Погружение в пламя

Глава 7. Цель имеет серьёзный недостаток. Она достижима

— Уважаемые маги! Да, именно маги, ибо с сегодняшнего дня вы достойны носить это почётное звание! Вы научились всему, что давал орден и теперь готовы покинуть его стены. За годы жизни здесь вы многое пережили, обрели друзей и овладели главной из наук — магией. Искренне надеюсь, что орден стал для вас вторым домом, и каждый всегда будет рад вернуться, когда в том возникнет нужда. Поверьте, многим из тех, кто сегодня покидает башни, придётся частенько это делать. От лица всего коллектива поздравляю «новорождённых» магов с выпуском и желаю успехов в работе! И заявляю авторитетно, в ней вы нуждаться не будете. Для тех, кто пожелает приступить к делам сразу же, у нас имеется список заказов на услуги магов элементалистов. Те же, кто желает перевести дыхание или уже знает, куда податься, должны помнить: орден имеет право вызвать вас в любой момент. Примите это правило как данность. Вы — наши ученики и мы несём ответственность за ваши действия, за ваш профессионализм. Если кто-то наткнётся на нерешаемую задачу, мы будем рады помочь.

Ну что ж, а теперь перейдём к вручению грамот и посохов! — под восторженные аплодисменты Эрихто принял из рук магистра Бротоса список выпускников. — И так, в алфавитном порядке…

Официальные части всегда вызывали в Эрике дрожь отвращения, но портить великий праздник своим отсутствием было бы последней гранью неуважения к товарищам и маготам. Пришлось дождаться оглашения своего имени, под овации выйти на сцену, с натянутой улыбкой пожать всем руки и принять дары ордена. Пока награждали других, Эрик внимательно изучил грамоту, предназначенную больше для заказчика, чем для владельца. В ней говорилось, что хозяин сей бумаги является магом (классификация — огонь) и может выполнять следующие услуги…

Посох вручили абсолютно такой же, как и всем: серый, с высеченными на древке письменами и даже с небольшим круглым камешком в навершии. Кристальная прозрачность камня свидетельствовала о том, что в посохе нет силы. Ну что ж, маготы учили обращению с этой штуковиной, и проблем с приручением новой вещицы не будет.

Чтобы не таскать с собой весь вечер предметы силы, сразу после вручения, маги-новобранцы сложили подарки в отдельной, весьма захламлённой аудитории, и лишь тогда началось настоящее веселье.

По всей башне зажглись огони, маготы открыли двери в праздничные залы, и гомонящая толпа учеников, адептов и магов хлынула к столам. Яркие шторы, переливающиеся гирлянды, огромные свечные люстры под потолками, всё здесь создавало праздничную идиллию. Те, кто оказался в просторных залах пустующей башни впервые, замирали с раскрытыми ртами, поражаясь небывалой пляске огней. Друзья становились ещё ближе, неприятели уже не казались такими отвратительными, и вообще, жизнь налаживается в дни, когда маготы дарят такие праздники.

Сам Эрик был на подобном празднестве всего раз, когда только вступил в ряды младших учеников, и хорошо помнил те незабываемые ощущения. Однако теперь, когда мнимые недруги уже безразличны, настоящие друзья доказали свою верность, а реальные враги не смогут стать ближе, он с улыбкой смотрел на щенячий восторг в глазах молодого поколения и немного жалел о прошедшем времени.

Магистр Бротос, мерно постукивая посохом, подошёл к Эрику. Огненные волосы волнами покрывали широкие плечи магота. На лице читалась отрешённость от происходящего вокруг веселья.

— Что будешь делать дальше?

Своего будущего Эрик не знал. Но точно знал, от кого оно зависит.

— Как скажет Арон. Я теперь, получается, на него работаю.

Бротос кивнул.

— Тебе повезло с наставником. Арон сможет подготовить тебя так, что твои нынешние знания покажутся детским лепетом. Так что не расслабляйся, для тебя обучение только началось.

Эрик тяжело вздохнул, мысли об отдыхе посещали его всё чаще за последний год.

— Господин Бротос, а как же вам удалось получить звание магистра, где вы набрались опыта и знаний? У вас тоже был особенный наставник?

— Я совершенствовался в процессе работы и всегда стремился к знаниям. А наставниками для меня были мои друзья, так же как и я был наставником для них. Но с настоящим наставником, я достиг бы нынешнего мастерства значительно раньше. Увы, никого, кто мог бы взять на себя роль учителя во времена моей юности не нашлось. А потом, когда возраст уже был далёк от юношеского, я считал, что не гоже взрослому мужу ходить в учениках. Дураком был. Вокруг полным полно тех, кто может чему-то научить, пусть даже не касательно магии, а простейшим жизненным вещам. Обычные люди, которые магии, в силу своих способностей, сами никогда не постигнут, могут дать куда больше некоторых «наставников». Всё есть развитие, но порой наше отношение к вещам мешает это понять.

— Всем личное здравствуйте, — откуда-то сбоку вынырнул как никогда весёлый Крип. — Эрик, вижу ты в порядке.

— Не то слово, — к Крипу Эрик относился лучше, чем к кому бы то ни было в ордене: только этот внимательный к проблемам магот в любой ситуации пытался понять слушателей и помочь им, а не стремился, как другие, блеснуть очередным преподавательским трюком. — Что это вы такой весёлый? Радуетесь нашему уходу?

— О чём ты говоришь? Вы никогда не уйдёте отсюда. С каждым из вас буду видеться впоследствии так же, как вижусь с предыдущими выпускниками, только с разной периодичностью. Отмечаться в ордене обязан каждый, если ты не забыл.

— К тому же, тебе наверняка понадобится помощь в решении каких-нибудь нестандартных ситуаций, — рассудительно добавил Бротос. — Решать задачи, подкидываемые судьбой — дело интересное, но сначала нужен опыт, чтобы всегда делать это самостоятельно.

— Постараюсь блеснуть тем, что есть, — Эрик по-детски почесал затылок. — Знаете, меня давно мучает один вопрос…

— Хорошо, что только один, — улыбнулся Крип, — а то сегодня я не настроен на преподавательскую работу.

— Почему вы, маготы, служите ордену здесь? Ни я, никто из тех, кого я знаю, не хотели бы учить балбесов, вроде нас.

Крип и Бротос с грустными ухмылками переглянулись.

— Судьба, — лаконично ответил мастер огня.

— Я, собственно, чего подошёл… — вдруг вспомнил Крип. — Там господин Хот собирает в третьем кабинете всех на торжественную речь.

— Всех? — переспросил Эрик.

— Да. Всех старших членов ордена, — улыбнулся Крип.

— Удачи, Эрик, — сухо попрощался Бротос.

— Скоро увидимся, — задорно махнул рукой Крип.

Эрик остался один.

Маготы ещё не совсем разошлись, многие беседуя у столов с яствами, а кто-то прощался с полюбившимися учениками. Маготы. Эрик знал их без малого шесть лет, но они так и остались чужими. За всё время он никогда не смотрел на них как на простых людей, у которых есть своя жизнь, увлечения, вкусы. Они так и останутся в памяти строгими учителями, хорошо знающими своё дело. И только. Кем он останется для них?

— Эрик!

С противоположной стороны зала Грэтта помахала рукой. Эрик махнул в ответ и тут же пошёл в другой зал, общаться с болтушкой-гномой сейчас совсем не хотелось. А вот Фила надо бы найти, к тому же для него припасён сюрприз.

— О, побёг! Меня погоди, — Грэтта не отставала. Как всегда, отвергнув платья в пользу брюк, она могла позволить себе быстрый шаг и, потому, быстро нагнала беглеца. — Эрик, мне иногда кажется, что ты единственный с факультета огня, кто носит балахон. Ох, честно говоря, уже забыла, когда видела тебя последний раз.

— Взаимно.

— Как ты себя чувствуешь после той передряги в подземелье?

— Отдохнул бы ещё. — Эрик подхватил со стола что-то сдобное, в креме. — Хочешь? Ну, как хочешь. Повезло, что от экзаменов освободили, а то у меня по языкам и геометрии выпускные работы так и остались на стадии рождения.

— Сама еле вытянула. По трём предметам чуть не провалилась. Хорошо, что всё позади. — Грэтта тяжело вздохнула и посерьёзнела. — Где ушастенького друга потерял? Непривычно видеть тебя без него.

— Пришли вместе, потом как-то разошлись, вот сейчас хожу, ищу его.

— Там в соседнем зале земляной факультет празднует скопом, наверняка он там, если они ещё не разбрелись кто куда.

— Пойдём глянем.

Грэтта была права. Не успели они пройти двери в соседний зал, как в глаза бросилась большая чёрная толпа, пульсирующая в самом центре. То маги земли, все как один, разоделись в балахоны и громко радовались свободной жизни.

Все основные лица сразу попали в поле зрения Эрика, и он замер на месте.

— Давай-ка его здесь подождём. Он заметит нас и подойдёт.

Грэтта недоверчиво покосилась на парня.

— Эрик, я тебя не узнаю. Не тебя ли во всех трёх башнях называют Эрик Хам? Или есть ещё какой-то Эрик?

— Прям так и называют?

— Ну, да.

— Дожили… Что ж, растём, как видишь.

Грэтта внимательней присмотрелась к землякам.

— Ах, вот откуда ветер дует, — от острого глаза гномы не укрылось то, как лучший выпускник ордена — Киверлейн, нежно держит под ручку Ланию, которую, кажется, так и не дождётся в Тихом лесу жених. — До сих пор сохнешь по ней?

— Грэтта, тебя в горах учили слову «такт»?

— И это мне говорит Эрик Красный! Сколько лет прошло?! Давно пора забыть о существовании этой особы!

— Мне просто неприятно стоять рядом с ней. И вправду, от любви до ненависти один шаг.

— Ладно тебе, не кручинься, старче! — Грэтта дружески и совсем не по-девичьи хлопнула Эрика по плечу так, что на звук от хлопка обернулся весь зал. — Если решишь жениться, обращайся ко мне. Подгоню тебе кого-нибудь из сестриц.

— Я-то думал — ты о себе.

— Глупости не говори.

На звук хлопка откликнулся и затерявшийся в толпе земляков Фил. Довольно улыбаясь, подошёл к друзьям.

— Грэтта, ты сегодня лучше всех!

— А ты, как всегда, нет. — Гнома внимательно рассматривала ещё не зажившие ссадины на лице эльфа. — Помню твою милую мордашку без всего этого безобразия…

— Я тоже, но знакомство вот с этим рыжим субчиком всё изменило, — поджал губы эльф. — Куда направляетесь?

— Тебя ищем, — опередила Эрика Грэтта.

— Фил, есть для тебя сюрприз…

— Ого! Показывай!

— Не здесь. Знаю одно укромное местечко в дали от маготовых глаз. Под лестницей на первом ярусе.

— Дружище, дай мне десять минут. У меня там незаконченный диалог, — Фил кивнул в сторону веселящихся коллег.

— Только не тяни.

— Я мигом.

— Пошли, что ли, — устало обратился Эрик к гноме.

— Боюсь, что под лестницу мне не по пути. Хочется побыть в центре внимания. Мне этого так не хватало. — Грэтта лукаво прищурилась. — Ну, так и быть, провожу до спуска. К тому же, мне хотелось бы услышать всю историю о ваших приключениях из первых уст.

Неспешным шагом они двинулись через залы.

— История длинная, так что придётся тебе пойти под лестницу. Иначе рискуешь никогда не узнать истину.

— Значит, не судьба, — легко отказалась Грэтта от собственного любопытства. — Но я так быстро не сдаюсь, ещё встретимся сегодня.

— Как знаешь, только запомни мои слова: позже разговорить меня будет значительно сложней.

Как всегда беспечная и своенравная, Грэтта загадочно улыбнулась и оставила Эрика в одиночестве перед лестничным спуском. Как хорошо, когда старые добрые знакомые, даже спустя годы, остаются такими же, какими были в момент знакомства. Они могут меняться внешне, развиваться интеллектуально и духовно, превосходить во всём, но если та энергия, что они излучают в твою сторону, не меняется — это чудесно. Во стократ острей ощущаешь это, когда встречаешь такого приятеля спустя долгое время. Как будто возвращаешься в светлое прошлое, лишённое забот, наполненное смехом и приключениями.

На короткий миг Эрик вернулся назад, в те дни, когда Новые Ветра казались огромным, неведомым, но привлекательным зверем. Теснота улиц, обилие разномастных жителей, упорядоченность происходящего, когда каждый занят своим делом, и даже у нищего есть заботы на день. Всё это оставило в памяти неизгладимое впечатление от знакомства с большим городом.

— Извините, не подскажите, как пройти на крышу башни?

На Эрика уставились две пары восторженных глаз. Парень с девушкой в простецкой одежде держались за руки и глядели на стоящего перед ними мага, как на величайшего из людей.

— А здесь чего не сидится? — Эрик изобразил доброго папочку.

— Шумно, — засиял паренёк.

— Вам туда. Увидите ступени, поднимайтесь до упора. Только не ссорьтесь, а то место не хорошее, там парочки часто расстаются.

Ребята с интересом уставились на мага.

— Спасибо! — И учеников как ветром сдуло.

Только после сказанного, Эрик понял — он дал жизнь будущей орденской легенде о заколдованном балкончике. В годы его первых шагов в магии тоже были свои легенды. К примеру, о чёрной комнате с приведением мёртвого слушателя, или о заброшенном туалете на втором ярусе, где пропало несколько человек. Впоследствии, все мифы были разоблачены и стены ордена потеряли частичку сказочности.

Ещё раз осмотревшись и не увидев достойных внимания лиц, Эрик пошёл к лестнице. Порожки вывели его в главный холл на первом этаже, место с высоким потолком, витражом над входными воротами и запечатанными дверями. Застоявшийся воздух ударил в ноздри, вскружил голову. Живые существа появлялись здесь крайне редко. Свет, падавший сверху, лишь частично освещал зал, но этого хватало, чтобы рассмотреть голые стены и зарешёченные окошки. Оставалось только надеяться, что лавочку под лестницей ещё не убрали. Кому она тут может мешать.

Эрик обошёл лестничный изгиб и с облегчением обнаружил, что лавочка не месте. Вот только занята.

— Свалили, — тех, кто занял тайное место, Эрик недолюбливал и постарался, чтобы голос звучал грубей.

— Что? — откликнулся парень в чёрном балахоне, длинная чёлка закрывала один глаз, а балахон на пару размеров превышал габариты хозяина. Этот парень из когорты будущих элементалистов вызывал в Эрике больше всего неприязни. Со своей компанией он частенько любил на заднем дворе сказать какую-нибудь гадость в спину. Просто так, из вредности. Тогда Эрик считал не солидным обращать на это внимание, и не гонялся за обидчиком. Началось это в то время, когда Арон запретил размахивать кулаками и наказал решать проблемы разумным путём, а ещё лучше — избегать их. Хорошо, что теперь запрет пал, а дичь сама угодила в капкан.

Повторять Эрик не стал. Подошёл и, ухватив парнишку за капюшон, стащил с лавки.

— Кто тебе дал право к нему прикасаться! — загомонила подруга оскорблённого юноши, вскакивая с места и размахивая ручками, словно наседка.

Последний из тройки, занявшей лавку, на вид самый старший мальчишка, счёл за лучший вариант не возникать, тихо-мирно поднялся и помог встать поваленному приятелю.

— Думаешь, если ты маг — тебе всё позволено? — продолжала возникать барышня.

— Сейчас нос сломаю, — Эрик смотрел спокойно и решительно, прямо в глаза девчонке.

Девушка осеклась, вспомнила о дурной репутации оппонента, но сдаваться не торопилась. Скандальные нотки в голосе, сменились ядом.

— Даже девушек бьёшь, да?

— Дэ. Но девушек один раз предупреждаю, так что у тебя ещё есть возможность заткнуть пасть и спрятать от меня свою козью морду где-нибудь поглубже в башне, чтобы сегодня я больше на неё не натыкался. Сгинь! — увесисто продекламировал Эрик, вспоминая о своём прозвище, которое узнал сегодня от гномы.

Застыв с открытым ртом, девушка не могла поверить, что услышала всё это в свой адрес, ведь она всегда считала себя красавицей, за которую рыцари должны класть жизни.

— Природа умом обделила? Чё стоишь, дура, вали давай! — Эрик Хам умел разговаривать с людьми по-особенному, настоящий же Эрик, не без злорадства, наблюдал за происходящим откуда-то со стороны сознания.

Троица скрылась из виду, о чём-то неразборчиво и возмущённо перешёптываясь. А Эрик довольный тем, что отплатил одним из тех, кто его доставал, занял своё место под лестницей. И никто теперь его отсюда не сгонит, ведь сегодня у него выпускной, и он на этом вечере король и бог.

Сверху доносились звуки праздника, падал приглушённый свет огней, мягко рассеивая кусочек мрака перед лестницей. Эрик взирал на него из темноты и даже не пытался прислушаться к происходящему в залах. Уже завтра утром он соберёт вещи и покинет орден — место, успевшее стать родным, но сохранившее большую часть загадок: башни воды и земли, высшие уровни главной башни с обшарпанным четвёртым этажом и его таинственным жильцом, и многим другим, что возможно, никогда не откроется для непосвящённых. Приедут другие мальчишки и девчонки, заселятся в их с Филом комнату в главной башне. А кто-то из младших учеников, только-только одевших факультетский балахон, поселится в той самой комнате, где Эрик провёл пять лет жизни.

Через орден проходило бессчётное количество чьих-то жизненных путей, в его стенах свершались тысячи маленьких историй, романов, конфликтов, бесед, дружб, откровений, озарений, и никто, никогда не увидит их летопись. Они случились и разрозненными страницами остались в памяти тех, кто прошёл через орден. И когда не станет носителей этих страниц, уже не будет возможности восстановить их содержание. То же, что будет сохранено, непременно исказится, пройдя через призмы десятков уст. Так рождаются легенды. Они-то и красят будни в ордене цветами таинственности и сказочности, таящейся за каждым углом.

Увы, но понимание этого проходит, когда легенда разрушается, таинственность рассеивается, показывая всю пустоту в углах. И тогда тот, кто раскрыл тайну легенды, старается её удержать для тех, кому ещё далеко до разгадки.

Эрик помнил, как рассказывал младшим ученикам о страшных событиях в заброшенном туалете, хотя прекрасно знал, что ничего такого там не происходило. Зачем он это делал? Да просто развлекался. Может быть, хотел сохранить легенду, может быть, хотел, чтобы молодёжь почувствовала то, что однажды ощутил он сам, столкнувшись с местом, где живёт легенда. Не знай её, он зашёл бы в обшарпанный туалет и с разочарованием вышел бы вон, однако, когда он оказался там впервые, каждая дыра в стене казалась последствием страшного удара, а странные размытые пятна на полу — каплями застаревшей крови. А всё что там случилось на самом деле — драка двух повздоривших маляров, разбрызгавших в порыве гнева краску и поломавших весь ремонт. Была и разбитая голова. Но обошлось без жертв.

Неожиданно Эрик очнулся от воспоминаний и размышлений.

— Эка, меня увело, — в пустоте зала голос звучал гулко.

Послышались шаги, кто-то не спеша спускался по лестнице. Наверное, Фил соизволил, наконец, оставить компанию коллег и навестить друга. Больше здесь некому появляется. Хотя, если учесть, что горстка мелких недоумков уже успела протереть эту лавочку, то возможны и другие охотники за спокойствием…

Тот, кто спустился, однозначно не являлся Филом. Брюки, камзол, стрижка короткая. Это не выпускник. Выпускники, все, кроме Грэтты, сегодня облачились в балахоны. Незнакомец замер в круге света, осмотрел зал, развернулся и уверенно двинулся в темноту, туда, где стояла потаённая лавочка.

— Эрик? — позвал силуэт голосом Тода.

Вот уж кого Эрик не ожидал увидеть, так это давнего неприятеля. Почти врага. Интересно, что ему могло здесь понадобиться? Ведь пришёл не просто так, знает кто именно притаился в темноте.

— М, — нехотя откликнулся Эрик.

— Где ты тут?

— Иди прямо.

— А, нашёл. — Тод сел рядом. — Мелкие там негодуют, что их Эрик Красный прогнал, да ещё угрожал расправой. Что ты сидишь в дали от всех?

— А ты?

— Я-то… — Тод замялся, не решаясь что-то сказать. — Поговорить хочу.

— Ну-ну. Давай.

Тод растёр ладони, словно собираясь с мыслями.

— Понимаешь, в чём загвоздка, я последнее время чувствую себя как-то странно… такое ощущение… как бы точнее выразиться… В общем, мне кажется, что всё что я делал раньше — сущая глупость…

— Хорошо, хоть спустя шесть лет ты это понял, — усмехнулся Эрик, — если конечно ты серьёзно.

— Серьёзно. Для начала, я бы хотел, чтобы между нами не осталось ничего плохого. Если в чём-то перед тобой виноват — извини, — Тод протянул руку, в интонации произнесённых слов не мелькнуло и капли фальши.

Эрик в очередной раз возрадовался, что выбрал для укрытия тёмный уголок башни, иначе взметнувшиеся брови и приоткрывшийся рот испортили бы весь момент. Но с другой стороны, стал бы Тод извиняться при свете и на людях?

Эрик пожал руку, сам он извиняться не торопился. Не виноват.

— Теперь продолжу. — Тод явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Если выскажусь, легче будет. Через некоторое время, после смерти Шпиллера, когда спесь пошла на убыль, я стал замечать, что теряю интерес к своим прежним развлечениям. Попытался прислушаться к себе, но сразу ничего не понял. Понял лишь совсем недавно, когда сдавал экзамен. Честно говоря, надеялся, что смогу его избежать, думал, отец всё оплатит. А в комиссии не взяли ни медяка. Раньше нормально брали, а в самый ответственный момент — облом. Как специально, — Тод грустно усмехнулся. — И естественно, я не смог ответить ни на один вопрос, не выполнил ни одного задания. Из-за собственной лени я остановился в развитии на уровне нерадивого младшего ученика… Меня отчислили. Представляешь, на выпускном экзамене. Все сдали, но не я. Такой досады мне ещё не доводилось испытывать.

— Так вот почему тебя не было видно последнее время, — так же испытывая некий дискомфорт, Эрик старался не смотреть в сторону собеседника. Они слишком долго общались исключительно грубо, а теперь сидели слишком близко — сразу не перестроишься.

— Всё правильно. Скажем так, улаживал дела с родителями, — невесело произнёс Тод. — Так вот, выходя из кабинета после экзамена, я понял одну вещь: всё, что я делал прежде, было неправильным. И во многом, это даже не моя вина. Влияние отца, в котором все надежды возлагались на деньги и власть, влияние друга... Вот только после того как он умер, я понял, что он был ненормальным. Все эти издевательства — его скромные идеи, которые я развивал. Не подумай, что этими словами я хочу снять с себя ответственность за прошлые проделки. Совсем нет. Я виноват и не отрицаю. Но оценив себя спустя время, с позиции человека, свободного от чьего-либо влияния, я сделал такой вывод. Вот уж правду говорят: что ни делается, всё к лучшему. Даже если сразу этого не понять.

Эрик не сразу нашёл слова.

— Не ожидал от тебя такого откровения. То есть ты был жертвой чужих манипуляций?

— Скорее соучастником. Глупым соучастником…

Оба задумались.

— На выпуске ты тогда что делаешь? Экзамен был неделю назад, уже давно должны были выселить.

— Мне удалось договориться о пересдаче. Причём без всяких денег. Пообещал им, что подготовлюсь и никогда не дам повода ордену стыдиться моих навыков. В комиссии поверили. Разрешили оставить вещи. В общем, куковать мне здесь ещё два года до пересдачи. Как раз со следующими магами буду сдавать и выпускаться. Там у меня и знакомые есть.

— Рад, что ты решил взяться за голову. Так держать.

— Спасибо.

И снова молчание, однако, Тод не торопился уходить.

Как бальзам на душу, для Эрика стало тихое появление Фила. За три шага до лавочки, эльф замер в изумлении.

— Вот это компания…

— Привет, Фил, — с достоинством поздоровался Тод.

— И тебе. У вас новый альянс? Эрик, ты перекинулся на сторону зла?

— Не поверишь, но наоборот, — ответил Эрик. — Тоду назначили пересдачу через два года, и он решил заняться подготовкой.

— Ого. Лучше поздно…

— Знаю-знаю.

— Эрик, у тебя какое-то дело ко мне? — Фил пристально посмотрел на друга.

— Да.

— Какое?

— Не мог бы ты сесть для начала?

— У меня не так уж много времени…

— Что? Фил, сегодня последний день, когда мы видимся!..

— Почему? Завтра весь день свободен, а сегодня надо с остальными попрощаться.

— Ребят, пойду я. Действительно, надо попрощаться кое с кем, — скромно поднялся Тод.

— Удачи. В учёбе и в жизни.

Тод, понуро опустив плечи и не оглядываясь, проследовал к лестнице. Эрику даже стало его жаль — все уходят, а он один остаётся.

— Удивил, — Фил, покачивая головой, сел рядом с другом. — С кем угодно ожидал тебя увидеть, только не с ним.

— Сам не ожидал, что он придёт. Нашёл ведь здесь…

— Ну и чего он хотел?

— Поделился невзгодами в личной жизни, откровениями.

— Тогда хорошо, что меня не было. Давай к делу. Что там у тебя?

С довольным лицом Эрик выудил из-под балахона бутылку с тёмной жидкостью. На самом ли деле таков её цвет или только в темноте, эльфу оставалось лишь гадать.

— Только не говори…

— Говорю! — Эрик походил на довольного кота, укравшего рыбу из лавки торговца и спрятавшегося с добычей в укромном месте.

— Почему бы до завтра не потерпеть? — возмущённый Фил сложил руки на груди.

— Понимаешь, Фил… Настроение нашло. Лучше выпить, чем не выпить.

— Что именно в бутылке?

— Волшебный, терпкий, ароматный, густой сказочно вкусный тёмный эль!

Фил громко сглотнул.

— Очень вкусный?

— Лучший. Тридцать серебром отдал.

— Ну и балбес. Забыл, как после тёмного эля разит? Нас вычислят и с треском погонят взашей по домам — отличное завершение праздника! Сегодня я не пью. Без обид, дружище.

— Сначала Тод плачется в жилетку, потом Фил отказывается от дорогущего эля — сегодня день сюрпризов. — Эрик постарался не подать виду, что отказ друга кольнул его где-то в груди. Он-то думал, они сейчас напьются и устроят настоящий праздник… — Со мной-то хоть посидишь?

Фил тяжело вздохнул.

— Эрик, я бы…

— Ладно. Без обид. Иди к своим, но завтра ты за всё ответишь.

— Даю зуб. — Фил приложил руку к груди и поклонился, как на официальном приёме у Его Величества.

— И это… Если Грэтту увидишь, скажи ей, где я сижу. Если лучший друг оставляет в одиночестве, то, может, хоть приятельница не отвернётся.

— Ирония ясна, — отсалютовал эльф, стоя у лестницы. — Но твоё пожелание Грэтте передам.

Обмозговав невесёлую ситуацию, Эрик решил больше времени впустую не тратить. Зубы крепко впились в мягкую пробку. Хлопок, и бутылка открыта. Пробку Эрик сплюнул в тёмный угол. Запах душистого эля осторожно заполз в ноздри. Именно так и должен пахнуть хороший эль, а не бить с размаху по носу.

Сочные громкие глотки чуть ли не эхом разнеслись по залу. Если бы здесь жили призраки, то даже они не удержались бы и захотели присоединиться к распитию. Утолив первоначальную жажду пятью мощными глотками, Эрик сосредоточился на том, как эль сползает в желудок, какое действие производит, насладился послевкусием. Причмокнул. Теперь можно и посмаковать.

Сначала мысль не шла. Так хотелось над чем-нибудь подумать, но в голову лезла всякая ерунда. Но не зря бутылка эля стоила потраченных на неё денег. Лёгкое расслабление, прокатившееся по телу, добралось до мозга и растопило все дамбы на пути у реки мыслей.

Эрик понял, что уже завтра последний раз увидится с лучшим другом. Единственным, кто только мог получить от него такой статус. Тоска защемила сердце. Столько вместе пережили, так многому друг друга научили, и вот подходит день, когда придётся всё оборвать на неопределённый, но, несомненно, длительный срок. Фил вернётся в Лунный Лес, куда закрыт путь всем, кроме почётных купцов и послов, а сам Эрик даже не представляет, что ждёт его самого, в какие места отправит его Арон, что заставит делать. На эти вопросы только предстоит получить ответы. Гадать бесполезно. Возможно, что больше он никогда не увидит Фила…

Об этом не хотелось думать. Почему не увидит? Конечно, увидит! Пусть не скоро, но обязательно увидит. Маги умеют связываться между собой. На лекциях часто мелькало понятие астрал, но почему-то никогда не рассматривалось глубже поверхности. Но тема-то интересная! Там живут множество диковинных существ, там можно встретить тех, кто так же будет бороздить безбрежные просторы. Да! Нужно обязательно овладеть навыками выхода в иную реальность и сказать об этом Филу! Пусть это общение будет далёким от того, что было раньше, но хоть так. А по завершении работы у Арона, надо будет во что бы то ни стало наведаться к опушке Лунного леса и поискать способ вызвать Фила. Решено! Так и будет! Сейчас же надо сосредоточиться на предстоящем деле с Ароном, он уже не раз намекал на серьёзность намерений по отношению к Эрику. Это должно быть интересно. Возможно, даже удастся побывать в далёких краях.

Путешествие поможет на время забыть о разлуке с другом. Кто знает, может быть, скоро появятся новые хорошие приятели и даже друзья, но, как не крути, лучше Фила уже не будет никого. Эльф всегда был рядом в час опасности, поддерживал в тяжёлые дни, подсказывал верный путь. С ним всегда было о чём поговорить и о чём помолчать… Разве найдётся кто-либо похожий на него? Найти такого друга — удача, выпадающая раз в жизни, и теперь эту удачу придётся отпустить.

Но ничего не поделать. Такова жизнь. Стоит радоваться хотя бы тому дню, что есть в запасе. Да и сегодняшний вечер ещё не окончен! Веселиться надо сегодня. Завтра будет уже не так радостно.

Мысли замедлились. Приятные воспоминания о днях в компании Фила заполнили сознание, отгоняя волнения и растворяясь в тихой грусти, подобно тому, как следы на песке растворяются в набегающей волне.

Эрик не следил за временем. Он просто наслаждался странным, доселе не знакомым состоянием отрешённости от мира. В очередной раз подтянув горлышко бутылки к губам, Эрик с удивлением заметил, что она пуста. Эх, значит можно возвращаться наверх. Последний приятель, так умело составлявший компанию, кончился. Больше здесь делать нечего.

Чувствуя лёгкое опьянение, Эрик поднялся и чуть не упал — ноги не слушались, а в голове вращался хоровод. От неожиданности пришлось снова занять надёжное место на лавке.

— Всё намного хуже, чем я думал. Дорогой эль не только на вкус лучше, но и по убойности не сплоховал. — Неповоротливый язык ворочался лениво, за мыслью не поспевал.

Поднимаясь во второй раз, Эрик придерживался за стену. Перекинувшийся от камня по ладони холод чуть освежил восприятие мира, но перед глазами всё равно вращалась круговерть.

Доковыляв до лестницы, Эрик остановился, чтобы ещё раз взвесить на весах здравого смысла надобность показываться в залах и потребностью остаться на лавочке. Попадаться на глаза маготам в таком виде — смерти подобно, но возможно они уже сбежали туда, куда их всех собирал Хот. Оставаться же совсем не хотелось. Жажда грусти удовлетворена, а вот потребность в веселье требовала свежих эмоций.

Начался тяжёлый подъём, за время которого необходимо было хоть немного развеять неустойчивое состояние, однако порожки не приносили облегчения, с каждым движением эль растекался по телу, делая его всё более непослушным.

— Ежели меня хто увидит… — начал было Эрик рассуждать вслух, как заметил взирающих на него толи учеников, толи адептов. — Чё смотрите, помогите подняться. Плохо сёдня человеку.

— Видим-видим, — парни спустились к Эрику, подхватили за балахон и довели до пролёта. — Тебя здесь оставить или выше пойдём?

Эрик осмотрелся.

— Сспсип, — неразборчиво выдавил он и ввалился в освещённый зал.

Быстро, пока никто не заметил, опёрся на стену, сложив руки на груди — вид скучающего мага не должен привлечь лишнего внимания.

Не успел маг огня вжиться в новый образ, как мимо пролетел раскрасневшийся Каспар. Эрика он не наградил даже взглядом, зато шедший следом Виктор, внимательно осмотрел с ног до головы, пытаясь понять, что не так. Оба прошли молча, ни здрасьте, ни до свидания.

Пока Эрик отсутствовал, праздничные волнения чуть улеглись, перейдя в русло тихих бесед «кто с кем». Появились стулья, приютившие на себе уставших членов ордена. Зависшие под потолком огоньки сбавили свет, добавляя обстановке спокойствия. Но Эрик точно знал, что это лишь передышка, сейчас вернутся маготы и начнут магические конкурсы. Так всегда бывает.

Единственное, что осталось неизменным — стая земляков, активно что-то пьющих, едящих и не замолкающих. Среди них находился и Фил, и все, кто был раньше, и даже подошёл кто-то из водяных.

Эрик попытался шатким взглядом отыскать Грэтту. Под воздействием эля воспоминания о гноме сделались волнительней. Эрик на миг даже подумал, что влюблён в неё, но быстро понял, что это ошибка. Дело не в любви, а в банальном желании. Жаль, гномы нигде не видно.

— Совсем обо́жратый, — кто-то шепнул рядом.

Заторможено повернув тяжёлую голову, Эрик уставился на скромного грубияна. Перед ним стояли двое, но к собственному ужасу, Эрик не смог даже понять, парни это или девушки. Краски расплывались, в голове творился бедлам. Без каких-либо эмоций Эрик неразборчиво сказал, сопроводив речь смачным иканием:

— Ид... ик сюта.

Только после произнесения слов, Эрик постарался взять над собой контроль, ведь и тело, и язык, и разум — все действовали не так, как он хотел. Но отменный эль за тридцать серебряников знал своё дело туго. Тот, кто пускал такой напиток внутрь себя в количестве бутылки, обязан был превратиться в животное. Эрик чувствовал, что находится на последней стадии до полного преображения, но ничего не мог поделать. Процесс набрал скорость и теперь его не остановить.

— Вот свинья, — прозвучал знакомый голос прямо над ухом.

— Иди сюта… — не замедлил с ответом Эрик, не успев даже посмотреть, кто к нему подошёл.

— Это я, Фил. На тебя тут все пялятся, а ты стоишь как на параде. Зачем столько выпил?

Эрик тяжело вздохнул, зная, что не сможет вразумительно произнести ответ.

— Сейчас, подожди минутку, — Фил крепко держал друга под руку, одновременно прижимая к стене, чтобы тот не шатался. От близкого присутствия эльфа, по телу распространялось лёгкое покалывание, похожее на эффект отсиженной ноги. Эрик ощущал, как с каждым новым вздохом, покалывание распространяется сильней, а опьянение отступает. — Пока всё. Больше помочь не смогу.

Фил отстранился на шаг, а Эрик, встряхнув головой, заново осмотрел зал. Зрение немного прояснилось. Мысли слегка упорядочились, а язык сбросил в весе полпуда.

— Что ж ты творишь, чудо? — эльф с улыбкой качал головой, — Давай провожу до обители.

— Спасибо за предложение, спасибо за помощь. Но — нет. — Эрик с удовольствием отметил малый расход сил на произнесение такого длинного предложения. Даже двух.

— Эрик Красный, не так ли?

Пока Фил возился с заклинанием очищения разума, сзади подошла компания земляков, во главе с высоким красавцем, лучшим из лучших — эльфом Киверлейном. Ему-то и принадлежали последние слова. Под руку эльфа по-прежнему держала красивейшая барышня из выпуска — Лания. На Эрика девушка старалась не смотреть.

Не пара — загляденье.

— Так ли, — хмуро ответил Эрик, не глядя на парочку.

— Что ж ты, обижаешь наших младших братьев, — голос эльфа утяжелился, обретя нотки жестокости, — Ребята прибежали, жалуются. Согнал их ни за что, ни про что. Девушку оскорбил, и всё это в выпускной вечер! Только в человеческом обществе детям дают такое позорное воспитание.

— Кив, полегче, — вступился Фил.

— Глядя на этого… человека, — почти выплюнул эльф, — я не могу легче. Он ведь ещё и пьян. Маготы не потерпят такого отношения. Ты, наверное, вырос в пещере, как животное, не зная уважения и чести.

— Фил, сколько ему лет? — отвернувшись от яростного эльфа, спросил Эрик.

Фил покосился на опешившего Киверлейна, но ответил.

— Тридцать.

— Сойдёт, — Эрик принялся закатывать рукава.

— Ты обучен речи? Или ничего кроме силы не знаешь? — спокойный голос Киверлейна эхом разнёсся по притихшему залу. Все собрались поглазеть на происходящее.

— Ща поговорим, — Эрик упорно закатывал рукава.

— А рукава зачем закатываешь? — робко спросил Фил.

— Говорить мешают.

Именно сейчас Эрик вспомнил поговорку деда, которую он произносил, приходя с охоты. Столько лет, прошло после его смерит, и за всё это время Эрик ни разу не вспоминал о мудрых словах. А звучала она так: «На ловца и зверь бежит». Прослывший лучшим, эльф Киверлейн не отличался скромностью, чем всегда бесил Эрика, а тут ещё оказывается, что первая настоящая любовь переметнулась к этому задаваке. Пусть в магии эльф знает толк, но подправить его до рези в глазах правильное лицо — это именно то, чего Эрику не хватало на скучном вечере и, вообще, последние несколько лет. Самое же приятное — эльф первым опустился до оскорблений. Вот и повод для жёсткого ответа.

Нисколько не тушуясь перед толпой зевак, Эрик, снизу вверх, нагло посмотрел в глаза Киверлейна и увидел там нерешительность. Эльф понимал, что магией воспользоваться не успеет, а отступать уже некуда — честь дороже. Наверное, человек оказался не так пьян, как он того ожидал, готовясь излить поток возмущений.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться. И мне всё равно, что ты обо мне думаешь. Можешь молоть всё, что угодно твоей светлой голове… Но оскорбления были лишними. Иди сюда! — сказал Эрик и даже ни разу не икнул.