Погружение в пламя

Глава 2. О Новых Ветрах

Новые Ветра — один из самых крупных городов-фортов, выросших вдоль реки Искры. В стародавние времена, когда никто и представить не мог нынешнего изобилия, город был опорным пунктом обороны Объединённого Королевства от набегов диких северных племён и от налётов речных пиратов.

Мало кто тогда желал служить в гарнизонах таких пограничных фортов, как Город Ветров — так встарь называли Новые Ветра. В то время ещё юное Объединённое Королевство гномов, людей и орков наводило порядок на своих землях. Власти вели жёсткую военную политику, и чуть ли ни силком волокли рекрутов на службу. Рядовые граждане народов, живших прежде обособленно, не желали лить кровь за новых союзников.

С той поры минуло две сотни лет. И ныне, благодаря карательному походу на север, во время которого была устранена угроза, исходившая от дикарских племён, к крепости у реки Искры потянулись жители разных королевств. Город Ветров был одним из первых, вышедших из военного положения и открывших тяжёлые ворота для торговцев, рабочих, ремесленников, крестьян, алхимиков и учёных.

Иное время, другое название. Власти нарекли старый форт Новыми Ветрами, как символ того, что вечно дующие со степей ветры больше не принесут запаха костров и смерти.

Множество сословий и рас год за годом перемешивались в котле городских лабиринтов, и постепенно Новые Ветра и остальные бывшие крепости превратились в самые густонаселённые города великого Объединённого Королевства.

Окружённые огромной крепостной стеной и занимающие стратегически важную точку на берегу Искры, Новые Ветра завоевали славу заманчивого места для тех, кто ищет лёгкий заработок и желает получить всё и сразу.

Близлежащие тракты приводили караваны купцов. Яркие рынки города никогда не засыпали, один торговец сменял другого, и не ослабевал бесконечный круговорот жителей в рыночных районах.

По реке ходили гружёные товарами корабли иноземных торгашей. Они продавали и перепродавали, заглядывая в каждый из фортов, сбывали диковинный товар по тройным ценам, а затем скупали всё, что принесёт жирный доход на родине, и пускались в обратный путь.

Но когда твой кошель распирает золото, а телеги загружены дорогими вещами, то не будет лишним подумать и об охране. В любом крупном трактире ждали найма пара-тройка сорвиголов, а то и целый отряд охранников, готовых за соответствующую плату защитить и от разбойников, и от зверей, и от самого Донного Владыки.

Все те, кто знал, с какой стороны браться за оружие, стягивались за стены города в поисках золота. Кто-то находил сытную долю в отряде у купца, а кто-то искал покровительства у местных банд.

Улицы полнились богатыми и попрошайками, вояками и хитрецами разных мастей и крутости. Барды из далёких стран дрейфовали от таверны к таверне, от площади к площади, чтобы за скромную плату поведать сказы и легенды древних народов. Оружейные, ювелирные, кулинарные мастера разных рас и народов, приехав однажды, открывали лавки на тесных улочках и оставались навсегда.

Город праздников и состязаний. Здесь проходили ежегодные соревнования по стрельбе из лука, рыцарские турниры и магические дуэли. У граждан невысоких сословий особой популярностью пользовались состязания гребцов и соревнования рыболовов, где могли опробовать свои силы не только простые жители, но и асы удочки и лески.

Поглазеть на соревнования народ стекался со всего города и близлежащих деревень. Наполняя площади многоголосым гамом и запружая узенькие улочки, они создавали ту непередаваемую круговерть, что правила Новыми Ветрами наравне с законными владыками.

Торговый город привлекал не только тех, кто стремился к заработку, но и жаждущих построить своё будущее, служа Королевству. Академия военного искусства ежегодно открывала двери для молодых людей и, несмотря на мирное время, пользовалась огромной популярностью. Школа архитектурного мастерства всегда радушно принимала в свои стены юношей, достойных взять на себя ответственность за облик города. В Поднебесной башне способных к точным наукам мальчишек отбирали для обучения доходным и полезным профессиям звездочёта и астролога, а в испытательной лаборатории готовили алхимиков и конструкторов.

Магические ордены непрерывно вели между собой борьбу за талантливых учеников. Раса или статус поступающего не имели значения. Главными добродетелями считались: желание постигнуть тайны мира и наличие нескромных денежных средств.

Присутствие в городе такого количества вооружённых мужчин и безбашенной молодёжи требовало особого контроля со стороны местных властей, поэтому управители Новых Ветров создали гарнизон для поддержания внутреннего порядка. А чтобы оплачивать его работу, вход в городские ворота сделали платным, а любой ввозимый груз облагался справедливой пошлиной.

Но купцы по этому поводу не тужили, ведь полученная на рынках прибыль покрывала все расходы. Личным доходом оставались довольны и сами прославленные члены гарнизона, получавшие помимо жалования ещё и мзду с «чёрных» купцов, бандитов, карманников и прочей городской шантрапы за право проворачивать тёмные делишки в пределах крепостной стены. Когда же под действием незаконных махинаций пустели кошельки самих гвардейцев или членов совета, подпольная жизнь в городе выла от облав и билась в кровавых припадках казней.

Как и в любом крупном городе, в Новых Ветрах правил местный объединённый совет: представители гномов, орков и людей по трое с каждой стороны. Они решали управленческие вопросы, следили за пополнением казны, отправкой налогов в столицу и поддержанием порядка в черте города. Некоторые члены совета традиционно открывали разнообразные празднества, другие занимались работой с гарнизоном, а третьи налаживали отношения с купцами. Каждый следил за своими делами и не совал нос в чужие.

На том и держался много лет прославленный город Новые Ветра, пока однажды не достиг его ворот рыжий мальчишка по имени Эрик.