Погружение в пламя

Глава 10. Ураган продолжался два года

Время года менялось стремительно, удивляя Эрика по утрам произошедшими на улице изменениями. День за днём он вскакивал с постели, подымаемый чутким ко времени механизмом, скрытым глубоко в сознании. Не задумываясь ни о чём, одевался и спешил на занятия. Но бывало и так, что силы за ночь восстанавливались особенно быстро, и Эрик просыпался чуть раньше, чем обычно, и недолго смотрел в бойницу, наслаждаясь зрелищем спящего города. Это неплохо успокаивало и помогало подготовиться к предстоящим тренировкам. Именно из таких редких утренних созерцаний он узнавал о погоде и времени года.

В одно такое утро Эрик с неожиданностью обнаружил на крышах домов снег. То тут то там белые пятна закрывали собой серые, неровные полотна крыш. Морозный воздух проникал в комнату.

Эрику захотелось узнать, какой сегодня день, месяц. Из-за постоянной усталости, он перестал замечать смены расписания, потому не мог точно сказать, сколько раз это происходило. Четыре раза, а может пять? Одно Эрик помнил точно, одну зиму он уже пережил в стенах пустующей башни. Такое ощущение, что это было неделю назад.

Приход зимы ознаменовал очередную веху в обучении. Половина срока позади и пришло время для настоящих знаний. Предчувствие чего-то нового не покидало Эрика вплоть до утренней встречи с Бротосом. На тренировку магистр пришёл не один. Рядом с ним стоял парень в сером балахоне, явно чуть младше Эрика. Знакомое лицо наталкивало на мысль, что это кто-то из нынешних старших адептов, а неуверенность, мелькавшая в глазах, говорила о том, что молодой человек, либо не знает, зачем его сюда привели в четыре утра, либо прекрасно знает, потому и боится.

— Знакомить вас я не буду, в этом нет никакой нужды. Сегодня произойдёт ваша единственная встреча в стенах ордена. Сразу перейду к сути. Сейчас вы должны будете проверить своё магическое мастерство в поединке. Я создам обстановку, в которой любое созданное вами заклинание не будет наносить ущерба, но сохранит визуальные и чувствительные проявления. То есть боль будет реальной, последствия — иллюзиями. Как только вы покинете созданную мной зону, заклинания потеряют силу. Но до этого не дойдёт, я сам закончу поединок, когда увижу, что кто-то не может продолжать. Прошу выйти в центр зала.

На дрожащих ногах парень в сером последовал приказу магистра, страх чувствовался в каждом неуверенном движении. Это зрелище на корню убило всё волнение Эрика. Почему Бротос заставляет сражаться с адептом? Они ведь ничего не умеют из области боевой магии. Эрик прекрасно помнил, что мало на что годился в те годы, но и сейчас не знал, что у него получится, а что нет. Двигаясь к центру зала, он гадал, с чего начать бой, но в голову лез только щит от магических атак, подкреплённый защитой от магии земли. Из атакующих заклинаний Эрик разучил всего парочку моментальных, как раз для таких поединков, но они получались через раз. Однако вспоминая подробности побега из подземелий Мёртвых Рук, он наполнялся уверенностью в своих силах. Тогда, в час настоящей опасности, многое получилось, почти всё, что задумывал…

Ещё не зная, с чего начнёт, он замер центре зала, готовый к бою. Пальцы налились тяжёлой маной, расслабленные плечи опустились, посторонние мысли без усилий улеглись. Теперь весь мир сжался до робеющего парня, стоявшего в десяти шагах.

Бротос повёл рукой, тренировочную арену накрыла волна прохлады.

— Начинайте, — расколол тишину ровный голос.

Противомагический щит Эрик создал почти мгновенно, а вот с добавлением защищающих от магии земли свойств пришлось повозиться. Во многом это обуславливалось тем, что сначала пришлось прощупать паренька на приверженность к стихиям, а только потом действовать. Бротос, как специально, дал адепту не использующийся в ордене серый балахон.

В помощь сознанию Эрик жестами рук в воздухе вырисовывал знаки силы, вслед заученным движениям, на чёрном полотне разума создавался рисунок, потом шло его оживление с помощью вливания силы, а приказ к действию завершал процесс волшбы. Уже через пару секунд после начала боя щит мог противостоять атакам земляка, если им вообще суждено произойти.

Из невеликого списка известных Эрику атакующих заклинаний он выбрал простейшую раскалённую струну. На создание заученного рисунка потребовалось несколько долгих секунд, но Эрик прекрасно ощущал, что противник только закончил основной магический щит, не рассчитанный на тепловое воздействие. Несомненно, щит погасит часть силы заклинания, но того, что останется, будет достаточно, чтобы заставить гореть даже кости.

Сила устремилась к готовому символу, тот вспыхнул, наполняя тело создателя волнами жара. Направляя заклинание в реальность, Эрик выбросил руку в сторону противника. Парень, только начавший строить оборону против огня, растерял все собранные нити силы, щит рушился ещё до завершения.

Из ладони вырвалась струя пламени толщиной с руку. Скрученные в жгут шипящие языки врезались в грудь адепта и брызгами разлетелись в разные стороны. Магический щит лопнул как мыльный пузырь, подставив неопытного создателя под удар. Огонь впился в одежду и в плоть лучше цепного пса, за секунды оставляя чернеть целые пласты кожи и обугливая кости.

Чуть с запозданием, бедный парень завизжал, будто не ожидал прихода болевых ощущений. Упал, заметался в песке.

Прохлада, покрывавшая подвал, спала так же неожиданно, как и появилась. Поедавшие жертву, бешеные огоньки ушли вместе с ней. Ожоги, только что казавшиеся такими реальными, пропали, а молодой человек как ни в чём не бывало поднялся, не веря собственным глазам и ощущениям.

— Сегодня оба вы получили бесценный урок магической битвы, — хмурый Бротос, подозвал ошарашенного адепта. — Пойдём. И даже не думай никому об этом рассказывать.

— А мне что делать? — Эрик стоял всё на том же месте, откуда наносил удар.

— Пока отдыхай.

Да, это было слишком просто, но даже поединок с таким соперником заставил почувствовать волнение реальной битвы. Дрожь в руках проходила медленно, давно Эрику не доводилось учувствовать в драках, а в магических так и вовсе ни разу. Несмотря на лёгкую победу, Эрик начал сразу же делать выводы. Ошибок хватало, и Бротос, наверняка, выговорит за них. Со вторым щитом возникла заминка. Там в рисунке есть пара витиеватых элементов, их ещё не доводилось отрабатывать. Надо заняться. К тому же серый балахон адепта скрывал его истинную стихийную принадлежность, для раскрытия которой потребовалась ещё секунда. С атакой вообще получилось затянуто, в далёком сражении с Кайлой и её товарищем Эрик и глазом не успел моргнуть, как заклинание скрутило, и его, и Фила с Виктором. Здесь же на создание простейшей, бьющей отрезком от мага к цели, струны огня потребовалось четыре-пять секунд. Слишком долго.

На следующий день магистр пояснил цель, казалось бы, бесполезного поединка.

— Дать тебе почувствовать себя в реальном бою — это одна из основных причин, по которой ты сражался. Также я должен был увидеть твою решительность ударить смертельными чарами в живого человека. И ты справился. Приблизительно так и выглядит реальный бой один на один. Либо кто-то атакует первым и побеждает, либо получает контратаку и проигрывает — стремительно и без изысков. Конечно, развитие событий боя зависит от мастерства магов. Я был свидетелем дуэлей длинною в несколько минут, причём с участием очень маститых магистров. И мастерство их было настолько отточенным, что никто не мог взять верх. Как обычно и бывает в таких боях, победила случайность, это потом признал и сам победитель.

Теперь ты на собственном опыте знаешь, на что похож реальный поединок, и этот опыт бесценен. О своих слабостях ты тоже знаешь, вижу по глазам. Смотрелся ты заторможено, да и столь примитивная атака сойдёт, разве что, против какого-нибудь нерасторопного, подвыпившего бандита. Но так и быть, спишем всё на первый раз.

В тот же день Эрик сражался с Бротосом. Магистр лишь отражал атаки, а задачей ученика было пробить щит, что, конечно же, ему не удалось, но отработанные множество раз атаки ещё долго снились Эрику по ночам.

Короткие спарринги Бротос устраивал каждый день, заставляя ученика раз за разом применять разные заклинания, при этом приходилось всё время поддерживать щит на максимальной готовности, чтобы не пропустить контратаку от магистра. Сначала это был простой антимагический щит, затем пришло время комбинирования свойств поглощения: огня, земли, воды, ментальных атак, физического проникновения.

Бротос советовал всё время двигаться, потому что это сильно отягощает прицеливание врагу. Приблизительно раз в неделю магистр устраивал полноценный поединок, где сам не только защищался, но и атаковал, проверяя на пригодность защиту ученика.

Иногда вместо Бротоса оппонентом Эрика была госпожа Иттикиль. Ловкая эльфийка передвигалась так быстро, что ни одна атака молодого мага не достигала цели. Он ускорял темп, создавал заклинания всё стремительней. После каждого шквала огненных заклинаний, когда Эрик выдыхался, следовала колкая контратака затуманивающей разум магией. Приходилось держать ментальный щит наготове, что отнимало кучу сил, но учило работать одновременно сразу с двумя-тремя заклинаниями. Бывало и такое, когда во время спаррингов с Иттикиль, Эрик впадал в состояние, когда символы в сознании создавались мгновенно, или даже несколько одновременно, но повторить подобное в спокойной обстановке ему было не под силу.

Очередной неожиданностью для Эрика стал спарринг с Иллутом. Отречённый от магии некромант предпочитал стоячий стиль. Привычно атакующей и защитной магией он не пользовался, зато силу по-прежнему чувствовал, что само по себе было удивительно — после ритуала отречения это чувство отбивается на веки вечные. Все удары Эрика Иллут отражал с помощью тонкой техники магических зеркал. Отражённые атаки, обретя новые свойства, стремились поразить недавнего создателя. Тренировки с Иллутом для Эрика проходили тяжелей всего, ибо поразить некроманта казалось невозможным, а отражённые заклинания всегда пробивали щит и причиняли сильную боль.

Изматывающие спарринги оставляли на теле Эрика множество синяков, ссадин и лёгких ожогов, их лечением приходилось заниматься по вечерам. А постоянно удлиняющиеся занятия по изучению и отработки новых заклинаний, отнимали так много сил, что Эрик не замечал сна. В момент пробуждения ранним утром, ему казалось, что он только лёг.

К счастью, по мере удлинения основных занятий с магистром, занятия с другими маготами сокращались. Изучение рас с господином Крипом завершилось после года обучения. Чувствительностью к силе Эрик перестал заниматься чуть позже, после того как удачно сдал экзамен госпоже Иттикиль, обнаружив все искусственные пустоты на территории ордена и выполнив все остальные задания. Когда же закончились уроки с Иллутом, Эрик вздохнул полной грудью. Некромант, во время занятий говоривший на мёртвом языке, выматывал больше других, требуя от ученика невозможного прогрессирования.

Пару раз за время обучения Эрик встречался в коридоре с Тарием. От былой неприязни между молодыми людьми не осталось и тени. Случайные встречи перерастали в долгие беседы о приобретённых знаниях, о трудностях и об уловках, облегчавших жизнь. Изголодавшиеся по общению парни даже опаздывали на занятия, увлекаясь разговорами.

Оказалось, что занятия у них проходят параллельно, но в разных помещениях. Пока Эрик занимался с Бротосом, Тарий оттачивал навыки со своим наставником из факультета воды. Пока Эрик занимался с Крипом, Тарий познавал силу с Иттикиль.

— Учат хорошо, но многого требуют. Здесь уж одно без другого существовать не может, — говорил Тарий. — Придётся терпеть сейчас, чтобы не быть убитым в первом же бою.

Эрик молча соглашался. К строгости маготов он привык так же, как к ежедневным утрам и вечерам.

В середине второго лета обучения, когда интенсивность тренировок чуть спала и появилась возможность перевести силы, к Эрику в комнату вошёл Бротос. Было это ранним утром, за десять минут до начала занятий. У раннего визита была лишь одна цель — сообщить Эрику время и место.

В назначенное Бротосом время Эрик спустился в подвал. Там, у одной из дверей, наблюдалось небывалое оживление. Все маготы и магистры водного, огненного и земляного факультетов, собрались вместе и что-то активно обсуждали.

Подоспел Тарий, и вдвоём они направились к толпившимся учителям. Эрихто сердечно поприветствовал парней, затем мана вокруг собравшихся дёрнулась, и створки ворот, прежде всегда закрытой двери, начали открываться внутрь. Не успели войти, как под потолком замелькали виспы-осветители. Круглый зал с высоким потолком, уходящим, казалось, под самый купол башни, встретил гостей прохладой, знакомой Эрику ещё с первого поединка с адептом-земляком. Всё здесь дышало старой магией: чёрные, плотно покрытые мхом стены повидали на своём веку многие таинственные ритуалы; выложенный плиткой пол с высеченным на нём сложнейшим чертежом, раскинувшимся на весь зал, сам по себе являлся произведением искусства магической геометрии; и даже воздух здесь пропитался маной.

Маготы растянулись в цепь, замерли у стены, образовав широкий круг. Парни и декан остались у двери. И тут Эрихто произнёс слова, заставившие сжаться в комок волнения и сердца, и души молодых людей. Но на их лицах ничего не отразилось, разве что в глазах. Закончив речь, декан пересёк зал, заняв место в магическом круге.

Эрик взирал на пустующую середину большой арены. Силуэты маготов, еле различимые при слабом освещении, колыхались в тени. Взглянув наверх, можно было заметить, как потускнели виспы, перейдя в состояние пониженного потребления маны и, казалось, тоже взирали на нерешительных учеников.

Первым в круг вошёл Эрик, занял позицию с краю, Тарий последовал его примеру, встав напротив. Приближая ситуацию к реальности, Эрихто не дал парням собраться с мыслями:

— Начали! — резко выкрикнул декан.

Меньше чем за мгновение план боя полностью построился перед внутренним зрением Эрика. Откуда только взялся, ведь ещё до команды Эрихто в голове металось множество посторонних мыслей, и в отрезок времени, невообразимо короткий, вся эта каша структурировалась в чёткий список действий.

Спарринг за спаррингом, в течение многих месяцев, Эрика учили создавать щиты, быстро и надёжно. Как основу основ вбивали в голову правило о создании щита в начале поединка, чтобы не опасаться случайной атаки, а о собственных ударах думать после. И маготы добились в этом хороших успехов. В тренировочных поединках на создание двух основных щитов уходило не более секунды. Бротос говорил, что для мага первого круга посвящения этого достаточно и за ближайшие несколько лет вряд ли удастся сильно ускорить этот процесс. В то же время атаковать на бесчисленных спаррингах приходилось в разы чаще и оттого атакующие заклинания рождались почти мгновенно. Вывод прост: на создание щита Тарий потратит около секунды, за это время можно будет атаковать один раз и уже подготовить второе заклинание, тем самым сорвать атаку противника, заставить защищаться, латать щит, не имея возможности хоть как-то ответить.

План идеален. Если только Тарий не догадается сделать тоже самое. А если догадается? Тогда ни у того ни у другого не останется возможности защититься, и дело решат сила заклинания, устойчивость мага и, возможно, увёртливость, но на последнее рассчитывать не стоит. Но и здесь у Эрика имелось преимущество — идеальное чувство своей стихии, что позволяло создавать заклинания с большей убойной силой, при меньших затратах маны. Кто знает, может быть, Тарий обладал теми же качествами, но уж слишком редко в природе встречаются яркие представители какой-либо стихии, и было бы удивительно собрать сразу двух таких счастливчиков в одном зале.

Растянувшееся мгновение бездействия взорвалось. Эрик ударил, вложив в чары половину имевшихся сил. В момент рождения заклинания он уже знал, что Тарий решил защищаться — пассивное скручивание маны вокруг мага колыхало фон сильнее любой атаки.

Огненная Струна, такая прямая поначалу, ближе к Тарию изогнулась, устремилась вверх и тут же под острым углом рухнула на цель.

Маги воды не зря славились отличными щитами. Неповоротливая масса выжатой из воздуха воды накрыла хозяина так же быстро как атакующее заклинание противника, но при всей сноровке, укрыться вторым щитом против пламени Тарий не успел. Удар Эрика оказался неожиданным, и сознание среагировало быстрее, чем маг отдал осознанный приказ. Видя, как в лицо летит упругая струя огня, парень рефлекторно выбросил руку, выставляя частичную защиту. Но огонь не ударил, вместо этого взмыл ввысь. Частичная защита моментально растаяла.

Внимание мага сосредоточилось на полыхнувшей над головой линии. Он уследил момент падения, столь стремительного, что сознание опять сработало без приказа. Новый защитный блок вырос на пути огня и тут же раскололся на куски под жутким ударом. Струна полностью ушла в водяную толщу, донельзя перегрузив щит. Пар с ног до головы заволок мага. Тарий знал, что в момент, когда Струна пошла вниз, Эрик оставил её без контроля и уже бил вторым заклинанием, но оно точно не будет таким же сильным. Если бы заклинание до конца оставалось под контролем Эрика, то сил на новый выпад у него попросту не осталось бы.

Эрик не сомневался, что Тарий справится даже с мощнейшей Струной, поэтому не стал вкладывать в неё остатки силы. Теперь нужно попытаться раздвоить сознание противника несколькими слабыми заклинаниями, после чего переместиться куда-нибудь, пока тот будет занят обороной, и ударить с неожиданной позиции. Если же провалится и этот план, то не избежать ближнего боя, хотя маготы этого точно не одобрят.

Первый огненный шар-обманка сорвался с рук и, пролетев по широкой дуге, ушёл в цель. Второй шар был полноценным «убийцей», целью которого служило разрушение щита, этот снаряд Эрик отправил в самое уязвимое место щита — в макушку. Пока второй шар находился в пути, Эрик начал смещаться в сторону и одновременно создавать третий шар слабой мощности для нанесения хоть какого-нибудь прямого ущерба.

Новая атака пришла слишком быстро, Тарий с ужасом чувствовал приближение огненного сгустка. В смятении латая щит, он уже не надеялся, что это его спасёт. Лишь в последний момент перед столкновением маг уловил слабую концентрацию силы в шаре и прекратил укреплять зону поражения. И вовремя, спереди шла реальная угроза. Ещё один шар, плотный и жгучий. Наспех сотворённый противоогненный блок — разлетелся; недолатаный основной щит, хоть с задачей и справился, но истончился ещё сильней и уже не был способен выдержать ни одной весомой атаки. Но вот остались ли у Эрика на неё силы?

Тарий краем сознания отметил невесомое столкновение с шаром-пустышкой и тут же о нём забыл. В бешеном круговороте силы боевое заклинание сорвалось с руки. Направленный вслепую удар должен был, как минимум, лишить Эрика чувств. Жидкий бич хлестнул в предполагаемую зону нахождения противника. С великим торжеством Тарий почувствовал попадание, хоть и не такое весомое, как ожидал. Но ликование длилось недолго, новый огненный шар нёсся прямо в голову. «Когда же ты всё успеваешь, рыжий лис!»

Третий шар отправился в путь в тот самый момент, когда из ниоткуда вынырнула полупрозрачная субстанция, напоминавшая донельзя удлинившуюся каплю. Разрезав остатки пара, она хлестанула Эрика по ноге, и если бы не смена места, то удар пришёлся бы в грудь. Сила, против которой не было смысла сопротивляться — будто жёсткая дубина, капля лишила ногу опоры. Тело поднялось в воздух, перекрутилось. Эрик упал на спину, но, не замечая хруста в позвоночнике и жгучей боли в лодыжке, рванулся вперёд, вкладывая последние силы в «Жгучий кулак». Десять шагов до цели — слишком много для этого заклинания, оппонент успеет встретить на дистанции, но на что-то другое маны попросту не осталось.

С небывалой для себя скоростью Тарий сотворил водяной пузырь, в обычной магической схватке предназначавшийся для взрыва рядом с жертвой. Сейчас же новоявленное творение послужило элементарной подушкой между создателем и летящим в него огненным шаром. На расстоянии вытянутой руки сферы противоположных стихий встретились. Зал наполнило оглушительное шипение. Огненный шар резко замедлился, продавливая пузырь подобно тарану. От соприкосновения волны пара устремились во все стороны, и чем глубже шар входил в пузырь, тем больше терял в размерах, но медленно потухнуть ему было не суждено. Сжатая в пузыре влага не выдержала давления и с оглушительным хлопком разлетелась во все стороны, забрызгав и Тария и кого-то из маготов. Чудом избежав встречи с шаром, Тарий отскочил в сторону и изготовился к атаке. Хватит уже быть мишенью! Следующим заклинанием маг воды собирался обездвижить ловкого противника, возведя под его ногами плотную водяную завесу. Заклинание, чётко вырисовалось в сознании, готовое уйти в реальность…

Из медленно оседающего пара со скоростью арбалетного болта вырвался сгусток огня размером и формой отдалённо напоминающий придорожный булыжник. Оставляя за собой дымящийся шлейф, сгусток ударил Тария в лицо. Всё произошло с такой стремительностью, что маг воды не успел ни о чём подумать, лишь увидел огненную вспышку перед глазами.

Кожа вспыхнула, веки не смогли уберечь глаза и те испарились почти мгновенно. Тарий закричал, чувствуя, как огонь сквозь глазницы лижет мозг. Маг попытался сбить пламя руками, но те тоже плавились. Лишь после этого он понял, что следовало покрыть руки слоем воды. Нет, он обманывал сам себя — от боли, мысли разбегались как сумасшедшие — в таком состоянии невозможно творить магию. Тарий упал на пол, боевые крики превратились в стоны, сгоревший язык послужил для огня мостом к гортани. Огонь медленно пробирался внутрь.

Видя, что противник не способен продолжать, Эрик остановился. Заметив собственное тяжёлое дыхание, он попытался его восстановить, но не тут-то было. Из тени выступил Бротос, огненный всполох сорвался с посоха по направлению к победителю. Двигалось пламя слишком медленно для детища магистра, но очень быстро для уставшего ученика.

Догадавшись, что испытание продолжается, Эрик не задумываясь потянулся к резерву, чтобы создать щит. Тонкий барьер поднялся перед атакой Бротоса, огненная масса смела его, лишь немного задержавшись, но Эрику хватило этой задержки. Стараясь не наступать на больную ногу, он отскочил в сторону, недолго думая составил из последних капель силы ещё один слабенький щит, добавив в него свойство соскальзывания — примитивную разновидность отражающей магии.

Второй атаки от магистра не последовало, но выпущенный им сгусток не оставлял Эрика в покое. Упустив цель в первый раз, магический снаряд ускорился, вновь рванувшись к парню. Ударил в щит и по вихрящимся потокам маны скользнул по внешней кромке щита. Управляя завихрениями, Эрик заставил шар двигаться по касательной к полу. Огонь с треском врезался в камень, разбрызгивая жгучие искры.

Всё затихло. Бротос молча смотрел на Эрика, ожидавшего новой атаки. Почерневший пол под молодым магом мерно дымился, другой маг, так и не поборов огня, затих в отдалении.

Сняв магическую иллюзию с помещения, в центр зала вышел Эрихто. Выбравшись из-под гнёта выжигавшего лёгкие пламени, Тарий с трудом поднялся на ноги. Потраченные силы отзывались болью в мышцах, но эта боль — щекотка, по сравнению с тем, что довелось ему пережить минуту назад.

— Это было интересно. Маготы получили все необходимые сведения о ваших преимуществах и недостатках и составят новые обучающие программы. Сегодня и завтра можете отдыхать.

Вечер Эрик с огромным удовольствием провёл в компании Тария, без устали обсуждая минувшее испытание. Долгий разговор принёс не меньше пищи для размышлений, чем поединок, а факт общения помог морально восстановиться.

Свежие силы понадобились очень скоро. Новая программа Бротоса наполовину состояла из упражнений по увеличению внутренних резервов маны, многие техники помогали эффективней черпать ману из пространства прямо во время боя.

Новая череда спаррингов накрыла с головой. Магистр указывал на увиденные в бою недостатки и в течение нескольких недель они оттачивали один-два нюанса, и лишь когда у Эрика получалось выполнить всё на должном уровне, переходили к следующим слабостям.

Увидев действия ученика в приближенном к реальности поединке, Бротос сделал вывод, что для него подойдут моментные щиты, отражая атаку, они рассеиваются, и маг вынужден создавать новый щит для отражения следующей атаки. В то же время у мага, пользующегося такими щитами, остаются «развязанными руки», он способен больше внимания уделять смертоносным атакам. Однако это и слабость, ведь можно не заметить удара или попросту не успеть защититься — и тогда бой окончен.

Работе со щитами Бротос уделял всё остающееся после спаррингов время, заставляя Эрика до седьмого пота создавать и комбинировать различные защиты. Три раза в день, проходя через похожие одна на другую тренировки, к вечеру Эрик валился с ног. За два месяца отработки полученных знаний он получил такую дозу усталости, что перед сном не хватало сил на транс, а утром, безбожно проспав, приходил на занятия к рассерженному Бротосу.

Маготы всё видели. Расписание сменили, отдыха между занятиями прибавилось, а Бротос сбавил обороты, снизив нагрузку вдвое, и продолжал снижать день ото дня. Первое время это удивляло Эрика, но, как известно, к хорошему быстро привыкаешь. Спарринги проходили всё реже, Бротос предпочитал спокойный разговор на тему субъективности добра и зла, много говорил о важности сделать шаг к убийству, когда от этого зависит жизнь мага. Рассказывал о мощи антимагических структур, о том, какая жизнь ждёт ренегата, если его поймают, а поймают однозначно, рано или поздно. Ибо все маги, творя волшбу, оставляют след. И те, кто ищет отступников, как ищейки, пользуются этим следом. Будь то простой отряд ведьмаков или таинственные и смертельно опасные антимаги — чем могущественней творимая магом волшба, тем опасней будут поисковики.

Все эти беседы могли показаться просто интересными лишь для невнимательного ученика. Заметив последовательность и эмоциональность со стороны магистра, Эрик сделал вывод, что ему вдалбливаются в голову некие принципы ордена, принципы, морально подготавливающие неоперившегося юнца к решению взрослых задач. Задач, с которыми справится не каждый взрослый. Слова Бротоса звучали убедительно, так, что не придерёшься, но подводные камни находились. Долго размышляя перед сном об очередном разговоре, Эрик находил спорные моменты, где чья-то невинная жизнь ставилась ниже целей ордена или о самопожертвовании во благо главной цели или сохранения тайных знаний в случае плена. Эти разговоры нравились Эрику всё меньше. В редких вечерних посиделках с Тарием он находил отклик в словах соседа.

Получив избыток свободных часов и полностью восстановившись, Эрик жаждал действия. В стенах башни становилось скучно, хотелось выйти во двор, где весело развлекались во время перерывов слушатели, ученики и редкие адепты. Возможно, кто-то из младшего поколения, ещё заставшего Эрика-адепта, узнал бы его… Может быть, он сам бы кого-нибудь узнал.

В ордене ценят каждую минуту. Маготы, как волки добычу, учуяли переполнившийся колодец внутренних сил претендентов на посвящение в таинство первого круга. И вскоре воздух свободы перекрыли.

Эрик проснулся за миг до того, как в дверь постучали. Середина ночи, время крепкого сна, но кому-то упорно не спалось. Знакомый стук. Это Бротос. Он уже приходил так однажды, в ту ночь случилось первое испытание. К счастью, его удалось пройти. Но что же будет теперь?

— Войдите, — тихо произнёс Эрик, точно зная, что его услышат.

Вошёл Бротос. Праздничная мантия волочилась по полу, шевелюра ухоженных волос, подобно львиной гриве покрывала плечи и грудь. Как всегда, магистр не разменивался на лишние слова — только суть.

— Приведи себя в порядок. Надень балахон и возьми посох. Настройся на работу. В том самом зале, где тебе довелось сразиться с Тарием, уже собрался круг ордена. Не заставляй их ждать. — Закончив речь, Бротос развернулся и ушёл, не прикрыв за собой дверь.

Размякшая за время выходных воля, сжалась в кулак, будто и не было дней отдыха. Сердце забилось быстрей. Неужели сегодня он сдаст последний экзамен и покинет надоевшие стены? И если это так, то, что же заготовил круг? Какое испытание? Бротос попросил взять посох, значит простым боем не отделаться, а может быть драться и не придётся, может быть, его ждёт что-то изощрённей?

Нет смысла гадать.

Эрик быстро собрался. Даже не стал тратить силы на освещение комнаты — наверняка этой ночью понадобится весь резерв. Выходя из комнаты, он обратил внимание на дверь Тария, та была плотно закрыта. «Что ж, парень, для тебя путь ещё не окончен. Крепись».

В подвале молодго чародея ждали все маготы ордена, и даже декан. Эрика удивили не столько пышные одежды присутствующих, сколько само гостей. Уже два года он не видел такого скопления норда. Сколько их? Двадцать? Тридцать? Стая ярких виспов кружилась под потолком, создавая в зале круговерть теней. Все маготы и магистры расположились вдоль круглой башенной стены, на равном расстоянии друг от друга, и лишь одного не хватало, чтобы замкнуть круг. В центре зала, в гордом одиночестве застыл Эрихто. Решительным шагом Эрик двинулся к нему.

— Доброй ночи, Эрик, — с таинственной ухмылкой произнёс декан, его перламутровая мантия, прошитая золотой нитью, казалась самой скромной среди собравшихся нарядов.

— Надеюсь, ваше пожелание сбудется, — отшутился юноша. — Доброй ночи и вам, господин Эрихто.

— Эрик, сегодня мы проведём обряд посвящения, — приоткрыл завесу тайны декан. — Это будет и экзамен, и основной обряд принятия тебя в наш орден, как младшего посвящённого. Господа маготы считают, что ты готов принять это звание. А ты как думаешь?

— Вполне, — не задумываясь, ответил Эрик. Какой смысл мямлить, если этого часа он ждал восемь долгих лет обучения. — Отдых пошёл на пользу. Сейчас я в лучшей форме. Было бы не разумно упустить удачный момент.

— Другого ответа мы не ждали! — на весь зал выкрикнул Эрихто. Глаза его вспыхнули кровавой жаждой, рот расплылся в улыбке человека, с радостью принимающего бой. — Он готов! Так приступим же, господа!

Единственная дверь с грохотом захлопнулась. Декан занял своё место в круге маготов. Последнее звено цепи замкнулось. По рукам магов побежали короткие вспышки молний, ежесекундно увеличивающихся в размерах. Вот так, не сговариваясь, круг начал волшбу, действуя как единый могущественный разум.

Эрику оставалось лишь взирать на происходящее и гадать, что же ему предстоит?

Задействованная заклинанием сила не укладывалась в голове, лучшие маги королевства делали что-то грандиозное, сравнимое, разве что, с божественным началом! Ощущение величайшего созидания наполнило Эрика благоговейным ожиданием чуда. Потоки силы вихрились у пола, вздымая края дорогих мантий. Маги, подобно хору, затянули песнь. От звучащих в унисон голосов гудело в ушах.

Сверху от потолка опустилась волна жара. Толстые молнии, змеями обвившие маготов, лупили то в стены, то в пол, то в свод. Искры сыпались во все стороны. За непрекращающимся миганием смертоносных вспышек уже с трудом различались силуэты магов. Воздух теплел, затем, когда молнии слились в сплошное сияние, начал дрожать, раскаляться, как в пустыне.

Но громче треска безжалостных молний звучал хор голосов. Вибрации, создаваемые песней, казалось, трясли стены. Эрику захотелось зажать уши, но руки не повиновались. Мана, скопленная им за дни отдыха, металась в поисках выхода из потаённых резервов, доставляя жуткую боль в области солнечного сплетения и в точке меж бровей.

Обезумевшие молнии поднимались всё выше и выше, стремясь достигнуть верхнего предела арены. Раскалённый воздух обжигал ноздри, и Эрик старался вдыхать как можно меньшими порциями. А молнии всё били и били, заполняя зал волнами жара.

Наконец одной из ветвящихся вспышек удалось коснуться куполообразного потолка и оттуда, прямо в центр зала, обрушился столб огня толщиной с вековой дуб. Стоявший невдалеке Эрик невольно отшатнулся от нестерпимого жжения. Ещё одна молния доползла до потолка и расширила огненный столб, за ней следующая. С каждой новой вспышкой столб рос в объёме.

Последняя молния добралась до цели, расширив тем самым и без того необъятную огненную колонну. И в тот же миг, взорвавшись оглушительной тишиной, всё прекратилось. Феерия вспышек, треск, искры — всё, как будто, было лишь видением.

Огненный столб с рёвом ушёл в пол, оставив на своём месте невообразимое, величественное существо.

Только миг назад Эрик с трудом открывал глаза, а теперь мог поклясться, что на арене, как после грозы, прояснились краски, очертания объектов обрели непривычную чёткость, и потому он мог точно сказать, что возвышавшееся над ним существо не было миражом или плодом фантазии. Оно реально существовало и освещало лица магов зловещим красным.

Грузный, пышущий жаром сгусток бесформенной массы огня. Раскинулся он почти на половину арены, лишь каким-то чудом не касаясь стены, где маги продолжали ритуал, теперь направленный на сдерживание существа. Огненная туша шипела и потрескивала. Высотой в десять, а может и больше, человеческих ростов, страшное создание возвышалось над оробевшим юношей. Десятки огненных отростков, выпиравших из раскалённого тела, растопырились во все стороны и неспешно шевелились.

Сначала Эрик решил, что перед ним призрак или дух огня — настолько невообразимо выглядело создание, но присмотревшись, понял — скрученному, сжатому пламени, образующему это чудо, присущи и вес, и плотность.

Крик Эрихто вырвал парня из оторопи.

— Эрик! Отец Первородного Пламени[1] явился принять твою клятву верности! Вызванный из далёких равнин Хап’Краташа, он ждёт твоих действий. Заставь его склониться перед твоей силой, и получишь благословление.

«Кого заставить склониться?» — усилием воли, Эрик удержал рот закрытым. — «Эту махину? Но как? Чем это сделать, какими заклинаниями? Победить Отца Первоначального Пламени, элементаля огня, с помощью огненных заклинаний? С тем же успехом можно кидать придорожные камешки в крепостную стену — кто кого?»

Ещё несколько мгновений Эрик переваривал услышанное. Элементаль медлил, словно понимая смятение смертного.

«Что ж», — пришёл к решению Эрик, — «кидать камушки — значит кидать камушки, а там видно будет».

Чувствуя боевое возбуждение хозяина, посох в руке мягко завибрировал. С посохом Эрик работал не так уж много, поэтому оживший предмет удивил парня и одновременно воодушевил. Пришло время задействовать всю мощь невостребованного ранее инструмента. Эрик воспользовался воображением, чтобы изобразить заковыристый рисунок, рассчитанный на работу для заклинаний с посохом. Сила хлынула из посоха к рисунку. Её даже пришлось вовремя перекрыть, ведь сейчас главное проверить действенность боевых заклинаний. Если же огонь не заставит элементаля склониться, то придётся искать другой путь.

Выброшенный в сторону ожидавшего элементаля, посох выплюнул из навершия четыре коротких стрелы. Сотканные из магического пламени, при выходе они сотрясали посох отдачей. Все четыре снаряда угодили в кипящее тело, и оно с радостью приняло родной материал: чистый огонь растворил магические стрелы в считанные секунды и не замедлил воздать тому, кто так щедро расстался с драгоценной силой. Одна из щупалец наклонилась в сторону Эрика, и из её кончика вылетел массивный клубок потрескивающих, переплетённых между собой языков огня.

Сейчас Эрик чувствовал себя на месте Тария во время их боя. Щиты против магического пламени и физических атак сами собой выстроились в последний момент. Несмотря на подсознательную постройку, защита вышла надёжной. Вот только живому огню магическая защита оказалась нипочём — щит против физических проникновений сгорел как солома.

Всего этого Эрик не видел и даже не чувствовал. Он даже не мог понять, как осознал произошедшее. Больше всего это походило на предчувствие. В момент, когда пламя рвало щит, парень отпрыгнул в сторону. От резкого усилия хрустнуло в боку, но, всё же, он не успел полностью избежать огня. Подол мантии вспыхнул, подаренные Ароном ботинки принялись плавиться.

Перекатившись через плечо, первым делом Эрик затушил разгулявшееся на нём пламя и лишь потом обратил внимание на действия элементаля. Тот как стоял на своём месте, так и продолжал стоять, больше не предпринимая попыток изжарить маленького обидчика.

Громко выдохнув, Эрик поднялся, деловито стряхнул пыль с обгорелой мантии и уставился на странного противника. Что же нужно предпринять? Как заставить его хотя бы сдвинуться с места? Как вообще маг огня может воздействовать на огненного элементаля?

Навскидку в голову не пришло ни одного заклинания, где не присутствовал бы огонь, весь арсенал мага огня состоял из сплошных огненных или воздействующих на огонь заклинаний… Точно, нужно постараться воздействовать! Что же может подойти? Усиленная форма заклинания тушения огня? Возможно. Если действует на стихийные лесные и торфяные пожары, то и на плоть этого существа должно подействовать.

Наспех начертав посохом в воздухе сложный узор магического рисунка, Эрик принялся напитывать его остатками силы. От изображения рисунка в голове пришлось отказаться по причине волнения и наличия в нём множества сложных и переменных элементов, зависящих от времени суток и года. По команде, щупальца заклинания потянулись к пышущему жаром существу.

Учуяв угрозу, элементаль выдвинул на встречу заклинания один из отростков. В момент соприкосновения раздалось жуткое шипение, похожее на то, как раскалённый добела клинок опускают в воду, но значительно громче. Отросток, потерявший от воздействия заклинания свой заострённый кончик, резко отдёрнулся, спрятался в туше.

С огромным разочарованием Эрик обнаружил, что от контакта со столь могущественной сущностью заклинание рассеялось без следа. Краем глаза, юноша отметил движение гигантских щупалец — Отец Первородного Пламени не оставался в долгу. Сразу из двух отростков выбрались огромные сгустки пламени.

Уже готовый к стремительной атаке, Эрик установил щит против физического проникновения и добавил символ скольжения. Первый сгусток, войдя в зону действия щита, чуть отклонился от намеченной траектории и на всей скорости врезался в то место, где секунду назад стоял Эрик. Короткий шаг, позволил парню легко избежать столкновения и подготовить такой же щит для второй атаки. Схема сработала и со вторым снарядом.

Радость от маленькой победы лишь на миг затуманила разум. Ещё не отошедшее от вспышек зрение не сразу уловило третий сгусток. Когда Эрик осознал, что проспал атаку, от снаряда элементаля его разделяло расстояние вытянутой руки. Слишком мало и для щита и для банального уклона. Чтобы хоть как-то защититься, Эрик выставил перед собой руку с посохом. Пламя поглотило юношу с ног до головы. Но так могло показаться лишь со стороны.

Сгусток огня разошёлся на две части ровно по центру, будто яблоко, разрубленное тесаком. Эрик рассёк огонь элементаля и сам не понял, как это вышло. Разъединившиеся части единого клубка огня рассыпались мириадами искр на пол. Посох в руке обуглился, шарик-навершие растёкся по стволу и застыл прозрачной массой, но рука осталась цела.

«Прощай дружище, ты сделал всё что мог. Спасибо за помощь» — от души поблагодарил Эрик.

Мёртвое дерево отлетело в сторону.

Посох спасовал, рука — нет. Вывод очевиден, странно, что он сразу не сложился в формулу победы. Маг огня, повелитель пламени, любая разновидность огня в его подчинении, будь то магический огонь или костер, живущий на куче сухих веток — Хозяин Огня управляет и тем и другим. Чистое пламя, существующее само по себе в условиях жестокого Хап’Краташа, так же оказалось подвластно силе смертного, но как воздействовать этой силой на столь могущественную сущность? Опять вопрос без ответа.

Для начала надо проверить, не была ли случайностью маленькая победа, но для этого придётся рискнуть.

Скрутив в ладонях шар из воздуха, Эрик вдохнул в него силу пламени. Воздушные завихрения заполнились сначала снопом маленьких искорок, затем искорки, слипаясь друг с другом, образовали обжигающие языки, те, в свою очередь, сплетались между собой в косички. Под давлением воли мага, клубок полыхающих косичек скручивался в шар. Держа кипящий комок на ладони одной руки, Эрик замахнулся и, подобно огромному снежку, отправил его в элементаля.

Процесс принятия магического пламени произошёл так же, как раньше. Спустя мгновение, одна из щупалец ответила огненным всполохом. Видя его стремительное приближение, Эрик похолодел от страха перед собственным решением, но остался стоять на месте, выставив вперёд ладонь. Посланный навстречу снаряда приказ об угасании действовал постепенно. Чем дальше от элементаля удалялось пламя, тем стремительнее распадалось. Прямо перед ладонью последние упрямые искорки беспомощно осыпались и потухли, так и не дотянув до пола.

Звук, отдалённо напоминавший тяжёлый выдох, сотряс зал. Отец огня медленно наклонялся к парню, каждое из щупалец тянулось вперёд, пытаясь достать нахального малыша, не желавшего убегать при виде полубожества.

Эрик нервно пробежал взглядом по лицам маготов. Отклика не последовало. Ни подсказки, что делать, ни воодушевляющего окрика. Лица, полные холода и безразличия, взирали на картину безнадёжной битвы.

А элементаль всё приближался, похожий на неуклюжего осьминога с тяжёлым пузом, не отлипающим от дна океана. Нависающая огненная туша, закрывала купол арены, всё сильней обдавала жаром, но Эрик оставался на месте. Окончательная разгадка так и не нашлась, он не знал, как побороть противника. Огненные заклинания не давали результатов, лишь заставляли тратить силы на щиты против ответных выпадов. Единственный безумный вариант, беспрестанно штурмовавший бастионы логики — заставить элементаля угаснуть, долго посылая в его сторону приказ угасания. Это совсем не требовало сил, но хватит ли воли, чтобы повелевать самим Отцом Первородного Пламени? В чём же состояло безумство? Да в том и состояло, что надо заставить полубожество покориться. Способен ли на это смертный?

Намеренно не замечая нависшего противника, Эрик прикрыл глаза. Опустошил лёгкие, расслабил пальцы рук. Новый вдох разнёс по телу силу и уверенность, наполнил разум мощью Хозяина Огня. Снова выдох — слабость, страх, сомнения покидают тело, а вдох заполняет пустоты верой в себя, в победу. Ярость наливает руки тяжестью, глаза жжёт пламя, не магическое, не живое — пламя души воина. Это пламя не даст отступить в бою, удержит у врат страха, сделает плоть невосприимчивой к боли, а разум — твёрдым и острым.

Эрик привычным жестом вытянул ладонь, волна приказа угасания столкнулась с тушей элементаля.

Совсем недавно, при изучении боевых заклинаний, Эрик узнал о понятии «плотность огня», раньше оно мелькало и в лекциях, и в учебниках, но маготы не уделяли ему внимания. Теперь же он знал, что чем выше плотность магического огня, тем больший эффект окажет заклинание угасания на цель. Яркий тому пример — огненный шар, если маг уделит достаточно внимания скручиванию пламени, то центр шара получится достаточно плотным, чтобы не распадаться при полёте и наносить огромный ущерб при попадании.

Сейчас же, при помощи приказа угасания, Эрик мысленно коснулся рукой тела элементаля и то, что он почувствовал, не укладывалось ни в какие рамки. Перед парнем находилось вместилище такого объёма огня, что во всех печах мира столько не разжечь, а здесь, всё оно умещено в это неказистое существо. Такого колоссального запаса хватило бы, чтобы иссушить океан…

Последние волны приказа иссякли под напором мощи элементаля. Эрик ощутил собственную незначительность рядом с полубогом, и не только физическую. Как он, простой выпускник магического ордена, хоть и посвящённый в первый круг таинств, мог тягаться с Отцом Первородного Пламени? Как он вообще мог надеяться на победу в бою с таким могуществом? Как он мог рассчитывать на бой? Наверное, так же как муравей бросается на раздавившую муравейник ногу, он, Эрик, пытался атаковать элементаля — бесплотность поступков одинакова.

Лицо жгло так, что казалось, кожа давно сошла с черепа высушенными кусками, от ослепляющих отблесков Эрик не видел перед собой ничего кроме неопределённой круговерти красно-жёлтого марева. На расстоянии вытянутой руки и даже ближе, элементаль завис над парнем, готовый обрушиться и поглотить.

А Эрик стоял и не шевелился, глядя слезящимися глазами в упор на свою погибель.

Маготы ничего не предпринимали. А должны ли? Это его испытание — не их. Мерзкий огненный слизняк завис так близко, подавил волю простого человека собственным могуществом, жаром выпарил всю кровь из жил, и никто ничего не может сделать. Ну не может такого быть, чтобы победа заключалась в признании Отца Первородного Пламени своим господином, признании его непоколебимой мощи. Нет, это не так!..

«А если так, то к чёрту маготов и тебя, слизняк!»

В приступе неконтролируемой ярости, Эрик выбросил руку перед собой, направляя через открытую ладонь приказ угасания, настолько сильный, насколько мог себе позволить, насколько хватило смятой, но не покорённой воли.

Рука по локоть вошла в пылающую плоть элементаля, вспыхнула, но невидимый для простого глаза приказ уже начал движение. Упругой волной он прошёл от изголовья до брюха, разрезав кипящую плоть пополам. Существо отдёрнулось, в одно короткое мгновение возвращая гигантскую тушу на старое место. Половина щупалец втянулась в тело, давая тем самым материал для срастания располовиненой верхней части туловища.

На короткий миг Эрику показалось, что он потерял испускавшую приказ руку. Именно почувствовал, потому что ничего не видел, и даже яркие всполохи, мелькавшие в теле противника, затихли в образовавшейся перед взором темноте. Опасаясь почувствовать что-то страшное, Эрик подавил желание дотронуться до лица, затем понял, что даже если бы захотел, то просто не смог бы шевельнуть и пальцем. Более того, он даже не мог понять, стоит ли он на прежнем месте или уже лежит на полу.

Последнее, что донеслось до слуха — грохот приближающейся волны, волны, сметающей на своём пути деревья и дома, размывающей холмы и уносящей людей в океан. Эрик не знал, что значит этот звук, но точно ощущал стремительное приближение чего-то безмерно тяжёлого и яростного.

Со стороны можно было наблюдать, как восстановивший целостность элементаль сменил форму, став больше напоминать стену из огня, возвысившуюся до самого купола арены. И вот вся эта масса начинает заваливаться в сторону мага. Не касаясь стен башни, огонь полностью накрывает жертву, с грохотом ударяясь об пол и разбрасывая брызги пламени во все стороны. Пылающим озером заливает пространство.

Грохот приближающейся массы усиливался, заставляя разум сжиматься от предчувствия удара. И вот наступил момент. Кипящая пелена поглощает его обожжённое тело, заползает в нос, уши, глазницы, заполняет лёгкие и вены, раздувает мышцы. И ощущение это отнюдь не казалось болезненным или неприятным, напротив, именно в этот момент, Эрик узнал цену слову «блаженство» — ощущение потери тела, но обретению безграничности разума. Никогда раньше он не чувствовал и миллионной доли счастья, как в момент погружения в жгучий грохот.

Единица времени, по краткости не имеющая никакого сравнения с мигом, растаяла. Пелена слепоты разорвалась вместе с лопнувшей тишиной. Пронзив завесу туч, Эрик падал вниз. Даже не падал — стремился изо всех сил. Толи видение, толи реальность. Далеко внизу знакомый пейзаж: выжженные на миллионы лиг равнины, красные скалы громоздятся чуть в стороне, казалось, Эрик падал прямо в их сторону. Что-то привлекло внимание сбоку. Повернуть голову Эрик не мог, здесь, в Хап’Краташе, он не имел тела, тело человека не способно существовать в жестоких условиях огненного измерения, но мог повернуться всей сущностью. Справа, совсем рядом, так же нёсся вниз огненный болид. Длинный искрящийся хвост, как у падающей звезды, оставлял дымный шлейф, ещё долго не таявший под душным ветром.

Как обычно бывает во сне, ты видишь кого-то и знаешь, кто это, даже если облик не соответствует реальной внешности. Так же и здесь Эрик знал, что компанию в затяжном падении ему составил сам Отец Первородного Пламени, и облик огненного шара, как раз являлся для него реальным, а то, что сражалось с Эриком на арене, лишь одна из форм, искажённая другим миром, чуждым для элементаля.

От шара исходили ощущения восторга и одобрения. Восторг от показа своего прекрасного мира чужаку. Одобрение за твёрдость духа.

Неожиданно Эрик вспомнил то место, что расстелилось под ним красным покрывалом, исчерченным трещинами и ямами. В момент посвящения огнём он проходил здесь, и путь его лежал к источнику, к райскому уголку, приютившемуся у подножия скал. Земля приближалась медленно, хотя прорезаемый воздух так и ревел в воображаемом слухе. И теперь островок зелени легко проглядывался в тени одной из скал.

Если бы несущийся рядом элементаль имел тело человека, то Эрик увидел бы, как тот одобрительно кивнул. Они падали прямо к той одинокой зелёной точке.

Отец Первородного Пламени сначала медленно, затем всё быстрей принялся уходить дальше в сторону и постепенно отставать, давая Эрику возможность насладиться полётом и самому добраться до места, что ещё несколько лет назад было недостижимо.

Когда он появился здесь впервые, неодолимый путь не покорился новичку, теперь же, получив знания и умения Хозяина Огня, а главное — одобрение Отца Первородного Пламени, он знал, что цель будет достигнута. Осталось совсем чуть-чуть.

Эрику захотелось ускориться и это получилось без труда. Похожий на пикирующего ястреба, он неумолимо приближался к островку зелени. Кроны деревьев, привычных и экзотических, а под ними чернота безмятежного лесного озера, дно которого выложено мрачной плиткой арены под башней испытаний, где совсем недавно он пытался одолеть владыку огненных бездн. Всё это Эрик видел так отчётливо, что казалось, уже находится там.

Захотелось пить. Странное чувство, для сущности, не имеющей тела. Но пить хотелось нестерпимо, и сразу же за этим Эрик почувствовал жар, царивший в огненном мире. Невыносимый для человеческого тела жар наполнил сознание, затуманивая картину приближающегося спасения.

«Ну, нет! Не сегодня!» — Эрик заставил себя ускориться, казалось, здесь возможно любое ускорение, на какое только можешь решиться.

Теперь листья крон приближались с такой стремительностью, что всё сжалось внутри, ещё мгновение и…

Не заметив сопротивления веток, он ворвался в водную гладь, подняв снопы брызг, заливших весь оазис. Казалось, озеро целиком выплеснулось: поднявшиеся волны вздыбились выше деревьев.

В тот же миг видение закончилось. Перед глазами медленно проявлялся невзрачный кирпич башенной стены. Далёкий купол арены вновь освещала команда виспов. Откуда-то издали прогремел зычный голос Бротоса. То ли это дно приближалось, то ли накатывала реальность.

— Вот так! Это мой ученик! И никогда не поворачивайся спиной к опасности! Ибо больше для тебя не существует страха!

И уже тише добавил:

— Иллут, тебе щелбан.

Всё тело жгло, но Эрик не мог пошевелить ни пальцем, ни рукой, даже вдохов не чувствовал. Наконец силуэты маготов нависли над парнем. Где-то рядом прозвучал тихий голос Эрихто.

— Владыка Хап’Краташа принял нового последователя! Неси силу пламени в мир, помогай тем, кто нуждается. Остерегайся смертей, ведь наша цель — жизнь. Но иногда, жизнь требует смерти. Будь внимателен. Теперь для тебя не существует формы пламени, способной навредить твоему телу. Сам Отец Огня провёл тебя в родной мир, и ты выжил под тем палящим солнцем. В мистическом трансе ты можешь теперь отправляться туда и набираться сил после тяжёлой работы. — Декан появился в поле зрения скованного оцепенением юноши, пронзительный взгляд чёрных глаз ввинчивался в ещё не окрепшее сознание, а голос звучал набатом в ушах. — Но запомни, в твоих руках и разуме есть могущество над простыми смертными, а на плечах твоих бремя этой мощи и ответственность за её применение. Ты знаешь о запретах и о законах магов. При любом нарушении последует незамедлительная кара. Вам много об этом рассказывали, и всё это не сказки. А теперь, впервые орден окажет тебе помощь, как одному из нас.

Перед лицом Эрика медленно проплыла ладонь Эрихто, возвращая послушность в конечности, силу мышцам и ясность уму. Декан продолжил, серьёзно взирая Хозяина Огня в обгорелом балахоне.

— В любой ситуации можешь рассчитывать на нас, но не забывай о тех, кто сделал тебя таким, и служи ордену, когда он того пожелает. Друзья, — обратился Эрихто к остальным, — поприветствуем молодого боевого мага Эрика Красного.

Эрик с трудом выпрямился и с замиранием сердца глядел в восторженные лица всегда строгих маготов, подходивших, хлопавших по плечам, жавших руку, не обращая внимания на испачканную сажей ладонь. Он никогда не видел их такими… Такими «своими». Даже Иллут улыбался своей кривой ухмылкой, но делал это совершенно искренне.

Подошёл Бротос. За последнее время из наставника он превратился для Эрика в отца. Строгий, но справедливый, он всегда указывал дорогу там, где Эрик был далёк от ответа, научил всему, чем теперь юноша мог гордиться, и даже, как-то находясь в хорошем расположении духа, научил парочке финтов с посохом, на случай если противник прорвётся в ближний бой. Жаль, посоха больше нет, обугленная деревяшка, так вовремя признавшая в Эрике хозяина, безмятежно покоилась в отдалении на полу.

— Как ты, парень? — Магистр схватил Эрика за плечи и всмотрелся в глаза.

— Устал мертвецки.

Магистр ещё секунду всматривался в глаза Эрика.

— Ты в порядке. Молодец, справился быстро, выдержал давление стойко, но я чувствовал смятение, был миг, когда ты почти сдался…

— Это плохо? Я ведь не голем. Ладно с Тарием сразиться, но с элементалем — резковатый скачок. Кстати, так и не понял, что произошло, как я его победил? Неужели это приказ угасания так сработал?

— Ни ты, ни я, ни Эрихто, никто не победил бы его. Условия этого поединка заключались не в победе, а в том, чтобы доказать, что ты достоин быть Хозяином Огня, покорить Отца Первородного Пламени отвагой, заключённой в теле маленького человека, показать огонь в крови! Тебе удалось это! Сломав оковы безысходности и страха, заставив себя действовать на пороге гибели — этим ты убедил его склониться перед тобой.

Эрик задумался над сказанным. Испытание напоминало Посвящение огнём. Можно было догадаться с самого начала, что очевидное решение совсем не бой. Какой может быть бой между человеком и духом-владыкой?

Видя остекленевший взгляд ученика, магистр встрепенулся.

— Хватит на тебя сегодня раздумий, иди отдыхать… Если есть желание, можешь пойти домой. Обычно, многим хочется вдохнуть свежего воздуха после экзамена. Теперь ты свободный маг, ворота ордена всегда открыты для тебя. За вещами можешь прийти, когда захочешь, но лучше не затягивай. Если вдруг ты нам понадобишься, мы дадим знать. До встречи, — Бротос развернулся к бурно дискутировавшим маготам, не торопившимся покидать арену.

Так неожиданно оказавшись на пороге свободы, Эрик не знал, как поступить. За два года он так мало бывал на улице, зато теперь может без помех пойти куда захочет. Но в то же время усталость брала своё, последняя ночь ничего не изменит, а уйти поутру было бы самым удобным решением. К тому же, чего тащиться, на ночь глядя, по неспокойным улицам Новых Ветров? Какие-нибудь Мёртвые Руки или гоблины поймают, и отбиться не сможешь от усталости. Да и вещи можно будет утром собрать внимательнее, ничего не забыть.

Однако мысль о свободном выходе крепко засела в голове. Воспоминания о свежести ночного воздуха подливали масла в огонь. «Как трудно найти решение по такому пустяковому вопросу», — с улыбкой подумал Эрик.

[1]Могущественный дух, владыка инфернального измерения Хап’Краташ.