Под сенью божественного лотоса

Глава 18. Шаткое равновесие

Глава 18. Шаткое равновесие

“Нельзя презирать врагов.

У них тоже есть доводы”

Грэм Грин

Бесконечная голубая водная гладь озера, ленивые волны и плывущие высоко в небе белые облака, подсвеченные алыми лучами тонущего на границе воды и неба вечернего солнца. Красота. Идиллия. Как прекрасна, могла бы быть жизнь, если бы не плохие люди. Правда, как выяснилась и сама я к хорошим людям не принадлежу. Но это не мой выбор. Выбор сделали пару десятков лет назад, когда убивали моих родственников и преследовали мою спасающуюся бегством от убийц мать. Когда убивали мою сестру. Когда мир повернулся ко мне своей неприглядной стороной. Так вышло, что теперь не время наслаждаться красотами природы, надо убивать, чтобы тебя не убили. Такова жизнь.

После взбудоражившего всю столицу странного визита дочери короля гномов наступило относительное затишье. Принцесса Боудикка вместе со своим громыхающим сталью войском отбыла в долгий обратный путь в королевство гномов, сопровождаемая преисполненным радости Смотрителем Гвырхом, получившим достойную награду в виде должности главного Смотрителя в столице Империи. Мой непоседливый Тесей отправился вместе с принцессой к своему новому месту проживания в столице Южной Империи, следуя своему амбициозному плану. Остались только я и барон. И наша кровная вражда, которая должна была выплеснуться волной кровавого насилия на улицы притихшей столицы. Первый шаг сделал барон, использовав своё, как ему казалось, преимущество.

Барон располагал большим торговым флотом и следовательно, в его распоряжении находилось много опытных моряков. Соблюдая строжайшую секретность, барон скупил несколько сотен баркасов, шаланд и крупных весельных лодок, плававших по акватории озера, на берегу которого располагались земли моего поместья. Не знаю, на что рассчитывал барон, думая сохранить свои приготовления втайне, но наши разведчики вовремя обнаружили его приготовления. И вот однажды, тёмной, безлунной ночью на суда этого москитного флота погрузилось около трёх тысяч бойцов из войск барона и скрытно направились к нашему берегу, рассчитывая застать нас врасплох.

В принципе, задумка была неплохая. Даже несмотря на то, что мы вовремя узнали о вылазке воинства барона, организовать оборону от такого нападения было чрезвычайно трудно. Со стороны озера поместье не было защищено никакими укреплениями и три тысячи атакующих против тысячи наших бойцов, осуществлявших оборону поместья, могли доставить нам огромные неприятности. Но барон опять не учёл, что в моей колоде имеется джокер в лице архимага Строциуса. Точнее, барон и его окружение никогда раньше не сталкивались с магами подобной силы и плохо представляли, на что способен стихийный маг такого уровня, когда атакующие наступают по воде, которая является одной из самых разрушительных стихий.

Вся водная гладь озера вблизи нашего берега была опутана мощными охранными заклинаниями и как только первые суда с войском барона пересекли середину озера, все наши бойцы были подняты по тревоге. Такой вариант нападения, командование “Стальных вепрей” конечно, предусматривало, и на берегу гостей ждал тёплый приём. Но как показали дальнейшие события вступать в бой, нашим бойцам даже не пришлось.

Пробудившийся от сигналов тревоги, поданных охранными магическими конструктами, архимаг был сильно не в духе. Сопровождаемый большим отрядом охраны рассерженный чародей прошествовал к берегу озера. Недовольно ворча, Строциус разулся и, подвернув штанины, зашёл в воду по колени. Как объяснил архимаг, на силу заклинаний это не влияло, но позволяло более виртуозно управлять чарами. Всё-таки Строициус не был боевым магом и не хотел одним чудовищным ударом лишить жизни тысячи человек. Глория забеспокоилась о здоровье пожилого мага, так уже кончалась осень, и вода в озере была ледяной. Но, потрогав воду, она убедилась, что архимаг не забыл о своём комфорте и вода вокруг него была тёплой, даже почти горячей. Архимаг закрыл глаза и принялся плести вязь причудливых магических конструкций. А дальше случилось то, что надолго запомнилось участникам этого штурма, конечно, тем, кому посчастливилось остаться в живых. Хотя озеро — это не океан, но и речные судёнышки — это не громадные морские суда.

Флотилия идущих на штурм поместья войск достигла уже середины озера и медленно двинулась дальше к своей цели. Ещё немного и нападающие торжествующе ворвутся на ничем не защищённый берег поместья. Как вдруг ударил первый внезапный встречный порыв холодного ветра. От неожиданного воздушного удара большинство судов сбилось с курса и стало рыскать по ветру. Следом, на них обрушился ещё более сильный шквал с правого борта, длящийся уже минуту, затем ещё более сильный с левого борта. Поднялись сильные беспорядочные волны, часть парусов была порвана в клочья, суда начали беспорядочно вертеться и сталкиваться друг с другом. Шквальные порывы ветра становились всё сильнее и беспорядочней, волны перехлёстывали через борта судов, ломались вёсла, почти все паруса были сорваны. Озеро превратилось в беспорядочно бурлящий котёл, некоторые суда опрокидывались и всюду слышались крики тонущих людей. Вакханалия стихии продолжалась несколько десятков минут, затем ветер стал более упорядоченным и погнал остатки разгромленного флота обратно к берегу, от которого недавно отчалили суда. Так, бесславно окончилась попытка штурма со стороны озера, в ночной вылазке погибли несколько сотен человек с опрокинувшихся судов, которые не смогли доплыть до берега в холодной осенней воде.

Следующий ход был за нами, и мы не ударили в грязь лицом. В отличие от сторонников барона наёмники, участвовавшие в нашем противостоянии на моей стороне, были лучшими бойцами, которых можно было нанять за деньги в нашей Империи, и эта разница в мастерстве начинала сказываться. За долгие годы отряд “Стальных вепрей” поучаствовал во многих военных кампаниях и знал много способов, как досадить врагу. Поэтому наш ответный шаг стал полной неожиданностью для барона.

Северо-восток нашей Империи представляет собой пустынные степи, где на сотни миль только бесконечные травы и ветер. Летом в тех краях стоит дикая жара, а зимой пронизывающий холодный ветер делает жизнь в степи просто невыносимой. Населяют эти негостеприимные края кочевые племена, основное занятие которых скотоводство, и бесконечные военные набеги. Невысокие жители на крепких низкорослых лошадях прирождённые грабители уберечься от их молниеносных неожиданных налётов чрезвычайно трудно. Так как особо поживиться в тех краях нечем, то в поисках лучшей жизни многие из них сбивались в отряды и нанимались для участия в различных военных кампаниях по всей Империи.

Вот один из таких крупных отрядов численностью почти в тысячу степняков и нанял от моего имени Рожер Барбьяно, поручив им осуществлять налёты на торговые караваны принадлежащих барону компаний. И уж эти ребята повеселились на славу, сухопутные торговые пути для компаний барона были начисто блокированы. Правда, не обошлось и без недоразумений, так как не отличавшиеся особой дисциплиной степняки не особо разбирались, где чей караван и жертвами ограблений стали множество компаний, не имеющих к барону никакого отношения. Грабежи приняли такой размах, что забеспокоились власти всех ближайших государств, через которые пролегали торговые пути. Так что Рожеру даже пришлось сделать внушение своему давнему знакомцу, командующему этими любителями лёгкой наживы, и заплатить им некоторые суммы сверх оговоренных договором, чтобы они впредь были поразборчивей и не грабили кого попало. Но в целом наша авантюра удалась и по мошне барона был нанесён серьёзный удар.

Пока наши союзники занимались блокированием наземных торговых путей, лазутчики наёмников готовили операцию, направленную против торгового флота барона. Морской флот барона был его любимым детищем и гордостью. Три десятка огромных торговых кораблей неутомимо бороздили морские просторы, перевозя грузы торговых компаний барона. Так как мы никаким флотом не располагали, то с этой стороны барон удара не ждал. Но мы сумели его удивить. Неприятно удивить.

Опытные диверсанты потихоньку разными путями проносили на стоящие в порту корабли баронской флотилии, глиняные горшки с “греческим огнём”. Дело это было трудное и небыстрое, поэтому приготовления заняли у нас несколько недель. Зато в одну прекрасную ночь маги отряда активировали заклинания, наложенные, на спрятанные на кораблях огнеопасные подарки и третья часть флотилии барона, то есть все корабли, которые на тот момент находились в порту, вспыхнули как сухой хворост. Зарево пожаров было видно из любой точки столицы. Все попытки погасить горящие суда ни к чему не привели. Так что морской торговле барона тоже пришёл конец. Барон просто взбесился, но денег у него пока ещё оставалось в достатке, и он решился на отчаянный ход, который мы едва не прозевали.

Предотвратить крупные неприятности нам помогла своевременная информация, полученная от шпионов Радужной Лиги. Дело в том, что разведка наёмников отслеживала действие людей барона, но только в столице и её ближайших окрестностях. На то что происходило в отдалённых провинциях королевства, мы не обращали внимание, и, как оказалось, совершенно напрасно. В стране было полно мелких дворян, часто имеющих только небольшой замок или пару бедных деревенек. Но у всех дворян них были дружины, у кого-то побольше, у кого-то поменьше. Барон пошёл на невиданные траты и завербовал около семисот человек тяжёлой дворянской конницы. Закованный в сталь железный кулак на обученных огромных боевых конях и вооружённый копьями обычно использовался, чтобы проломить фронт войска противника. Неглубокий ров вокруг поместья и наспех насыпанный невысокий земляной вал не смогли бы сдержать конную лавину. Поэтому барон решил вложить все свои силы в один стремительный штурм, пустив впереди конницу, а за ней около пяти тысяч пеших бойцов, которых он сумел набрать. Расчёт был на то, чтобы одним быстрым ударом захватить поместье, прежде чем наёмники подтянуть свои силы из основного лагеря или вмешается королевская армия. Времени у нас было в обрез, и мы еле успели подготовиться.

Наутро третьего дня, с момента получения нами предупреждения, из леса выметнулась железная лавина и устремилась к поместью. Неудержимый поток должен был мигом перемахнуть через ров и смять ряды защитников. Поспешавшая за ними пешая рать тащила штурмовые лестницы и широкие щиты для защиты от стрел. Стены поместья хоть и каменные, но это не крепостные стены, и они не смогли бы надолго задержать многочисленных врагов. Но наша беззащитность была только кажущейся. “Стальные вепри” были лучшим профессиональным отрядом наёмников в нашей империи, что они и продемонстрировали в этой скоротечной битве.

Сплошная стена громыхающей стали, ускорившись, за несколько десятков секунд преодолела две трети расстояния до оборонительного рубежа и тут вдруг случилось неожиданное. Разогнавшиеся лошади, спотыкаясь и ломая ноги падали на полном скаку. Весь строй смешался, всадники, валясь с лошадей, ломали шеи, руки и ноги. Там, где несколько секунд назад надвигалась стройная линия атакующих, кипела настоящая свалка, доносилось дикое ржание лошадей и крики боли раненых людей. Наёмники не впервые сталкивались с такими конными атаками и припасли простой, но смертоносный сюрприз. Всю ночь люди Рожера копали подобие сусличьих нор, прикрывая их дёрном и вся земля перед рвом была буквально испещрена этими норами, напоминая ноздреватый сыр. Нет ничего страшнее для скачущей лошади, чем угодить копытом в нору. Как правило, после такого падения, если лошадь не погибала сразу, то сломанная нога не оставляла ей никаких шансов выжить. И всё же рыцарская конница обладает отменной выучкой и мастерством, поэтому примерно пятьсот всадников резко сбавив ход сумели преодолеть неожиданное препятствие и приблизиться ко рву вплотную. За ними уже накатывала орава пеших воинов, которые рассчитывали прорваться через линию обороны под защитой закованных в стальные доспехи рыцарей тяжёлой конницы.

Но тут случились сразу два события, которые резко изменили ход сражения. Да Смотритель и принцесса Боудикка отбыли из королевства, но мои особые отношения с гномами никуда не делись. Все эти три дня мой финансовый управляющий Дар и наёмники занимались тем, что перевозили из крепости гномов нечто тщательно скрываемое от любопытных глаз. Гномы лучшие оружейники в мире и горе тем, на кого будет направлено выкованное ими оружие. Тайный груз состоял из пятисот тяжёлых штурмовых арбалетов, которые стояли на вооружении особых частей гномов и никогда не поступали в продажу. Да и нам они эти арбалеты не продали, так как это было строжайше запрещено. Но ушлый Дар умудрился, спекулируя моими особыми отношениями с принцессой, взять оружие в аренду, заплатив огромные деньги, и под моё честное слово вернуть всё арбалеты до единого после отражения штурма. Да это были не арбалеты, а настоящие механические чудовища, рассчитанные на недюжинную силу гномов, но среди наёмников Барбьяно было достаточно мощных ребят из тяжёлой пехоты. Быстро перезарядить такой арбалет не получилось бы, и мы могли рассчитывать сделать только по одному выстрелу до того, как волна атакующих достигнет линии защиты. Но зато удлинённые тяжёлые болты такого арбалета гарантированно пробивали любые доспехи, достаточно было одного попадания, чтобы убить тяжеловооружённого рыцаря или боевого коня.

Промахнуться по плотной стене столпившихся рыцарей было невозможно. Сотня арбалетов выплюнула свои смертоносные подарки, и передняя линия всадников полегла словно скошенные колосья спелой пшеницы. Место выполнивших свою работу стрелков сразу заняла следующая сотня арбалетчиков. Залп, и ещё около сотни всадников рухнули под смертоносным градом болтов, насквозь пробивавшим их или ни в чём не повинных лошадей. Третий залп и немногочисленные оставшиеся в живых всадники попытались развернуться и кинуться прочь от смертоносного ливня, но не успели. Залп и ещё залп и только одинокие всадники торопливо сползали со своих коней, спеша распластаться на земле, чтобы избежать разящего без пощады смертоносного стального ливня.

Поражённые ужасом пешие бойцы, успевшие приблизиться к месту бойни сначала замерли, неуверенно переминаясь на месте, но потом подстёгиваемые криками и командами командиров пошли на штурм, продираясь сквозь месиво из умирающих всадников и их лошадей. Пять тысяч нападающих против тысячи защитников, солидное преимущество и наступающие всё ещё могли быстрой атакой прорвать рубежи защиты и достигнуть стен особняка. Но как только первые ряды пехоты приблизились ко рву, перед ними встала сплошная стена огня. Мы не пожалели денег и времени, и ров был заполнен горючим маслом и смолой. Через равные промежутки на дне рва были расположены глиняные горшки со смесью “греческого огня”, которые разом взорвались при инициации наложенных на них заклятий. Наступающие в испуге отшатнулись от пышущей адским жаром преграды и столпились нестройными рядами не зная, как им поступить. И тут запели сигнальные трубы и на выходящей из леса дороге, ведущей к поместью, стали появляться всадники. Сотня за сотней вырывались они на истоптанную землю между лесом и поместьем. Когда количество всадников приблизилось к тысяче разгромленное войско барона, оказавшееся зажатым между ринувшейся в атаку конницей наёмников и огненной стеной не выдержало и бойцы, бросая оружие, кинулись в бегство, спасая свои жизни.