Погружение в пламя

Глава 10. Последняя ступень к вратам

Под потолком завис прозрачный шар, вроде тех, что Эрик видел в библиотеке перед отъездом Арона. Огонёк светился мягким неровным светом. Кайла сидела на стуле, развернувшись лицом к входной двери. Она не успела переодеться, но успела перемениться. Маска пренебрежения стёрла нежные черты. Хотя маска ли?

— Ты почувствовал? — задрав острый подбородок, спросила Кайла.

Эрик остановился в проходе, будто перед ним оказался стена.

— Если ты о ярости, то, чёрт возьми, — да. Почувствовал и чувствую до сих пор.

— Ну так сходи умой лицо прохладной водой. Остынешь. Заодно себя в порядок приведёшь, а то похож не пойми на что.

— Твоими стараниями. Зачем ты это сделала?

— А тебе не интересно, почему я повела тебя именно туда, где собираются маги, способные легко меня раскрыть? Мы могли пойти в другое место, где никогда не увидишь кого-то, способного чувствовать магию. Может быть, я просто не хотела ничего скрывать? Или осознание этого слишком трудный процесс для тебя? — язвительно рассуждала Кайла, улыбаясь одной стороной лица.

Эрик титаническим усилием сдержал порыв подойти и врезать ей. Предрассудков на этот счёт он не имел. Но что-то сдержало — неясное ощущение, что вся эта затея больше, чем просто неприязнь.

Ничего не понимая, Эрик выкрикнул:

— Какое осознание!

Девушка сидела закинув ногу на ногу и казалась совершенно спокойной.

— Мне даже жаль тебя. Чуть-чуть. Ты молодец, смог одолеть всех четырёх, стойко выдержал все оплеухи, но… — Кайла прикрыла глаза, потирая виски указательными пальцами. — Но ты в порядке — кости целы, органы тоже.

Кулаки Эрика сжимались. Он уже искал взглядом, что сломать. Будуар, тумбочку, шкаф? Или стул об голову Кайлы? Нет, даже несмотря на всю злобу, он знал, что не тронет нахальную зубрилку. Не только потому что она всего лишь глупая девчонка, возомнившая себя кем-то значимым, но и потому что её выбрал в ученицы Арон. Она гостья этого дома. И ещё, как бы ни было горько это признавать, Эрик чувствовал, что в заварушке с примирением был какой-то план, суть которого пока ускользала от него.

Почувствовав неизбежность бури, Кайла сжалилась и сказала чуть мягче:

— Скажи мне только одно: ты почувствовал силу, когда я ломала их оружие?

— Вот в чём причина! Ха! Весь спектакль ради этого? — Эрик чуть не захлебнулся от возмущения. Его опять одурачили, и это бесило сильнее всего. — Я не знаю, что именно почувствовал, но что-то произошло! И не говори, будто наше примирение было подстроено только ради этой цели! У меня вот где сидят ваши методы обучения!

Кайла смотрела на Эрика с отрешённой усталостью.

— Только не плачь, ладно. Вот приедет Арон, ему жалуйся. Ты должен быть благодарен, что я всего за один вечер помогла сделать тебе такой огромный шаг. Ты начал чувствовать магию ещё до поступления в Орден, а этим мало кто может похвастать. Но ты ведь ни черта не понимаешь, поэтому считаешь меня последней сукой. Да, мне плевать на дружбу с тобой, я лишь делаю то, что ждёт от меня Арон. Ученик должен быть достоин учителя. Арон очень силён, а я пока — никто. А ты и того меньше. Пылинка.

Кайла замолкла, а Эрик не знал, что на это сказать. Он снова стал участником очередного учительского приёмчика, причём весьма болезненного, даже не столько телесно, сколько ущемляющего самолюбие, что и так пострадало после знакомства с Карлосом и Орном.

— Иди спать. Я устала. — Кайла с вымученным видом поднялась и подошла к окну. — Хоть лестницы сегодня нет, и то хорошо, — тихо сказала девушка, вроде как сама себе.

Стоило Эрику выйти за дверь, как в комнате раздался хлопок в ладоши. Исходивший из-под двери свет потух. Уже знакомое ощущение дрожания воздуха коснулось кожи, еле уловимое, несравненно слабее того, что было у «Логова». Но всё-таки оно было.

Постель ждала Эрика в разобранном виде — заботливый Ниггед постарался. Сбросив испачканную кровью одежду, парень рухнул на кровать. Голова гудела, будто внутри били в колокол.

Стоило лишь коснуться подушки, как тут же накатили усталость и апатия ко всему. Так не хотелось вновь углубляться в догадки, так не хотелось размышлять над тем, кто был прав, а кто нет, и что плохо, а что хорошо. Одно Эрик точно знал: что бы завтра утром ни предприняла Кайла, он не встанет, пока не выспится.

Раздался стук в дверь. Эрик приоткрыл один глаз и в него тут же, хлеще любого гоблина, ударил солнечный луч из окна. Свежие воспоминания о вчерашнем вечере напомнили о себе болью во всём теле. Постанывая, Эрик приподнялся на локтях и уже не смог вспомнить, приснилось ли ему, что в дверь стучали или же это было в явь.

Но стук повторился, и на этот раз дверь открылась — утренний гость устал ждать у порога. Эрик до конца сохранял уверенность в том, что это Кайла, но в комнату вошёл дворецкий.

— Поднимайся, соня. Арон приехал.

— Как? Уже? — Эрику показалось это шуткой.

— Да. Закончил дела быстрей, чем предполагал. Так что, сгоняй в купальню, оденься, и бегом на кухню.

В гостиную Эрик спустился чистым, опрятным и спокойным до самых душевных основ. В этом доме и без него есть кому нервничать.

За кухонным столом сидели Арон и Кайла, дворецкий расставлял тарелки на три персоны. Он, конечно, мог бы выполнять свою работу куда быстрей, но этикет не позволял.

Увидев посиневшее от многочисленных синяков и гематом лицо ученика, Арон, нахмурившись, посмотрел на Кайлу. Та смиренно опустила глазки.

— Красавец. Не находишь? — саркастично обратился маг к девушке. — Можно было как-то поаккуратней с моим учеником?

— Арон, я контролировала ситуацию. Они бы ничего ему не сделали. Это всего лишь синяки, — оправдания Кайлы лились на израненное сердце Эрика целебным бальзамом. — Честно сказать, Эрик оказался твёрже любого, кого я знаю. Не могу себе представить ни одного начинающего мага, который не отступил бы в той драке. Так что, Арон, теперь ты точно знаешь, что если этот парень освоит учебные предметы, то ему верный путь в боевые маги.

— Я и так это знал, — скорчил гримасу Арон. — Эрик, ты садись, чего стоишь, — маг указал на стул рядом с собой и вновь повернулся к Кайле. — Хорошо. Я могу предположить, что ты держала происходящее под контролем и могла вмешаться в любой момент, но нельзя ли было прекратить заварушку пораньше? Зачем было доводить дело до таких последствий? Занятия в башне начнутся через неделю, а он теперь месяц будет ходить опухший. Ты думала об этом? А должна была. На кого ты учишься? На раздражителя гоблинов или на королевского мага? Надо просчитывать каждое действие на десять шагов вперёд, а как ты можешь их просчитать, если даже о ближайших последствиях не думаешь! Мой подопечный не может появляться на публике в таком удручающем виде, это удар по моей репутации. И по его.

Кайла сжала губы и, глядя в тарелку, ковырялась вилкой в гарнире. А Эрик, превозмогая боль в челюсти, наслаждался вкуснейшим завтраком.

Арон продолжил:

— Но с другой стороны, поставленной задачи ты добилась, ведь так? — под пристальным взглядом мага девушка кивнула. — Так. Хоть в чём-то преуспела. Здесь молодец. Эрик, ты не подумай, что Кайла такая плохая, какую она из себя строила всю неделю. Это я её попросил почаще выводить тебя из душевного равновесия, чтобы ты понял, как полезно оставаться спокойным всегда и везде. Но вчера барышня перестаралась. Хоть и сделала огромную работу, но метод был жестковат. Она извинится. Да, Кайла?

— Прости, Эрик, — посмотрев в глаза обиженной стороне, легко и непринуждённо сказала девушка, но Эрик знал по себе, как это тяжело. Вот вчера она была искренней, когда извинялась, а сейчас — лишь бы отстали.

— А ты, Эрик, надеюсь, понял, теперь почему Кайла так поступила? Пусть неумело, но она сделал тебе серьёзный подарок, всю ценность которого ты поймёшь во время обучения.

— Я всё понял, Арон, — продолжая жевать, отвечал парень. Понурый вид Кайлы поднимал настроение. — Кайла, без обид.

— Вот и славно. — Арон потёр ладоши и ухватился за вилку. — Письмо Мазерусу я напишу в соответствии с проделанной работой, ему точно понравятся итоги твоей практики, детка, — не глядя на девушку, сказал маг. — Эрик, признавайся, сколько нового и интересного поведала тебе наша Кайла, пока я просиживал штаны на советах?

Эрик зло ухмыльнулся.

— Она со мной даже не разговаривала. А когда я к ней подходил с новыми словами — посылала к чёрту!

От наглой лжи глаза девушки округлились. Она хотела возразить, но Арон её опередил.

— Вот так значит, как? — тяжёлый взгляд мага впечатал девушку в стул. — Я для неё и письмо, и вознаграждение, а она элементарные вещи сделать не может, когда я прошу!

— Арон, ты же видишь, что он врёт! — Кайла не на шутку перепугалась. — Я всё ему объясняла!

Напряжение, повисшее в комнате, улетучилось, когда, спустя мгновение тишины, Арон громко засмеялся.

— Ну конечно, я понял! — он вытер выступившую слезу. — Ой, девочка моя. Ты-то, почему не поняла? Эрик — молодец, так её!

Эрик не сильно-то и рассчитывал, что трюк с ложью пройдёт, но нужного эффекта он добился — вид перепуганной Кайлы стал для него очередным утренним подарком.

— Прошу заметить — завтрак выдался отменный, о чём свидетельствует хоть и разбитое, но довольное лицо господина Эрика. Но, боюсь, в холодном виде вы не заметите мои трудов, — вмешался в разговор Ниггед.

— И действительно! Чудо-дворецкий старался, а мы сидим да разговоры разговариваем! — подхватил Арон. — Ниггед, подложи-ка мне добавки! Завтракаем, друзья!

К середине дня Кайла со всеми своими вещами покинула дом Арона, и Эрик, наконец, вдохнул воздух свободы. Без нахальной надзирательницы дышалось легче, а настроение било через край, как будто за спиной остались долгих десять лет заключения в сырых казематах. На радостях Эрик с удвоенной силой взялся за книгу. И встречая всё меньше незнакомых выражений, а значит, реже сбиваясь с мысли, он просидел за ней почти до вечера.

Отложив книгу в сторону, он поморгал сухими глазами. Растянувшись на полюбившейся кровати, Эрик собрался отправиться в долину грёз, чтобы восстановить силы перед ужином, но не тут-то было. В спальню без стука вошёл Арон. Облачённый в любимый домашний халат, маг присел на кровать. Эрик подобрался.

— Бездельничаешь? — Арон выглядел каким-то непривычно умиротворённым.

— Только прилёг! Весь день ваши «Истоки» штурмовал.

— Хорошо, — одобрительно кивнул маг. — Послушай, на счёт Кайлы. Не сердись на неё. Всё, что она делала, это моя просьба. Понимаешь, ты слишком доверчив, и передо мной стоит задача это качество в тебе видоизменить. Я бы хотел, чтобы за каждым событием в твоей жизни ты видел чей-то злой умысел, и никому не доверял.

— С сегодняшнего дня я буду видеть во всём только твой злой умысел, — отшутился Эрик. — А про Кайлу я уже и не думаю.

— Хорошо. Представляешь, весь этот спектакль со злостной девушкой был поставлен ради тебя. Надеюсь, ты извлёк необходимые выводы из вчерашнего?

— Ещё извлекаю, — замешкался Эрик. — Арон, странно, но я ни разу не интересовался, на каком факультете обучается Кайла. Сегодня ты упоминал что-то про королевских магов. Что, есть и такой факультет?

— Постарайся не распространяться о том, что я тебе сейчас расскажу, — Арон облизнулся и полностью повернулся к Эрику. — Официально, Кайла обучается на факультете защитной магии. Ученики этого факультета изучают способы массовой защиты жителей Объединённого от катаклизмов и войн. Довольно популярное отделение. Но есть ребята одарённые. Обычно это дети потомственных семей волшебников. Для таких самородков есть специальное отделение — королевская магия. Оканчивая обучение на этом факультете, в свет выходит разносторонне развитый маг, способный с успехом заниматься не только гражданской деятельностью, но и шпионажем, и, если понадобится, примет участие в боевых действиях, где ни в чём не уступит боевому чародею. А в чём-то даже превзойдёт. Каждый из таких самородков формально записан на какой-нибудь факультет, но обучаются они всегда отдельно.

— Но почему бы не дать подобное обучение остальным? Сколько бы тогда первоклассных магов могло выпускаться из орденов.

— Этого никогда не произойдёт. Королевство не имеет потребности в таком количестве отличных магов. Королевству нужны те, кто будет раздувать гномьи печи, крутить мельницы и растить леса. Да и не все способны постичь тайные откровения магии. Если таинство попадёт к тому, кто не способен его осмыслить, то знание будет искажено, — развёл руками Арон. — Так что поздравляю, теперь ты знаком с королевским магом! Будущим.

Поднимаясь с кровати, маг крепко пожал руку ученика.

— Посмотрим, к чему это знакомство приведёт, — на лице Эрика появилась робкая улыбка.

— Спокойней. Никому ты пока не нужен, такой неумеха. Кроме меня. Так что учись и поменьше отвлекайся. Тебя, кстати, к ужину ждать?

— Хотелось бы на нём побывать. Если не засну, то...

— Я тебя разбужу, — благодушно махнув рукой, Арон вышел из комнаты. За дверью послышались удаляющиеся шаги.

Эрик поднялся, чтобы снять рубашку. День выдался на удивление коротким: вроде бы только недавно завтракал, а за окном уже гаснет закат.

Приглаживая взъерошенные волосы, он подошёл к зеркалу и замер в оцепенении. Помятое, вспухшее от вчерашней взбучки лицо, так ужаснувшее его сегодня днём, теперь блестело здоровьем. Без синяков, опухолей и рассечений, лишь красный отсвет из окна застилал часть щеки. Всё понятно — то дело рук Арона. Но, как и когда он умудрился такое провернуть? Неужели сейчас, за разговором? Кайла гордилась, что научила его, Эрика, ощущать движения маны… Но ни сегодня, ни сейчас Эрик не чувствовал никакого движения. Не сами же собой зажили раны? Конечно же, нет! Просто Арон всё сделал филигранно, никак не обозначив творимой волшбы.

Вот это называется мастерство!