Погружение в пламя

Глава 7. Упасть в чашу с кипящим маслом

Миниатюрные кабинеты башни огня не шли ни в какое сравнение с обширными лекториями главной твердыни ордена. Мрачные каменные стены вмещали дюжину одноместных парт и небольшой пятачок пустого пространства для магота. Как выяснилось впоследствии, для мизерной группы из девяти младших учеников места более чем достаточно. Приблизительно по столько же слушателей отправились на обучение в другие башни ордена: воды и земли.

Впервые «Древо Мира» показало, что может быть, если пустить учёбу на самотёк. Из восьмидесяти слушателей, звания ученика удостоились менее трёх десятков, остальные отправились по домам.

Ещё не верящие в удачу слушатели смирно разбредались по башням. Назначение одной из пяти башен, стоявшей особняком, никому не раскрывали, и младшие ученики поглядывали в её сторону с интересом. Внешне она ничем не отличалась от других, но никто никогда не видел, чтобы туда кто-то входил.

Весенние деревья, усеянные зелёными почками, покачивались под тёплым ветром. Эрик шёл позади группы. Каскад досадных неожиданностей заставил парня, несмотря на недавнюю победу над собой, впасть в состояние печали. Во-первых, выяснилось, что мёртвые языки в башнях воды и земли будут вести тамошние маготы, а в огне эту нишу занимает господин Иллут, самый сильный магот в этом направлении, но и самый несносный и требовательный. Именно он сейчас сопровождал группу новоиспечённых учеников в стены огненной цитадели. Во-вторых, совершенно непонятно как, но звание учеников заслужила замечательная парочка добряков и просто компанейских парней — Шпиллер и Тод, а самое радостное, что их путь лежал в башню огня. Эрик прожигал их спины взглядом, ни капли не сомневаясь, что без помощи влиятельного папаши Тода, здесь не обошлось. В-третьих: как и следовало ожидать, эльфов направили в башню земли, а значит, неизвестно когда теперь доведётся с ними свидеться. К тому же обиженные Эриком земляки наверняка помнят Фила и будут всячески его донимать. Отныне он сам по себе.

В главном зале огненной башни, покрывая беснующимися тенями стены, потолок, пол и лица присутствующих, царила великая таинственность. Окна здесь закрывали ставнями, лишь огонь полыхал в чашах на стальных треногах, что стояли вдоль стен. Казалось, это вовсе и не внутреннее пространство башни, а облагороженная пещера.

Заворожённых учеников встретила делегация из шести персон. Заговорил человек, стоявший в центре, высокий мужчина с длинными рыжими волосами и буйной бородой, суровым взглядом и лицом прирождённого хищника. Багровая мантия блестела атласным покроем, свисая с богатырских плеч, а посох красноволосого мага венчал алый заострённый камень-навершие.

— Приветствую всех в башне огненного начала. Моё имя Бротос, я магистр этой обители. — Хриплый голос соответствовал внешности мага. — Вы оказались здесь неслучайно. Обучение в главной башне было одним сплошным экзаменом. Вы прошли первую часть испытания и смогли сдвинуть малюсенький кубик. Надеюсь, каждый понимает, что этого слишком мало, чтобы задирать нос. В башне огненного начала вам предстоит впитать колоссальный объём знаний, по сравнению с которым курс по общемагии — миниатюрная брошюрка. Вы должны понять, что отступать поздно. Тяжёлой работой над собой вы достигнете колоссальных высот. — Неожиданно маг белозубо улыбнулся. — А пока, добро пожаловать! Господин, Иллут, проводите гостей в ученический корпус.

Комнаты в огненной башни оказались одноместными, а всё убранство — кровать, стул для одежды и подоконник под узкой бойницей выглядели чужими и неприветливыми. Сам корпус для младших учеников находился на втором ярусе башни, в тускло освещаемом коридоре.

— Разбирайте пещеры по душе, а потом возвращайте в главную башню за вещами. — Иллут озирал удручённые лица младших учеников. — К пяти всех жду внизу, в главном зале. В башне нет часов, так что воспользуйтесь своими умениями, чтобы быть на месте вовремя.

Некромант, чинно сложив руки за спиной, развернулся и зашагал к спуску. Расселение прошло без ссор. Не сговариваясь, ученики занимали комнаты ближе друг к другу, оставив без внимания часть коридора, где виспы-осветители не горели. Единственный, кто выбрал обособленную комнату в тёмном уголке — Каспар. Лишь его присутствию в группе Эрик радовался: знакомый, как-никак, к тому же пару раз довелось вытаскивать из лап Тода. Возможно, удастся наладить отношения, чему-то научиться, ведь Каспар один из лучших слушателей, даже экзамен сдавал вторым. Первым заходил незнакомый Эрику эльф, на которого весь учебный год Фил смотрел, как на лютого врага.

Год назад, когда Эрик впервые оказался в комнате, где с Филом и Ловисом провёл слушательский период, он испытал разочарование от её скромных размеров. Теперь же, в одноместной келье, он и вовсе почувствовал, как стены съезжаются в стремлении раздавить узника. Такой мрачной обстановки он никак не ожидал. Почему-то ждал праздника.

Покидая главный зал центральной башни с сумкой наперевес, Эрик посмотрел на часы — экзамен, начавшийся в десять утра, растянулся до четырёх, а сейчас короткая стрелка почти добралась до пяти. Окинув последний раз взглядом знакомые стены, Эрик шмыгнул в приоткрытые ворота.

Снаружи, двое понурых слушателей волокли тяжёлые ноши к выходу из ордена, Эрик знал их в лицо, но лично с этими парнями ему так и не доведётся познакомиться, разве что они попробуют свои силы в следующем наборе… Но будет это лишь через год. Один раз в два года орден проводит набор слушателей и столько же раз выпускает магов. Приходят около сотни слушателей, выпускается пятнадцать-двадцать магов. Вот такой отбор.

Из-за отсутствия времени, разбор сумки пришлось оставить на потом. Эрик швырнул её на пустую кровать и помчался в главный зал. На спуске повстречал неспешно поднимающегося Иллута.

— Похвально. Успеваешь… А вот остальные… — с неприятной усмешкой проскрипел некромант. Судя по всему, он направлялся тормошить неторопливых учеников.

Эрик опустил глаза и промолчал, после ссоры с маготом, они ни разу не разговаривали.

Внизу собирались адепты и старшие ученики. И те и другие облачились в длинные, алые балахоны с символом древа на левой стороне груди. Сидячими местами зал не баловал и все толпились у стен между жаровнями. Эрик рассмотрел среди немногочисленных собравшихся — восьмерых адептов, по четыре старших и младших, и тринадцать старших учеников, стоявших вперемешку с маготами. А ещё рассмотрел, одетого в простую серую одежду, Каспара, пламя отбрасывало на очки и лицо яркие блики, делая парня похожим на демоническое дитя.

Каспар кивнул подошедшему Эрику.

— Ну как, освоился в милой комнатушке?

— Пока ещё не имел такого удовольствия, бегал за вещами в главную башню.

— Вот и я не успел. Представляешь, придурок Тод завалился ко мне и сказал, что он будет жить в моей комнате, и чтобы я проваливал. Не подумай, я не жалуюсь, просто делюсь, потому что больше не с кем, — оправдался Каспар и продолжил. — Шпиллер тоже переехал поближе к концу коридора, а я переселился в последнюю комнату. Так что, если будет время, заходи, поболтаем, я чего-нибудь бодрящего заварю. Отец привёз отличный травяной сбор.

Эрик кожей ощущал одиночество Каспара. Своё же одиночество скреблось в районе груди. Переезд и разлука с друзьями произошли слишком уж стремительно. А впереди новые порядки и дисциплины, с которыми Фил больше не поможет. Хорошо, что хоть Каспар под боком.

Из главного зала в недра ученического корпуса вёл широкий коридор и приоткрытые ворота в основное учебное помещение. Именно из них появился магистр Бротос. Опираясь на посох, он вышел в центр зала. Все смолкли. С небольшим опозданием в зал спустился Иллут, за ним брели подавленные Тод, Шпиллер и ещё трое учеников. Ещё бы, за опоздание магот, наверное, размазал их по стене.

Дождавшись, пока все займут места, Бротос из-под густых бровей осмотрел собравшихся, убедился, что отсутствующих нет, и приступил.

— Поздравляю жителей башни с приходом весны! Поздравляю наших старших адептов, — Бротос выразительно взглянул на обособленно устроившихся ребят, выглядевших заметно старше остальных. — Приход весны для вас ознаменует последний шаг к цели. Всего два месяца, и вы сбросите оковы ордена, станете независимыми, а главное — получите бесценные знания. Хотя о чём это я? Вы их уже получили, осталась сущая мелочь — закрепить, и доказать, что достойны стать их носителями. Я не сомневаюсь в ваших силах, но всё же — удачи!

Адепты поклонились, выражая глубокое почтение магистру и его словам. Бротос продолжил:

— Группа младших адептов — вам я искренне сочувствую — вас ожидает самый тяжёлый период обучения, так что не расслабляйтесь. Но с приходом лета и выпуском магов башня огня не понесёт потерь — группа старших учеников хоть сейчас готова получить нашивки адептов. Да, я вижу это по их глазам, вам осталось недолго ждать. — Магистр поднял посох над головой, закрепляя сказанное. Алый камень-навершие полыхнул пламенем. — Обращаю внимание собравшихся, что сегодня башня огненного начала приютила в своих стенах стразу две группы младших учеников, но уже завтра всё изменится. Одна из групп перейдёт в стан старших учеников и на год переселится в главную башню, и лишь перед новым набором вернётся в огненную обитель. Поздравляю вас с этим. Думаю, будет приятно вновь пожить в просторных слушательских комнатах. Ну а звание младших учеников унаследуют новички, прибывшие сегодня из главной башни. Надеюсь, вы станете достойной заменой нашим адептам, иначе выскочки из земли намылят нам шеи на ближайших соревнованиях, а после этого я намылю ваши, — хищно улыбнулся Бротос. — А теперь, позвольте представить, пока ещё слушателям, их новых маготов. Друзья, с господином Иллутом вы уже знакомы, он продолжит готовить вас по дисциплине мёртвые языки. Гордитесь.

Иллут никак не отреагировал на представление, лишь смотрел куда-то за спины собравшихся, будто именно там происходило сейчас самое интересное.

— Также представляю вам госпожу Иттикиль. На её хрупких плечах лежит практика управления эмоциями — для мага со специализацией «огонь», первостепенной важности предмет.

Стоявшая рядом с адептами высокая девушка с иссиня-чёрной кожей, острыми ушками и короткими белоснежными волосами выступила вперёд и поклонилась. Её по-кошачьи жёлтые глаза блестели в свете жаровен, предвещая весёлый учебный год.

— Также до самого выпуска рука об руку с вами пройдёт господин Хобель. Его стезя — управление воздухом. Не стройте удивлённых лиц, без воздуха — огня не разжечь, а до магического пламени ещё доучиться надо.

Из-за спин старших учеников вышел старичок в высоком чёрном колпаке и весёлой ухмылкой. Сдержанно поклонился.

— Ещё одна дама в нашем коллективе — госпожа Серафима — проведёт вас по тайным тропкам подсознания, поможет усилить магический потенциал, и уже через четыре недели вы будете двигать камни размером с поросёнка, — Бротос повернулся в сторону Эрика, в этот миг парень почувствовал шевеление за спиной, рядом с ним оказалась девушка в чёрном балахоне, волосы забраны в высокий хвост. Увидев её, Эрик сразу же вспомнил Кайлу, стервозность особы, сквозила в каждом движении.

— Последним сегодня, как и всегда, представлю — себя. Юные ученики, под моим руководством вы пройдёте интенсивный курс вышибания дури, вправления испорченных бытом мозгов, ну и попутно, будем учиться работе с огнём, как ж без него родимого, — блеснул зубами магистр, ловко крутанул посохом, во взрывном движении навершие устремилось в центр купола зала. Скручиваясь подобно змеям, из магического камня вырвались языки пламени, с гудением устремились вверх, врезались в купол. Оглушительно шипя и потрескивая, с потолка посыпались искры, и множество маленьких огненных змеек стекли вниз по стенам, ярко освещая зал. — Пусть этот огонь освещает ваш путь! — громогласно выкрикнул Бротос, заглушая треск пламени. — Идите за ним! Живите им! Есть ли кто-нибудь искуснее огнемагов?!

— Нет! — грянул зал.

От неожиданности младшие ученики втянули головы в плечи.

— Есть ли место свету во тьме? — зарычал Бротос.

— Да! — отозвался зал подобно раскату грома.

— И наша цель!..

— Жизнь! — не растерялись адепты и ученики

— Так держать, маги огня! — посох магистра полыхал багровыми языками пламени, Бротос остался доволен услышанным.

Свет магического огня позволил Эрику внимательней разглядеть лица присутствующих. Маготы, старшие и младшие ученики, адепты. Остановившись на выпускниках, Эрик не поверил глазам: три девушки и парень — на их решительных лицах пролегли мокрые дорожки…

«Неужели так не хочется покидать орден?» — удивился Эрик.

Размышления прервал остывший голос Бротоса:

— Всем спасибо, завтра в семь часов у младшей группы занятие у госпожи Серафимы. До встречи, — магистр неспешно покинул зал через те же ворота.

Стоило ему выйти, как все начали расходиться. Многоголосый гул заполнил зал, и в коридор ученического корпуса хлынула неторопливая волна студиозусов.

Если бы не Каспар, заглянувший ранним утром, то Эрик, скорее всего, проспал бы первое занятие. Вдвоём они направились на поиски нужного кабинета, но он напрочь затерялся в закоулках учебного корпуса. Пришлось прибегнуть к помощи адептов, вразвалочку гулявших по коридору. Те с серьёзными лицами указали путь, обозначили ориентиры и были таковы. В кабинете уже сидели Тод, его лысый прихвостень и девушка из соседней группы слушателей. Госпожа Серафима до сих пор отсутствовала.

Стены из крупного кирпича, такой же пол, гроздь светящихся шариков под потолком, четыре ряда одноместных парт — аскетичная обстановка комнаты с непривычки внушала гнетущее ощущение тесноты и упадка. Наверное, так чувствует себя каждый, впервые оказавшийся в смиренных покоях каземата.

— Вся мужская составляющая в сборе. — Каспар сел на первый ряд.

Недолго думая, Эрик пристроился за спиной товарища. Поёрзал, в поисках удобного положения. Одноместный стол показался слишком миниатюрным и неудобным — со всех сторон много пустого, обозреваемого пространства — прикорнуть незамеченным и то не получится.

— Да, да, да, полностью с тобой согласна. — Девичий голос обращался к Эрику.

— Ты мне? — удивился парень, обернувшись к сидевшей сзади барышне.

— Тебе. Парты, говорю, маленькие. Неудобно. — Румяные щёки девушки обрамляли странного тёмно-зелёного оттенка волосы, заплетённые сзади в две озорных косички.

— Привет, Гретта, — коротко бросил через плечо Каспар.

— Здравствуй, малыш, — хихикнул девушка.

Глядя на неё, Эрик понял, что видит перед собой гному. А когда девушка поднялась и пересела на второй ряд по правую руку от Эрика, парня отпустили всякие сомнения. Ростом чуть ниже коротышки Каспара, большая не по годам грудь, широкие бёдра в сочетании с узкой талией, придавали ей присущую только для подгорных жительниц привлекательность. Да и причёска, и имя не оставляли сомнений в принадлежности Гретты к подгорному народу.

— Повезло же мне оказаться в одной группе с лучшим слушателем, — шутливо, обратилась гнома к Каспару.

— Я не лучший, — серьёзно возразил Каспар, — лучший, как всегда, эльф.

— Фил, что ли? — влез в разговор Эрик.

Гретта хрюкнула, сдерживая смех.

— Фил, это кто?

— Мой хороший друг. Он эльф. — Эрик сделал вид, что не заметил насмешки в голосе девушки.

— Нет, Эрик, мы говорим о другом эльфе. Из нашей слушательской группы. — Каспару не очень-то нравилось вспоминать о конкуренте. — Киверлейн. Он всегда шёл на шаг впереди. Всему виной мой неуравновешенный характер.

— Ты серьёзно? — Эрик с улыбкой наклонился поближе к Каспару. — У тебя-то неуравновешенный характер? Не смеши. Вот у меня да…

— Что это за собрание неуравновешенных, — рассмеялась Гретта, переводя взгляд поочерёдно с Эрика на Каспара. — Как вас таких приняли вообще?

Каспар, наконец, соизволил развернуться лицом к собеседникам.

— А простому обывателю не стать магом огня.

— Ну, я-то стала.

— Значит, тебя скоро выгонят, — подколол Эрик.

— Пусть попробуют! — пожала плечами Гретта. — Я тогда выучусь в другой башне, а эту разнесу в пух и прах…

— Гретта, ты нормальная только для стен этой башни! — Каспар с улыбкой поправил очки. В эту секунду в кабинет вошла магот, и парень, подскочив от неожиданности, чуть не выронил их на пол.

— Как знала, нужно ещё подождать, — в доброй улыбке госпожи Серафимы не оказалось и намёка на стервозность, кою Эрик увидел в ней вчера на собрании. — Все группы, всегда опаздывают на первое занятие, а я никак не привыкну.

Оставшаяся часть учеников подтянулась сразу за маготом; четыре девушки — две одногруппницы Эрика и две — Каспара. Девчонки заняли предпоследний от магота ряд, на последнем же вольготно развалилась пара «замечательных парней». Госпожа Серафима начала занятие.

— Сразу хочу развеять иллюзии некоторых из вас. Вижу тетради на столах, они не понадобятся. Теоретического материала давать не буду, сплошная практика. И ещё одна иллюзия, возможно, она работала в лекториях главной башни — но не здесь. Сидящие на задних партах — это вы зря. От меня там не спрячетесь, а вот усваивать будете хуже. — Серафима нависла над столом и обвела учеников внимательным взглядом. — Но не всё так плохо. Не стану никого мучить в первый же день, сегодня мы познакомимся, и я расскажу подробней, что нас ждёт в ближайшем будущем, касаемо моей дисциплины…

Ещё в первый день, во время обоюдных знакомств с маготами, Эрик многое узнал об одногруппниках, включая тех, кого, казалось бы, знал давно. Эрик счёл интересной информацию о том, почему красавчики Шпиллер и Тод попали именно в башню огня. Никакого заговора не было, просто они оказались довольно несдержанными и вспыльчивыми — идеальные претенденты на звание лучших огнемагов ордена. Это версия их самих. В том, что вспыльчивые — сомнений ни у кого не возникало, а вот о наличии у них магического таланта наверняка позаботился папаша Тода — поднажал на Эрихто или кого-то из комиссии. Это уже версия учеников — более правдоподобная и легко прижившаяся на устах. Но правды никто, кроме отморозков, не знал.

А ещё сама собой раскрылась тайна, почему же очкарик Каспар был повязан с Тодом. Отец Каспара, состоял на службе в Замке Грома, бок о бок с влиятельным папашей Тода, только должность занимал пониже. Поэтому их дети были с детства знакомы, и даже водили дружбу до недавнего инцидента. Теперь же Каспар всеми силами пытается порвать прошлую связь, а Тод, напротив, не торопился отпускать друга детства, как будто за ним числится какой-то долг.

О Шпиллере Эрик тоже кое-что узнал. Сын телохранителя, работавшего на папашу Тода, с детства крутился под носом богатой семьи и не раз выручал незадачливого папенькиного сынка, за что и заслужил доверие хозяев. Конечно же, Эрик сам домыслил рассказ Шпиллера об отце телохранителе, но почти не сомневался, что именно так и зародилась дружба лысого парнишки с хозяйским отпрыском.

Гретта — новая знакомая Эрика, девушка с зелёными волосами и острым языком. Гномы редкие гости в башне огня, тем сильней хотел Эрик вызнать подробности о её прошлом: кто она и откуда. Благодаря маготам, кое-какие крупицы информации осветили таинственную персону, казавшуюся обыкновенной скандальной девчонкой. Родители Гретты, потомственные маги, давным-давно прошедшие обучение в ордене Древа Мира, отправили дочь на прогулку по следам предков, но девушка оказалась крайне вспыльчивой для управления матерью землёй, и полностью родительских надежд не оправдала, попав на воспитание в огненную обитель.

Линии судеб остальных одногруппников Эрика не интересовали. Скучные заучки слишком увлеклись учёбой и подтруниванием друг друга. Ни с одним из них Эрик ни разу не разговаривал.

Когда же дело дошло до самого Эрика, и ему пришлось рассказывать что-то о себе, то в ход пошла наполовину выдуманная история про дядю, решившего направить племянника по магической дорожке и, естественно, выбор пал на лучший из орденов. О крестьянском происхождении, никто, кроме Фила, так и не узнал.

— Вот у него точно дар! Задания даются легко, всегда бодрый, весёлый. Счастливчик от бога, что тут добавить. Даже улыбка всем на зависть, — казалось, Фил сам находился, пусть в сдержанном, но всё же восторге от прославленного на весь орден сородича Киверлейна.

Вместе с Эриком эльф прогулочным шагом мерил Торговый проспект, неизбежно приближаясь к жилищу Ловиса. — А я устаю так быстро, что уже забыл, когда чувствовал себя отдохнувшим. Разве что ранним утром, до занятий.

Эрик косился на эльфа, недоумевая над его проблемами. Филом гордилась вся группа наряду с тем же Киверлейном и Ланией, но всё ему чего-то не хватало; зависть, стремление к званию лучшего… Зачем? Ради кого? Эрик много раз задавал эти вопросы остроухому товарищу, но ни разу не услышал вразумительного ответа.

— Как у вас там с маготами? Лютуют? — снова и снова взгляд Эрика приковывали бледно-жёлтые стены домов на Торговом проспекте, как будто возведённые из песка. Фил тоже не упускал возможность поглазеть, тем более неизвестно, когда ещё судьба забросит их в эти кварталы.

— Душевные дяденьки и тётеньки. Первых заметно больше. Оно и понятно — земля — тяжёлая стихия.

— А вот нам с душевностью маготов не повезло, у меня стойкое ощущение, что башня огня сравни военной академии. «Дисциплина и война наши лучшие друзья!». Магистр Бротос, наверное, просыпается с таким лозунгом.

— Может быть поэтому нас пугают огнемагами? — проницательно взглянул Фил на Эрика.

Дом Ловиса возник с правой стороны улицы. Огороженный высоким забором из стальных копий, он выделялся из соседских строений обширным зеленеющим участком и утончённой величавостью фасада. Крышей дому служил гигантский синий купол, исписанный белой узорчатой вязью. В окутанной вьюнком беседке, укрывшись от назойливых глаз, отдыхал Ловис собственной персоной.

— Неплохо малый устроился, — поджал губы Фил.

Друзья застыли у запертых ворот, не зная как к ним подступиться.

В густых кронах причудливых деревьев завела свирель птичка, ветки всколыхнулись, и длиннохвостое создание спорхнуло к беседке. Шакриец открыл глаза, всмотрелся в фигы у ворот. Засомневался, потёр глаза и снова всмотрелся. Эрик помахал рукой. И только тогда шакриец сорвался с места. Затейливые ботинки с загнутыми носами мягко ступали по сочной траве.

— Не ожидал, что так скоро! — Ловис распахнул воротину. — Не прошло и двух недель!

— Легко тебе говорить! — Эрик обнял друга и вошёл под сень деревьев. — Мы работали, а ты прохлаждался в царских хоромах.

— Всё не так радужно в моей бесцельной жизни, как вы себе представляете. Папа быстро прознал об отчислении и прислал мне письмо, прочитав которое, я совсем расхотел возвращаться домой. Но преимущества у такого существования тоже имеются: спи от души, никто, никуда не гонит и не заставляет что-то делать, ведь для этого есть прислуга. Можно просто сесть в тени и помечтать.

— Плохо я тебя знал. — Фил недоверчиво косился на шакрийца. — Ты, оказывается, и мечтать умеешь, и просто сидеть в тени. Воистину, чтобы узнать кого-то, нужно увидеть его в работе и в отдыхе.

— Шутить изволите, лохматый друг. — Улыбаясь до ушей, Ловис проводил друзей до беседки. — Подождите меня здесь, я шустренько переоденусь, и сходим в одно место… Вы, однако, вовремя освободились, парни!

— Судьба. — Фил первым взобрался по ступенькам в беседку. Толстая книга, мирно дремавшая на столике, манила эльфа сильнее родного леса.

Шакриец метнулся между деревьями в сторону дома. Эрик опустился в гущу мягких подушек, расшитых золочёными нитями.

— Надеюсь, он не заблудится в этом дворце.

Рядом тут же уселся Фил, сжимая в руках дорогой переплёт, но прочитать или хотя бы понять, о чём книга, без помощи Ловиса можно было и не пытаться: шакрийская вязь изящными строками избороздила страницы и обложку.

Эльф уложил книгу на груди и откинулся на подушки.

— Ловис не так-то прост, каким может показаться. Хоть и не учился по нормальному, а в отличие от тебя, знает два языка. Разговаривает почти без акцента.

— Удивляться нечему. — Эрик любовался солнечными лучами в кронах деревьев. — Вся жизнь в разъездах. Тут волей-неволей выучишь и два языка, и три, если понадобится. У вас-то в лесу на каком лопочут?

— Лучше не спрашивай, по сравнению с ним, общекоролевский — лепет карапуза. И беседуя с тобой, я отдыхаю.

Эрик хмыкнул в ответ, ни разу он не слышал, чтобы Фил говорил на родном языке.

Ловис вернулся быстро, будто сменная одежда ожидала своего часа прямо в гостиной. Фил не преминул узнать, что за книга сумела увлечь шакрийца.

— Абу Хадиф — шакрийский философ. Перечитываю в третий раз и всегда открываю что-то новое. Между прочим, автор — хороший друг моего отца. Однажды они вдвоём приезжали в этот дом. Отец показывал ему Ветреный град.

— Только ради этого проделать такой долгий путь? — удивился Фил.

— Вовсе нет. У отца были какие-то дела, а Хадиф искал вдохновения.

— Эй, книжные черви, может, пойдём уже! Куда ты там хотел нас отвести? — Эрик нетерпеливо посмотрел на Ловиса.

— Ах да! Раз уж именно сегодня вы освободились, то могу предоставить замечательную возможность сходить к Искре и воочию увидеть её ширину.

— На реку любоваться пойдём? — Эрик аж подскочил от возмущения.

— Не только, — вкрадчиво начал Ловис. — Пока вы перемалываетесь в орденских жерновах, город кипит, простой люд взволнован — турнир по гребле вошёл в финальную фазу. Сегодня последний заплыв, и я как раз сделал ставки на фаворита.

— Ты уверен, что это интересно? — Фил явно сомневался, что развлечение стоит их внимания.

— Вот скажи мне, остроухий друг, наблюдал ли ты когда-нибудь соревнования гребцов на Искре? — Ловис с видом заядлого знатока посмотрел на эльфа.

— Нет. И ни разу не испытывал желания.

— О, презренный! Сегодня я развею тьму невежества перед твоими глазами и навеки покорю тебя этой забавой!

В тёплое время года северная часть города днём и ночью жила отдельной жизнью, не зная сна и покоя. Приплывающие из дальних земель корабли купцов наполняли город чужеземными лицами, одеждой, речью, запахами. Таверны на запутанных улочках наполнялись посетителями; оживали торговые ряды, где под лотками с пёстрыми товарами притаились тяжёлые мешки с монетами; в грязных переулках судьба бросала игровые кости, чтобы подарить кому-то удачу. Или смерть.

К чужеземцам в Новых Ветрах относились безразлично, как к чему-то обыденному, ведь они составляли треть населения, та самая треть, что всё время менялась — одни приезжали, другие уезжали. Постоянная свежая кровь.

В отличие от шакрийца, Фил и Эрик не относились к тем, кто не обращал внимания на чужеземцев. Парни глазели по сторонам так, будто первый раз оказались на улицах Ветреного. Открыв для себя северную часть города, они будто открыли ещё один город. Именно это место могло в полной мере называться центром, но волею высоких чинов оставалось окраиной.

Мимо шастали пронырливые гоблины. Важные гномы не торопясь дрейфовали средь торговых лотков. Временами Эрику казалось, что они с друзьями самые рослые на всей улице.

— Друзья, мы прибыли, — восторженно объявил Ловис. — Вон уже северные ворота виднеются.

Северные ворота мелькали за головами снующих в разные стороны горожан. Так редко Эрик покидал центральную часть города, что успел позабыть, как выглядит крепостная стена. В те дни, когда шлялись с эльфом по улицам в поисках сносной корчмы, кое-где между крышами проглядывала стена, но теперь, находясь вблизи неё, парень вновь поразился высоте и мощи величественной постройки. Казалось, с северной стороны она возвышалась почти до неба. Солдатики в блестящих шлемах и с тяжёлыми алебардами бродили по внутренней части стены, поднимались по порожкам или патрулировали пролёты между башнями, торчавшими далеко с боков. Город ещё мог удивлять.

От желания попасть наверх, Эрика отвлекли стражники у ворот. «На турнир», — сказал им Ловис и те пропустили ребят, даже не став досматривать. У них и так хватало работы: мало того, что купцы, как всегда кто в порт, кто из порта, так ещё и толпы зевак устраивали заторы на пути к пристани, где проводились заплывы..

Когда друзья проходили через ворота, массив стены навис над головами, грозя всей массой обрушиться на маленьких человечков. Половину прохода перегородила заполненная тюками повозка. Два взмыленных грузчика сбрасывали мешки на землю. С другой стороны телеги на боку лежала мёртвая лошадь. Парни усилили натиск на впереди идущих прохожих и вскоре оставили место аварии позади.

Запах водоёма преследовал ребят ещё на извилистых улочках, но оказавшись за воротами, дух реки ударил в нос с новой силой, пробуждая в Эрике воспоминания о купаниях с друзьями в лесном озерце неподалёку от деревни. Друзья… Их лица всплывали перед внутренним взором уже не так ясно. Как Эрик не напрягал память, разработанную изнурительными тренировками и способную запоминать страницы текста, но так и не смог прояснить изображения знакомых с детства лиц.

Но не только запах воды пробудил воспоминания о доме. Впервые за год Эрик покинул городскую стену, и наконец увидел Искру. Наверное, купцы и моряки по отчаянной занятости не замечают открывающейся с причала красоты. Но молодой чародей сразу заметил. Река — неспешная серая гладь, ползущая издали и скрывающаяся там же, а за ней, непередаваемый простор степи на фоне весеннего неба. Простор, необъятный, не умещающийся в рамках сознания, не стеснённый стенами, он рисовал линию горизонта так далеко от города, что казалось и вечности не хватит, чтобы добраться до края. Дыхание перехватило, а солнце как-то неожиданно обволокло мягким покрывалом. Только сейчас Эрик понял, что весь год жил в тисках городских стен, и лишь здесь почувствовал, как свободен был раньше, в детстве. Привыкшие к серости и сутолоке домов глаза, заслезились от созерцания простора. Это сразу заметил Фил.

— Эрик? Ты в порядке?

— Много свободного места. Отвык прям, — неопределённо ответил Эрик, вытирая влагу с уголков глаз.

Ноги ступали по толстым доскам настила, под ним ещё находилась насыпь, но уже через десяток шагов в щелях досок замелькала вода. Множество массивных столбов держали причал над водой, на высоте, удобной для разгрузки кораблей. Края причала скрывались за ящиками и тюками, разложенными аккуратными стопками. Вокруг носились раздетые по пояс моряки: бородаты северяне, чернокожие южане, низкорослые жители восточных земель. Пара могучих троллей загружала один из пришвартованных кораблей, помогали им здоровенные орки, по двое таскавшие заколоченные ящики.

— Нам туда, — указал Ловис в сторону столпотворения.

Обогнув горы товаров, парни оказались в части причала, до отказа забитой зеваками. Толпа продолжала увеличиваться, принимая в себя всё больше и больше тел. Имелись также здесь и сидячие места, находившиеся дальше всего от края причала, но зато с них открывался лучший вид на реку. Доски предательски трещали под ногами живой массы. На каждом шагу Эрик ожидал, что провалится вниз.

— Пошли попробуем сесть! — Через гул возбуждённых голосов Ловис докричался до товарищей и потащил их за собой в сторону крепостной стены, туда, где к вековому камню крепилась бревенчатая конструкция с местами.

Через сонм запахов, тел и взглядов троица пробилась к деревянным порожкам. Помост с лавками, уже забитый до самого верха, с трудом вместил новых зрителей. Эрик чувствовал, как стонет под толпой причал, доски прогибаются, но всё-таки держат.

Втиснувшись между стайкой малолетних эльфов, на третьем ряду сверху, Ловис, наконец, смог спокойно подробней рассказать о том, что сегодня намечалось у причала.

— Переправу через реку видите? Её специально перекидывают к весне, — Ловис ткнул пальцем вниз и влево, туда, где начинаются места для пришвартованных кораблей. На противоположном берегу, песочном и пологом, толпились горожане, а узенький мостик, шириной не более двух локтей, оставался пока пустующим, и тянулся к самому причалу. Там, привязанные к доскам переправы, качались на волнах течения несколько десятков длинных лодок. — В полдень гребцы займут лодки и начнут гонку. Против течения. Кто быстрей доберётся вон до того участка, тот и победит.

Ловис провёл рукой от мостика, через заполненный зрителями причал и дальше. В двухстах шагах от причала, на противоположном берегу, тоже собралась толпа.

— Я-то уж было, подумал, что это будет действительно что-то интересное… — разочаровался Фил.

— Надо было деньги поставить! Сделал бы ставку и в первых рядах орал бы громче всех. — Ловис взглянул на солнце. — Начнут минут через двадцать.

— Мне кажется, что причал обрушится. — Эрик по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, находясь на шатающейся и скрипящей громадине. — И никто не доплывёт до финиша.

— Если что и обрушиться, то только перила у края, там народ давит сильнее всего. А когда стартует заплыв, то вообще начнётся безумие. Перила частенько не выдерживают. — Ловис искал в толпе знакомые лица, но пока никто не хотел находиться. — Некоторые приходят специально, чтобы поучаствовать в массовом купании, жмут тех, кто к перилам ближе. Это забава такая. Я бы и сам залез поближе к перилам, но в давке, когда в один миг в воду обрушивается масса тел, бывает, что кто-то и погибает.

— Риск, дело, конечно, благородное, но только если он оправдан. — В отличие от эльфа, соревнованиями Эрик заинтересовался и с предвкушением ожидал начала.

— С чего ты решил, что риск — благородное дело? — Фил с усмешкой повернулся к другу.

— Не знаю, так говорят…

— А гоблины говорят, что котяхи белой кошки лечат слепоту. Съеденные исключительно в свежем виде на растущую луну. Как думаешь, они правы?

— Может, на гоблинов это действует, — парировал Эрик. — На что намекаешь?

— В риске не вижу ничего благородного.

— Очень даже благородное занятие, — пожал плечами Эрик.

— Тогда поясни, — Фил в ожидании сложил руки на груди.

— Что именно ты хочешь услышать, эльф?

— В чём благородство риска, человек?

— Это от ситуации зависит… — начал, было, Эрик, но Фил перебил.

— Интересно, почему в пословице не уточняют, мол, риск, иногда благородное дело?

— Я не знаю. Пословицу не я придумывал, — потупил взор Эрик, но быстро нашёлся, что добавить. — А если бы у тебя сестру украли, и ты пошёл её вызволять, это было бы рискованно, но ведь благородно, так?

— Это не столько благородно, сколько необходимо. Благородство — привилегия избранных, кому внушили эту черту с детства. Не каждый дворянин уступит дорогу бедняку, не каждый вор пройдёт мимо денег бедняка. А когда дело доходит до похищения — каждый должен пойти и вызволить.

— Будь я вором, то не грабил бы бедняков не из благородства, а из жалости…

— И был бы благородным вором, — урезонил эльф. — Воровство тоже риск, но уж никак не благородный. Драка — риск, но много ли в ней благородства? Благородный человек даже в тяжёлых условиях не притесняет других.

— Ладно, что сделает благородный человек, встретившись в узком переулке с бандитами? Благородно попытается убежать? Или разговаривать начнёт?

— Благородство, это тебе не абсолют. В некоторых ситуациях оно уместно, в некоторых — нет. Встреча с ворами — это риск. И там место благородства занимает отвага, смекалка, что там может быть ещё… Не знаю, не сталкивался с бандитами. В любом случае, когда ты кого-то бьёшь — это уже не благородно, даже если ты защищаешь слабого.

— Женщину насилуют, я подбегаю, начинаю бить насильников — это не благородно? Другой на моём месте, мог бы просто струсить! — Эрик развернулся к эльфу, приняв вызов. Их беседу уже слышали зрители на соседних местах.

— Ты сам ответил. Это смелый поступок.

— То есть, спасти женщину от насильника — это не благородно?

— Нет. — Фил оставался бесстрастен и от души наслаждался вскипающим видом друга. — Это нормально. Так должен сделать каждый. Убежать — низко. Ты не те примеры приводишь. Есть ситуации, где ты обязан что-то предпринять: спасти кого-то, например. Но бывают ситуации, где это необязательно, если ты этого не сделаешь, то никто не погибнет, но кому-то будет лучше. Спасти женщину из лап насильника — норма. Уступить дорогу слабому на глазах тех, кто слабых презирает — благородство. Надеюсь, ты понял, о чём я.

— Это всё ваше эльфийское воспитание… — развёл руками Эрик, не зная, что возразить.

— Возможно. А человек любит облагораживать нормальные действия, это его скрашивает. У эльфов заведено не так, и пословицы, каждый придумывает для себя сам, жизнь-то разная у всех.

— Ловис, а ты что думаешь? — Эрик потрепал шакрийца за рукав.

— А? О чём речь? — увлечённый выглядыванием знакомых и ожиданием заплыва, Ловис совершенно не слушал друзей.

— Пф-ф… — Фил отвернулся.

— Когда начнётся уже гонка-то, — Эрик сместил внимание от эльфа к реке.

Гребцы, широкоплечие мужики, сред которых были даже гномы, рассредоточились по мостику, каждый у своей лодки. С сидячих мест разглядеть лица не было видно, но фанаты, сделавшие ставки, наверняка могли точно отличить одного гребца от другого, а также назвать имена и шансы на успех. Толпа внизу загудела в предвкушении грандиозной гонки. Тем более, что в этом году соревноваться приехали гребцы из соседних городов-фортов

Ещё минуту Эрик увлечённо следил за приготовлениями к старту, но в один миг, внимание парня переключилось на место, располагавшееся так же далеко от реки, как и он сам. Приврав друзьям о том, что чуть ниже сидит старый знакомый, Эрик спустился на два ряда ниже, туда, где заприметил подозрительный силуэт. Тёмно-русые волосы, убранные в хвост, вместе с простецкой серой рубашкой восстановили в памяти образ уже подзабытого Карлоса, первого встреченного живого существа в Новых Ветрах. Шестое чувство бубнило, что ошибки быть не может, уж слишком похож тот, кто сидел в зрительном ряду на образ из памяти.

Эрик до сих пор корил себя за то, что не заметил подвоха в день их знакомства. Карлос как специально ждал его у входа. Или какого-нибудь другого простачка, но попался именно Эрик. История про родственников, опоздавших к открытию рынка, звучала тогда убедительно. Хотелось просто врезать себе за собственную простоту.

Эрик уверенно раздвигал руками гномьи плечищи, человеческие спины, эльфийские руки, пока пробирался к ряду, где сидел возможный Карлос. Некоторые негодовали наглостью Эрика, некоторые не замечали, увлечённо следя за гребцами, уже рассаживающимися по лодкам. Но Эрик, невзирая на крики и молчаливое нежелание его пропускать, лез вперёд.

Протолкнувшись к нужному ряду, до отвала забитому гомонящими зрителями, Эрик смерил взглядом профиль искомого молодого человека, сидящего ближе к центру. Это был Карлос. Хитрец увлечённо переговаривался с барышней эльфийской наружности. Эрик ощутил в себе пьянящую наглость. Возможность повелевать чужой судьбой. Наверное, подобное испытывает человек, сидящий в засаде и следящий за жертвой, спешащей по важным делам и даже не помышляющей о том, что её жизнь больше ей не принадлежит.

Жертва расположилась в середине ряда, а со стороны Эрика проход перегораживали трое бандитского вида гномов — лезть через них означало неминуемую порчу собственного здоровья.

— Карлос! Дружище! Эй! — придав лицу дурашливо счастливое лицо, закричал Эрик.

Парень повернулся не сразу, ещё пару мгновений он размышлял над чем-то, но потом соизволил отвлечься от девушки и покоситься в сторону кричащего.

«Ну, всё понятно, — сделал вывод Эрик. — Имя, скорее всего, выдуманное.»

— Ты чего, не узнал меня?! — прямо в ухо крайнему гному прокричал Эрик. — Это ж я, Эрик, помнишь?

— Хорош те орать! — прохрипел скукожившийся гном. — Давай пролазь куды надо, там и надрывайся.

— От души, — поклонился Эрик, прижав ладонь к сердцу, и полез через гномов.

Карлос разглядел, наконец, рыжего мальчишку, пробирающегося прямиком к нему, завертел головой в поисках пути к отступлению, но быстро понял, что не сможет пробиться на волю через редуты тел. Поняв, что отступать некуда, он изобразил на лице улыбку, какой встречают добрых приятелей.

— А я всё думал, как тебя найти, — как ни в чём не бывало, протянул руку Эрик, попутно втискиваясь между парнем и сидящей рядом с ним бабушкой. — Вы в тот раз с Орном как-то неожиданно исчезли…

Карлос пожал протянутую руку, но до сих пор не знал, притворяется ли этот назойливый малый или всерьёз ничего не понимает.

— Да, так получилось, — неуверенно начал кумекать Карлос, — у Орна появились неотложные дела…

— Это кто? — брезгливо рассматривая Эрика, спросила эльфийка.

— Карлос, дружище, — Эрик обнял парня за плечи, — ты спал когда-нибудь холодной ночью на голой земле?

Снизу раздался громкий возглас, бородатый мужик на дальнем берегу открыл гонку. Лодки сорвались с места, толпа взревела, шум от выбиваемой из-под вёсел воды, перекрывал гомон зрителей.

Карлос, поджав губы, коротко взглянул на реку и, поняв, что посмотреть заплыв не удастся, нагнулся ближе к Эрику.

— Давай спустимся и поговорим, — сказал он так, чтобы девушка не слышала слов.

Такое предложение Эрика устраивало, и он полез назад через беснующихся гномов. Карлос следом. Эльфийка поднялась за парнем.

— Ты куда, дорогой?

Карлос сказал ей что-то через плечо и погрустневшая девушка осталась на месте. Гномы вытолкали мельтешивших перед глазами мальчишек, осыпав их бранью с ног до головы.

Оказавшись на стонущих досках причала, Эрик увидел, что народу прибавилось, и если ещё двадцать минут назад они с Карлосом могли бы, не надрывая глоток поговорить у стены из ящиков, то теперь пришлось обходить её, проталкиваясь между зеваками. Эрик часто оглядывался и проверял, не сбежал ли Карлос. О побеге тот не помышлял, на хмуром лице застыла готовность всё прояснить.

Парни остановились у корабля, где совсем недавно бригада троллей и орков грузила товары. Теперь же корабль глубже осел в воду под тяжёлым грузом, а команда, будто гроздья винограда, облепила мачты и следила за гонкой. Шум толпы хоть и гремел над всем причалом, но у швартовочных мест сохранилась всё же можно было спокойно поговорить.

— Так как тебя зовут на самом деле? — отбросив в сторону все маски, Эрик прямо взглянул на Карлоса.

— Какая тебе разница? — Карлос уже понял, что разговор намечается серьёзный. — Эрик, пойми, мы не собирались тебя грабить, поэтому вернули вещи.

— Может, объяснишь, зачем вы затеяли тот розыгрыш?

— Не смотри на меня волком! Никто не собирался тебя по-настоящему надувать. Мы практиковались. Я не могу тебе всего рассказать, но это была лишь практика. Ты не первый и не последний. Всё, что могу рассказать — именно так готовят солдат в тайные королевские службы. Сплошная работа с настоящими, не подставными целями. Ты был одной из таких целей, и чтобы полностью выполнить задание, мы должны были сначала тебя обчистить, не причинив вреда, а потом вернуть вещи, оставшись незамеченными.

— Весело живёте. Не знаю, расстроишься ты или нет, но пока я отдыхал на земле — отморозил себе почку, и лекарь мне её вырезал. Хреново без почки, знаешь ли.

Карлос сглотнул, глаза округлились, он не знал, что сказать.

— Но ведь ты нормально дошёл до дома…

— Дошёл нормально, а потом схватило, и пока не отрезали… Слушай, а почему вы не сняли мне комнату в той таверне? Деньги у меня были.

— Да как-то не додумались… Волновались… опыта в таких вещах немного. Надо взять на заметку. Слушай, мы, правда, не хотели, чтобы всё так закончилось… Чёрт,Эрик, прости!

— Эй, да ладно, тебе! — Эрик вновь обнял Карлоса за плечи, тот явно напрягся, ожидая подвоха. — Былое. Знаешь, а вы мне тогда показались хорошими парнями. Потом я понял, что ошибся, но сейчас, в свете открывшихся событий, мне вновь приходится изменить мнение о вас. А вообще, это интересно. Чем вы занимаетесь?

— Я маг. Учусь пока ещё, но…

— Где учишься?

— В Белой башне, — сказал Карлос, но Эрик не знал, стоит ли верить этим словам.

Со стороны заплыва послышался оглушительный треск, многоголосый визг, а затем множество всплесков.

— Перила сломались, — задумчиво выдал Карлос. — Жаль, что пропустил. Ну да бог с ними, ты, серьёзно, не держишь на нас зла?

Почему-то именно сейчас Эрик почувствовал в словах Карлоса фальшь.

— Ну, почти. А вообще, хотелось бы ещё встретиться, посидеть как в тот раз, только без разводов.

Карлос облегчённо рассмеялся.

— Не проблема, парень! Ты всё там же? Ну, куда мы вещи приносили?

— Уже нет. Вот смотри…

Рука, лежавшая на плечах Карлоса, неожиданно сползла ниже, пальцы ухватили кисть зазевавшегося королевского мага и резким движением затащили за спину. Не успел Карлос моргнуть, как обе его руки оказались прижатыми за спиной.

— Ты чё…

Договорить он не успел. Подтолкнув тайного агента к краю причала, Эрик от души пнул его ногой под зад. Карлос подобно снаряду, порхнул вперёд и врезался лицом в корму корабля, так и не успев смягчить удар руками. Неловкими движениями Карлос попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы лишь скользили по бездушному дереву, и парень рухнул вниз, аккурат в щель между кораблём и причалом. Короткий всплеск.

— То-то, маг хренов.

Эрик двинулся назад к друзьям. В груди пели ликующий гимн трубы свершённого возмездия. Как Карлос будет выбираться на берег не имело значения, а вот результаты состязания хотелось поскорее узнать.

— Деньги — не главное! — Ловис сиял до ушей. Зрелище рухнувшей в воду толпы скрасило день всем, кто поставил не на победителя.

— Это говорит человек, у которого вместо дома — дворец, — к гонке Фил остался равнодушным, но не жалел о потраченном времени.

— Дом не мой, а отца, и, скорее всего, моим он не станет даже по наследству. Вот если б получил грамоту ордена…

— Грамоту не получил, зато приобрёл хороших друзей, и они хотят где-нибудь посидеть и чего-нибудь выпить, — Эрик чувствовал себя лучше всех, более того, после встречи с Карлосом, мгновения счастья посещали чуть ли не каждую минуту. Тяжёлый груз свалился с плеч, так же как Карлос улетел с причала — стремительно и со всплеском.

— Неужели ты мог подумать, что я расстанусь с вами, напоследок не стукнувшись кружками? Предлагаю забуриться в любой из местных кабаков и напиться. Угощаю! — Ловис чуть ли не побежал вперёд, выглядывая подходящее местечко.

— Середина дня, — сокрушённо вздохнул Фил. — Оставшуюся половину светлого времени суток я проведу в пьяном угаре, ничего не сделав для мира.

— Предлагаю сегодня сделать что-нибудь для себя. Пусть мир подождёт всего день. — Эрик уже чувствовал во рту сладкий вкус крепкого гномьего мёда.

С началом тёплого времени года в оживлённых районах Ветреного прямо под открытым небом совкие торгаши ставили столы, лавки, бочки с вином и раскидывали над всем этим шатры. Вокруг шатра устанавливали декоративный заборчик — условная граница, отделяющая нутро от улицы. В такое место и направились друзья. Отдохнуть и распрощаться с Ловисом. Возможно, навсегда.

С первым попавшимся шатром не повезло — забитый до отказа чернокожими моряками, он раскачивался из стороны в сторону под громоподобное пение на незнакомом языке. Зато второй шатёр с радостью принял друзей в свою тень. Трое кобольдов вели тихий разговор сквозь сальные бороды, остальные столики пустовали. Ловис выбрал самый большой и первым занял место.

— Что пьём?

— А что есть? — Эрик сел рядом с шакрийцем.

Фил устроился напротив.

— Есть мёд, — подошёл хозяин шатра, краснолицый гном.

— И всё? — Ловис уже рылся в кошельке.

— Что может быть лучше мёда? — возмутился гном.

— О! Нет, нет, конечно, мёд — это всё! — Ловис выудил пару жёлтых монет и ссыпал на ладонь гному. — Шесть кружек. Нет, лучше девять. И разницу оставите себе.

Гном хмыкнул в бороду и ушёл в сторону бочек.

— Не р-рановато для пьянки, стр-рый труг? — через низенькое ограждение шатра перевесился давнишний зеленокожий знакомый Эрика. Судя по тону, этой встречи он ждал давно.

Эрик сидел к говорившему спиной, Ловис обернулся на голос, потом посмотрел на Эрика.

— Это по наши души, — тихо шепнул шакриец.

Видя, как оцепенел Фил, Эрик решил не подавать вида, что у самого застучали зубы, когда за спиной раздался знакомый голос.

Тот самый гоблин, подставленный и Кайлой, и позже самим Эриком. Имя у него ещё странное, что-то вроде Кран или Крон. Интересно, тот тесак ещё при нём?

— Р-рыжая баш-шка, тебя зофу!

Эрик обернулся. Так и есть, это Крян. А вместе с ним ещё пара гоблинов и уже знакомый орк.

— Ты чего к парню пристал? — выкрикнул со своего места хозяин.

— Хто? Я? — уголки тонких губ обнажили острые редкие зубы, гоблин не воспринимал гнома всерьёз. — Тебе показалось, папаш-ша. Эй, р-рыжий, пош-шли, р-разгофаррифать бутем.

— Вместе отмашемся. — Ловис смотрел на Эрика так, будто они расстаются на годы.

— Сидите, — твёрдо сказал Эрик друзьям и вышел из шатра, внимательно следя за руками зеленокожих. — Чего тебе?

— Отойтём, — гоблин смотрел на парня, как на что-то смешное.

— Говори здесь, — отходить с гоблинами Эрику совсем не хотелось.

— Мальчик, посмотр-ри на своих тр-рузей. Если не хочеш-шь, чтобы они пострратали, то пойтём, пр-рогуляемся. Обещаю, что сеготня ты не умр-рёшшь. По кр-райней мер-ре, от наш-ших р-рук.

Гоблины весело захрюкали вслед за вожаком.

Эрик оглянулся на друзей. Они смотрели на него. Махнув им рукой, парень пошёл вслед за зеленокожей братией. Вот сейчас и эльф, и шакриец начнут волноваться по-настоящему, но лучше уж пусть поволнуются, чем окажутся в сточной канаве. Кто знает, сколько метров чужих кишок эта банда намотала на ножи и шила, а друзей у Эрика всего двое, лучше послушаться зеленокожих и рискнуть только своей шкурой. К тому же, если начнётся заварушка, то товарищей положат первыми. Ловис хоть и храбрится, но в глазах — испуг, а Фил и вовсе превратится в статую. Пусть лучше сидят под защитой гномов. Уж в шатёр гоблинов точно не пустят. Хозяин мужик здоровый, да и кобольды рядом.

Нападения на оживлённой улице Эрик не боялся, везде свидетели, да и патруль недавно проходил. Зато если придётся лезть в подворотни — дело плохо. Но сворачивать в закоулки банда не торопилась.

Орк буркнул что-то неразборчивое на своём языке. Казалось, что вековая скала неожиданно заговорила или же раздался рык заморского хищника. Орк кивнул в глубину улицы, где над головами прохожих показались алебарды патруля.

Главный всмотрелся. Потом обернулся, оценивая расстояние до гномьего шатра.

— Тафай сюта, — гоблин указал Эрику на тупичок между домами, скрытый от посторонних глаз тенью и навесом торговой палатки.

Эрик набрал полные лёгкие воздуха и шагнул в сумрак. Возможно, придётся кричать, тогда пусть это будет как можно громче.

Банда зашла следом.

— Ты хоть знаеш-шь, сколько р-раз нас потставил, щенок? — Крян не стал рассусоливать или баловаться намёками. — Ты с чёр-рной меткой уже целый гот хотиш-шь, и ни Тор-рбат, ни баш-шня тепя не спасут.

Эрик решил объясниться:

— Сначала я был таким же заложником обстоятельств. Та девушка, она…

— Клал я на неё! Ты тупой кусок тер-рьма! Вбей в свою убогую головёш-шку — ты отной ногой в могиле! — гоблин прижал Эрика к стене, у других зеленокожих в руках появились ножи, громила перегородил выход и, заодно, солнечный свет. — Пойми, что ты можеш-шь остаться пр-рямо зтесь. Пр-рямо сейчас.

Орк вновь прорычал что-то невнятно, опасливо косясь на улицу.

Крян повернулся к орку. Вращая безумными глазами, надавил сильней на плечо похолодевшего Эрика.

— Убивать мы тебя не бутем, нет. Когта мы вышли из тюр-ряги, Тор-рбат на коленях умолял нас этого не телать. Мы уважаем главного, он заплатил за наш-шу своботу. Но ответить ты толжен. Бутем биться. Привоти своих на Кр-расный пустыррь завтр-ра вечерром, в тесять. Ор-ружие можеш-шь не бр-рать.

Гоблин широко оскалился.

— Ну чего тр-рожиш-шь, чер-рвяк? Не ссы. Если некого пр-ривести, пр-рихоти отин. Не притёш-шь — найтём и завалим твоих тружков. Тумай, пар-рень. Эй, обыщи его, — Крян посмотрел на косого, тот вложил нож в зубы и принялся хлопать Эрика по карманам. Зеленокожий бандит сноровисто выгреб все деньги.

— А если мы вас победим? — выкрикнул Эрик вдогонку главарю.

— Мы оставим тебя в покое, как чер-рвяка, тостойного жить, — заржал Крян.

Косой отлип от одежды заложника. Эрик ожидал, что просто так они не уйдут, но то ли страх сковал конечности, то ли расслабило облегчение от оконченного разговора. Так или иначе удар Эрик пропустил. Ведь видел и замах, и направление полёта кулака, но как будто позволил это сделать. Косой бил в грудь. От удара Эрик вжался в стену, воздух со свистом покинул лёгкие, ноги ослабли, и парень согнулся баранкой прямо на грязной земле. Хихикая косой побежал за остальными.

— Значит, сказал, что оружие не понадобится? Экий хитрец! Но мы прихватим на всякий случай. — Ниггед расхаживал по кухне, с задумчивым видом глядя в пол.

— Ты спросил, сколько их будет? — сидящий у печи Марк выглядел спокойней напарника, история с гоблинами веселила конюха.

— Нет, конечно. Мне, видишь ли, не до вопросов было. — А вот Эрик чувствовал себя скверно. Так его ещё ни разу не напрягали. В деревне он сам занимался подобными вещами, только в мягкой форме, теперь же прочувствовал на собственной шкуре, как портил людям жизнь.

Фил и Ловис помалкивали за столом, мёда попить сегодня не удалось, но появилась возможность отведать великолепного какао.

— Вот и зря не спросил, они притащат всех, кого смогут. Гадать не стану, но не менее полусотни смрадных пастей точно придут на пустырь. — Марк подлил себе какао из чайника. — Кому добавки?

Никто не ответил.

— Где находится этот пустырь? Я о нём ни разу не слышал, — сказал Ловис.

— Местечко между зелёным кварталом и восточной стеной. Незастроенный песчаный кусок земли. Называется Красным, потому что пролитой там крови хватило бы на покраску Крепости Грома и с фасада, и с торцов, и с задницы, — ответил Ниггед. — Место считается гоблинским, они там чаще всего появляются. Но и люди и гномы, и даже эльфы хаживали туда не раз и не два. Своего рода Волшебный купол[1], только для простых бандитских разборок.

— Слушай, Ниггед, а почему бы нам с тобой не разыскать этого напыщенного идиота и решить дело без масштабного кровопролития? Крян, наверняка даже не подозревает, с кем имеет дело, — неожиданно прозрел Марк.

— Мы можем так поступить, но остаётся вероятность, что дружки Кряна всё равно нападут на ребят, только чуть позже. В знак мести. Мне кажется, если мы сыграем по их правилам, то демонстрация силы будет куда убедительней.

— А я думаю, безопасней будет отловить Кряна и пару-тройку его ближних дружков и внятно вбить в их головы мысль, что они выбрали не ту дорогу, — настаивал на своём Марк.

— Хороший план, — неожиданно согласился дворецкий, — будем с тобой гонять по городу, искать пришлых гоблинов, потом допрашивать. Мне прямо не терпится начать.

— Может, будет лучше попросить Арона о помощи? Он точно решит проблему. — Присоединился к беседе Фил.

— О, нет! Только не Арон, — выставил руки Ниггед. — Это всё равно, что стрелять из баллисты в мух. Отвлекать хозяина такими проблемками мне не позволит совесть. Во-первых. Во-вторых, сказать об этом Арону, всё равно что обрушить на голову Эрика великий гнев. Он-то, поди, не знает ещё, как ты гоблинов в каталажку затолкал.

— Парни, давайте без Арона. Я и так серьёзно струхнул, друзей подставил, но если ещё Арон будет на меня давить… — никто раньше не видел Эрика таким испуганным. Даже суровое лицо Ниггеда сгладилось.

— Ты не волнуйся, дружище, — дворецкий сел рядом с Эриком, — разберёмся мы с этими дурачками без Арона. Какие-то бродячие гоблины решили побить друга ветеранов секретной королевской службы — что за смех! План такой, — Ниггед перешёл на решительный тон: — Марк, пригласи на вечеринку своих бородатых друзей, пусть гоблины видят, что Эрик с ними знаком. Уверен, гномы не откажут себе в удовольствии помять зеленокожих уродцев.

— Гномы-то не откажут… — сварливо отозвался Марк. — Всегда ты решаешь по-своему. Нет бы выловить троих, вместо того чтобы лезть к пяти десяткам.

— Чёрт! Марк, ты когда последний раз веселился? Уже, наверное, забыл, каково получать по морде? Вызов принят, и мы пойдём драться.

— А как же занятия, мне завтра с утра надо быть в башне. — Эрик поднял на телохранителей озадаченный взгляд.

— Ничего страшного не будет, если ты разок не придёшь. Потом скажешь, что приболел, — улыбнулся Ниггед.

— Я с вами, — подскочил Ловис, сжимая кулаки. — Эта затея и меня касается. Они позарились на мою жизнь, и я хочу убедиться лично, что меня и моих друзей не тронут.

— Буду честен — я боюсь! Драться мне ни разу не приходилось, но отец меня кое-чему научил. — Фил вскакивать не торопился, но выглядел решительно. — Эрик, пойдём вместе. И не отнекивайся. Я не смогу сидеть на лекциях, зная о том, что тебе предстоит.

— Спасибо, парни. — Эрик постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Друзья сказали то, что он не хотел слышать, но, как будто, именно на прозвучавшие слова и надеялся. — Ниггед, сбор на пустыре в десять вечера, может быть, мы сходим на лекции, а потом ты сбросишь верёвку? Как тогда ночью.

— О чём, ты мой мальчик? На улице весна, в десять часов светло. Если только вас выпустят в середине дня.

— Это вряд ли.

— Тогда забудьте о занятиях. Лучше отдохните, а мы с Марком всё подготовим. — Ниггеда переполнял энтузиазм от предстоящего дела.

— Что Арону скажем, если он спросит, почему не пошли на занятия?

— Э нет, из дома придётся уйти. — Ниггед уже всё просчитал. — Отсидитесь в корчме какой-нибудь. Марк, сходи в Железного коня и закрепи комнату. По пути, заодно, к гномам заглянешь.

— Будет сделано, капитан, — шуточно отсалютовал конюх.

Прозрачные сумерки расползлись над пустырём. За земляной насыпью, окружавшей место предстоящей битвы, виднелись крыши ближайших домов. Если бы кто-нибудь захотел увидеть драку во всех подробностях, то лучшего места, чем крыши было бы не найти. С другой стороны насыпи вздымалась могучей грядой крепостная стена. Кое-где наверху уже зажглись факелы, замигали трепещущим огнём окошки далёкой смотровой башни.

Угасающий нежно-розовый закат за спиной Эрика и его соратников мог бы стать прекрасным предметом созерцания: подсвеченные изнутри бледные облака, пятнами покрывали небо, и чем ближе к полыхающему горизонту они приближались, тем ярче светились в отблесках небесного пожара. Не так часто город становился свидетелем уходящего солнца, чаще — тучи, бесконечно ползущие с северных степей, накрывали всё обозреваемое пространство в округе. И потому особенно жаль было бы упустить такой момент, но обстоятельства вынуждали действовать.

Как давно Эрик не участвовал в сходках… Грубые руки изнежились без работы и драки, шрамы на костяшках почти стёрлись. Но радости от предстоящей схватки Эрик не испытывал. Если б на месте тех, кто стоит напротив, находились пацаны из соседней деревни, вот тогда веселья было бы через край. Ведь никто из них не хотел бы его убить.

Весь донельзя затянувшийся день Эрик с друзьями просидел в маленькой комнатушке, снятой Марком в Железном коне, пока старшие товарищи подготавливали почву для успешного завершения кампании. По словам Ниггеда, Арон, увлечённый изучением очередного труда, даже не обратил внимания, на то что слуги покинули дом. Тем лучше, пусть маг никогда ничего не узнает.

С огромным волнением Эрик ожидал вечера. И когда в комнату вошёл Марк и сказал, что пара выдвигаться, парень не знал, что ему ближе — облегчение или страх.

Настал момент.

Гоблины стягивались на противоположной стороне пустыря. Из уже было не меньше сорока. Без умолку бормотали о чём-то на своём языке, громко смеялись и с вызовом поглядывали в сторону врага. Они тоже устали ждать.

В толпе уже томились Крян и вся его шайка. По мере того, как подтягивалось горланящее воинство, увеличивалась и гора рубах и жилетов, сваленных в кучу у насыпи. Растатуированные чёрной краской гоблины щеголяли голыми торсами перед скромным воинством, собравшимся на другой стороне.

Ниггед застыл каменным изваянием. Заложив руки за спину, он внимательно следил за увеличивающейся толпой гоблинов и лишь изредка оборачивался на закат, сверяя время. Собираясь на эту встречу, дворецкий одел серый походный костюм, обшитый лёгкими защитными полосами. Эрик помнил, как этот человек расправился с полутора десятками зеленокожих в пустынном проулке, не запыхавшись, быстро и эффективно. Наверное, Ниггед и один смог бы заставить банду Кряна отступить.

Эрик взглянул на дворецкого по-новому, вот он, стоит в двух шагах: серьёзное лицо, взгляд бывалого воина, после пережитых жестоких сеч, его уже не напугать сворой лопоухих гоблинов. Что он пережил? Как рос? Есть ли семья, родные? Любимая? Эрик не знал о нём практически ничего.

Рядом с Ниггедом так же неподвижно стоял совсем неожиданный для Эрика союзник. Ловис привёл своего телохранителя. Как и любой уроженец Шакры — высокий и смуглый. Гладко выбритое благородное лицо излучало непоколебимую решительность, а взгляд карих глаз выжигал в противниках дыры. Белая, узкая чалма укрывала голову незнакомца, просторный чёрный халат, опоясанный широким кушаком. Ботинки с загнутыми на восточный манер носками совсем не походили на обувь способную выдерживать хоть какие-то нагрузки.

Чуть позади покряхтывая разминались гномы. Всего четверо, но Марк сказал, этого достаточно. Что ж, ему видней. Низкорослые бородачи выглядели так, будто чем-то недовольны, в сторону гоблинов бросали гневные взгляды, отрывисто переговаривались на общекоролевском. Эрик смерил гномов внимательным взглядом. При виде их плеч нормальных мужчин должно лихорадить от зависти — широта такая, что в дверной косяк только боком. Бороды заплетены в косы, чтоб в бою не цеплялись. Глаза у всех чёрные, как кусочки угля. Горбоносые, морщинистые лица — эталон гномской мужественности.

Не меньше, чем плечи, Эрика поразил размер ладоней подгорных вояк, не ладони — лопаты. Если сжать в кулак, можно использовать в кузне вместо молота. Одежда гномов — военная: серые куртки грубой выделки, перетянутые в поясе ремнями, могли сдержать лезвие ножа, штаны позволяли легко двигаться, ведь неповоротливость — известная гномья беда. Обувь, наоборот, тяжёлая: высокие ботинки с квадратными носами и толстыми подошвами гарантировали, что хозяин не застрянет в камнях и не завязнет в песке.

По словам Марка, пришедшие гномы — звено охраны местного тана, заправителя гномьей диаспорой, и просто весомой фигуры в Крепости Грома. В охране тана могли служить лишь лучшие представители клана, доказавшие отвагу и преданность в служении на границе или участием в боевых операциях. Так что на эту низкорослую четвёрку точно не стоило смотреть свысока.

На виновника торжества гномы не обращали внимания, и Эрик без помех вслушался в их разговор.

— Ты поглянь, чаво вытворяють, черти. Им бы за такие жесты руки повырывать, — беззлобно говорил один.

— Грыбов своих понажрались, вот и оборзели, — уверенно предположил другой.

— Шас потеху начнём — отрывай скока душе угодно. Хошь руки, хошь ноги, — усмехался третий.

— Мож, сыграем «кто больше оторвёт»? — с задором предложил первый.

— Лапа орка будет считаться за три, — глядя на влившихся в зеленокожую толпу орков, сказал второй.

— За четыре, — мрачно поправил четвёртый.

В эту самую минуту в стане гоблинов появились орки. Всего двое, но здоровы как быки. Того, который всюду сопровождал Кряна, Эрик узнал сразу. Другой, незнакомый, был ещё здоровей. Как к такому подступиться — задача для незаурядного ума.

— Эта туша моя, — зрелище кишащей зелёной массы веселило конюха, полулежавшего на валуне, непонятно откуда взявшемся в этом месте.

Ниггед подмигнул коллеге, соглашаясь с просьбой.

— Мой — помельче.

— А нам кто? Козявки зелёные? — возмутился один из гномов.

— Считайте, что у вас сегодня выходной, не напрягайтесь, — улыбнулся Марк, соскальзывая с валуна и подходя к остальным. — Так, малышня: Эрик, Филеас и Ловис…

— Ты на чёй-то намекаешь? — прищурился гном.

— Шутки и намёки в сторону, господа гномы. Итак, перечисленная малышня в гущу не лезет, держитесь поближе к остальным. Увидите у кого-нибудь оружие — кричите и валите подальше. Понятно?

Парни закивали. Все трое выглядели хоть и взволнованно, но решительно. Ловис надел одежду погрубей, эльф, напротив, облегчил боевой наряд как мог. Марк заплёл Филу косу, а шакрийца заставил натянуть капюшон — у того волосы тоже не назвать короткими, и подлые гоблины легко могут повернуть это себе на пользу.

— Мечи, топоры — всё за камнем, — напомнил Марк, потом взглянул на небо. — Вот и десять часов. Ниггед, пора начинать, я сегодня собирался лечь пораньше.

Гоблины тоже неплохо ориентировались по солнцу. Крян вышел в центр пустыря. Сумрак сгустился, совсем смазав татуировки на поджаром теле.

— Эрик, — тихо окликнул дворецкий, — иди, поговори. Предложи сразиться один на один. Если с кучей гоблинов справился, то уж с одним проблем не должно возникнуть.

Эрик кивнул и направился к гоблину, по пути закатывая рукава старой деревенской рубашки.

— Малофато вас-с. — В глазах Кряна поселился безумный огонёк. Гномы как раз говорили о каких-то грибах…

— Мы будем брать качеством. — Оказавшись лицом к лицу с врагом, Эрик перестал волноваться, задорная наглость гудела в руках, заставляя пальцы дрожать в предвкушении боя.

— Тебе, щ-щенок, слетует опасаться больш-ше всего за свою жизнь. Р-ребята жаждят твоей кр-рови.

— Спасибо, что предупредил, буду осторожней, — шутливо поклонился Эрик.

Крян только хмыкнул в ответ и поспешил к своим.

— Эй! Крян! Свинья вонючая! — заорал Эрик вслед гоблину. — Давай лично решим этот спор! Один на один! Зачем мучить твоих друзей?!

— Я не могу лиш-шать их утовольствия… — не оборачиваясь, многозначительно выкрикнул Крян.

Ожидаемо. Гоблин не решился бы опозориться при всей банде. Побоище, значит, побоище. Эрик не знал, на что способны его соратники, не считая телохранителей, но не сомневался, гномы и охранник Ловиса здесь неслучайно.

— Грамотно, — с одобрением подметил Ниггед. — Коротышка испугался, даже находясь под кайфом. Теперь в бою он не будет так решителен. Держитесь подальше от центра, парни, если драка будет перемещаться — уходите с её дороги. От нескольких противников убегайте, нападайте со спины, всячески мешайте им слаженно действовать. Эрик, — дворецкий пригнулся к уху юноши, — присматривай за эльфом, опасаюсь я за него.

Со стороны гоблинов полетели оскорбления, утробное рычание орков возвестило о начале стычки — зелёная масса с рёвом понеслась вперёд, перекрывая поперёк весь пустырь.

Телохранитель Ловиса тут же оказался рядом с младшей частью команды. Гномы молчаливо остались ждать вражескую толпу по центру. Марк со скоростью ветра понёсся по самому краю пустыря, стягивая на себя силы врага. Спустя мгновение, Ниггед сорвался с места на противоположный край насыпи. Гоблины разорвали середину ватаги, чтобы выловить одиноких смельчаков. Эрик заметил, как ухмыляются гномы, потом посмотрел на друзей — те боялись. Страх парализовал их, это читалось по лицам.

— Бодрей, парни, уже завтра утром сможете хвалиться, что учувствовали в настоящем побоище и выстояли! — выкрикнул Эрик и ринулся в атаку.

Гномы проводили его недоумевающими взглядами, мол, куда попёрся? Лучше б, встал за спинами старших.

Когда между рычащей толпой и Марком оставалось не более десяти шагов, конюх взбежал по отвесной земляной насыпи, скрывавшей пустырь от посторонних глаз по всей окружности, и без передышки пронёсся по гребню. Чуть приотставшие от основной толпы орки никак не ожидали, что станут первыми мишенями в этом неравном поединке.

В прыжке, достойном быть запечатлённым на полотне великого художника, Марк пронёсся над вражьими макушками и впился в свою жертву. От обрушившегося на плечи груза орка шатнуло. Марк обхватил ногами шею гиганта и сдавил. Глаза зеленокожего полезли из орбит, рот открылся в безмолвном крике. Подобно взбесившемуся быку, он пытался сбросить назойливое создание с плеч, но лишь разбрасывал в стороны менее рослых соратников. В момент, когда гоблины налетели на гномов и темнокожего телохранителя, орк рухнул в пыль. Марк скатился с бесчувственного тела за миг до того, как мог оказаться придавленным. Гоблины тут же бросились на наглеца.

Ниггед не стал бегать по кромке насыпи, он избрал путь короче, но опасней, и тем не менее зелёные руки успевали хватать лишь воздух. Войдя в контакт с толпой, дворецкий использовал первого же гоблина как лестницу. Приспособленная к неземным манёврам обувь надёжно цеплялась сначала за ноги, потом за плечи, опиралась о головы. Воздушные шаги подняли Ниггеда над ревущими врагами. Он пронёсся по головам и плечам коротышек, за считаные мгновения оказавшись возле второго орка, так часто разгуливавшего в компании Кряна. Никто не успел заметить молниеносного движения. Рука Ниггеда, будто превратилась в гибкий меч, ребро ладони врезалось в толстую шею, туда где пульсирует важная жила. Бритая голова неестественно завалилась в сторону, наполненные красной злобой зрачки сменились бельмами. Набравшее скорость грузное тело пробежало ещё пару шагов и рухнуло на колени, а потом и лицом в песок.

А толпа гоблинов уже добралась до цели. Гномы встретили зеленокожую толпу, как волнорез встречает волну. От гномьих зуботычин гоблины валились и опрокидывались, разбрасывая в стороны не только руки и ноги, но и весь боевой запал.

Телохранитель Ловиса стойко принял на себя удар первых рядов. Два жужжащих маха ногами отбросили в толпу пару зеленокожих. Отлетевшие на руки друзей, гоблины своими телами приостановили беснующуюся массу. Смуглый боец не упустил открывшегося окна для атаки. Два шага вперёд, удар, ещё удар, двое гоблинов свалились без чувств, орошая песок кровью. Снова два шага, и два новых удара. Казалось, что ноги незнакомца живут отдельной жизнью — с такой невообразимой стремительностью действовал ими телохранитель. Удары приходились по головам и шеям, после гоблины отправлялись в небытие, но иногда телохранитель бил по ногам, охлаждая пыл самых прытких врагов.

Ловис и Фил двинулись следом за телохранителем, не давая зеленокожим заходить с боков. Первого же гоблина, попытавшегося прорваться к Ловису, телохранитель срубил нисходящим ударом пяткой в макушку. Ловис не удержался и врезал теряющему сознание гоблину по голове.

На Фила вышли сразу трое гоблинов. Так получилось, что зелёная масса отрезала эльфа от шакрийцев. Он остался один, но крутящиеся вокруг противники отказывались его замечать, пытаясь свалить дичь посерьёзней. Но эльфийское везение продолжалось недолго.

Гоблины действовали быстро, однако реакция эльфа превосходила скорость зеленокожих. От ударов Фил легко уклонялся, ловко перемещаясь по полю битвы. Он оттянул троицу от центра сражения, где завязли гномы и Марк. И теперь оставалось самое сложное — драться.

Поддавшиеся азарту погони за неуловимой целью, гоблины не заметили, как оторвались от собратьев, дав эльфу громадное преимущество. В затейливом кульбите, Фил перемахнул через головы противников. Не успели ноги коснуться земли, как увесистый пинок под зад свалил плашмя одного из гоблинов. Другие двое уже обернулись, но атаковать успел лишь один. Он-то и попался в захват. Фил выкрутил бьющую руку, заставляя гоблина визжать от боли. Пока один гоблин поглаживал гудящую руку, второй возился в песке, потирая сведённую судорогой ягодицу, а последний способный драться ринулся на эльфа.

На этот раз, поймать руку противника у Фила не вышло. Бил гоблин умело, один удар — одно рассечение. Фил, ни разу не ощущавший на себе последствий ударов, растерялся. Очередной замах достиг цели. Фил ощутил, как захрустел его нос. Жестокая боль парализовала мысли. Шаг назад, спина упирается в насыпь, а гоблин уже снова замахивается. «Прыгать», — взорвалась мысль. На миг эльфу показалось, что от приложенного усилия тело разломится на две половинки. Зелёный кулак врезался в утрамбованную временем землю, а эльф упал прямо на гоблина. Тело само среагировало, доводя начатое до конца. Гоблин согнулся под неожиданной тяжестью. Острый локоть врезался в лоб, вызывая в сознании зеленокожего взрыв искр, погасших в темноте бессознательного.

Эрик влетел в толпу ногой вперёд и тут же оказался опрокинут на землю. Удары посыпались со всех сторон. Подняться Эрик не мог, ревущие гоблины словно получили то, за чем охотились всю жизнь, и теперь не хотели отдавать. Били яростно, пытаясь причинить побольше боли.

Спас из шаткого положения, оказавшийся рядом Ниггед. Неожиданно, атаки стихли, а открыв глаза, Эрик увидел вокруг много лежащих тел. Четверо гоблинов наседали на дворецкого, но их запала надолго не хватило. Несколькими жёсткими ударами дворецкий одного за другим отправил зеленокожих отдыхать.

Эрик поднялся, но не сделал и двух шагов, как резкая боль в боку заставила упасть на колени. Парень потёр ушибленное место, ладонь наткнулась на влажные лохмотья разодранной рубахи.

Увидев кровоточащую рану на теле воспитанника, Ниггед заорал во весь голос, заглушая уже не такие бурные крики гоблинов:

— Оружие!

Эрик оторвал взгляд от окровавленной ладони в тот самый миг, когда подскочивший Крян со всего маху вогнал защищённый кастетом кулак ему в лицо. Вспышка боли. Небо мелькнуло перед глазами, сменившись мягким и тёплым песком. Сознание не покинуло Эрика, он отчётливо слышал сдавленный храп за спиной, шорох множества ног, а когда сильные руки подхватили его и подняли — зазвенела сталь...

…Услышав возглас Ниггеда, Марк отбросил безобидным толчком ближайшего гоблина и побежал к камню за саблей. Гномы по-прежнему махались в центре, песок вокруг них побагровел, но вот тел лежало немного. Один из бородачей, запрокинув голову, растянулся без чувств, раскинув в разные стороны короткие руки. Пробегая мимо, Марк оттащил за шею одного из гоблинов, ещё одного пнул в грудь, тем самым давая гномам время для отступления к камню.

У некоторых бандитов в руках появились ножи и кастеты. Пока гномы разгоняли у камня метелящих Фила наглецов, Марк обезоружил тех, что пытались напасть на самих гномов, всадив одному из нападавших, отобранный мгновением раньше, нож в плечо. Знающие своё дело гномы споро отогнали гоблинов от эльфа, оставив двоих нерасторопных противников лежать без чувств. Затем повыхватывали из-за булыжника топоры и вернулись к веселью.

Первое, что бросилось в глаза, это вовсе не опухшее лицо Эрика, а рана на боку. Ни ботинком, ни рукой подобной раны не оставить, значит, в пылу боя кто-то воспользовался оружием. Нарушать договор нехорошо. Ниггед не медлил.

— Оружие! — закричал он, делая шаг к шатающемуся Эрику, но вынырнувший из толпы главарь гоблинов успел первым.

Тяжелейший удар железным кулаком чуть не оторвал парню голову, бессильное тело потеряло опору, крутнулось, и Эрик рухнул срубленным бревном.

Ниггед вскипел. Таким ударом можно и убить, возможно, именно это гоблин и сделал. Сделал умышленно, нарушив все правила.

В один прыжок дворецкий оказался рядом с Кряном, который застыл над парнем и ещё не почувствовал угрозы для себя самого. Рука обхватила горло. Гоблин захрипел, начал отмахиваться локтями.

Ниггед дёрнул зеленокожего на себя, отрывая от земли. Крян даже не заметил, как одна из рук оказался в захвате, и без промедления хрустнула, а тело уже взмыло ввысь. Гоблина Ниггед приземлил макушкой в песок, захватил вторую руку, подпёр коленом и вывернул локоть наизнанку. Звук ломаемых хрящей смешался с воплем. Ниггед сорвал кастет с ослабевших пальцев. Песок набился в оскаленную пасть, но гоблин не обращал на это внимания, он уже не кричал — визжал и завывал, не зная куда деться.

Эти переломы не залечат ни целители, ни маги. Ниггед хорошо знал, что делает.

Оставив покалеченного Кряна, дворецкий бросился к Эрику, лежавшему лицом вниз. Рана, на скорую поверку, оказалась глубоким порезом. Ниггед подхватил парня, поднял и потащил к валуну.

Войско гоблинов сократилось до двух десятков, и половина из них еле держалась на ногах — слабость и полученные удары брали своё. Не спасали даже грибы. Огонёк безумия в глазах потух, пена с пастей сошла, и теперь они просто дрались, с каждой минутой всё меньше и меньше веря в победу: орки, бывалые гладиаторы, лежат и не думают подниматься, вожака не видно, значит, свален, а враг ещё силён и искусен настолько, что не подступиться.

Но всё же — они дрались.

Телохранитель Ловиса лежал без движения. Песок покраснел вокруг окровавленной головы. В разгаре драки, один из гоблинов огрел шакрийца дубиной. Одного удара хватило, чтобы проломить череп опытному бойцу.

Гоблин намахивался дубиной, чтобы добить беспомощную жертву. Как коршуны к падали, ещё несколько коротышек стремились к месту маленького триумфа. Раньше Ловис не знал, что способен эффективно действовать в опасной ситуации. Разум отключился, остались лишь инстинкты, безошибочно ведущие правильной тропой.

Ловис не ждал пока они добегут. Он прыгнул вперёд, нанося удар. Гоблин завалился набок, хватаясь за гудящее ухо. Выпавшая из рук дубина так и не достигла цели. Подхватив оружие, Ловис оказался между раненым телохранителем и сворой гоблинов. Те попытались опрокинуть парня с наскока. Шипение разрываемого воздуха охладило их пыл. Ловис испытал истинное удовольствие, врезав со всего маха дубиной по зелёной голове. От сокрушительного удара гоблин сложился пополам, словно в его теле не было костей.

Мгновение замешательства подвело ещё одного зеленокожего, дубина врезалась в область колена, нещадно дробя кость. Третий взмах провалился в пустоту, потому что гоблины больше не собирались бездумно соваться под кованный железом набалдашник дубины. Расступившись, они повынимали из ботинок ножи и шила. Ловис только улыбнулся.

К Марку подбежал одинокий гоблин, замахнулся ножом так, как замахнулся бы мечом. Не тратя сил на изощрённые броски и удары в болевые точки ткнул гоблина кулаком в лицо, прямо между находящимися в замахе руками. Гоблин плюхнулся на тощую задницу и удивлённо уставился на человека, так легко разгадавшего его стремительную атаку. Струйка крови из разбитой губы начертила на подбородке кривую линию.

— На что ты рассчитываешь? — Марк шутливо поднял брови.

Гоблин отполз, а когда поднялся, то побрёл неровной походкой в сторону насыпи. Марк бросил саблю в песок и присел у валуна рядом с Филом. Эльф без интереса наблюдал за угасающей дракой.

Вот Ниггед подтаскивает еле ковыляющего Эрика к валуну, у парня вдрызг разбито лицо, вся рубаха пропиталась кровью, но оскал до ушей. Чуть поодаль, гномы разгоняют последнюю пару гоблинов. Многие зеленокожие уже покинули место драки, многие сделают это нескоро. Лежавший в отрубе гном поднялся и, держась за поясницу, прихрамывал к остальным отдыхающим.

За спиной Ниггеда Ловис по-прежнему отмахивался от отважной четвёрки гоблинов, так и не заметивших, что они единственные ещё пытались что-то сделать. Так же они не заметили, как сзади к ним приближались трое уставших, но очень злых гномов. У Фила от предвкушения даже перехватило дыхание. Бежавший первым гном на короткое время оторвался от земли и вломил подошвой гигантского ботинка по спине одному из гоблинов. Сокрушительный удар швырнул того вперёд, прямо мордой в насыпь. Ещё один бандит схлопотал кулаком-молотом в челюсть и погас так же стремительно, как оставшиеся на ногах гоблины бежали прочь.

— Смотрит, и пальцем не пошевелит, чтоб другу помочь, — сказал Марк эльфу, глядя на уставшего, но непобеждённого Ловиса.

Фил задумчиво посмотрел на конюха.

— Я как будто чувствовал, что Ловису ничего не угрожает. Ты знаешь, я сейчас в таком состоянии, будто пережил настоящую войну, а впереди ждёт неясное, но светлое будущее. Такого умиротворения, я ещё никогда не ощущал. Жаль, что путь к нему такой...

— Привет, — Эрика усадили между Филом и Марком.

— Красавец, — ухмыльнулся Марк, отрывая рукав от рубахи, чтобы вытереть кровь с лица парня.

Фил старался на друга не смотреть.

— Не знаю почему, но мне грустно оттого, что я получил от гоблинов тумаков. А тебе, Эрик, наверное, нравится огребать, раз сияешь как тёртый медяк.

— Оно, конечно, не видно, но мне очень больно. — Улыбка сошла с лица Эрика, когда Марк коснулся тряпкой лица. — Просто это самая неудачная драка в моей жизни. Я был мешком для битья. Никому даже не врезал. Наверное…

Гномы подтащили телохранителя Ловиса, мужчина по-прежнему оставался без сознания.

— Эрик, ты неправ, на тебя столько гоблинов отвлеклось, что всем дышать легче стало, — улыбнулся Марк, отбросив окровавленную тряпицу в сторону.

Подошёл Ниггед и оторвал от рубахи конюха ещё один кусок, после чего остатки рубахи, свалились с плеч.

— Нет слов… — изумился наглости напарника Марк.

— Ты самый чистый, — оправдался Ниггед, присев над шакрийцем, чалма покинула его голову и на место её легли лоскуты некогда красивой рубахи.

— Синяк тебе к лицу, — выкрикнул Фил Ловису.

— Тебе тоже, — угрюмо отозвался шакриец.

— Слышь, лохматый, — обратился один из гномов к Марку, — надо бы башку ихнего найтить, испросить, остались ли у него вопросы к парню.

— Не надо его искать. — Ниггед уже заканчивал накладывать повязку, руки не забыли, как это делать. — Я сам потом разберусь со всем. К тому же его уже уволокли.

— Ну так чё, раз дел больше нет, погнали в кабак? — донеслось со стороны гномов. — В горле пересохло после веселья.

— Не особо ты веселился, пока вырубленный дрых! — Над пустырём разнёсся раскатистый смех.

— Я отдохнуть прилёг...

[1] Здание с куполообразной крышей, находящееся рядом с Крепостью Грома, в центре города. Арена для магических дуэлей и турниров.