Погружение в пламя

Глава 4. Избушка мага и её управленец

Дверь незамедлительно открылась, а за ней никого. Эрик вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок — дверь закрылась сама. Приглушённый шторами свет робко проникал в просторную гостиную. Обставлено здесь всё было с шиком, но сильней всего выделялись напольные часы с золочёным маятником в рост Эрика, оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил. Ступени на второй этаж устилала зелёная дорожка.

Эрик громко постучал по косяку входной двери.

— Хозяева! Есть кто дома? Это Эрик!

Ещё какое-то время ничего не происходило. Потом одна из дверей отворилась, в гостиную вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…

— Добро пожаловать, Эрик. Господин Арон предупредил меня о твоём визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце и вернётся лишь завтра утром. Твоя комната уже готова. Прошу следовать за мной.

Эрик двинулся вверх по ступеням вслед за проводником.

— Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и встречают гостей?

— У меня широкий круг обязанностей. — Дворецкий-телохранитель говорил не оборачиваясь. — Меня зовут Ниггед. Господин Арон допускает в своё окружение лишь надёжных людей. А таких всегда мало. Можешь гордиться, что тебе довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, как добрался?

— Было незабываемо, — хмыкнул Эрик.

— Да? — Ниггед с подозрением обернулся. — Кстати, за той дверью у нас уборная, а там, в конце коридора, библиотека. Ещё на первом этаже у нас комнаты для прислуги, кухня и оружейный зал — господин Арон коллекционирует старое оружие. Здесь, на втором этаже, находится кабинет хозяина и спальни для гостей. Пожалуй, это всё. А вот и твоя комната. Прошу. — Ниггед нажал на ручку, и дверь распахнулась. — Если что-нибудь понадобится — звони в колокольчик. Но лучше, если ты этого делать не будешь. Когда будет готов обед, я тебя позову. А пока располагайся.

Дворецкий пошёл обратно к лестнице, весь такой прямой, словно на параде. Эрик попробовал на работоспособность колокольчик у двери. Тот весело звякнул. Уже успевший наполовину спуститься Ниггед поднялся назад.

— Что-то ещё?

— Нет, нет. Я случайно. Извини.

В комнате стояла кровать, два обшитых бархатом стула у занавешенного окна да громоздкая тумбочка для вещей, коих у Эрика не имелось со вчерашнего вечера. Ботинки он снял прямо у паласа, на поверку оказавшегося ну очень мягким.

Скинув одежду на стул, Эрик завалился на чистую перину и сам не заметил, как уснул.

О том, что снилось, Эрик забыл в один момент, стоило только открыть глаза. У кровати стоял Ниггед. На согнутом локте дворецкого висела чистая одежда. Эрик перевёл взгляд на стул. Его одежда по-прежнему лежала некрасивой кучей. До стула шагов пять, прикрываться уже глупо.

— Ну что ж теперь, — легко вошёл в положение дворецкий. — Держи вот чистую одежду, облачайся. Покажу купальню.

Ниггед положил одежду на кровать.

— Буду ждать в коридоре.

— Спасибо, — недовольно буркнул Эрик, прикидывая, сколько он проспал.

После долгой дороги, сидения в телеге и ночи на земле, огромное корыто с горячей водой для Эрика стала воплощением благодати. На ужин он прибыл весёлым и отдохнувшим.

Омлет, грибной бульон и ароматный чай с пирожным — что может быть проще? Разве что крестьянский омлет и грибной крестьянский бульон. Чай пах иноземными цветами — уж больно экзотический аромат, а пирожное… По мнению Эрика — не пирожное, а шедевр кулинарии.

— Вы ещё и за повара здесь, — закончив с трапезой, Эрик вдохновился-таки на беседу.

— В доме всё на мне. — Ниггед сидел напротив, неспешно потягивая горячий чай.

Сытым котом Эрик откинулся на спинку стула.

— Спасибо за угощение, такой вкуснятины я прежде не ел. Скажите, а какие обязанности у вашего коллеги Марка? — После того, как Марк ловко блеснул воинскими способностями у дома старосты, Эрик жаждал встречи с этим человеком.

— Слушай, парень, — отставив чай в сторону, Ниггед в упор взглянул на гостя, — вижу, что нам обоим будет проще общаться, если отбросить весь этот этикет к чертям. Давай на «ты». Договорились?

— Да, конечно, — в тот же миг Эрик почувствовал себя просторней на кухне.

— Ну вот и ладненько, — усевшись по-хозяйски на стуле, Ниггед вновь принялся за чай. — Итак, о моём коллеге Марке. У нас здесь есть внутренний двор и конюшни, так вот, он занимается всеми делами вне дома. Есть здесь ещё интересные занятия, но с ними тебя познакомит сам Арон. В этом доме больше никто не живёт и не работает, так что со всеми обязанностями нам приходится разбираться вдвоём. По правде говоря, я считаю, что Арон сам мог бы всё делать, затрачивая на это куда меньше времени, чем мы с Марком, но ему нравится, когда есть с кем поговорить. Так что основными нашими обязанностями всё же является обеспечение безопасности хозяина и сопровождение его в пути.

— Значит, Марк сегодня вместе с Ароном во дворце?

— Да. Но это скорее для солидности, нежели из необходимости. Нет близ Искры места безопасней, чем дворец совета. Это я говорю тебе как человек, служивший там без малого шесть лет.

— Слушай, Ниггед, а ты не знаешь, почему господин Арон хочет устроить меня на учёбу, да ещё и платить за неё? Это как-то странно, — сказал Эрик и поспешил добавить: Хотя я, конечно, очень рад.

— Не знаю. Честно, — Ниггед развёл руки. — Арон никогда не посвящает нас в свои истинные планы. И я считаю это правильным. Видишь ли, наш хозяин — человек чуткий ко всему, он видит в людях скрытые качества, о которых они сами могут не знать. Он разглядел в тебе потенциал для развития и не захотел, чтобы способный парень пропадал без достойного дела. Так я думаю. А о деньгах можешь не думать, это для него не проблема. Вряд ли на этой улице богачей найдётся человек более обеспеченный, чем господин Арон. И поверь, его знания стоят его состояния.

В этот момент Эрик почувствовал себя значимей, раз сам королевский маг обратил на него внимание. Непонятно только одно — зачем надо обучать его магии, если воин из юноши мог получиться куда лучшие. И вообще, Эрик Красный искренне недоумевал, чем магия лучше надёжного клинка и собственной отваги. Об этом он и спросил у Ниггеда. Тот не замедлил с ответом.

— Понимаешь, магия и военное ремесло — это вещи, сравнению не подлежащие. — дворецкий то и дело косился на нетронутое пирожное, но почему-то не решался за него приняться. — Военная наука, к которой ты так стремишься, это лишь способ вести боевые действия. Так мало вещей в повседневной жизни, где смогут тебе пригодиться знания, полученные в военной академии. Магия же много шире по возможностям применения. Ты можешь помогать возделывать поля, можешь подчинить стихии, предметы и даже живые существа. Слышал, к примеру, про экспериментальные поля, где землю пашут големы? Нет? А такие есть. Разница в том, что магия куда труднее управления армией или оружием в собственных руках, она менее доступна, чем фехтование, единоборства и тактика, хотя и эти темы не для всех. Любой здоровый человек сможет за месяц овладеть азами владения мечом и боя щитом, но никто не сможет за год научиться передвигать предметы с помощью мысли. Вот в чём соль — маг уступает воину лишь в начале обучения, но с каждым годом он становится всё сильнее и способен в бою победить целую армию. Именно поэтому я служу Арону, а не он мне.

Эрик невольно заслушался, но так просто расстаться с пониманием того, что нет никого надёжнее хорошего бойца, он не мог.

— Будь я первоклассным воином, то наверняка нашёл бы способ победить мага в бою.

Ниггед в шутливом удивлении поднял брови.

— Запомни, самый искусный мастер меча не имеет шансов на победу перед самым искусным магом. Никаких. Знаешь, солдаты скоропортящийся товар. Вот возьмём, например, меня. Королевская военная академия — это не проходной двор и учат там всерьёз. К моменту, когда я её закончил, мой уровень подготовки был не так высок, как сейчас. Это не значит, что я ничего не умел. Поверь, те, кто закончил академию — дорого стоят. Но уже тогда моё тело познало боль многих травм, а сейчас положение лишь усугубилось. Я не развалился только потому, что держу себя в тонусе. А ещё через десять-пятнадцать лет у меня уже не получится… ну, например, пробежаться по тонкой балке под крышей горящего дома, спрыгнуть на коня и лихо умчаться вдаль. Чем больше передряг ты пережил в юности, тем сильнее это откликнется в старости. Так я вижу.

— Но ведь маги тоже не железные! — не унимался Эрик. — Да, они не сражаются и не ломают кости, но также стареют, как и все остальные!

— Чёрта с два, дружок! Ты знаешь, сколько Арону лет? Нет? Вот и я не знаю, но служу у него давно, а он как был на лицо сорокалетним дядей, так им и остался. Я даже ни разу не видел, как он бреется. Скажу больше. Поговаривают, что он ровесник королю. А ведь нашему державцу этой зимой стукнет восемьдесят. При этом Регнум уже на куске разваливается, а Арон... Ну, ты сам всё увидишь. Либо мана их так молодит, либо сами себя. А теперь сравни, насколько больше можно узнать и чему можно научиться за столь долгую жизнь.

Эрик задумался. Неужели маги настолько превосходят всех остальных? Давно бы мир захватили, что ли для порядка, иначе зачем копить такую силу.

— И всё же драка мне ближе, чем непонятная магия. Да и книги я читать не любитель.

— Не торопись судить, сначала попробуй. Ты ещё юн, и многого не знаешь, — дворецкий снисходительно посматривал в сторону наивного мальчишки. — Одно дело стенка на стенку ради забавы, и совершенно другое — с оружием в руках, когда ударом в лицо бой не заканчивается, а только начинается. И от твоего мастерства зависит мало, но куда больше от тех, кто стоит рядом в строю, и от тех, кто говорит куда идти и с кем биться.

Слова Ниггеда не тронули юношеского сердца, мысли унеслись к полям великих сражений, где он, Эрик, мастер боя и опытный вояка бьётся с ордами иноземных захватчиков. Лапша про магию быстро сползла с ушей, обнажив надёжную цель — служба в армии. Главное — целеустремлённость и действия. Вот что работает по-настоящему!

Ниггед поднялся из-за стола, собрал пустые тарелки.

— Эрик, ты с мечом умеешь обращаться? — обернулся дворецкий.

Неожиданный вопрос вырвал из мечтаний.

— По правде говоря, ни разу не держал в руках никакого оружия.

— Тогда не буду спрашивать тебя о том, хочешь ли ты получить пару уроков фехтования. Знаю, что хочешь. Позову через час. У меня есть ещё кое-какие дела. Если хочешь, прогуляйся пока вокруг дома, осмотрись.

Пока Эрик искал дверь, выходящую на задний двор, забрёл в библиотеку. «Если убрать отсюда все шкафы, то можно без особого стеснения поселить человек пять», — размышлял парень, проходя мимо стройных, как боевые порядки, книжных рядов. В центре комнаты на низком круглом столе лежал ворох свитков с чертежами и несколько раскрытых толстых томов в чёрном переплёте. Вокруг стола чинно застыли три резных кресла.

В свободном от шкафов углу красовался огромный круглый шар с нарисованной на нём картой. Что это за штука, Эрик не знал, но надолго задержался рядом, разглядывая карту. К своему удивлению, он нашёл на той карте и Объединённое Королевство, и великие Вейские равнины, и эльфийские леса: Лунный, Тихий и Прилесье, и много других притягательных мест, которые он мечтал увидеть хотя бы вскользь.

Окна библиотеки выходили на обширный двор с аккуратной лужайкой и каменными тропинками между хозяйственными постройками. Ознакомившись с двором из окна и убедившись, что там нет ровным счётом ничего интересного, Эрик вернулся к рассмотрению толстых книжных корешков, по слогам читая названия там, где они были написаны на общекоролевском языке.

Ряд книг в коричневых переплётах повторял одно и то же название «Бестиарий от Перино». Ряд выше заполняли бестиарии от Луция. На других полках выстроились всяческие трактаты о тонких материях, о высших слоях и каких-то инвокациях, собрания заклинаний, магическая геометрия, расчёты движения светил и ещё много всего непонятного и совершенно неинтересного. Эрик уже собрался покинуть эту скучную комнату, но блуждающий взгляд вдруг зацепился за одно притягательное слово. Прочитав название целиком, Эрик вытащил книгу из стройного ряда.

«Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний». Красный потёртый переплёт удобно лёг в руку, на обложке золочёной краской изображён силуэт человека со вскинутым посохом, в навершие которого бьёт молния. На первой странице большими буквами красовалось вступление. Эрик медленно начал читать, с каждым словом понимая, что эту книгу он должен осмотреть внимательней.

В предисловии говорилось: «Упорные занятия, даровавшие великую силу, будут пустой тратой времени, если маг погибает от атакующего заклинания или клинка убийцы. Если маг не в силах себя защитить, то он безнадёжен. В своей книге я хочу поведать об особых приёмах и нюансах, раскрытых мною и опробованных на практике. Применив их, любой, кто знаком с техниками атакующих заклинаний, сможет в одиночку выстоять против тысячи врагов.

Магистр атакующей магии Броди Фетсен»

Под приветственным текстом автора маленькими буквами подписано: «Книга запрещена к распространению. Её прочтение карается орденом Мысли и Слова».

— Ха, а вот это мне нравится! — Эрик уселся на подлокотник кресла.

На следующей странице шло оглавление. Особенно привлекательно выглядели такие главы, как: «Предостережение для тех, кто недавно коснулся тонкой материи; Смертельный огнешар; Секреты молнии; Расщепление плоти; Реакция боевого мага; Мысль-меч; Осознание убийства; Магия и смерть».

Зачитавшись первой главой, Эрик даже не заметил, как пролетело время. В библиотеку заглянул Ниггед, облачённый в потёртый солдатский мундир. В руках он держал два коротких меча.

— Значит, всё-таки нашёл чтиво по душе? Так держать, Арон будет доволен, — Ниггед пребывал в хорошем расположении духа. — Ладно, потом дочитаешь. Пойдём во двор. Научу тебя меч держать, пока хозяина нет дома.

Перед тем, как покинуть дом, Эрик поднялся в свою комнату и оставил книгу на кровати. Библиотека ему не понравилась.

— Ну что, готов ли ты изведать остроту меча? — шутливо спросил Ниггед, когда они вышли во внутренний двор.

— Давно об этом мечтал! — Эрику казалось, что сейчас он познает великое таинство.

Дворецкий бросил меч Эрику. Ножны оказались привязаны прочной верёвкой к гарде.

— Это ещё зачем?

— Ха! Уж не думаешь ли ты, что я доверю боевое орудие юнцу? Ты недооцениваешь мой учительский талант.

— А с чего это мне его оценивать! — смеясь, задирал Эрик дворецкого. — Я не видел тебя в деле. Может, ты не так уж хорош.

— Приступим к знакомству! — Ниггед с мечом наперевес пошёл на мальчишку.

Одно короткое движение кистью, и меч Эрика отправился в дальний полёт к конюшне.

— Это было слишком просто. Возьми меч, научу контролировать рукоять.

Какое-то время они потратили на отработку правильного хвата, не слишком жёсткого, но усиливающегося в нужный момент. Ниггед показал новоявленному ученику пару основополагающих выпадов, державших на себе всю систему фехтования. Применяя атаки, Эрик нападал на учителя, а тот только защищался. С каждым разом темп ускорялся, и учебный спарринг всё больше напоминал настоящий поединок.

— Почему ты не хочешь, чтобы Арон видел, как мы занимаемся? Думаешь, он будет против? — Эрик чувствовал, что выдыхается и решил отвлечь Ниггеда разговором.

— Не думаю. Уверен. Арон знает, что ты к этому неравнодушен и для него важно, чтобы ты забыл о своём увлечении и всецело погрузился в учёбу.

— Для меня это не просто увлечение, это моя мечта.

Ниггед разорвал дистанцию, давая оппоненту отдышаться.

— Я тебя понимаю. Но ты не переживай — засохнуть я тебе не дам. Будешь периодически получать от меня поучительную взбучку. Если не погрязнешь в учёбе.

— Да что ты говоришь?! — Эрик вновь ринулся в бой. — А как тебе это?!

Прыгнув в сторону Ниггеда, он нанёс рубящий удар сверху. Метил в голову, а распорол лишь воздух. Быстрая контратака обезоружила неопытного бойца.

— Кажется, нам пора слегка расширить твой арсенал приёмов, — Ниггед подцепил меч Эрика ножнами своего клинка, и подбросил прямо ему в руки.

За окном темнело, когда Его Величество Эрик Красный соизволили проснуться. Быстренько натянув новую одежонку, он спустился в холл, где напольные часы сообщили, что ужин давно позади и пришло время ложиться спать. Эрик напряг память, но так и не вспомнил, чтобы хоть раз в своей сознательной жизни просыпался в такое время. Но оно не удивительно, если тебе в пять утра идти в поле, где придётся наяривать до позднего вечера. И так каждый день. Теперь же подобные заботы ушли в прошлое, полностью оказавшись на плечах бедных родителей, но Эрик уже дал себе слово, что однажды сумеет их отблагодарить за все труды и заботы. Сейчас же капризы организма можно списать разве что на остаточное действие отравленного наговорами эля и урок фехтования, выжавший из Эрика все силы.

Дворецкого нигде не было. Борьбу с голодом Эрик выразил в поиске съестного, обшарил на кухне шкафы, но остался ни с чем. Почесав в недоумении голову, он отправился слоняться по дому.

Через полчаса явился Ниггед, в руке провисала от тяжести сумка с продуктами. Дворецкий устало извинился за опоздание, пояснив, что переоценил себя. Трапезу перенесли на завтра и Эрик отправился в комнату, где его ждала при свечах следующая глава книги.

От потрёпанных страниц юноша оторвался, когда догорел последний огонёк свечи. За окном царствовала ночь, а спать по-прежнему не хотелось. Гонимый желанием справить нужду, Эрик заставил себя оторваться от тёплой кровати. Предстояло путешествие на первый этаж. Далековато, но выбора-то нет, разве что из окна цветы полить... «Ладно, как-нибудь в другой раз», — выходя из спальни, решил Эрик. Ноги мягко ступали по ковровой дорожке на лестнице: ни скрипа тебе, ни стука — всё как у людей.

Проходя мимо часов, парень ужаснулся тому, что короткая стрелка указывала на цифру двенадцать. До утра оставалось невыносимо много времени! В эту минуту Эрик уловил слабый звук из кухни, словно кто-то доскребал металлическим половником суп из кастрюли. Эрик возликовал: наверное, Ниггеду тоже сегодня не спалось, раз он решил устроить себе поздний ужин. Ну, или прибраться. Без разницы! Главное — будет с кем провести время.

Открыв кухонную дверь, Эрик замер, забыв о дыхании. В полумраке комнаты, наполненной светом далёкого уличного фонаря, находился человек. Стоял он спиной ко входу и, согнувшись в три погибели над столом, увлечённо что-то перебирал руками. Полный рыцарский доспех, заменявший незнакомцу одежду, заставил Эрика усомниться в реальности происходящего. Решив не искушать судьбу, молодой человек повернулся к выходу.

Увы, тихо уйти не получилось. Дверная ручка предательски щёлкнула при попытке потянуть за неё. Железный силуэт резко обернулся.

— Ой! — одновременно вырвалось у обоих, и дверь сама закрылась, заперев Эрика на кухне.