Погружение в пламя

Часть первая. От искры к костру. Пролог. Путь к месту, где сбываются мечты

Он брёл по живописной лесной дороге. Над головой сплетались кроны деревьев, а солнце рисовало светом и тенью небывалый узор на земле. Эхом из леса доносились птичьи трели. Скромный ветер нашёптывал тихую песнь и чуть заметно шевелил рыжие волосы путника. Но тот оставался слеп к раскинувшимся красотам, глух к лесным звукам, невосприимчив к солнечному взгляду и дыханию ветра.

Внимание путника устремилось к сокровищнице воспоминаний. За минувшие годы там скопилось немало драгоценностей. Натренированная память одинаково ровно освещала всё, что было добыто дни, месяцы и годы назад.

Давно, ещё вначале пути, тот, кто шёл в этот час по лесной дороге, был неисправимым дураком. От воспоминаний о собственных глупых словах и поступках уголки губ приподнялись в грустной улыбке. Да, это было время глупостей, но каким чудесным оно было.

Восемью годами ранее…

— Сдаётся мне, таких идиотов, как твой покойный горе-дядюшка, мир ещё не видывал! — сквозь смех прохрюкал одноглазый мужик, с задором подгонявший тощую лошадку.

— Это точно, — подтвердил сидевший в телеге паренёк, — старый дядя Хенри был полным болваном. В деревне его называли жирной свиньёй, а его собственная жена звала пнём и развалиной!

Крестьянин хмыкнул в усы:

— Не верится, что такие люди живут на земле. Не завидую тебе, парень.

— Может, где-то ещё и сыщутся, но, слава всем королям, дядюшка давно помер и оставил меня в покое. А ведь он не считал возраст помехой, в семьдесят и на маленьких девочек заглядывался и даже пытался склонять к...

— Серьёзно?! — насторожился крестьянин, из-под худой шляпы сверкнул одинокий глаз.

— Ага! Представляете, гонялся по всей деревне за девчонкой! А ей было тогда от роду всего-то двенадцать лет!

Возничий аж поперхнулся от возмущения.

— Да разве ж это грех! Пф-ф. Хоть десять. Ты просто молодой ещё, не понимаешь.

Попутчик лишь пожал плечами.

— Ну и как? — неумело скрывая заинтересованность, в очередной раз обернулся крестьянин. — Поймал девчонку-то?

— Почти, — и парень вновь замолчал, взглядом утонув в бескрайности пшеничного поля.

Мужик, не дождавшийся продолжения истории, с недовольным видом обернулся:

— Почти? Это как? Чем закончилось?

Парень безо всякого интереса ответил.

— Да не помню уже.

Возничий развернулся к телеге, насколько позволял внушительный живот.

— Ты чего, мальчик, как можно забыть такие интересные подробности из жизни собственного дядюшки?

Улыбнувшись в ответ, парень неожиданно вспомнил продолжение.

— Загнал её дядька в подворотню, и уже было хотел наброситься, как из-за угла вышли мужики.

— Ну и…

— Ну и ничего. Прижали его к стенке, тот в штаны и наложил, — глядя прямо в единственный глаз крестьянина, продолжил молодой спутник. — Пригрозили, что переломают рёбра, если подобное повторится. После этого у дяди Хенри вообще охотку на баб отбило.

— Вон чё, — с угрюмым видом отвернулся возница.

Дорога к Новым Ветрам подходила к концу, далёкий путь от деревушки под названием Серый Луг растаял позади, и для попутчиков наступало время расставания. Разговор о дяде и его проделках ещё звучал в памяти обоих, а лошадка, волочившая полупустую телегу, остановилась на широком перекрёстке. Три дороги скрывались далеко за горизонтом, в бескрайних полях Объединённого Королевства, и лишь одна упиралась в крепостную стену, застывшую несокрушимым утёсом в четырёх полётах стрелы от перекрёстка. Тяжёлая грозовая туча зависла над смотровыми башнями, тая в себе предупреждение: «Без причины — не лезь».

— Вот и всё. Здесь наши пути расходятся. Моя дорога лежит на восток, к Большим Лопухам, а твоя… — Мужик всмотрелся в свинцовые тучи. — Твоя — туда. Дальше тебя не повезу, не по пути. Молодой ещё, сам, небось, быстрей добежишь.

Взгляд из-под шляпы в ожидании обратился к попутчику.

— А ты сам-то бывал в Новых? — Приподнимаясь, парень запустил руку вглубь брючных карманов, звякнул монетками.

— Пару раз довелось, — мечтательно произнёс крестьянин, поворачиваясь всем корпусом в сторону города. — Там я потерял глаз, но то было за дело. Весёлое местечко... если нечего терять. Тебе повезло, сегодня будний день ­— не придётся стоять в очереди у ворот. Советую заглянуть в корчму «Дряхлая леди», там шикарная выпивка и девчонки крутятся вокруг, ну, сам понимаешь, какие.

— Спасибо за совет, дядя! — парень сиганул через низкий борт, упруго приземлился и отряхнул брюки.

— Спасибо не звякает, сынок, — мужик выжидательно посматривал из-под шляпы.

Юный путешественник демонстративно поиграл монетками в кармане и вздохнул.

— Спасибо, конечно, за познавательные истории, за то, что довёз… Только денег не дам. Не серчай, но такой ты мерзкий тип, что прям даже нутро переворачивается, — парень с вызовом смотрел на толстяка, держа руки в карманах.

— Ах ты неблагодарный ублюдок! Подожди-ка, щас я тебя отделаю!

— Дерзай!

Обиженный крестьянин елозил волосатой пятернёй по телеге в поисках дубины.

— Ты ищи, а как найдёшь, догоняй, — парень погладил по шее уставшую кобылку и, перекинув через плечо походную суму, направился к городу. — И, кстати, дядюшку Хенри я выдумал!

— Только попадись мне, сопляк! Живым не уйдёшь! — летел вслед разъярённый крик.

Не оборачиваясь, юноша махнул рукой, дескать, как тебе будет угодно.

С запада показался крупный караван, нужно добраться до ворот города раньше него. Обидно тратить бесценный час на толкотню в очереди, когда цель так близка.

Угрюмые стены, застывшие под сенью туч, одновременно отталкивали и привлекали кипящей за ними жизнью. Приключения, новые знакомства и лёгкие деньги ждали за старинной кирпичной кладкой. Там всё получится, мечты обретут плоть, стоит лишь переступить порог городских ворот.

И Эрик ускорил шаг.