Погружение в пламя

Глава 2. Тренировка и война

Иногда приятно покинуть шумную компанию близких друзей. Особенно если знаешь, что они никуда не разбегутся, пока тебя нет. Выйти на улицу и перевести дух, а потом с новыми силами влиться в бурю веселья.

Эрик стоял у приоткрытой двери, ведущей в переполненный зал «Дряхлой леди». Лунное сияние подсвечивало облачка тёплого воздуха, вылетающие изо рта. Красный балахон надёжно укрывал от ночной прохлады, сам льнул к телу. К тому же, когда на твоём одеянии нашивка старшего адепта, взгляды прохожих наполняются неподдельным уважением, и уже само это греет душу. Хотя за что такого им уважать мага с нашивкой? Может быть, он не учился, а занимался ерундой, а богатенький папка оплачивал экзамены…

Частенько между Эриком и друзьями заходил разговор о Тоде и Шпиллере, ведь это неслыханное дело — стать старшими адептами, оказаться в шаге от выпуска, не умея воспламенять элементарное полено. Негодованию одногруппников не хватало слюны для разбрызгивания ею в близком кругу на эту тему. Именно от этих разговоров, ну ещё и от медовухи, Эрик и сбежал, чтобы освежить мозги.

Но побег не заладился.

— Вот ты где! — Из-за двери выглянул чуть взлохмаченный Фил. — Там некто, хочет с тобой познакомиться. Поклонник вроде как...

Эрик приподнял бровь, пытаясь по глазам эльфа понять, шутка ли это, и правильно ли он расслышал.

— Поклонник меня?

— И тебя и твоих героических деяний. — Вот и проскользнула усмешка на тонких губах. Что-то здесь не так.

— Ну давай посмотрим, кто там.

С тяжёлым вздохом Эрик вошёл внутрь. Незнакомца он разглядел издалека. Парень лет двадцати, усталый вид, волосы короткие, светлые, рубаха простецкая. На кого-то из магической братии совсем непохож, а вот на труженика мастеровых кварталов — ещё как.

Пока рыжий герой усаживался за стол напротив своего поклонника, тот уже протягивал руку. Эрик посмотрел на парня вблизи, и всё встало на свои места. Действительно, какой к чёрту мог быть поклонник!

Молодой человек, так жаждавший увидеть «кумира», пребывал в состоянии приличного опьянения.

— Эрик Красный! — воскликнул он, обдав всех забойным перегаром.

Из собравшихся за столом только Эрик сохранял бесстрастный вид, остальные же готовились взорваться от смеха, но сдерживались из последних сил. Фил, Грэтта, Каспар и Виктор, собравшиеся сегодня вместе с Эриком, ждали продолжения диалога.

Эрик молча посмотрел на протянутую руку парня. Всё же пожал.

— Малый! Ты крут! Я слышал, как ты побил гоблинов на пустыре.

— Нашёл что вспомнить, — не сдержавшись, шепнула Гретта.

— Было дело, — нехотя прокомментировал Эрик.

Не ожидая такого лаконичного ответа, незнакомец задумался, подобрал слова и, не замечая на себе заинтересованных взглядов, продолжил разговор.

— Эта, а мы ведь с тобой тёски! Меня тоже Эриком звать! Вот так-то! — и с этим заявление парень снова протянул руку.

— По-твоему, это как-то нас роднит? — Эрику надоел назойливый юнец, и он переключил внимание на друзей. — Ребят, есть идея. Предлагаю завтра выдвинуться в сторону тренировочной площадки и от души попрактиковаться кто в чём горазд. Лично мне не хочется весь день сидеть дома.

— Э, нет! Это без меня, — сразу запротестовала Гретта. — По местам вашей боевой славы я лазить не хочу. Там водятся страшные гоблины. В больших количествах. К тому же практиковать магию за пределами ордена — значит напрашиваться на встречу с магическим патрулём. Кому как, а мне место в башне дорого, слишком много пришлось сделать, чтобы потом вылететь оттуда пробкой.

— Трусишка, — оскалился Виктор.

— Ага, — кивнула девушка, — может, выйдем, поговорим по-мужски?

— В этом вся ты: чуть что, сразу радикальное решение. Ты маг, девочка, а не кулачный боец, — с нахальной ухмылкой парировал Виктор. — Как и я. Так что наши разногласия можно решить только в магическом поединке.

— Тоже мне маг нашёлся. — Фил поставил опустевшую кружку на стол и уставился на Виктора. — Ты ж третий круг глифов с пятым путаешь.

— Простительно, там символы похожи — не растерялся Виктор.

— Для такого пенька, как ты — они все похожи. — Гретта не могла оставить последнее слово за кем-то кроме себя. — Их смысл разнится. И серьёзно.

— Я в курсе, — скривился Виктор.

— А ещё у тебя визуализация примитивная, — эльф продолжил психологическую атаку, в попытке защитить честь подруги.

Виктор в изнеможении закрыл глаза.

— Фил, что ты давишь на меня! Я и так с вами пойду.

— А… Тогда претензий нет. Слушай, Гретта, слышал я, у тебя проблемы с черчением. Надо бы попрактиковаться, а то выгонят или посох поломанный дадут, чтоб дел не натворила.

— Твои штучки со мной не пройдут, эльф, — девушка выхватила из-под Эрика кружку и залпом допила.

— От гномы слышу!

Видя, как друзья допивают последние капли горячительных напитков, Эрик потянулся за деньгами.

— Я сейчас ещё закажу. Каспар, а ты завтра с нами?

Сидевший тихонько Каспар поправил очки. Он сегодня не пил. Как и всегда.

— А у меня какие недостатки?

— Ты не пьёшь, — сказал Эрик.

— Ты слишком серьёзен, — вторил Виктор.

— А иногда скушен, — не отставал Фил.

— Как у мага, какие недостатки? — улыбнулся Каспар.

— Ты проигрываешь Киверлейну. — Эрик окинул взглядом собравшихся, оценивая их реакцию.

— Киверлейн — гений, а я зубрила. Во почему я всегда плетусь за ним, а не наоборот.

— Ничего, но представь, — закинув руку Каспару на плечи, Эрик перешёл на заговорщицкий тон, — в ближайшем соперничестве ты одержишь верх, и маготы будут смотреть на тебя, как на лучшего, а эльф расплачется и убежит. К тому же нам есть чему у тебя поучиться. Может, всё-таки с нами?

— Извините, парни, но одна тренировка мне ничего не даст, а отдыха не хватает. Скажу больше, я измотан. Так что ближайшие дни проведу в отдыхе. В башне или дома, пока не знаю.

— Лучше уж домой иди, а то засранцы Тод и Шпиллер вновь покоя не дадут, — посочувствовал эльф.

— Ладно, разберусь как-нибудь.

— А я пойду! — заскучавший незнакомец оживился, щенячьими глазами уставившись на Эрика.

— Отлично! — воскликнул Фил. — Приходи завтра в десять вечера к северным воротам. Мы будем там.

— Ага! Покажете парочку приёмов, чтоб мне так же гоблинов класть?

— Покажем-покажем, — закивал Эрик. — А теперь иди отдохни, завтра ожидается трудный день.

— Ага!

Счастливый парень поднялся из-за стола и не попрощавшись шаткой походкой двинулся к выходу.

— И зачем же ты его в такую даль отправил? Совсем не жалко дурачка? — Гретта уставилась на Фила, когда за вторым Эриком закрылась дверь.

— До завтра он всё забудет. А если и решит пройтись, то пусть гуляет. Полезно.

— Вот так, Эрик, твой друг портит тебе репутацию, — мило улыбнулась гнома.

— Филу можно. — Эрик уже переговорил со служанкой о новой порции вина. — Гретта, а если серьёзно, почему не хочешь идти?

Девушка откинулась на стуле, закинув ногу на ногу. Одевалась она не под стать скромным гномьим барышням: открытый вырез и узкие брюки подчёркивали девичьи достоинства.

— Пригласили меня, — нехотя начала она, — на свидание вроде как.

— Кавалер не уточнил, да? — влез Фил. — Может, по учёбе посоветоваться хочет?

— Это с тобой ни о чём другом не поговоришь, кроме учёбы. А у меня свиданье. Хоть денёк от ваших лиц отдохну. — Последнюю фразу Гретта произнесла, пристально глядя в сторону эльфа.

— Взаимно, — ядовито блеснул зубами Фил.

Служанка принесла заставленный кружками поднос, ловко расставила питьё на столе.

— Предлагаю тост! — Эрик решил не дать тихой паузе затянуться, тем более выпитое ранее уже добралось до головы и тянуло на высокие слова. — Вы хоть раз задумывались над тем, что наши судьбы могли никогда не пересечься. Представьте, если бы хоть одному из нас не удалось пробиться в башню, то вряд ли мы собрались бы за общим столом. Всего один шаг в сторону, и нашей встречи никогда не произойти. И жизнь каждого из нас была бы куда скуднее. — Актёрская пауза. — Поэтому, друзья, я рад, что мы знакомы! Этот тост за нас и наше знакомство! До дна!

Кружки застучали выпуклыми боками, капельки брызг разлетелись в стороны ярким, многомерным веером. Кадыки забегали вверх-вниз, а с губ потекло по подбородкам прямо на балахоны.

Первым сдался Каспар, он единственный угощался безобидным квасом. Следом Гретта поставила на стол наполовину опустошённую кружку. Эрик не надеялся перепить эльфа, тот всё равно допьёт до дна, но вот с Виктором потягаться можно.

Как Эрик ни старался, но тару пришлось бросить первым. Ещё полглотка и всё выпитое полезло бы наружу. Фил допил свою порцию, жестяная кружка звонко ударилась об стол. По красному лицу эльфа читалась жестокая борьба с собой.

— Ну, вы хороши, — удивлённо крутила головой Гретта.

— Не чета тебе, это да. — Виктор довольно утирал губы рукавом балахона.

Фил, победивший всех друзей, всё-таки проиграл себе. Рвота полилась тугой струёй, забрызгивая и пол, и стол, и орков за соседним столиком.

— Вбить бы гвоздь в лоб тому, кто придумал эти символы! «Послушность» и «воля» различаются одним малюсеньким изгибом! — Виктор топтался на сложнейшем чертеже, нарисованном на песке Красного пустыря, и громко возмущался.

— Отойди! — Фил оттолкнул взбесившегося товарища. — Так, что тут у тебя осталось? Мог бы хотя бы круг не трогать… Давай, перечерчивай круг, сейчас разберёмся.

Виктор, парень дюжей комплекции и незаурядного ума, сейчас больше походил на обиженного ребёнка: щёки раскраснелись, волосы топорщились, а в глазах одновременно поселились жалоба и злоба. Закатав до локтя рукава балахона, Виктор снова взял в руки веточку, чуть ранее отброшенную в порыве злости, и принялся вырисовывать правильную окружность.

— Теперь внешний квадрат. — Закатывая рукава рубахи, эльф внимательно следил за действиями Виктора. Ходить в балахоне Фил не любил, предпочитая его лишь в стенах ордена. А вот Виктор и Эрик постоянно расхаживали в магических одеждах, бахвалясь нашивками адептов.

— Знаю, знаю. Символы какие?

— Третий круг: «покорность», «временная жизнь» и «сила».

— «Силу» напомни, как чертить.

— «Ярость» с первого круга помнишь?

— Понял.

Чуть в стороне от разбора чертежа Эрик упражнялся в создании виспов с различными свойствами. Давным-давно он был свидетелем того, как Кайла создавала виспа, и выглядела при этом очень неуверенно, и хоть у неё получился весьма скверный, не способный к движению осветитель, Эрику казалось, что для второкурсницы это слишком сильный результат. Нужно развиваться, чтобы превзойти её. Конечно, для этого мало уметь создавать виспов, но эти магические существа — лучшее, что может быть для отработки магических навыков, никаких тебе чертежей и соотношения звёзд с точкой нахождения мага и прочими условностями.

Фил проследил за правильностью чертежа Виктора, линии пересекались только там, где это было нужно, символы чёткие, не двойственные[1], круг без разрывов, квадрат тоже. Последний раз проверив все проблемные участки чертежа, эльф дал добро на его использование, а сам отошёл в сторону, туда, где на песке ждал последних штрихов другой чертёж, более изощрённый. Фил не собирался подобно Виктору придавать песку покорность и заставлять переползать с одного места на другое, в голове эльфа уже обрёл чёткие очертания замок из песка — отличная тренировка силы воли, воображения, и проверка знаний.

Тем временем Эрик замер в центре пустыря. Запрокинув голову и закрыв глаза, он сосредоточенно скручивал ману прямо над кончиком собственного носа. Воздух сгущался у лица, скатывался в полупрозрачный комок размером с кулак. Бледно-голубой туман заполнял шар, придавая творению объём. Лица коснулось тепло. Висп ожил. В сознании, как по команде, вырисовывались знаки, способные придать виспу необходимые свойства. Главное не напутать порядок.

Ещё через секунду маленький шарик задрожал и порхнул ввысь, где закружился над пустырём.

Наловчившись, Эрик создал второго виспа вдове быстрее, наделил свойствами отличными от свойств того, что уже кружил в небе, и оранжевый шарик взмыл вверх, к своему собрату.

Превратившись в каменное изваяние, Фил сидел у своего рисунка. Неподвижность тела спорила с неподвижностью воображения — картина песочного замка против скульптуры сидящего эльфа. Контрастом этой статичной дуэли ярилась буря силы воли, заставляя песчинки сцепляться друг с другом, выстраиваясь в башенки, крепостную стену, домишки.

Виктор как раз смог заставить пласт песка сдвинуться. По чертежу, сдвиг подразумевался на пять шагов, но парень радовался и шагу продвижения. Песок — субстанция непослушная. Если при должной сноровке и объёме знаний двигать землю не составляет труда, то при тех же навыках с песком может ничего не получиться. Зато после работы с песочной массой, земля становится для мага ещё податливей.

В группе Фила Виктор занимал далеко не первые позиции среди лучших адептов, скорее находился в середине листа успеваемости. Умеренный шутник, интересный собеседник, он быстро сошёлся с Филом. Само собой, знакомство с Эриком оставалось делом времени, и случилось это в годы старшего ученичества, когда группы разных направлений сливались в одну большую команду и вновь отправлялись на обучение в главную башню.

Пока виспы кружились в весёлом танце, Эрик ловко начертил рисунок стойкого пламени и пытался плавить песок. Но не плавление являлось его основной целью. Парни пришли сюда за практикой, а как известно, самый ценный опыт приходит в критических ситуациях, где нужно быстро соображать и действовать. Пусть даже критическая ситуация будет шуточной, она даст больше пользы, чем спокойное занятие в стиле «У каждого своя песочница». Только друзья об этом не догадывались.

Виктор постепенно увеличивал натиск на песочный пласт, Фил уже поднял замок выше уровня крепостной стены… Пожалуй, пора растормошить это сонное царство.

Виспы: один заряженный на разрушение зыбучих масс — подарок эльфу, второй — элементарный таран в миниатюре, должен нежно опрокинуть Виктора и сжечь манну на пять шагов вокруг него в момент столкновения. Интересно, что он предпримет, не имея в запасе и грамма силы?

Задумка, вроде бы, неопасная, а там как получится.

Шар голубого свечения, нарезая петлю за петлёй, юркнул вниз, цель стремительно приближалась, и Фил мог бы заподозрить неладное в движении маны, но до самого конца он так и не заметил подвоха.

Висп пролетел над ухом эльфа и врезался в ажурную громаду песка. Песчинки веером разлетелись во все стороны. Опрокидываясь на спину, Фил тонким голосом выругался, закрывая глаза от песочной атаки.

Виктор в удивлении уставился сначала на эльфа, потом на Эрика, а висп оранжевого свечения уже стремился на встречу с целью. У самой груди застывшего парня шарик замедлился, обжигающая волна прокатилась по пустырю в момент удара. Отлетая к насыпи, Виктор удивлялся не тому, почему он сбит с ног, а тому, как такое маленькое существо могло нести в себе столько силы.

Проследив, как Виктор завалился у насыпи, Эрик переключил внимание на эльфа. Тот, быстро смекнув, что происходит, не на шутку разозлился за разрушенную крепость.

— Ах ты рыжий чёрт! — Фил пользовался жестами рук, чтобы усилить воздействие мыслеобразов. Песок под ногами Эрика зашевелился и вдруг всей зыбкой массой дёрнулся в сторону Фила. Эльф будто тянул на себя канат, незримо связанный с каждой песчинкой.

Предчувствуя падение, Эрик дыхнул на раскалённый песок, ещё недавно горевший синими языками. Горячий воздух, скопившийся над местом плавления, под воздействием силы воли мага, сместился в сторону, а поверхность песка остыла, превратившись в сплавленный блин, твёрдый и тяжёлый.

Масса песка взметнулась в воздух, покрывая пустырь непроницаемым, бушующим полотном, и лишь сплавленный блин не сдвинулся с места. Игрой песчаной бури воспользовался оклемавшийся Виктор: градом спрессованных комков песок устремился в Эрика. Первая партия снарядов Виктора прошла невпопад, рассыпавшись на полпути из-за недостатка маны на пустыре, но маги земли быстро догадались позаимствовать силёнок из начерченных ими рисунков.

Увернувшись от парочки снарядов, Эрик всё же попал под удар. Соприкасаясь с телом, комки не только разлетались острыми брызгами, но и больно били, пророча неминуемые синяки.

Собрав последние крохи маны вокруг себя, Эрик укрылся щитом. Песок проникал сквозь него без труда, а вот сила, скрепляющая песчинки, рассеивалась, и комки рассыпались, не достигая цели. Каждый удар истощал щит, поэтому вся ближайшая энергия сгорела за секунды, и нечем было поддержать защитные чары. Но Эрик знал, что у Виктора маны тоже почти не осталось.

Неожиданно комки перестали вылетать из песочной круговерти, Эрик разглядел движение — Виктор тоже понимал, что ещё пару залпов и силы не останется. Он перемещался к Филу — несмотря на постоянные вливания в поддержание смерча, вокруг того маны оставалось в достатке.

Но это Эрика не сильно волновало, главное, что парни поддержали идею шуточного сражения. И первый урок, извлечённый Эриком из того, что уже произошло — всегда нужно накапливать резерв силы, так как в разгар действия мана в округе кончается с удивительной скоростью.

Смерч сужался, уплотняясь с каждым ударом сердца. Центром его и, одновременно жертвой, постепенно становился Эрик. Песок лез в нос и рот, вдохнуть полной грудью не получалось. Щит уже растаял, а Виктор снова принялся обстреливать песочными комками, выдёргивая строительный материал прямо из смерча.

Вжав голову в плечи, Эрик повернулся к летящим песочным ядрам спиной — позиция для защиты вполне сносная, хоть и недостойная храброго мужчины. Потянув немного маны из собственного чертежа, Эрик принялся в голове строить схему зарядки нового виспа. По задумке, шарик должен будет вытягивать ману из смерча эльфа, тем самым делая его слабее, а Фила, заставлять вливать всё больше и больше энергии. Но имелся и сюрприз.

Висп вырос почти мгновенно, для сборщика маны не требовалось больших затрат, он сам наберёт всё, что нужно для основной миссии. Главное, чтобы формула, придуманная прямо на ходу, сработала.

Шарик сорвался с ладони и тут же затерялся в бешеной круговерти, а Эрик занялся восстановлением щита — на спине уже не осталось живого места.

Эльф не терял зря времени. Завидев, а скорее почувствовав слабого виспа, можно без труда догадаться о его назначении. Три виспа перехватчика ворвались в бурю. Четвёртого создал Виктор, дав Эрику короткую передышку от обстрела. На одних лишь виспов эльф рассчитывать не собирался, в голове вспыхивали знаки защиты и накладывались на смерч. Но что-то шло не так.

Набирая скорость и размах, смерч выходил из-под контроля. Стиснув зубы, Фил пытался удержать рвущуюся из рук мощь. Воля эльфа тряслась под напором бушующего урагана, но пока держалась.

Виктор заметил бедственное положение эльфа, но понял всё по-своему. Он попытался перекинуть силы в бушующую воронку, чтобы снять нагрузку с Фила. Сам же эльф тем временем что есть мочи вытягивал эту самую силу из собственного творения, чтобы ослабить смерч до того, как он вырвется на волю и, прихватив с собой Эрика, понесётся громить ближайший квартал.

— Чё творишь! — заорал Фил. — Вытягивай!

На мгновение Виктор застопорился, пытаясь понять, о чём его просят, но ощутив, как сила стремительно течёт через эльфа в обезумевшее заклинание, спохватился и принялся помогать.

Начавшая было смещаться буря, прекратила движение, но оборотов не сбавляла, песок поднимался столбом на пять — шесть этажей. В городе, наверное, многие узреют это необычайное зрелище. По крайней мере, в зелёном квартале точно.

Хаос бесконтрольного смерча кружил Эрику голову, щит удалось уплотнить настолько, что даже песчинки не проникали за его пределы. Жгуты скрученного песка вращались с бешеной скоростью, казалось, весь пустырь сейчас поднялся в воздух и пытается улизнуть с налёжанного места. Увлекаться созерцанием мощи воздушной стихии Эрик не рискнул. Пришло время нанести ответный удар. Пока Фил с Виктором заняты вихрем, они беззащитны.

Усилием воли Эрик потянул собравшуюся в центре смерча ману, но так и не почувствовал, как она протекает сквозь него. Потянул снова, и опять ничего. Мана крутилась прямо над головой, плотный столб силы — черпай не хочу! Но в чём проблема? Неужели Фил успел что-то предпринять?

Неожиданно смерч начал затихать. Значит, эльф всё-таки совладал со своим творением. А вместе со смерчем, собравшаяся над Эриком сила, потянулась куда-то в сторону, за пределы пустыря. Ещё одна попытка обуздать утекающую ману ничего не дала. Эрик понимал, что с каждым мгновением шанс на удачную атаку тает. Оставался последний вариант — взять оставшиеся крохи силы из сплавленного песка, возможно, этого хватит, если поднапрячься.

Только подумав об этом, Эрик почувствовал, как на магический щит что-то давит. В следующее мгновение щит лопнул, оглушительно шарахнув по ушам. Прекратился и шторм. Взвинченная в воздух масса песка, подобно мельчайшему граду, обрушилась на землю.

Фил уловил в колебаниях маны чью-то постороннюю волю, остановившую взбесившееся заклинание. Виктор опустил руки и обессиленный рухнул на колени. Невдалеке Эрик потряхивал гудящей головой, песок запорошил балахон и волосы, сделав молодого мага похожим на запылившийся экспонат музея.

— Что случилось? — Эрик заковылял к друзьям, неуверенно держась на ногах.

— Получилось так, что вы трое нарушили закон о магии Новых Ветров. На территории города волшба запрещена!

Голос Эрик узнал сразу, даже не требовалось оборачиваться, чтобы всё понять.

— Поднимайтесь и идите за нами. Вы арестованы.

На пустырь вышли двое и остановились с краю у насыпи. Впереди стояла девушка в чёрном обтягивающем костюме и высоких сапожках. Простые люди в такой одежде не ходят и такими словами не бросаются.

Завидев Эрика, Кайла лишь приподняла бровь, но маска бесстрастия быстро вернулась на утончённое личико. Эрик же удивился, что девушка промолчала. Возможно, оставила колкости на потом или всё-таки изменилась? Уж по крайней мере, внешне повзрослела.

— Пат-руль… — приподнимаясь, выдавил из себя Виктор.

За спиной Кайлы стоял невысокий черноволосый парень: взгляд устремлён под ноги, руки скрещены на груди, чёрное одеяние напоминало одеяние девушки, но выглядело мужественней за счёт расширяющих плечи нашивок из плотной ткани. Ничем не приметный типчик, но присутствовало в нём что-то странное.

— Вы ещё кто такие? — Эрик не сдвинулся с места.

— Магический патруль, — без каких-либо эмоций ответила Кайла, продолжая делать вид, что не знает Эрика. — Вы обязаны подчиниться, маги Древа Мира.

Непроизвольно Эрик попытался прощупать пространство на наличие маны, но вокруг пустыря царила засуха. Единственным тлевшим огоньком силы оставался припорошенный песком плавленый блин, тянуть из такого долго, Кайла успеет заметить.

— У нас всё под контролем, — Эрик двинулся к неприятной парочке, застывшей в десяти шагах от места недавнего сражения, но, не пройдя и половины пути, почувствовал нечто неестественное. Огромное скопление маны в одной точке. В природе такое не встречается. Вывод прост — её кто-то удерживает. Приблизительное место концентрации находилось где-то рядом с Кайлой. Эрик ещё раз взглянул на тихого паренька. Друзья за спиной замерли, тоже почувствовали неладное.

— Это не так. Если бы мы не подоспели вовремя, то начался бы погром. — Девушка указала рукой на ближайшие дома. И тут же повторила с нажимом, заметив нерешительность в глазах виновников. — Так или иначе, волшба за пределами орденов запрещена. Пройдёмте с нами.

Пока Кайла говорила, Эрик попытался утянуть немного силы из сконцентрированного облака, скопившегося рядом с ней. Коснувшись его мыслью, он натолкнулся на подобие стены. Из спрессованной маны не получилось выдернуть даже капли. В момент прикосновения Эрик заметил, как у паренька за спиной Кайлы нервно дёрнулся мизинец. Скорее всего именно он стянул всю ближайшую ману в себя, но как он смог столько уместить, оставалось загадкой. Даже Фил не смог бы вместить в себя и четверти той силы.

Но это не могло испугать Эрика. Он прекрасно понимал, что может ждать его и друзей, если они позволят себя арестовать. Отчисление — точно. Лишение силы? Возможно. Каземат? Кто знает.

Цепкие глаза девушки следили за приближающейся троицей. Тонкой струйкой Эрик высасывал остатки маны из песочного блина. Рука постепенно наливалась силой. Задуманного трюка должно хватить, чтобы отвлечь внимание патруля, а дальше лишь бы ребята не сплоховали и припустили со всех ног. Конечно, Кайла знает, где обучается Эрик, но если предупредить Арона, то он уладит ситуацию, и дело не дойдёт до ареста.

Фил учуял приготовления Эрика и направил к другу то, что осталось у него — пусть мало, но рыжему сейчас даже крупицы силы будут великим даром.

Всю собранную силу Эрик скопил в руке, готовя огненную вспышку, не вредящую плоти, но создающую иллюзию жжения. До Кайлы оставалась пара шагов. Эрик решил, что пора. Плотный шар силы с огромной скоростью окутал друзей в тот самый момент, когда Эрик поднял окутанную чарами руку.

Не рассчитанное на большой поток маны, пламя вспыхнуло ещё до того, как мыслеобраз взрыва созрел в голове. Рукав балахона тут же покрылся обжигающими языками. Эрик не успел понять, что произошло, просто почувствовал — заклинание сработало преждевременно. Кайла всё видела и предотвратила любое сопротивление — мана, окутавшая друзей, взорвалась.

Взрыв маны — заклинание общей магии, его не преподают в орденах гражданских направлений. Фил с Эриком узнали о нём из книг. Попав под действие «взрыва маны» трудно спутать его с чем-то другим.

Парни разлетелись в разные стороны, подобно тряпичным куклам. Оглушительный звук взрыва, походивший на хлопок, словно ватой забил уши, а голову заставил вращаться на позвоночном столбе. По крайней мере, так казалось тем, кто попал под действие взрыва.

Однако голос Кайлы чётко отозвался в сознании Эрика.

— Харвес, бери их.

Через слезящиеся глаза Эрик видел, как напарник Кайлы подбежал к сжавшемуся в комок Филу и одной рукой связал запястья эльфа. Пока такую же операцию он проделывал со стонущим Виктором, Эрик немного пришёл в себя и уже ожидал приближения странного и, несомненно, опасного молодого человека. Вид себе Эрик придал такой, будто ничего не соображает.

Харвес приближался с завидной быстротой, будто парил над пустырём. Если бы он связал Эрика первым, пока мир вращался перед глазами после взрыва, то сейчас ему бы уже ничего не угрожало. Но теперь Эрик сможет защищаться. Возможно, этот дохляк, что-то умеет, уж больно ловко руки вяжет, но его будет ждать достойный отпор.

Притворно пошатываясь, Эрик поднимался на ноги, Харвес не собирался этого допускать. Резкая подсечка должна была опрокинуть непокорного нарушителя порядка, но Эрик всё видел. Лишь в последний момент Харвес заметил странную ясность в глазах оглушённого горе-мага. Ясность и решительность.

Лет пять назад, после драки с гоблинами на этом же пустыре, Арон запретил своему неугомонному подопечному использовать физическую силу для решения проблем. Сегодня впервые за эти годы Эрик собирался нарушить обещание.

Морда золотого льва в авангарде кулака врезался в подбородок черноволосого паренька. Голова бедняги дёрнулась, тот застонал, а где-то за его спиной в тишине пустыря гневно выдохнула Кайла. Сделав два размашистых шага назад, Харвес всё же устоял. Мелькнувшее в его глазах удивление и боль сменились боевым настроем ещё до того, как он восстановил равновесие.

Пузырь маны вылетел из груди патрульного — совершенно невидимый для простого глаза, но ощутимый для мага. Кисельным облаком мана окутала голову Эрика, уже спешившего нанести завершающий удар.

Кайла не стала проверять на износ бойцовские навыки напарника. Хорошо вызубренное заклинание сработало, как добротный часовой механизм — пузырь маны взорвался, нейтрализуя любые порывы Эрика.

Оказаться в эпицентре взрыва маны, выполненного опытным магом, значит ощутить на себе все оттенки боли, хотя в реальности никаких повреждений и быть не могло, ведь мана воздействует не на плоть. Её цель — разум. И чем слабее разум, тем сильнее эффект.

Когда пелена боли начала истаивать, Эрик понял, что руки уже связаны. Надменный голос Кайлы трезвил лучше ледяной воды.

— Ты так и остался дураком, Эрик. Теперь даже я тебе сожалею — за нападение на патрульного комиссия не задумываясь лишит тебя силы… Столько лет потраченных впустую… Арон будет недоволен.

— Так ты ему не рассказывай. Делов-то. — Выдавил Эрик. — Подумаешь, драка на пустыре. Тебе ведь нравится, когда твои спутники ввязываются в драки, да?

— Жалко выглядишь, — печально сказал девушка, оставив слова Эрика без внимания. С опаской взглянула на напарника. — Ты в порядке?

— Нормально. — Харвис потирал ушибленную скулу.

— Какая забота… Это на тебя не похоже… — сдавивший горло мешал Эрику говорить. — Может, тогда поможешь мне встать?

— Нам некуда торопиться. Сейчас подойдут ещё патрульные, они и помогут.

— Узнаю Кайлу. Неуступчивую и беспощадную.

— Ты меня совсем не знаешь, — холодно произнесла она

— Слава богам… — Эрик отвернулся и затих.

О чём-то размышляя, Кайла пристально взглянула на парня, решив что-то про себя, отошла посмотреть на самочувствие других пленных. Подручные Кайлы, три крупных молодых человека в компании эльфийки с посохом, подошли нескоро. Эрик успел много раз пожалеть о сегодняшней вылазке и обдумать все возможные планы бегства или же, на крайний случай, что говорить в своё оправдание перед комиссией.

Идти по городу под конвоем, да ещё со связанными руками — процесс унизительный. Множество незнакомых взглядов впивалось со всех сторон, делая дорогу до пункта назначения тягостной, будто в гору. Пунктом же назначения, хоть о нём патруль не произнёс ни слова, наверняка было здание магического совета за стенами Крепости Грома. Там и суд, и палаты споров, и арена для дуэлей. Всё для магов.

Отряд Кайлы — сплошь одетые в чёрное молчаливые молодые люди с сосредоточенными лицами. Резерв маны в них не прощупывался, более того, они казались полыми изнутри, словно мана не пронизывала их тела, как это происходит с любым живым существом или предметом. Объём резерва у девушки с посохом, напротив, не поддавался оценке — бездонный — единственное, что приходило на ум. Кайлу же вообще не получалось проверить — человек человеком, без способностей, резерва, и пустоты.

Эрик внимательно разглядывал каждого из конвоирующих, запоминал серые, неприметные лица, чтобы, увидев в городе, перейти дорогу. «Эх, а когда-то, лишь завидев его самого, всякие ссыкуны дорогу переходили или вовсе бежали»… Харвис на поверку оказался не таким уж и крепким малым, концентрации внимания на окружающем мире ему явное не хватало, чтобы избавиться от боли в челюсти. Эрик видел, как парень с мученическим лицом потирает вмятину на подбородке. Заметив взгляд Эрика, Харвис по-детски резко отдёрнул руку и покраснел как рак. Тут же понял, как глупо это выглядело, и покраснел ещё сильней.

Громада магического совета не могла показаться неожиданно, острые шпили здания постепенно вонзались в серое небо, открывая сначала башни, а потом и верхние этажи. Здание из синего мрамора, испещрённого белыми полосами, напоминавшими ветвистые молнии, свысока взирало на улицу и прохожих через колоннаду и массивные двери. Широкая улица с трудом вмещала в себя мощь величественной постройки, по размерам превосходившей Дубовую Площадь с окрестными домами. Эрику оставалось только удивляться, как до сих пор он не побывал здесь, и зачем магам понадобилось столько места.

Перейдя через дорогу, конвой чуть сменил направление, к порожкам пленных не повели. Эрик присмотрелся и разглядел неприметную калитку между Магическим советом и одним из соседствующих зданий. Прямым ходом отряд двигался к ней.

Вблизи калитка уже не казалась такой миниатюрной, Кайла уверенно дёрнула массивное сплетение железных прутьев, и отряд втянулись в узкую щель меж зданиями. Последний конвоирующий тихо прикрыл калитку.

Узость прохода вынуждала идти цепочкой по одному. Возглавила шествие Кайла, за ней шёл Харвис. Пленных разделили, между каждым шло по одному работнику патруля, ещё один замыкал колонну. Эльфийка с посохом шла предпоследней, тихонько подталкивая Фила в спину чёрным набалдашником магического орудия.

Низкая железная дверь, украшенная нехитрым орнаментом, обнаружилась почти в самом конце громады Совета, там, где задняя сторона здания наглухо упиралась в городские постройки.

Кайла потянула за ручку. Спрятанные где-то внутри дверной конструкции петли бесшумно провернулись. Освещённый факелами узкий тоннель принял в себя отряд. Закрывшаяся за спинами дверь, отсекла последнюю надежду пленников на побег.

После короткого коридора, они поднимались по крутым порожкам, а когда лестница осталась позади, Эрик сделал вывод, что зря прекратил физические тренировки: сердце, как бешеное колотилось в груди, воздуха не хватало. Вдвойне неприятно ощущать себя слабаком рядом с девушками, ни Кайла, ни эльфийка не выказывали каких-либо признаков усталости.

Редкие факелы горели по разным сторонам, высвечивая из мрака дверные косяки. Кайла остановила отряд у одной из дверей. Патрульный отпер дверь массивным ключом.

— Прошу вас, господа адепты. Ибо магами вам не стать, — с притворной учтивостью поклонилась Кайла.

Её сподручные учтивостью не отличались, даже притворной. Грубо затолкали троицу внутрь, не удосужившись развязать руки. Дверь с лязгом захлопнулась, щёлкнул замок, шаги патрульных растворились в тишине, оставляя заключённых наедине друг с другом и с их незавидным положением.

— Вот так просто взяли и загребли! — возмущался Фил, усаживаясь на лавочку у серой стены. — Эдак можно любого на улице повязать, слова сказать не успеешь.

Виктор с неприязнью разглядывал скудное убранство камеры. Бугристый, ледяной пол, потрескавшаяся штукатурка на стенах. Маленькое окошко под потолком зарешёчено. Всё убранство комнатки: две лавочки, прибитые к стенам, одна напротив другой.

— Поди-ка сюда. — Эрик сел позади Виктора и принялся зубами развязывать верёвку на руках товарища по несчастью. Узлы вязали серьёзно, но под натиском упёртого юноши путы поддались.

Свободными руками Виктор развязал уже Эрика.

— Ты уверен, что нужно это делать? — забеспокоился эльф. — Раз не развязали, значит, так надо.

— Мне всё равно. Если бы их это волновало, то приняли бы меры понадёжней, а не ограничились верёвками... Иди тоже сюда. — Эрик подошёл к эльфу, Фил подставил руки.

— Ребятушки, чем же нам может грозить вся эта канитель? — Виктор беззаботно развалился на лавочке.

— Если не найдём способа выбраться, то ничем хорошим. Отчислят, лишат силы, посадят… может быть… — копошась с верёвкой, рассуждал Эрик.

Виктор напрягся, казалось, он только сейчас осознал грозящую ему опасность.

— Надо что-то делать... Фил! Давай попробуем стену сломать, камень же — часть земли! Уж с землёй-то мы ладить умеем, а!

— Силу ты откуда брать будешь, юный гений? — саркастично блеснул зубами эльф.

— Откуда и всегда!

— Виктор! — Эрик отвлёкся от освободительной мисси. — О чём ты говоришь? Я развязываю верёвку зубами! Здесь силы нет! Неужели ты до сих пор не почувствовал?

Виктор поводил носом, подобно поисковому псу, и удивлённо хмыкнул.

— Действительно… Хитрые ребята. Ух! Аж как-то холодно стало от всего этого.

— Спасибо, Эрик. — Фил растёр затёкшие запястья. — И всё же напрасно мы решили сопротивляться. Да, мы нарушили правила, но нам не стоило нападать на патруль. Они делали свою работу. А так, может быть, обошлось бы и без ареста. Кстати, весьма болезненного.

Эрик сел рядом с Филом.

— Ошибка наша в том, что мы решили колдовать в черте города. Карают за это строго. Я думал, сумей мы сбежать, потом, за стенами ордена, было бы проще защититься. Там и маготы, и Эрихто. Было бы больше времени, чтобы выстроить защитные аргументы… Что же будет теперь, не берусь предполагать.

После короткого молчания, эльф хрустнул пальцами и поднялся.

— Есть одна зацепка. На самом деле смерч не вырвался бы за пределы пустыря. Создавая его, я вложил в заклинание информацию о радиусе действия. На просчёт формулы пришлось потратить лишнее время, да и корректировать надо было постоянно. Но всё было под контролем. Да, я не знаю, удалось бы мне его сдержать, когда сила вышла из-под контроля. Но в одном я уверен — смерч не смог бы удалиться от места создания больше чем на тридцать шагов. И если бы он вырвался, то пусть не сразу, но развеялся бы сам собой, никому не навредив.

— Не больно-то обнадёживает, — хмыкнул с лавки Виктор.

— Однако, это основное, за что они будут цепляться, чтобы нас наказать, — возразил Фил. — Что будем говорить в своё оправдание по вопросу колдовства в городе?

— А что тут скажешь? Колдовали — это факт. Никто нас не заставлял. — Эрик сидел, сложив руки на коленях, как прилежный ученик. — Предлагаю, не выдумывать историй, а прямо сказать, что, мол, да, магичили, неправы и всё такое. Если начнём крутиться, будет хуже.

— Патрульного зачем бил? Стоит обдумать ответ заранее, — заметил Виктор.

— Кто их знает, патрульные они или бандиты. Защищался я, вот и все ответы.

Когда заключённые обо всём договорились и уже начали маяться от скуки, в комнату зашёл дяденька в серой мантии. Седая борода до пупа, голубые глаза смотрят пронзительно, быто стремясь выявить скрытые эмоции юных заключённых. Представляться гость не счёл нужным, как и здороваться, просто пододвинул ноги Виктора и уселся рядом с ним.

С собой дяденька принёс пергамент и перо с чернильницей. Ответы, на задаваемые им вопросы, аккуратно заносил туда. Спрашивал основательно, вдавался в подробности, слушал не перебивая.

Фил объяснил, что контролировал ситуацию, Эрик, яростно жестикулируя, доказывал версию внеклассного занятия на пустыре и опровергал любые доводы в пользу дуэли, Виктор лучше остальных кивал и угукал. А причиной магических действий ребята честно назвали самосовершенствование.

Закончив с допросом, дознаватель поднялся и без всяких объяснений хотел покинуть камеру, но вопрос Эрика заставил его задержаться.

— И что с нами будет?

Дознаватель развернулся, вид его не предвещал ничего хорошего.

— Молодые люди, послушав вас, я понял одну вещь — злого умысла случившееся не содержало. И это для вас большой плюс. Наказание не будет столь суровым. Но совсем ответа не избежать. Закон города вы нарушили. Причём сделали это слишком уж заметно, нахально, по-крупному. Сразу видно, что не в первый раз, но это ещё надо доказать. А вот с нападением на патрульного — это вы зря. Мы обязательно обдумаем, как можно было бы выделить патрульных из толпы простых обывателей, но это другой разговор. Наши ребята представились, когда застали вас на месте. Однако вы игнорировали это и напали. Значит, присутствовало неповиновение и боевой контакт. Это дело осложнит. Тем не менее можете сильно не переживать. Ваш орден обязан внести штраф, положенный за такой проступок. Уверен, всё ограничится отчислением. Так что не переживайте. А тебя, — дознаватель указал на Эрика, — скорее всего, лишат силы, ибо ты хотел использовать её против служителей закона.

Окончив на этой ободряющей ноте, дяденька захлопнул за собой дверь. Вновь щёлкнул замок, резкий звук заставил всех вздрогнуть и отойти от оцепенения, нахлынувшего после услышанных слов. Для кого-то «отчисление» может прозвучать безобидно, но не для старшего адепта, готовящегося получить магический посох и свиток-разрешение на магическую деятельность.

— Весело вам? — взбеленился Виктор, подскакивая с места. — Мне — нет! Батя столько денег угрохал, чтоб меня в орден приняли, а я возьми, да отчислись! Ё-моё, он меня задушит! Поигрались, называется!

— Эрик, дашь денег взаймы на дорогу до Лунного? А я тебе вышлю потом, — спокойно, не замечая стенаний Виктора, обратился Фил за помощью.

— Да вы чё! Фил! Ты один из лучших в ордене! Неужели ты думаешь, что Эрихто допустит твоё отчисление? Виктор, ты тоже прекрати суетиться! Ну отполоскают нас, поставят перед всеми, пристыдят. Не беда. Не о том вы печётесь. Все знания и навыки мы уже получили. Вы хоть помните, когда нам что-то новое давали для изучения? Я — нет. Мы оттачиваем, что умеем, а это значит, мы уже маги. Меня другое волнует, как мы, трое старших адептов, не сладили с парочкой патрульных, причём один из них, вообще, не был магом. Как нас так учили, что мы не способны себя защитить? Всё что я умею — жалкие фокусы! А выскочки из Белой Башни могут реально действовать. В крайнем случае вас отпустят домой со всеми знаниями и способностями, а я останусь без магии, так что не вам переживать.

— Мне и отчисления более чем достаточно, — не унимался Виктор, — чтобы бояться возвращения домой! А если из ордена вышвырнут, то куда я пойду кроме как домой?

— Хорош маг. — Фил смотрел на бесившегося Виктора с нескрываемой усмешкой. — В любой ситуации необходимо сохранять ясность мысли, не поддаваться эмоциям. Столько практик существует, чтобы справляться с собой в критические моменты. Или ты думаешь, магом нужно только в башне быть? Нет, друг мой, магом надо быть всегда. Значит, нужно оставаться выше любых проблем.

Глядя на спокойных друзей, Виктор хотел было выкрикнуть что-то ещё, но справился с порывом, громко выдохнул и сел.

— Парни, я правильно вас понял: мы смирно принимаем судьбу и идём по домам? Всё так?

— Лично я — за побег, но не вижу возможностей, — внешне, Эрик походил на оплот спокойствия. Страх показывать нельзя, считал он, иначе друзья заразятся им как зевотой или простудой. — Стены толстые, хоть и ветхие, решётка — даже подходить не надо, чтобы понять — не вырвешь. Дверь… Сами видите какая дверь. Маны нет. Остаётся только грамотно защищаться в ближнем бою с советом.

— Ладно, я вроде успокоился. Теперь, если можно, разъясните мне ещё разок, что говорить, — тихо произнёс Виктор.

Эльф наклонился поближе к другу.

— Выдумывать почти не придётся…

Три часа томления закончились с приходом уже знакомого дяденьки и двух сопровождающих в форме магического патруля. Ребят выпустили из зябкой камеры, и повели вглубь коридора, туда, где слабо тлели факелы.

Угрюмые сопроводители хранили тяжёлое молчание, отчего напряжение в сердцах заключённых разрасталось. Эрик смотрел на Фила, шагавшего, заложив руки за спину, и удивлялся его выдержке: прямая спина, твёрдый взгляд, уголки губ чуть приподняты… Энергия уверенности коконом окутала эльфа. Взглянув на бегающие в поисках спасения глазки Виктора, Эрик чётко уловил и его энергию — ураган мятежности и безвыходности. Перейдя к оценке собственного состояния, Эрик отметил, что завихрения Виктора ему куда ближе эльфийского штиля. Мысли о том, что их ждёт, куда ведут и как выкрутиться, создавали в сознании не просто волны беспокойства, а целые валы.

Шедший впереди дознаватель остановился у одной из множества дверей, едкий взгляд пробежал по заключённым, прежде чем морщинистая рука потянула ручку. Троицу затолкали внутрь. Немногословный дядя решил немного прояснить ситуацию.

— К вам сейчас придут.

Дверь закрыли, шарканье сапог постепенно затихло, но присутствие за спиной живого тепла чувствовалось без всякой маны — дядя оставил патрульных у двери.

Квадратная комната, размером не больше камеры, стены выкрашены светло серым, большое окно с двойной решёткой, мебели нет.

— Надо бежать сейчас, — неожиданно зашипел Виктор, не обратив внимания на обстановку. — Лучший вариант! Дверь открыта, бьём ту парочку и валим. Путь я запомнил.

— Разумно. Нет смысла терять время. В ордене нас укроют. — Возможность действовать Эрик принял с облегчением.

— Вы идиоты? — всплеснул руками эльф. — Сейчас на нас нет ничего серьёзного, но если сбежать, да при этом кого-то побив… Нас посадят в каземат, будем там ногти с голодухи грызть.

— Фил, если мы останемся — нас отчислят, и всё пойдёт прахом! Ни посоха, ни грамоты! На службу не устроишься, а странствовать меня не тянет, хочется с комфортом обитать, — стоял на своём Виктор.

— Никто нас не отчислит! Попугают да отпустят, как сказал Эрик! Мы ничего не поправимого не сделали… — попытался вразумить друга Фил, но Виктор уже не слушал.

— Да откуда ты знаешь! Нет времени спорить. Эрик, пусть Фил остаётся, если хочет. Давай вдвоём! Без тебя мне не справиться.

Друга Эрик бросать не собирался, но и сбежать хотел куда больше, чем присутствовать на суде. Однако погрузиться в сомнения у него не вышло, потому что Фил шагнул к двери, а потом резко развернулся и что есть сил ударил Виктора по лицу. Зрелище того, как миниатюрный эльф отправляет в небытие быковатого соратника, заставило Эрика протрезветь.

Отступив под натиском удара, Виктор сполз по стене, не подавая признаков осмысленной жизнедеятельности.

— Прости Виктор. Но это для твоего же блага.

— Ты не перестаёшь меня удивлять. — С «уходом» Виктора Эрик почувствовал себя спокойней.

— Отец учил бить в челюсть, там нерв чувствительный. — Фил потирал костяшки пальцев. — То, что предлагал этот дурачок — полный бред. Если бы он ушёл один, я не стал бы его держать силой. Но позволить тебе совершить такую ошибку я не могу.

Эрик тяжело вздохнул, принимая тяжесть ожидания

— Спасибо, Фил.

— Вот видишь, какое интересное приключение добавилось в непродолжительный список наших авантюр. А то странно получалось, столько лет в городе безобразничаем и ни разу не попадались.

Дверь открылась.

Вошли трое: проводивший допрос почтенный господин, а следом за ним двое патрульных. Все трое недоумённо уставились на погасшего Виктора, потом на замерших Эрика с Филом.

— Что здесь происходит?

— Обсуждаем план побега, — как ни в чём небывало ответил Эрик.

Но дознаватель юмора не оценил.

— Почему молодой человек на полу?

— Этот сударь, — вмешался Фил, указывая на Виктора, — предлагал разгромить здание совета, пронестись смертельным штормом по Ветреному и затеряться где-нибудь в северных степях. Мы сочли этот план недостойным настоящего мага.

— Проверь его, — приказал дознаватель патрульному и кивнул на Виктора.

— В отключке, — отчитался патрульный, подержав пальцы на сонной артерии Виктора.

— Приведите в чувство. Итак, молодые люди, сопоставив ваши показания и показания нашего патрульного отряда, мы пришли к выводу, что нарушение правил, установленных городским советом, в ваших действиях присутствовало. Но так как никакого злого умысла эти действия не несли, ваш орден мог бы ограничиться штрафом, и сам решить, как вас наказать. То есть, мы могли бы отпустить вас прямо сейчас, но, увы… Присутствует и отягчающее обстоятельство — нападение на сотрудника патруля.

Просветлевшие было лица парней вновь погрузились в тень. Дознаватель продолжил:

— По закону за подобное нарушение мы можем лишить вас силы, ибо магия, единожды направленная против порядка, потенциально опасна для города и его жителей. И глядя на вас, господа старшие адепты, — дяденька выразительно обвёл взглядом троицу, заострившись на Викторе, который едва разомкнул веки, — я с удовольствием привёл бы приговор в исполнение лично. Однако силу мы можем забрать только в том случае, если её применение доказано. В вашей же ситуации зафиксировано применение физической силы. Хотя патрульные и настаивают, что было и магическое нападение, но оно не было зафиксировано ни одним артефактом. С их слов выходит, что вы просто не успели соткать ничего путного, но для того, чтобы считать это нападением — одних слов маловато. Я часто сталкиваюсь с такими как вы, но, чтобы маг побил патрульного, — это впервые… Не в моей компетенции отнимать физическую силу, этим занимаются палачи, но нападение зафиксировано, и наказание должно быть. Поэтому вашему ордену будет направлена письмо, по которому он обязан выплатить тройной штраф. А вы, молодые люди, возвращайтесь в камеру. Пять суток в заключении охладят юношеский пыл.

И как бы напоследок добавил:

— А у нас здесь ой как несладко сидеть.

Виктор оклемался, когда обвинительная делегация уже покидала комнату. Друзья помогли ему подняться. Тут же Фил поймал на себе озлобленный взгляд, но объяснения никому не требовались. Виктор умел признавать свои ошибки и прекрасно понимал, что в тот момент его охватила паника. Сейчас ему просто требовалось время, чтобы смириться и со своей слабостью, и с болезненным решением друга.

Несмотря на убогую камеру, где нельзя спать трём заключённым одновременно, потому что в наличии имелось всего две лавочки; несмотря на ужасную кормёжку, несмотря на вонючие нары и отсутствие свежего воздуха — все трое радовались, ведь лучше переждать несколько дней в паршивых условиях, чем всю оставшуюся жизнь не иметь допуска в орден. Конечно, каждый понимал, что по возвращении к занятиям придётся пройти экзекуцию на ковре Эрихто, но всё это ничто по сравнению с отчислением и лишением силы.

В середине третьего дня замок в камерной двери щёлкнул, прервав неспешную беседу ребят, и в комнату вошёл Арон. Полы длинной чёрной мантии он деликатно придерживал в руках, чтобы не запачкать о грязный пол. Лицо мага не выражало каких-либо эмоций, но Эрик невольно напрягся, предчувствуя серьёзный разговор.

— Грядёт буря, — тихо шепнул Фил.

Арон услышал. Застыл в центре камеры, осматривая парней.

— Ты прав. — Маг блеснул сталью во взгляде. — Но бояться стоит только рыжему. — Внезапно голос мага смягчился. — Ладно, собирайтесь, горемыки. Хватит с вас наказаний.

Настолько легко отделаться никто не ожидал. Немытые и вонючие, они гордо покинули магический совет через парадный вход. Проходя мимо огромной колоннады, Эрик задирал вверх голову, стремясь рассмотреть место, куда упираются колонны. Высота постройки поражала ум. И кто только мог такое сотворить? Хороший вопрос, чтобы отвлечь Арона, если дома он начнёт читать мораль.

Проходя мимо знатных магов, великих учёных умов, парни видели, как искажались их лица от созерцания жалких подобий адептов. Но бывших заключённых не цепляла такая реакция, поумнев, эти дяди совсем размякли и не смогли бы провести в камере даже часа. Хотя это было всего лишь первое впечатление, рождавшееся при взгляде на толстопузых старичков. Может быть, они не такие уж и развалины и недотроги, какими кажутся.

— Арон, здесь всегда такие толпы? — Эрик решил разрядить гнетущее молчание.

— Нет. Только в особенные дни.

Эрик усмехнулся.

— Сегодня они собрались в честь нашего освобождения? Странно, что никто не подходит поздравить.

— Ваше освобождение на фоне других событий меркнет. Но обо всём по порядку. У меня для вас две интересных новости, — сказал Арон, когда они, вместо того, чтобы покинуть палаты, свернули в один из проходов, ведущих напрямик под главный купол. — Возможно, кто-то будет… шокирован.

Оценив заинтересованность на лицах парней, маг продолжил.

— Новость первая. За ваши проделки орден заплатил двести золотых.

— Двести?! — не поверил ушам Эрик. На эти деньги можно было переселить в город всех жителей его деревни.

— Да, так что теперь вы в неоплатном долгу перед Эрихто. Он, кстати, в честь таких расходов готовит сюрприз. Вам понравится, — недобро улыбнулся маг. — А за досрочное освобождение я заплатил ещё сто. Тут-то мы и подбрались к причине, по которой здесь сегодня так людно. Итак, новость вторая. Прямо сейчас вы поприсутствуете на настоящей дуэли магов.

— А вот это уже действительно интересно! — Фил даже догнал Арона, чтобы лучше слышать его слова.

— Ну как, дуэль магов… Корректней будет сказать дуэль старших адептов. Уж не знаю, что они там могут наколдовать, но зрелище обещает быть как минимум забавным.

— Из какого ордена дуэлянты? — спросил Эрик, прикидывая в памяти, сколько лет назад отшумели слухи о последней магической дуэли. Такие события всегда считались закрытым мероприятием, но молва на улицы Ветренного просачивалась даже через Волшебный купол.

— Из Древа мира.

— Что? — выпалили все трое.

— Кто это? — спросил Эрик. К концу многолетнего обучения учащиеся одного потока обычно знают друг друга по именам и знакомы лично чуть ли не через одного.

Но Арон не ответил. Они уже вошли под купол. Там, вокруг внушительной по размерам площадки для битвы, собрались человек пятьдесят. С трибуны какой-то мужик с длинной седой бородой зачитывал регламент предстоящего события.

Не успели парни осмотреться, как в центр Арены вышли двое.

— Да быть такого не может, — выдохнул Виктор, первым обретя дар речи.

— И всё же, — еле слышно хмыкнул Арон.

Перед комиссией и седобородым председателем предстали старые недруги. Облачённые в чёрные балахоны Каспар и Шпиллер. От волнения у Эрика дрожало сердце. Он посмотрел на Фила, тот выглядел ошарашенно.

— Что там успело произойти, пока нас не было в ордене? — обратился Эрик к Арону.

Пока председатель вещал за правила дуэли, Арон делился сведениями:

— Пока вы спали по очереди в тюрьме, что-то в ордене действительно произошло. Вчера утром ваш друг Каспар пришёл к Эрихто и потребовал, именно потребовал, в кротчайшие сроки организовать под синим куполом дуэль. На бой он вызвал этого вот парня. — Арон кивнул в сторону Шпиллера. — Его тоже вызвали к декану, чтобы он подтвердил согласие. Тот желанием не горел, но сказал, что вызов принимает.

— Какая причина дуэли? — с нетерпением в голосе поинтересовался Фил.

— Оскорбление чести и достоинства мага, его родных и близких.

После короткого молчания, за время которого каждый прикидывал, насколько серьёзной была причина, а серьёзней оскорбления чести мага может быть только нападение на него, Эрик сказал то, о чём давно думал каждый в их троице:

— Правильно Каспар сделал, я считаю. Давно пора было дать гадам отпор.

— Две вещи для меня остаются неясными, — подметил Фил. — Почему Каспар вызвал на дуэль этого безродного дурака, а не Тода. И как именно они собираются сражаться. Будучи старшими адептами, мы знаем много заклинаний, но как их использовать в бою?

— На пустыре у нас кое-что получалось, — сказал Виктор.

Фил только хмыкнул.

— Очень хочу посмотреть, как они будут закидывать друг друга песочными комками.

— Шпиллер и на это не способен, — усмехнулся Эрик.

— Начинают. — Слова Арона поставили точку в домыслах. Парни притихли, внимательно наблюдая за действиями на арене.

Двое стояли друг напротив друга, оба были вооружены одинаковыми посохами, полученными прямо здесь, под Куполом. Делалось это для баланса сил и потому ещё, что не окончившему обучение магу запрещалось иметь собственный посох. Вокруг Каспара пришла в движение мана. Пока он с сосредоточенным лицом вычерчивал перед собой круг для создания огненного заклинания, вокруг ткался магический щит.

— Ты посмотри, он работает одновременно над двумя заклинаниями! — восхитился Фил.

Создание чар не было простой задачей и это читалось по сосредоточенному лицу Каспара. Пусть медленно и неловко, но всё же это была толковая работа с осязаемым результатом. Щит креп и уже мог выдержать одно-два, а то и три несильных воздействия. Куда хуже дела обстояли на стороне Шпиллера. Тот тоже чертил, причём быстро, размашисто, будто точно знал, что делает. Но мана вокруг него дремала.

— Чего он там выводит? — щурился Виктор. — Не пойму, что за чары.

— И не поймёшь, — вздохнул Эрик, испытывая чувство неловкости за Шпиллера, — потому что он сам не понимает, что делает.

По лицам комиссии и иных присутствующих было ничего не понять, никто не выказывал никаких чувств. Все молчали, и только за спиной Арона звучали тихие комментарии. Арон даже обернулся на парней, но те были слишком увлечены происходящим на арене и не заметили испепеляющего взгляда.

— Сейчас что-то будет, — шептал Фил. — Каспар готовит атаку, а у Шпиллера вообще ничего. Даже щита нет.

— Значит, сейчас ему будет больно, — сказал Эрик, сжимаясь внутри от ожидания магического удара.

Каспар еле слышно для зрителей отчеканил слова заклинания и посохом провёл черту в нужном месте магического рисунка, тем самым запуская действие чар. Мана в зале колыхнулась, будто вода в наклонившейся кастрюле, и потекла в сторону занятого черчением Шпиллера. Тот даже не сразу заметил, как со спины вспыхнул подол его чёрного балахона. Пламя жадно накинулось на плечи и лизнуло бритую макушку парня. И только после этого он комично завопил и рухнул на свой же чертёж в попытке затушить огонь. Только магическому огню это не мешало.

— Если бы мне так задницу подпалили, я бы от стыда в орден точно не вернулся, — сказал Эрик. Смеяться над бедолагой ему больше не хотелось. Он уже ждал, когда заклинание будет погашено.

Когда огонь охватил Шпиллера целиком и тот взмолился о пощаде, Фил не сдержался и выкрикнул Каспару:

— Останавливай чары!

Но выкрик затерялся в пронзительном визге, на который сорвался голос сгорающего заживо человека. Каспар подходил ближе к противнику и смотрел на него пристально, будто смакуя каждую секунду. Кажется, он едва заметно улыбался.

— Почему никто не вмешивается? — Фил потянул Арона за рукав. — Парень сейчас сгорит!

— Вмешиваться нельзя. Это дело их двоих. А иначе зачем было начинать? Если место для прощения осталось, то Каспар потушит пламя.

— Арон, — не отставал Фил, — так нельзя.

— Только так и надо, — спокойно сказал Арон. — Они оба знали, на что шли.

Шпиллер долго кричал и катался по песку. Когда подошёл Каспар, то прижал беднягу ногой, не давая сдвинуться с места. Магический огонь, отражавшийся в очках своего создателя, уже поглотил мантию и одежду под ней и теперь пожирал кожу жертвы и въедался глубже. Шпиллер вяло порывался вырваться, но Каспар навалился изо всех сил, вдавливая голову своего врага сапогом в песок. И Шпеллер затих. Только после этого маг остановил огонь и отошёл. На песке остался лежать чёрный, будто кусок угля, остов. Пламя было настолько сильным, что обнажились рёбра.

— Я не верю в то, что только что увидел, — шептал Фил.

Эрик и Виктор хранили мрачное молчание, за которым крылась буря эмоций. Арон это видел.

— Дуэли чародеев редки, потому что магией занимаются люди образованные, понимающие и мир, и мотивы поступков тех, кто его населяет. Если дуэли происходит, то у неё всегда есть веский повод. Ваши коллеги, — Арон кивнул в сторону арены, где всё ещё лежал одинокий Шпиллер, — ещё не стали правомочными магами, но комиссия, ознакомившись с претензией Каспара, одобрила дуэль. Значит, повод был.

На этот раз не сдержался Эрик:

— Да понятно, что повод был! Но, чёрт возьми, все их разногласия можно было решить куда проще!

— Как?

— Да просто прямо поговорить можно было. Ну подраться, если не договорились.

— Эрик, та знал о том, что происходит между Каспаром и Шпиллером? — серьёзно спросил Арон.

— Конечно, знал. Все знали.

— Полагаю, у них были все возможные разговоры. И драки были. Так?

— Так, — буркнул Эрик, уже понимая, к чему ведёт наставник.

— Вот так выглядит финал всех их разговоров и драк, — Арон указал рукой на песок. — Значит, по другом не получилось.

— И всё равно я не могу этого принять. Мы всегда ему помогали. Бывало даже защищали. Нужно было просто жёстче поставить Тода и Шпиллера на место. И не потребовалось бы тогда доводить до подобного исхода.

Арон одобрительно посмотрел ни Эрика и сказал:

— Знаете, когда человека загоняют в угол, и он понимает, что помощи ждать неоткуда, он дерётся насмерть. Получается, ни от вас, ни от кого бы то ещё Каспар помощи не ждал. А гордость не позволяла просить. И вы не предложили, хотя знали, что ему тяжело.

Парни исподлобья смотрели на Арона, никто не перебивал, потому что всё сказанное было правдой. Арон продолжал:

— Пусть не сразу, но в Каспаре пробудилась честь мага, а пробудившись, эта честь осознала, что другого выхода, кроме смерти, нет. Эта дуэль — благо не только для него, но и для Ордена. Скоро вы это поймёте.

Они покидали Волшебный купол в молчании. На выходе парни распрощались, Виктор пошёл домой, его ожидал разговор с отцом, а Фил направился в башню. Если повезёт пробраться незамеченным в свою комнату, то воспитательная беседа с деканом состоится не сегодня.

У ступеней ждал Марк. Конюх сидел на карете с вожжами в руках. Завидев Эрика, сдержанно кивнул. Уже в пути Арон вновь обратился к ученику.

— Эрик, я прекрасно понял, зачем ты с друзьями оказался на пустыре. Более того, мне нравится это стремление к самосовершенствованию. Но поверь опытному товарищу, развитие себя не должно граничить с идиотизмом. Как вы могли не знать, что в городе дежурят магические патрули? Они почуют даже виспа, а вы одних виспов наплодили с десяток, так ещё такое устроили, что даже я почувствовал, находясь за четыре квартала… — маг задумался. — Но кое-что полезное ты всё-таки сделал для меня.

— Да? И что же? — насторожился Эрик.

— Я правильно оценил тебя, когда мы встретились первый раз. Пусть мои слова тебя не удивляют, но ты всё делаешь как надо, Эрик, — взгляд мага вдруг потеплел. — Так, как надо для меня. Я мог бы обучить тебя быстрей и эффективней, но у меня нет на это времени, поэтому ты делаешь всё сам. С помощью ордена, само собой. Давай так… Больше не предпринимай ничего подобного в черте города, лучше выйдите куда-нибудь в лес неподалёку. Если нет денег на проход — я дам. На этот раз я не стану ограничиваться одними лишь советами. Не хочу, чтобы ты стал Каспаром, а я — тобой, тем самым тобой, который знает, но не помогает. Завтра у вас в группе только два утренних занятия. Как только они закончатся, придёшь домой. Тебя будет ждать Марк. Пойдёшь с ним.

— Что за дело?

— Завтра узнаешь. Тебе понравится. Кстати, можешь прихватить с собой Фила. Но ограничь, пожалуйста, общение с третьим товарищем, как его там… с Виктором. Он вам не по уровню. Общайся с сильными. К примеру, с Каспаром, — зловеще улыбнулся Арон.

[1] Двойственность — похожесть одного символа на другой. При допущенной двойственности в чертеже действие заклинания может отличаться от ожидаемого эффекта. Двойственность возникает из-за неразборчивого начертания внешне похожих символов, несущих в себе разный замысел.