Погружение в пламя

Глава 8. Ошпаренная ладонь

Обшитое красным атласом кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками. Эрик, как будто, врос в него. Это место он никому не уступит. Ни за что. Даже приближавшемуся с наглой ухмылкой эльфу. Пусть садится рядом на коврик.

— Мир хорош, но не для всех, не так ли, Эрик? — синяки и ссадины на лице Фила уже прошли, остались лишь маленькие шрамы — знаки боевого крещения. Больше всего эльф переживал, что ему сломали нос, но к счастью, обошлось без искривления.

— Мир для каждого бывает хорошим и не очень, всё зависит от ситуации. Вот мне сейчас очень удобно. Тревоги забыли ко мне дорогу, завтра начинается череда выходных. Я почти счастлив, Фил.

— Почти? Чего же тебе не хватает? — Фил выискивал взглядом свободный стул,.

— Не хватает мелочи, — Эрик осмотрелся и, убедившись, что маготов рядом нет, закинул ногу на подлокотник, — но сам не понимаю какой.

— Хм. Знаешь, что, дружище, если ты намерен провести в этом замечательном кресле ещё некоторое время, то, возможно, я смогу найти недостающую для счастья мелочь.

— Ты готов взяться за поиски того, о чём не знаю даже я?

— Да.

— Не имею ничего против. В этом стуле я проведу весь остаток вечера.

— Это вряд ли… — лукаво улыбнулся Фил, разворачиваясь и уходя прочь.

Проводив друга сонным взглядом, Эрик углубился в себя.

Так приятно ощущать мягкость дорогой мебели, если каждую ночь спишь на старом промятом лежаке. И как же непривычно чувствовать покой, находясь в хороводе праздника. О, как же много интересных занятий можно найти, когда под руками ничего нет. У каждого всегда при себе имеются воспоминания, цели и планы, мечты, фантазии. Если бы каждый знал, что в простом бездействии так много развития, если бы каждый понимал, как очищает отдых. Нет, он не пассивен. Когда ты не занят физически и умственно, тебе открываются ворота в суть вещей.

А как интересно слушать собственное дыхание. Слушая дыхание, ты покидаешь мятежную реку мыслей и превращаешься в лесное озеро, где нет ветра, нет течения и даже жизни нет. Водная гладь не зовёт и не откликается на зов, она спокойна, она ничего не весит. И эта гладь — ты сам. То, что можно испытать хотя бы недолгое время побыв озёрной гладью, похоже на пробуждение от долгого сна — прилив сил, приток свежей воды в реку мыслей, ты нов и свеж.

Находясь в состоянии, близком к озёрной глади, Эрик двигался по берегу реки мыслей. Он смотрел вниз и видел свою жизнь.

Восемнадцать лет. Кто-то скажет: «Щенок». Но когда тебе восемнадцать, ты не знаешь, что значит тридцать или семьдесят. За плечами восемнадцать лет. Целая жизнь, долгая, насыщенная и в то же время, пустая. Почему-то вспомнилось лицо мамы. Она плакала. Раньше это часто случалось. Да, поводы были самые весомые, что ни день, то событие. И как только родители терпели эдакую ходячую проблему? Нет, со своим отпрыском, случись тому посетить этот мир, Эрик обошёлся бы куда строже.

Мама. Отец. Как они там? Когда же получится их навестить?

Лишь последний год жизни дома Эрик чувствовал себя полезным для семьи. Он снял с плеч родителей тяжёлый груз ежедневных трудов, нет, не всех, но самых истощающих. Переложил на свои плечи… и почувствовал лёгкость. В тот период у него появилась настоящая серьёзная цель, и тогда, ощущение стабильности заполнило душу. В тренировках и трудах, в извлечении силы из любого действия. И чем тяжелей он трудился, тем больше приобретал, но…

Сейчас, восседая в дорогом, удобном кресле, среди десятков лиц, знакомых и не очень, он понял нечто важное. Вся его прошлая жизнь с её мечтами, стремлениями, беготнёй, была лишь агонией. Восемнадцать лет он не знал, зачем живёт, лишь искал причину для жизни. Восемнадцать лет агонии. С рождения, до сегодняшнего дня…

Как много их вокруг — тех, кто живёт в вечной агонии. Взрослеют и стареют в агонии и с годами жалеют о минувшей агонии, жалеют об агонии так и не произошедшей. Умирают агонизируя. Огонёк жизни угасает в их глазах, а они так и не узнают, что их не было. Всё в их жизни случалось само, они не выбирали. Не жизнь, а существование от детского рассвета до старческого заката. Дождались, когда их тягучая, как смола, жизнь закончится. Так же, как ждали, когда сядет солнце, чтобы уйти с поля, забросить в сарай лопату и лечь спать.

Последний глоток агонии — драка с гоблинами. Крян нарушил договор, но сам того не зная, многому научил. Эрик твёрдо решил не лезть больше в драку по поводу и без, особенно если дело не касается его личных интересов. Но, коли уж, выхода не будет, то идти до конца, как это сделали Ловис и Фил, переступившие через собственный страх и принципы ради своего друга.

И ведь это эльф однажды научил правильно думать — идти за мыслью так, будто шпионишь за ней. И тогда она приведёт к ответу. Спасибо ему, если бы не этот навык, то Эрик так и остался в омуте хаотичных диалогов с самим собой, агонизируя до конца лет. Спасибо маготам за разъяснения принципов расслабления — необходимой дисциплине для любого мага. Лишь в покое понимаешь цену делу, а в деле — покою. С этого и начинается осознание ценности каждого отдельного мгновения.

Постепенно возвращаясь к реальности, Эрик, как никогда раньше, осознавал блаженство безмятежности. Мягкий стул казался пределом мечтаний, а гудящие вокруг голоса, лишь сильней оттеняли состояние покоя.

Наконец, парень открыл глаза, растёр лицо руками, разгоняя застоявшуюся кровь. Гематома вокруг глаза почти рассосалась, оставив после себя чёрное пятно, но прикосновения к нему по-прежнему вызывали боль. Ссадины от шипов кастета, пролёгшие ровной дугой от ноздри, через глаз и до края брови, затянулись, но вмятины в коже вряд ли исчезнут даже с годами, к ним тоже прикасаться не хотелось. Чудо, что глаз остался цел.

С момента последней и самой грандиозной встречи с гоблинами прошла неделя. За это время по городу успели расползтись слухи о разгроме банды Кряна.

А пару дней назад пришла весточка от Ловиса, где он рассказывал, что уезжает домой, в Шакру, и не знает, когда ещё сможет приехать. Эрик принял это легко, с тихой, но в чём-то даже приятной грустью.

Несмотря на объём событий, уместившийся в дни между побоищем и сегодняшним вечером, для побывавшего под градом ударов тела, этого срока будто не было. Оно болело везде. Единственным местом, где Эрик перестал ощущать ломоту в мышцах и стон синяков — чудесный стул.

Стул вместе с Эрика дремали у стены, украшенной разноцветными гирляндами, в огромном зале, заполненном радостными лицами и столами со всевозможными яствами. Множество длинных балахонов, красных, тёмно-синих и тёмно-зелёных перемещались по залу, сплачиваясь в группы, кочуя от стола к столу или же, просто застывали, увлёкшись разговором. Ученики и адепты трёх факультетов сегодня встретились не как соперники, а как друзья.

В день выпуска магов в ордене закатывали грандиозное празднество. В пустующей башне зажигался яркий свет, накрывались столы, украшались комнаты, и под вечер ученики и адепты получали возможность распрощаться со старшими товарищами. Ну и заодно, наесться от пуза деликатесов и просто весело провести время вне учёбы.

Торжественные речи остались позади, маги-выпускники получили мантии и посохи и праздновали, наслаждаясь последними часами в ордене, успевшим стать роднее дома. Это был вечер, когда ученики разных башен, могли общаться как друзья. О победах и поражениях в магических турнирах говорить было не принято.

Сегодня потребности в общении Эрик не испытывал, надолго хватило весёлого разговора с Ароном по поводу заварушки с гоблинами. Сюда парень пришёл лишь по приказательной просьбе Бротоса. Стул главы факультета подвернулся почти сразу, стоило лишь подняться на нужный ярус, и Эрик уже не упустил возможности занять чуть ли не единственное сидячее место.

Поняв, что друга не стащить с кресла, Фил пошёл обследовать башню. Эрик же, ещё какое-то время наблюдал за курсирующими из зала в зал маготами, магами, и теми, кто помладше. И вот теперь, очистив сознание от лишних переживаний и многое для себя прояснив, Эрик ощутил тягу к движению и ненавязчивым разговорам. Где-то здесь мелькали очки Каспара и задница Гретты, надо бы их разыскать. Да и Фил обещал найти что-то интересное, а сам пропал.

Поднимаясь с кресла, Эрик чуть не завыл от боли: либо мышцы затекли, либо он уже отвык от ноющих боков. Придерживаясь за подлокотники, парень принял вертикальное положение и тут же чуть не уселся назад от неожиданности. В зал вошла та, кого он уже не ожидал здесь встретить.

Зелёное платье Лании, открывавшее тонкую шею, её причёска, походка, буквально всё в ней заставило Эрика задрожать от волнения. Дремавшие чувства завозились в глубине души, сбрасывая оковы сна. Сердце вздрогнуло, застыло и… заколотилось быстрей. Сразу захотелось вытереть вспотевшие ладони о брюки. Подобно арбалетному спусковому механизму, перезарядился кадык.

Девушка появилась здесь неспроста, она кого-то искала, внимательно водя взглядом по-над собравшимися. Томительная надежда наполнила грудь щемящей тоской. Подойти или дождаться пока заметит? А может, она ищет кого-то другого?

Их взгляды пересеклись. Эльфийка мило улыбнулась и направилась к Эрику. На дрожащих ногах, парень пошёл навстречу.

— Привет, заблудшая душа! Уже стала забывать, как ты выглядишь. — Сочувствующий взгляд пробежал по измятому дракой лицу.

— Звучит так, будто это я постоянно был занят. — Эрик смотрел на девушку и не мог налюбоваться. — Рассказывай, как тебе в новой башне?

— Как дома, — рассмеялась эльфийка. — У нас спокойно, в отличие от вашей огненной обители. Да, да, Фил мне уже рассказывал. Кстати, это он предложил мне сюда заглянуть, сказал, что меня здесь дожидается старый знакомый.

— Не прогадал, стервец…

— В чём не прогадал? — с наивным взглядом спросила Лания.

— По правде говоря, я скучал на этом празднике, а Фил предложил разнообразить моё скорбное пребывание. Ему это удалось. Кстати, ты сегодня по-особенному выглядишь, у меня аж ноги подкосились при виде тебя.

— Ой, спасибо, — закатила глазки Лания, — сама не знаю, что на меня нашло.

Как специально, вслед за девушкой в зал нахлынула громогласная толпа адептов и учеников. Обсуждения в их кругу разгорелись с такой силой, что тихие компании потянулись к высокой арке выхода, на поиски помещения поспокойней.

Неожиданно, эльфийка подхватила юношу под локоть.

— Было бы неплохо и нам прогуляться. — Лания потянула Эрика к арке. — Не люблю кричать собеседнику на ухо.

Против волнительной прогулки под ручки с возлюбленной Эрик не имел ничего против. Схожий с податливой куклой на ниточке кукловода, он потянулся за девушкой.

В соседнем зале разворачивалась основная гулянка. Некоторые маготы беседовали между собой, другие — с младшими членами ордена. Вокруг двух длинных столов вращались самые голодные гуляки, их оказалось большинство. Вот что значит, круглый год питаться в орденской столовой — пища там полезная, но безвкусная. У помоста декан что-то обсуждал с Крипом и Хотом. Одеяния маготов не уступали в яркости мантии Эрихто: позолоченные нити так и переливались в свете множества ярких, кружащих под потолком, шариков.

Неторопливая пара: обворожительная эльфийка в зелёном платье и простецкого вида рыжий паренёк в повседневной форме огненной обители пересекли зал. За их спинами остались суетные комнаты, а впереди закручивался широкий тёмный подъем на верхние уровни. Застыв в нерешительность, оба вглядывались в темноту башни. Возвращаться не хотелось.

— У меня нехорошее предчувствие. — Эрик вспомнил четвёртый ярус в главной башне, и живущее там создание.

— Дверей нет, запретных знаков тоже, — беспечно пожала тонкими плечами Лания. — Поднимемся, посмотрим, что там.

— В тебе живёт дух авантюризма.

Лания скромно улыбнулась.

— Просто шум надоел. Я не привыкла к массовым гуляньям. Быстро утомляюсь.

— Тогда в путь!

Подъём тянулся бесконечным поворотом, маленькие щёлки бойниц мерно проползали по левую руку, обдавая беглецов свежестью весеннего вечера. Лания пустилась в рассказ о жизни в лесу, о знакомстве с Филом в раннем детстве, о случайной встрече с Вистой. О родителях, преподающих основы магии в лесной школе, о природе родного леса и о многом другом. За короткую прогулку Эрик узнал о девушке больше, чем за всё знакомство.

С улицы донёсся шум, смех нескольких голосов, смутные силуэты под кронами деревьев вынеслись из башни, разбегаясь в разные стороны. Ночной воздух разорвали две огненных вспышки, послышался громкий всплеск и шуршание земли. Наверное, выпускники решили напоследок порезвиться во дворе.

Следующий виток заканчивался отвесными порожками, ведущими к чернеющему лазу в каменной крыше. Оттуда сквозило свежим ветерком.

Эрик придерживал Ланию за руку, но глядя на ловкие движения девушки, становилось понятно, что в помощи она не нуждается. Глаза парня, как магнитом тянулись под широкий девичий подол, но усилием воли, он не поддался искушению.

Преодолев порожки, Эрик осмотрелся. Бывать на такой высоте ему не доводилось. Парочку встретила круглая площадка, диаметром всего четыре — пять шагов, огороженная каменным бортом до пояса. Обзору ничего не мешало, кроме сгустившегося мрака. Эрик подошёл к бортику и посмотрел сначала вниз, отчего свело живот, потом вдаль, туда, где причудливой змеёй извивались фонари больших улиц, факелы на крепостной стене и далёкие портовые огни, ждущие, прибытия ночных гостей.

— Красота! — Эльфийка встала рядом со спутником, касаясь плечом его плеча.

Эрику захотелось что-то сказать в ответ, но повернувшись к девушке, он будто онемел. Ветерок играл в каштановых волосах, устремлённое вдаль личико, открывшиеся острые ушки, белоснежная шея, и всё это на фоне далёких огоньков в уютной темноте, окутавшей отчаянную парочку, так вовремя сбежавшую с праздника. Парень замер, не в силах вымолвить ни единого слова. Ещё никогда он не хотел коснуться её губ. Это желание, пусть всего на миг, стало одинокой, по-настоящему важной целью — юношеской мечтой, которую можно исполнить прямо сейчас. Но девушка заметила пристальный взгляд, и Эрик пришёл в себя, встряхнул головой, освобождаясь от волшебного наваждения.

— Вот смотрю на твоё лицо и раз за разом задаюсь вопросом: как же тебя так сильно побили? — Лания внимательно разглядывала синяки и следы от гоблинского кастета. — Фил мне так ничего толком и не рассказал о том дне. Может быть, ты…

— Во-он там, — указал Эрик в сторону зелёного квартала, — за домами находится пустырь. Их было много, нас мало, я побежал вперёд, а дальше всё как будто стёрто. Уж извини, — простодушно развёл руками парень. — Зато прекрасно помню реакцию Арона, когда он увидел меня с перевязанной головой, всего в крови. Я лежал в своей комнате и мечтал поскорее уснуть, чтобы не чувствовать звона в ушах, но ситуацию осложняли крики мага в гостиной. Марку и Ниггеду досталось по первое число. Когда я проснулся, Арон сидел на моей кровати и разглядывал раны на лице. Наслушался я от него нотаций в тот вечер на годы вперёд, что, мол, в таких ситуациях, заниматься самодеятельностью и рисковать своей шкурой — глупо и недостойно мага. Нужно было сразу всё рассказать, а не прятаться. Ну, он в более грубой форме выражался… А потом он меня обрадовал, сказав, что если ещё хоть раз я подерусь, то меня отправят домой. Вот так. Поэтому теперь я беззащитен, как новорождённый котёнок.

— А если на тебя нападут, как ты будешь защищаться? Господин Арон об этом не подумал? — возмутилась девушка.

— На это он мне возразил предельно ясно: «Учись не влипать, сударь, и не гулять, где не надо».

— Пусть теперь Фил тебя защищает, — улыбнулась Лания, съёживаясь на ветру, — ему слабей досталось, значит, он что-то да умеет. Я до сих пор помню, как мы с Вистой, незадолго до отъезда сюда, проходили мимо дома Фила, и видели, как он с отцом упражнялся в рукопашном бою. Но, честно говоря, я сильно удивилась, когда узнала, что наш тихоня-Фил участвовал в массовом побоище, где даже оружие было. Обычно, когда молодой эльф получает от отца или матери подобные навыки, то клянётся не применять их кому бы то ни было в ущерб, если только нет прямой угрозы жизни. Не думала, что Фил нарушит клятву…

— Он её не нарушал, — серьёзно сказал Эрик.

Девушка развернулась к парню лицом.

— Всё, всё, всё. Допрос окончен. Как-то я не к месту с этими догадками. Но, буду честна, интерес меня душил.

— Надеюсь, хоть чуть-чуть мне удалось ослабить его хватку? — Эрик отвёл взгляд от резвящихся внизу весельчаков и вновь поразился красоте девушки, стоявшей от него всего в шаге, а то и ближе.

— Совсем чуть-чуть, — сощурила глаза Лания, и вновь по её плечам прошла дрожь. — Что-то зябко здесь, не находишь?

Ему хотелось предложить вернуться, но что будет там, в башне? Продолжение праздника? Это не его праздник. Но всё, что происходит здесь, на вершине башни — только для него.

Свежий воздух кружил голову.

Будто через толщу океана он протянул руку. Каких же сил потребовало это действие! Ладонь коснулась шелковистой ткани платья, чуть выше изящного пояска. Теплота девичьего тела, несмотря на вечернюю прохладу, моментально переросла в жар. Не помня себя, не замечая растворившегося мира, Эрик прильнул к Лании всем телом. Он получил всё: аромат волос, душистый запах кожи и горячие губы той, кого всем сердцем любил.

Тонкие пальцы упёрлись в его грудь, заставляя сделать шаг назад. Он так и не смог почувствовать вкуса её губ.

— Эрик… — багрянец смущения расползся по бледным щёчкам. — Зачем?

Он смотрел на неё и не мог понять, в чём дело.

— Извини, — потупился Эрик, — я поторопился.

— Поторопился? — удивилась девушка. — Ты же знал, что я обручена.

— Да я… — начал было Эрик, но сказать ему было нечего. — Мы тут вдвоём, поэтому я подумал… А, не важно. Глупо получилось.

— Не обижайся, Эрик. Это я виновата, должна была подумать наперёд, как всё это будет выглядеть для тебя. Ты мне интересен как человек, как друг. И я надеюсь, что всё так и останется.

Было заметно, что девушка старалась говорить аккуратно, но каждое слово, будто тяжёлый молот врезалось в голову Эрика. Он не знал, куда себя деть. «Вот бы прямо сейчас рухнуть на самое дно этой проклятой башни и больше не попадаться на глаза Лании!»

— Дружить мы не сможем, — глядя вниз через борт, сказал парень.

Лания казалась собранной, будто готовилась узнать, что сейчас потеряет нечто важное.

— Почему?

— Ты знаешь.

Она молчала, потому что действительно знала. Но молчание причиняло ей неудобство.

— Мне жаль, — тихо сказала девушка.

Похолодевший ветер проник под рубаху. Эрик поёжился.

— Мне тоже, — сказал он, смущённо улыбаясь и стараясь не показывать, что на самом деле он разбит. — Сам не знаю, какая муха меня укусила. Здесь холодно. Давай вернёмся в зал.

Лания поспешно кивнула и первой развернулась к лестнице.

Эрик не двигался. Всё его существо рушилось в бездну, казалось, сам мир отделился от него. Он смотрел на город, но не видел его. Что-то человеческое умирало в груди прямо сейчас. Умирало с криком, заставляя душу стонать, а сердце биться через раз. Кровоточащий кусок чего-то родного отслаивался где-то в груди. Ещё бьющийся, ещё живой, он терял силу в конвульсиях. Это умирала несбывшаяся мечта. Что значат кулаки и кастеты гоблинов по сравнению с таким ударом?

Дождавшись, пока эльфийка скроется в проёме, Эрик устало сел на холодный пол и прислонился спиной к бортику. Руки впились в волосы.

Всё пережитое относительно Лании, весь мир, что создал в мыслях, всё это было иллюзией, которую ему предстояло сжечь.