за спину и сковав их неведомо откуда взявшимися антимагическими наручниками. Не удовлетворившись этим, он спутал ноги несостоявшегося убийцы тонкими сыромятными ремнями. По лестнице, привлечённые шумом схватки, уже торопливо взбегали охранники “Мантикоры”, и офицеры наёмников, которые изумлённо уставились на открывшуюся их взглядам картину. Приблизившаяся девушка Алу прошептала мне на ухо совет, после которого я попросила всех удалиться обратно, в гостиную. Как только все ушли, сразу же появилась вторая пара моих телохранителей и уволокли нападавшего, который до сих пор не пришёл в себя, в подвалы здания.

По переговорному артефакту я связалась с Тесеем и рассказала ему о покушении. Тесей приказал мне ничего не предпринимать и послал своих людей, которые прибыли через несколько часов. Прибывшие забрали странного нападавшего и увезли его для допроса. Тесей связался со мной на следующий день и рассказал, что ему удалось выяснить. Напавший на меня убийца был членом тайной организации наёмных убийц “Фемес”? символом которых был кинжал, обвитый подобное змее верёвкой, действующей на территории Восточной Империи, аналога организации ‘Крыланов”, существующих в нашей Империи. Мастерство их было настолько велико, что защитить жертву не могла никакая охрана. Я осталась жива только благодаря тому своим телохранителям Алу, против полудемонов были бессильны даже самые лучшие наёмные убийцы человеческого рода. Нанять убийц из “Фемес” мог только уроженец Восточной Империи, организация не принимала заказы от инородцев. Тесей был уверен, что нанял убийц посол Восточной Империи, так как шпионы Лиги выяснили, что он, как мы и подозревали, принадлежит к Дому Синего Дракона. Ситуация становилась слишком опасной, так как было очевидно, что посол не остановится. Убить его мы не могли. Точнее, физически устранить посла было хотя и трудно, но возможно. Но это привело бы к такому политическому скандалу, что мне точно пришлось бы бежать не только из королевства, но и из Южной Империи. Однако Тесей не унывал, глубокомысленно заметив, что там, где нельзя действовать силой, на помощь приходят коварство и интриги. Что-то подсказывало мне, что несмотря на всем известную хитроумность восточных жителей, в лице Тесея посол встретил достойного соперника, способного перехитрить самого чёрта. Поэтому мы порешили, что я сосредоточусь на войне с бароном, а Тесей займётся послом.