Погружение в пламя

Глава 6. Качества начинающего мага

Ниггед разбудил рано, сказал, что вернулся Арон. Быстро приведя себя в порядок, Эрик спустился в гостиную. Проходя мимо рыцарских лат, отметил, что доспех Мелитара аккуратно собран. Наверное, бедняга Ниггед долго возился, прежде чем привести все элементы брони в надлежащий вид.

Голос Арона доносился из кухни. В память сразу же вклинился день их знакомства. Чувства, испытанные Эриком в то знаменательное утро, вновь прорвались к сердцу, по пути раскидав по спине горсть мурашек.

Когда Эрик вошёл, Арон радушно улыбнулся, указав на стул. Домашний атласный халат фиолетового цвета и огромные тапки делали мага совсем непохожим на могучего властителя тонких слоёв; купец — не больше. Короткие, седые на висках волосы и усталое лицо мужчины средних лет. Таким предстал хозяин дома.

— Рад видеть тебя в своём доме! — Маг пребывал в хорошем расположении духа. — Как добрался? Разбойников не встречал в пути?

На столе перед Эриком стоял салат из овощей, а на белом блюдце благоухал пьянящим ароматом кусок жареного мяса. Эрик глубже вдохнул сладостный аромат.

— Я тоже рад встрече. Без приключений не обошлось. Парочка мошенников разыграла передо мной комедию, и всё ради того, чтобы обчистить до нитки. Едва ли они обрадовались добыче...

Арон с прищуром выслушал историю страдальца, потом встрепенулся.

— Ты кушай, кушай! Да уж, сударь, я был о вас лучшего мнения. Не ожидал, что вы так опростоволоситесь. Приходя в фортовый город, о доверчивости стоит забыть и внимательней выбирать приятелей для досуга. — Маг посерьёзнел. — Зато мы, пока добирались от вас до Крестов, наткнулись на дорожных разбойников.

Известие Эрика удивило, во всей округе за последние десять лет о разбойничьих бандах успели позабыть.

— Вам удалось отбиться?

— Им удалось, — Арон энергично пережёвывал мясо. — Десять здоровых, страшных мужиков решили, что Ниггед и Марк им по зубам. Зрелище было то ещё! Как они ломились через бурелом! Любо дорого посмотреть.

Стоявший у двери Ниггед остался бесстрастен, Арон же довольно ухмылялся.

— Не встреть они нас, встретили бы тебя… Тогда бы нам уже не встретиться. Я рад, что всё хорошо закончилось. Хотя для каждому из нас дорога преподнесла свои сюрпризы. За это я её люблю дороги — не знаешь, чего ожидать за поворотом, — Арон отхлебнул горячего чая. — Так, ладно, рассуждения рассуждениями, но пора и о главном. Предлагаю после завтрака перейти непосредственно к беседе о твоём будущем. Как ты считаешь?

— Я не против, — Эрик расправился с завтраком и повернулся к дворецкому. — Не пробовал ничего вкуснее.

— Это точно, — Арон тоже закончил трапезу. — Ну что ж, раз нас больше ничего не сдерживает, пройдём в мою любимую комнату.

В библиотеке Арон сел в мягкое кресло и предложил Эрику сделать то же самое.

— Заглядывал сюда? — серьёзно спросил маг.

— Да, вчера. И даже взял почитать одну любопытную книжицу.

— И какую же? — поднял бровь Арон.

Эрик попытался вспомнить название.

— «Воин-маг. Искусство боевых заклинаний», по-моему.

— «Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний». Так она называется. Но тебе рановато ещё к этому переходить. Уверен, что ты не понял и предложения из неё.

— Я ещё совсем немного прочёл. По правде говоря, понял ещё меньше. Мне просто понравилось название.

— Понимаю, друг мой, но советую начать вот с этой. — Арон протянул руку и с полки в неё спорхнул толстенный фолиант. — «Исток магии» лучше всего подходят для начинающего. На прочтение даю месяц. Все незнакомые слова выписывай, а я буду объяснять. Перо, бумагу и чернила возьми у Ниггеда. Договорились? У нас мало времени на обучение азам, так что применим форсированную систему ознакомления.

Эрик заворожённо смотрел, как тяжёлая книга медленно плывёт к нему по воздуху. Судя по лицу Арона, ему нравился произведённый эффект.

— Наборы в магические ордена уже начались, но двери для поступивших откроют только через две недели. Завтра я уезжаю в столицу по приказу короля, поэтому должен пристроить тебя на подходящий факультет до отъезда. Сегодня мы навестим одно местечко, в которое, как мне кажется, у тебя есть неплохой шанс поступить. Не волнуйся, от тебя потребуется только присутствие, никакие навыки не нужны.

Но Эрик уже волновался, потому что не ожидал столь скорого начала ответственных мероприятий, в глубине души надеялся побездельничать ещё хотя бы недельку, а тут…

— Это радует, — тяжело вздохнул Эрик.

— Когда начнётся обучение, жить будешь в башне. Во всех орденах распорядок различается, но коли выдадутся выходные, этот дом всегда к твоим услугам. Советую не затягивать с чтением «Истоков». Чем раньше ознакомишься с принципами магии, тем проще будет в учёбе. Ты сам задумывался, на какой факультет хотел бы поступить?

— Н-нет. — Эрик поскрёб затылок. — А какие бывают?

— Их множество. Ну что ж, в этом вопросе доверимся опыту приёмного совета. — Арон поднялся с кресла, ознаменовав конец разговора. — Сегодня после обеда мы заедем в башню к декану Мазерусу и побеседуем о зачислении на подходящий для тебя факультет ордена Мысли и Слова.

Эрик только пожал плечами, обескураженный напором мага.

Пока Эрик приходил в себя, в библиотеку вошёл Ниггед и протянул молодому человеку тканевый свёрток. Внутри оказалась похищенная сумка. Все вещи и даже деньги лежали внутри.

— Откуда она у тебя?

— Нашёл сегодня утром у двери, когда выходил встречать господина Арона. Это он сказал, что они принадлежат тебе.

Окрылённый неожиданным началом дня, Эрик вернулся в комнату. Возвращение сумки он приписал стараниям ведьмака Шэри и на этом пресёк дальнейшие домыслы. Открыв «Историки маги», он устроился на стуле у окна.

Незнакомые термины появились уже в первой главе, а когда их набралось с десяток, Эрик вспомнил про чернила с пером. Когда листок с обеих сторон заполнили неведомые термины, в комнату заглянул дворецкий и оповестил, что экипаж уже подготовлен, а

хозяин дома ожидает внизу.

За воротами стоял чёрный экипаж, запряжённый двумя гнедыми лошадьми. Эрик никогда не ездил в карете и потому на пару мгновений застыл в нерешительности у двери, пока интеллигентный толчок сзади не заставил поторопиться. Арон сел напротив.

Обшитая изнутри тёмными атласными тканями и занавешенная плотными шторами, карета напоминала скорбящую о погибшем муже вдову.

Качка и тёмное убранство наводили на мысли о плавании по волнам под ночным куполом небосвода. Где-то в необозримой вышине мерцали блестящие клёпки звёзд, что стягивали ткань на потолке кареты. «Что же там в небе происходит на самом деле? И есть ли что-то за небесным куполом», — размышлял Эрик.

Напротив сидел человек, способный многое об этом рассказать.

— Арон, скажи, есть ли что-нибудь за краем света? Если таковой существует. Старики в деревне говорили, что небо — это врата в другие миры.

Маг встрепенулся, поправил брошь в форме паука. На паучьей голове сверкнули красные глаза-камешки.

— Вижу, книга подтолкнула тебя к глобальным вопросам, — улыбнулся он. — А с чего ты взял, что наш мир — это не всё сущее? Почему ты думаешь, что наш мир, что-то должно окружать? Может быть, существует только наш, как ты выразился, мир и больше ничего нет. Может быть, небо — это всего лишь купол, по которому перекатываются солнце и луна. Как ты сам думаешь?

— Говорят же, что высшие силы и духи предков правят нашим миром с небес. — Эрик ёрзал на месте, чувствуя себя неуютно под любопытным взглядом спутника. — Значит, там есть продолжение того, видимого нами. Там тоже есть земли или что-то вроде того. К тому же я вычитал из «Истока магии», что призванные духи проходят к нам через какие-то незримые врата. И подобным образом покидают наш мир души умерших. Это натолкнуло меня на мысль, что за стенами нашего мира есть какое-то пространство.

— Хорошо, что у тебя возникают вопросы. — Арон закинул ногу на ногу. — Во время ритуала призыва маг создаёт путь между собой и местом обитания нужного духа. Все эти места находятся здесь, в нашем мире. Наверное, можно было бы призывать кого-то из других миров, но для этого там прежде необходимо побывать, изучить местных существ и законы магии. Но такого пока не произошло.

— Получается, что есть только наш мир?

— Так принято считать среди образованных людей, — кивнул Арон. — И так будет, пока кто-то не докажет обратного.

— А вот я слышал, что дикие племена орков поклоняются богам Хаоса, живущим за границами миров. — Эрик сам удивился, с какой точностью вспомнил слова деда Бора, учившего грамоте деревенских детей. — Как зеленокожие об этом узнали? Кто-то дошёл до края земли и заглянул за него?

Арон внимательно рассматривал собеседника. Ответил не сразу.

— Едва ли нам, жителям цивилизованных государств, стоит серьёзно относиться к верованиям примитивных народов. Однако, граница мира действительно существует. Многие пытались туда попасть, но никто не возвращался. В своих видениях я не раз отправлялся к местам, где кончается эта земля. Хочешь, я расскажу тебе, как выглядит край света?

— Конечно!

— Великие океаны омывают материки. На севере воды́ покрыты вековыми льдами, а на юге так тепло, что моряки там почти не носят одежд. Правят этими водными просторами — странствующие ветра. Ближе к материкам их власть слаба. Но чем дальше от земли, тем больше у ветров простора и тем разрушительней их сила. — Арон смотрел в глаза юноше. Голос чародея звучал тихо, словно колыбельная.

«Там, во многих лигах от самого отдалённого островка, бушуют нескончаемые шторма небывалой силы. Молнии режут тяжёлые небеса, и, кажется, сам мир сотрясается от громовых раскатов. Волны там, словно горные вершины, а вода холодная — и черная, как смола. Глубины такие, что никогда смертному не достать до дна.

Говорят, что на дне океанов кроется вход в нижние миры. Вечную стражу там несут морские народы и свирепые донные монстры. Нет им числа, и если бы они пожелали, то заполнили бы всю сушу. Неустанно оберегают они свои вотчины, и горе короблю, зашедшему в те дали, ибо если не шторм, то подводные жители потопят его, и утащат на дно всю команду».

Перед взором Эрика раскрывалась бескрайняя грозовая даль, в тёмных водах кишели, сражаясь между собой, наги и серены; поодаль огромный спрут тянул под воду корабль с поломанными мачтами. В грохоте волн тонули крики людей.

«Казалось бы, никто не решится заплыть в такую даль. Но во все времена находились смельчаки, уходившие от спасительной суши в поисках своей судьбы. Многие тонули в шторме или гибли в бою с порождениями пучин. Но были и те, кто преодолевал всё, оставляя позади владения жителей океана и смертельные волны. Достигали края мира лишь самые отважные и отчаявшиеся.

Когда за спиной оставались сотни лиг, моряков ожидало обманчивое вознаграждение: вера в то, что они видят край земной. Тучи расступались, открывая чёрное полотно небес, сплошь усеянное звёздами. Ветер утихал, будто сдавшись. Заснувшее море тревожили теперь только вёсла. Мир вокруг застыл, похожий на огромную картину».

Двигались лишь моряки, среди которых находился Эрик. Безмерно долго они гребли, удерживая однажды выбранный курс. В момент отчаяния, когда силы и вера оставили даже самых стойких, впереди показалась едва заметная на чёрном небосклоне линия земли. Вновь подул ветер, даровав гребцам желанный отдых. И вот уже океан сам несёт корабль к заветной суше.

«Ветер крепчает, волны всё выше. Усталые гребцы вновь хватаются за вёсла, но только для того, чтобы не быть смытыми злой стихией. Океан гудит, всей своей мощью предвещая беду.

Долгожданная суша предстаёт нагромождением острых рифов, торчащих клыками из морской пучины и вздымающихся до небес. Бескрайний каменный частокол, и не проплыть вдоль него, чтобы разведать путь, и невозможно повернуть назад. Словно игрушку, волны всё ближе швыряют корабль навстречу судьбе. В последние мгновения своих жизней моряки видят кладбище Отчаянных. Среди скал торчат скелеты разбитых кораблей, драные паруса и флаги рвёт беспощадный ветер. От поверхности бушующей воды и до самого небесного купола кружит бесчисленная армия крылатых существ.

И вот очередная волна подбрасывает корабль высоко в воздух. Все, кто не успел за что-нибудь схватиться или плохо держался, сыплются в море. Остальные же следуют за ними после сокрушительного удара о рифы. Корабль разлетается на сотни досок, а людей погребают волны.

Немногих выживших выдёргивают из воды хищные птицы, рвут бедняг на части, а потом дерутся между собой за каждый кусок человеческой плоти».

— Но как же были далеки эти несчастные от края мира. Ещё множество лиг непроходимых скал ждали их впереди. А дальше, когда Храмы Истины, застывшие на неприступных вершинах, остались бы позади…

Маг замолчал.

— Что там… дальше? — сипло выговорил Эрик.

— Я хочу, чтобы это самое «дальше» ты увидел сам. — Арон откинулся на сиденье, довольно взирая на ошеломлённого паренька. — Так что учись прилежно, и скоро там побываешь.

Эрик блуждающим взглядом рассматривал убранство кареты. В темноте тканей ещё мерцали ледяные звёзды. Потом он взглянул на ухмыляющегося мага, и мир окончательно стал прежним.

— Подобное путешествие мне уже доводилось переживать, когда сегодня ночью я встретился с Мелитаром.

— Ах, вот как! — приободрился маг. — Значит, вы уже знакомы. Уверен, он рассказал тебе о своей смерти, это излюбленное занятие духов, не нашедших покоя. Я рад, что он вернулся. Наверняка припас свежих историй из дальних стран.

Последних слов Арона Эрик не слышал, все его мысли по-прежнему витали где-то у края земли. Оторвав взгляд от окна, парень обратился за разъяснениями.

— Храмы Истины. Что это?

— Никто не знает, потому что никто там никогда не был, — с горькой усмешкой откликнулся маг. — Те не многие чародеи, кто знает об их существовании, и я в том числе, мы предполагаем, что в Храмах хранится всё знание мира. Кто их построил, когда и зачем — ответов нет.

— Но ты же можешь путешествовать по миру в своих видениях. Почему не заглянул в Храмы?

— Не могу дотянутся. Просто выбрасывает из транса.

— И даже самые могущественные чародеи не способны туда добраться? — не унимался Эрик.

— О, если бы я мог, то не сидел бы здесь! — поправив воротник плаща, Арон выглянул в окно. — Мы почти приехали. Готов лицезреть башню ордена Мысли и Слова?

Сделав умное лицо, Эрик сел ровно.

— К этому нужно готовиться?

Выходя из кареты, замечтавшийся юноша ударился лбом об косяк и чуть не рухнул на мощёный камень, но попутчик придержал под локоть.

Башня ордена Мысли и Слова поражала размерами. Чтобы разглядеть макушку, Эрику пришлось задрать голову.

— Я не хочу здесь учиться.

Арон искренне удивился подобным словам.

— Все хотят, а ты не хочешь. Почему это?

— Почему все хотят — я пока не знаю, но мне будет жаль тратить первую половину каждого дня только для того, чтобы подняться наверх, а вторую — чтобы спуститься.

— Приглашение наверх ещё нужно заслужить, — хмыкнул Арон и толкнул тяжёлую входную дверь.

В огромном зале было тихо, ни души. Свет из узких окон падал острыми лучами на холодный каменный пол. Факелы в стенах и свечи в напольных подсвечниках никто не зажигал.

— Сегодня не учебный день. Перед выпуском таких дней становится всё больше, но стоит отгреметь последним фанфарам, а достойнейшим — получить грамоты, как здесь вновь закипит ученическая жизнь. Для обучения магическому ремеслу нет места лучше этой башни. Она находится под покровительством короля. Маги, вышедшие из ордена Мысли и Слова, ценятся выше любых других.

— Ты тоже здесь учился?

— Я — нет. Но твой временный наставник, с которым вы познакомитесь сегодня вечером, обучается здесь. — Арон повернул в единственный освещённый коридор. — Сейчас мы заглянем к декану Мазерусу, он решит твою судьбу. Декан, человек старый, со своими принципами. Если будет грубоват — не обижайся, у него такая манера общения. И помалкивай, пока не спросят.

— С удовольствием, — тихо произнёс Эрик.

В кабинет декана Арон вошёл без стука, как к себе. Сухо поздоровался:

— Приветствую.

Сам Мазерус, облачённый в светлые просторные одежды, ожидал гостей, сидя в богато украшенном кресле, в каком не стыдно было бы проводить аудиенции самому королю. В серых старческих глазах застыла невыразимая усталость. Да, гостей он ждал, но точно не был им рад.

Декан указал на стулья по другую сторону письменного стола.

— Опаздываете, — с хмурым видом добавил он.

— Дела Его Величества превыше всего, — сказал Арон, присаживаясь на стул.

— Безусловно, — будто нехотя согласился Мазерус. — Главное, не забывайте, господин Арон, что ради ваших дел, я на целый день закрыл башню для поступающих.

— Только ли ради моих дел? — изогнул бровь Арон.

— По большей части ради ваших, — устало вздохнул старик. — Мне ещё не хватало слухов, что декан королевского ордена разбрасывается блатом.

— Вы тратите время не на меня, а на благо всего королевства. Поэтому предлагаю не откладывать самое важное на потом. — Арон говорил с достоинством, присущим человеку, представляющему интересы государства.

— Так не откладывайте.

Эрик кожей чувствовал, как Мазерусу не удобно находится рядом с кем-то, кто может диктовать ему условия разговора. Старик врос в стул, морщинистое лицо окаменело, а тяжёлый взгляд давил на мага. Мальчишку декан не замечал.

Арон перешёл к делу.

— Много ли толковых выпускников в этом году? Есть кто-то перспективный среди прочих учащихся? Может быть, кого-то порекомендуете?

— Вы пришли в лучший орден королевства! Конечно же у нас много достойных учеников! — наигранно вспыхнул старик. — Настолько много, что перечисление всех отняло бы у нас остаток дня. Поэтому говорите точнее, какие именно специалисты вам нужны.

— Сильный спиритист. И даже двое. Желательно одного пола. Также нужен боевой маг. Знаю, что с этим всегда проблемы, но если есть отличник, то меня интересует именно он.

— Отличника нет, — без утайки ответил Мазерус, но было видно, как тяжело ему это признавать. — Адреса лучших боевых магов и спиритистов здесь.

С этими словами декан вытащил из ящика стола два исписанных листа с витиеватыми печатями и передал Арону.

— Вы, господин Мазерус, как всегда, во всеоружии. — Арон принял бумаги с улыбкой и едва заметно склонил голову.

— Многолетнее сотрудничество оставило свой отпечаток, — чуть мягче сказал старик. — Ну что ж, теперь поговорим о вашем спутнике? На какой факультет хотите поступать?

— Хотелось бы проверить паренька на пригодность к святому слову и демонологии. И ради интереса — боевой факультет.

На Эрика лёг придирчивый взгляд декана.

— Читать-то хоть умеет?

— Умею, — буркнул Эрик.

Арон положил руку на плечо парню, но Мазерус уже всё понял.

— Простолюдин? Ох и любите вы, господин Арон, взваливать на свои плечи непосильные ноши.

— И никогда об этом не жалею, — гордо заявил Арон.

— В любом случае, у меня нет времени заниматься подобной благотворительностью. Сразу говорю, что для боевого направления он не подходит, в детстве над ним не работали, теперь не нагнать. Так что проверять нет смысла. Сейчас посмотрим на остальное. Молодой человек, встаньте и выпрямитесь. Да не надо на меня так смотреть, будто я вас пытать собираюсь! Смотрите перед собой.

Эрик сделал, как просят. Мазерус достал из ящика миниатюрную лупу и прислонил к глазу. Губы декана шевелились, будто он читал только ему видимые строки. Не отрывая лупы от глаза, Мазерус заговорил:

— Что я могу сказать. К святому слову паренька привлечь можно, но уж больно в нём красного много. Зелёного почти нет. Очень горяч, мало думает. На погашение страстей понадобится несколько лет, но и на пользу ему это не пойдёт. Легче другое направление избрать под такой склад. Так, насчёт демонологии. Фиолетового достаточно для начала, но снова примеси красного. Он невнимателен. Аура слабая, импульсивная… Не думаю, что найду ему место. Зелёного почти нет. Фиолетовый с примесью. Да и с красным перебор. Ему бы к стихийным нашим кудесникам. Сами решайте. Взять могу, но парень будет не вашего уровня, только время зря потратим.

Арон присмотрелся к Эрику.

— Я догадывался, но хотелось быть уверенным. Всё-таки для меня ваш орден самый предпочтительный.

Мазерус одарил Арона недовольным взглядом, мол, раз знал, мог бы и от дел не отвлекать.

— Так, ладно, попробуем остальные направления. — Арон выглядел слегка расстроенным. — Более не смею вас задерживать, господин Мазерус.

Вместо прощания, декан лишь кивнул. Эрик тоже промолчал.

Уже в карете Эрик спросил:

— Так меня взяли или что?

— Взяли бы, но тебе туда не надо. Как ощущения после знакомства с господином Мазерусом? — буднично произнёс Арон, будто неудача с главным королевским орденом не имела значения.

— Пакостное ощущение. Будто раздели и разглядывали, что там как. Цвета какие-то ему не понравились. Если честно, ничего не понял.

— Хорошо, что говоришь честно. Для меня это главное, а не цвета, — улыбнулся маг. — Господин Мазерус проверил твои умственные качества через специальный прибор — мыслескоп. А цвета — всего лишь отражения умственных состояний. Зелёного мало, значит ты не сосредоточен. Фиолетового достаточно, значит, рассудителен. Красный обозначает решимость. У тебя переизбыток. В некоторых ситуациях ты плохо себя контролируешь и способен на необдуманные шаги. Такого в ордене Мысли и Слова допускать нельзя. Перевоспитывать поздновато, ты всегда останешься таким.

— Вы там говорили про боевых магов. Почему меня к ним не взяли?

— При отборе к боевым магам применяют очень жёсткие требования. Многие знания и навыки должны закладываться с детства, но подобное осуществимо только в семьях, скажем так, с иным достаток, нежели в твоей, или в ситуациях, когда боевой маг берёт ученика, а потом передаёт его в Орден, где тот доучивается, — охотно пояснил Арон. — Между тобой и другими зачисленными была бы огромная, постоянно растущая разница в развитии.

— Ладно, — Эрик до конца не знал, стоит ли об этом спрашивать, но других вопросов в голове пока не созрело, а маг явно ждал продолжения. — Почему ради нашего визита господин декан отменил приём поступающих? Вы родственники?

— Ну, уж нет! — засмеялся Арон. — У нас с ним есть некие обязательства друг перед другом. Не больше.

— Выпускниками-то зачем интересовались?

— Достойные выпускники через меня находят себе непыльную работу, помогают мне в королевских делах и обеспечивают своё будущее, это ждёт и тебя. Что-нибудь ещё?

Эрик ненадолго задумался.

— Пока всё.

Пытаясь вспомнить что-нибудь дельное, юноша отодвинул шторку и выглянул в окно. Прилепленные друг к другу домишки и домищи проплывали мимо кареты. Одни исполнены в эльфийском утончённом стиле с изогнутыми крышами и большими окнами; коренастые гномские постройки с окнами бойницами, казалось, создавались для обороны; то тут, то там мелькали неопрятные и хлипкие гоблинские домики. Основной же массив составляли обыкновенные каменные дома с деревянными крышами — идеальный городской вариант жилья.

День выдался пасмурным, лишь изредка солнце пробивалось сквозь серые клубы облаков. В эти моменты лица угрюмых прохожих преображались, словно светлели, а на некоторых даже проступали улыбки, но стоило вновь тучам заволочь небо, как мрачные тени вновь накрывали город и горожан.

Наблюдая за всем этим, Эрик невольно переместился в мыслях к родной деревне, сравнивая спокойствие её улочек с запруженными дорогами Новых Ветров. Про себя он отметил, что с удовольствием посидел бы с друзьями на лавочке, щёлкая семечки и рассуждая о недостатках и достоинствах местных девах. Спокойный ветер создавал бы завихрения в худом ботинке, обдувал запылившиеся ноги. Приветливая тень дерева радушно приютила бы в своих границах, а где-то рядом кудахтали куры и громко судачили о соседях бабульки, пристроившиеся на завалинке через два дома.

Неожиданно повозка остановилась.

— Мы на месте. Выходим. Орден стихий ждёт. — Арон приоткрыл дверь для спутника.

Вылезая из кареты, Эрик, как будущий маг, сконцентрировал внимание на косяке, что помогло с лёгкостью избежать очередного столкновения.

Карета замерла прямо у каменного забора высотой в два человеческих роста, да и массивность камня могла бы внушить уважение даже старому придирчивому гному-бригадиру.

— Они там военные учения, что ль проводят? — усмехнулся Эрик, оценивая протяжённость ограды.

Над тяжёлыми воротами красовался герб: пышное дерево в идеальной сфере. Связи со стихиями Эрик в этом не усмотрел. Арон толкнул массивную дверь, и они оказались за «крепостной стеной» ордена.

В отличие от ухоженного и обширного участка ордена Мысли и Слова, здешний двор больше походил на уютный деревенский уголок. По левую руку раскинулся вспаханный кусок земли размером с нескромный огород; по правую — водоём с каменным мостиком, выходящим прямо на центр водной глади. Повсюду росли деревья, между ними вились мощёные тропинки, ведущие к башням, коих находилось здесь целых пять.

У одной из башен — центральной, самой крупной — толпился народ. Туда направился Арон.

— Сегодня проходят вступительные испытания. Как видишь, желающих много.

Эрик тяжело вздохнул, представив, как долго придётся толкаться в очереди.

— Здесь ради тебя почему-то никто приём не остановил, — буркнул парень.

— Здесь это не нужно, — с усмешкой сказал маг, минуя редуты поступающих. Эрик державшийся чуть позади мага, с удовольствием ловил на себе взгляды богатеньких детишек. Он ведь теперь, если задуматься, один из них.

Внутри башни очередь продолжалась, но её рыхлое тело почти не мешало продвижению. Никого не задев, Арон открыл ключевую дверь и зашёл внутрь, предварительно оглянувшись на Эрика, чтобы тот не зевал. Конечно же, никто не возражал, но возмущение пробежало по рядам недовольных глаз.

Кабинет за дверью походил на тот, что Эрику уже довелось сегодня посетить. Хоромы местного декана выглядели чуть скромней, вся мебель в тёмных тонах, обстановка строгая, ничего лишнего.

У одной из стен по стойке смирно замерла девушка невысокого роста. По её округлому стану и грубоватому лицу Эрик предположил, что она гнома. В трёх шагах напротив неё, слегка склонившись, стоял мужчина в длинной серебристой мантии. Его тёмно-русые волосы свисали до пояса.

— Вы свободны, — выпрямился длинноволосый спустя минуту. Всё это время Арон терпеливо молчал. — Попросите следующего подождать, — обратился он к выходящей за дверь гноме.

— Эрихто, дружище, — Арон улыбался до ушей, — как же я рад тебя видеть!

— Ты почему так долго не заходил? — Эрихто выглядел моложе. Маги обнялись. — Я уже начал за тебя волноваться, не случилось ли чего.

— По поручению державца нашего Регнума побывал в таких дебрях, что страшно вспоминать. Только кто ж знал, что поездка растянется на четыре года. Вернулся пару дней назад.

— О, ты должен обязательно мне рассказать о своих путешествиях! Вы присаживайтесь, не стойте, — Эрихто задержал взгляд на Эрике.

Парень никак не мог понять, то ли это от недостатка света, то ли просто показалось, что у декана глаза полностью чёрные, без бельм.

— Непременно, друг, — Арон сел у стола, жестом подзывая Эрика сесть рядом. — Но сейчас у меня нет времени, завтра мне надо будет уехать ненадолго, но обещаю, по возвращении я тебя навещу.

— Договорились, только не забудь, — Эрихто занял центральное место за столом. — Значит, сегодня ты зашёл по делу. Чем же обязан визиту? Кстати, кто твой юный спутник?

— Это мой ученик Эрик. О нём я с тобой и хотел поговорить.

— Добрый день, Эрик, — Эрихто слегка поклонился. Моё имя ты уже знаешь. Я декан ордена Древа Мира. Рад знакомству.

Теперь Эрик точно видел черноту его глаз. Поклонился в ответ.

— Взаимно, господин Эрихто.

— Хотелось бы пристроить молодого человека к тебе. У него подходящие показатели для стихий. Мы были сегодня у Мазеруса, так он из-за переизбытка красного забраковал парня.

— Этот старый чудак ещё не развалился на куски? — открыто рассмеялся декан.

— Как бы нас не пережил! Ну так что, проверишь Эрика?

Эрихто поднялся с кресла и вышел из-за стола.

— Ну-ка, давайте посмотрим. — Висевший на шее декана мыслескоп перекочевал в руку.

Эрик собрался подняться следом, но декан остановил.

— Нет-нет, сиди. Всё и так хорошо видно.

Затем Эрихто некоторое время разглядывал испытуемого и ухмылялся. Когда же закончил, то вернулся в кресло и, скрестив пальцы, произнёс:

— Действительно, красного чуть больше, чем обычно. Но это не помеха, мы его быстренько разбавим. Так что могу записать паренька прямо сейчас.

— Замечательно! Я знал, что на тебя можно положиться. — Арон поднялся, чтобы пожать руку Эрихто. — За мной должок.

— Это точно, дружище, — усмехнулся декан. — Если это всё, то я хотел бы продолжить проверку поступающих. Я сегодня один, без комиссии. Провожусь до вечера. Можем попутно беседовать, работа нам не помешает.

Рука Арона незаметно для декана подцепила Эрика под руку, принуждая встать.

— Отвлекать мы тебя больше не будем. Зайду через неделю, так что жди.

— Обязательно заходи, мне многое тебе нужно рассказать. Счастливо! — декан кивнул напоследок, потом крикнул в приоткрывшуюся дверь. — Следующий, будьте добры!

— Вот так работает Эрихто — быстро и вежливо, — сказал Арон, едва карета тронулась с места. — Это тебе не с Мазерусом любезничать.

— Что у него с глазами?

Арон сложил руки на груди.

— Это странное явление. Непознанное. Магия оставляет отпечаток на любом сильном чародее. У Эрихто магия оставила след на глазах, они чёрные, как сырая земля, с которой он долгие годы работал при прокладке нового русла для Искры. У меня… изменения другого характера. Но тебе об этом думать рано, тем более что эти изменения никак не влияют на жизнь. Лучше сосредоточься на предстоящем обучении.

— Куда меня хоть определили-то?

— Ты сам выберешь, что тебе ближе. Но только через год. Всё зависит от того — продержишься ли ты этот год.

— И чем же я буду заниматься целый год?

— Ты будешь учиться. Что, не ожидал? Представь себе, — саркастично ухмыльнулся Арон. — Вас разделят на две-три группы — всегда бывает по-разному — и будут обучать сначала основам магии как таковой, а затем основы стихийной магии. В конце года будет проверка. Все, кто её пройдёт, будут обучаться дальше, остальные же пусть думают, как жить вне магии… Вот и всё.

— Понятно. Но меня ещё вот что интересует: неужели во всех орденах вот так просто отбирают будущих магов, всего лишь посмотрев через стёклышко? А что, если я, к примеру, читать и писать не умею, а меня взяли, но ведь маг должен быть грамотным.

— Неграмотных тут не бывает. Понимаешь, в чём дело, ни в одном ордене до сих пор нет учебников на объединённом наречии. Так же, как и на других общеизвестных языках. Магия живёт на совершенно другом языке, которому в ордене будут учить с первого года. Потом пойдут учебники и магические труды на этом языке. К этому моменту ты будешь владеть им свободно, и писать конспекты, делать доклады и всё в этом роде. Так что уровень грамотности не имеет особого значения. Зато важен уровень обучаемости, и его можно определить как раз с помощью мыслескопа. К тому же, если ты не знаешь элементарных вещей, то это только твоя проблема, значит, вылетишь после первого экзамена, выбросив кучу денег на ветер. Так что Эрик, будь готов через две недели приступить к занятиям. Это будет интересно. А ещё тебе сегодня предстоит очень важное дело, и я хочу, чтобы ты правильно на него настроился.

— Временный наставник, да? — вздохнул Эрик.

— Именно. Человек по-своему сложный, так что не дерзи и будь вежлив.

— Как его хоть зовут?

— Я познакомлю вас вечером.

Как же Эрику не нравилась вся эта загадочность.

Когда экипаж подъехал к дому, уже смеркалось. Да ещё тучи — предвестники ливня — заволокли небеса непроницаемым полотном. С минуты на минуту начнётся дождь, он сгонит под крыши кабаков загулявшихся прохожих и бывалых кутил. Там зажгутся факелы, наполнятся кружки и потекут от стола к столу житейские истории, городские легенды, слухи. Но Эрика сегодня ожидал вечер дома. Время веселиться ещё не пришло.

Двери особняка распахнулись перед хозяином.

— Можешь отдохнуть и подготовиться к приходу наставника, мы ждём его через час. Тебя позовут. И не ударь в грязь лицом, а то потом нелегко будет. — Великодушный Арон сбросил плащ в руки подоспевшего Ниггеда и скрылся на втором этаже.

Больше не ощущая на себе давящего внимания мага, Эрик вздохнул свободно. Стремительно поднявшись по лестнице, он побрёл в свою комнату.

Взявшись за книгу, Эрик понял, что читать не настроен, в голову лезли мысли о том привередливом умнике, должном скоро явиться на ужин. Оказывается, с ним ещё и общий язык найти непросто.

Мысленно послав таинственного засранца подальше, Эрик покинул спальню с целью занять себя чем-нибудь в другом месте этого огромного дома. Ноги понесли на кухню, доносившиеся оттуда ароматы кружили голову. А ещё там мог быть дворецкий. Встреча с ним сама по себе развлечение.

Ниггед увлечённо крутился у кухонного стола, готовя стряпню к ужину. Нож в руке вояки и повара по совместительству мелькал так, что стоило большого труда различить отдельные движения лезвия. Виртуозно нарезав овощей, он развернулся к печи. Там шкворчало и булькало. Помешав содержимое сковороды, дворецкий переместился к окну. Одним движением достал из шкафчика на стене четыре тарелки, словно веер зажимая их между пальцами. С ловкостью карточного шулера раскидав посуду по столу, он поднял взгляд на визитёра.

— Как съездили? Арон мне ещё ничего не рассказывал.

Эрик, поражённый ловкостью дворецкого, сел за стол. Потолочный светильник освещал кухню ярче, чем это делало солнце в погожий день. Волны дурманящего мясного запаха вырывались из печи.

— Теперь можешь считать меня учеником ордена стихий. Сам декан Эрихто дал добро и пообещал внести в списки поступивших.

— Не слышу радости в голосе. — Ниггед шутливо нахмурил брови. — Ты что, не счастлив быть тем избранным, кому повезло пробиться в стены прославленного ордена?

— Ладно, если бы пробиться, а то ведь просто пришёл и ушёл. А кто-то в очереди простоял весь день. Как-то всё очень легко и стремительно.

— Это плохо? — Не глядя на собеседника, Ниггед продолжал поварское дело. Пришло время нарезанным овощам превратиться в салат.

— Не знаю. Это не похоже на то, что я представлял. Арон всё сделал за меня.

— Зря ты забиваешь голову. Прими случившееся как данность. Тебе тоже хотелось бы стоять в очереди среди тех богатеньких выскочек? Они вознаграждены уже хотя бы тем, что у них есть всё, о чём ты и мечтать не можешь. Должно же и тебе в чём-то везти, правда?

— Звучит разумно. — Подобную философию Эрик принял без какого-либо внутреннего сопротивления. — Ниггед, ты не в курсе, что за наставник такой должен сегодня прийти на ужин? Арон столько раз его упоминал, но ничего внятного так и не рассказал.

Дворецкий отставил в сторону готовый салат и снова полез в печь.

— Арон говорил, что мы ждём гостя. О том, кто это будет, ни словом не обмолвился. Так что я тоже гадаю. Этот наставник, он ведь здесь жить будет до возвращения хозяина, и было бы неплохо узнать о нём хоть что-нибудь: что любит поесть, как одевается — мне же этим заниматься. Так что, если в процессе общения с ним, что-то выяснишь — расскажи, ладно?

«Неделя зубрёжки «Истоков магии» в компании заносчивого мага. Что может быть хуже?» — задумался Эрик.

— Да что с тобой? — Ниггед оставил в индейке нож и присел рядом с юношей. — Ты чего такой хмурый?

— Сам не знаю. Мне кажется, что я ни туда попал. Здесь все всё умеют, а я… В общем, наверное, я просто боюсь будущего. Выходит, путь избрал меня, а не я его. Вроде бы всё хорошо и даже книгу начал читать. Да что там, она мне даже понравилась, но… Не знаю.

— Это пройдёт. Не переживай, а особенно не показывай этого Арону, — Ниггед хлопнул парня по плечу. — Ты раньше ни разу не покидал дома, да?

— Да так, по соседним деревням лазил и всё.

— Я тоже испытывал что-то подобное, когда сопливым юнцом поступил в Королевскую академию: тоска по дому, сомнения в правильности пути и прочие неудобства. Но это прошло, стоило мне вжиться в коллектив, привыкнуть к тому, что должен жить по уставу и посещать занятия. Как только первый рубеж был взят, учиться стало интересно, и в городе почувствовал себя, как дома. Ты ещё успеешь оценить все преимущества Ветров. Заведёшь приятелей, с которыми не только учиться будет веселей, но и отдыхать в городе. А в Новых Ветрах, ты уж мне поверь, есть где душу отвести. Если повезёт, найдутся среди новых знакомых и настоящие друзья, с которыми пройдёшь через огонь, воду и через долгие годы службы во славу Объединённого.

Ниггед замолчал. А Эрик запоздало оценивал грядущие перспективы. Может, действительно хватит ломать голову сомнениями? Ведь впереди пирушки с новыми друзьями и занятия с Ниггедом. Ну и на магию время найдётся. Так что всё не так плохо! А если новый наставник вздумает показывать своё превосходство, то хороший пинок под зад быстро спустит его на землю оттуда, где он там себя воображает.

— Ты прав, Ниггед. Спасибо за поддержку.

— Другое дело! — Довольный произведённым эффектом Ниггед вернулся к печи. — Так что теперь, раз я поднял твоё настроение, давай-ка помоги управиться с моими делами. Скатерть в том ящике. Накроешь ей стол в библиотеке, и приходи за тарелками.

— А чего в библиотеке-то? Здесь, что ли вчетвером не поместимся?

— Так Арон сказал. За дело, будущий маг!

До ужина Эрик слонялся по библиотеке, не особо целеустремлённо разыскивая книги с картинками. Блуждающий взгляд то и дело падал на свою тарелку. Хоть она пока и пустовала, но голодные мысли ярко рисовали картины того, как белоснежный фарфор наполняется салатом и принимает на себя увесистый кусок сочной, горячей индейки.

В библиотеку заглянул Ниггед. Странная улыбка, мелькнувшая на его лице, заставила Эрика насторожиться.

— Пойдём встречать.

Эрик замялся.

— Мне обязательно идти? Я мог бы пока побыть здесь… Я и сам-то вроде гость.

— Не стоит заставлять Арона ждать. Лучше тебе спуститься и поживей.

Весь недолгий путь до гостиной Эрик невидящим взором упирался в спину дворецкого, безуспешно гадая, кто его ждёт внизу. Оказавшись напротив входной двери, он поднял глаза и смело взглянул на гостя.

— Это шутка? — наклонившись к уху дворецкого, поинтересовался Эрик, глядя на того, с кем у двери разговаривал Арон.