Поход

Глава 10

Где-то в окрестностях Зайлеца

Стремительный бег пары вампиров замедлился. Они обогнули три исполинские сосны, стволы которых не смогли бы обхватить и пять человек, выскочили на лесную прогалину и замерли, подняв лица к небу, где на фоне неподвижных черных туч часто махала крыльями крупная летучая мышь.

Оказавшись над головами вампиров, она камнем спикировала вниз. На высоте трех метров мышь взорвалась серым облаком, из которого на землю упала красивая девушка-вампирша. То была Лея Тиз Лири, следовавшая со своими воинами в направлении, которое ей указывал подаренный дядей артефакт.

— До цели осталось пятнадцать верст, — заявила она. — Скоро Осколок будет в наших руках!

— Госпожа, почему мы остановились? — бесстрастно спросил один из вампиров.

— Дальше идти открыто нельзя. Нужна маскировка, — в руках Леи мелькнул синий камень. Через миг он стал почти бесцветным, а над группой вампиров появился полог невидимости. — В районе есть нежить.

— Нежить? Здесь, в этой глуши? — вскинул бровь Тлел.

— Да, именно так, — Лея слегка нахмурилась. — И это еще не все! Я обнаружила хорошо замаскированную ловушку!

Повисло непродолжительное молчание, которое нарушил Асмул — вампир, считавшийся самым умным и сообразительным среди низших. Когда-то ему пророчили стать Высшим, но он не смог пройти Испытание, чем сильно разочаровал всех глав рода. Количество Высших вампиров в значительной мере определяло могущество того или иного рода, а потому главы всячески поощряли всех низших в их стремлении возвыситься.

Асмулу очень повезло, что он остался жив. В девяносто девяти случаях из ста проваливший Испытания вампир мучительно умирал.

— В этом нет ничего удивительного, — уверенно заявил он. — Осколок не мог самостоятельно отлететь на такое значительно расстояние от места взрыва. Его нашли и унесли подальше в укромное место, вокруг которого выставили охрану и расставили ловушки.

— Ну да, логично, — согласилась Лея. — Интересно, а как лич смог понять, что Осколок — очень ценный артефакт? В этом мире наверняка и близко ничего подобного нет.

— Он не понял его точное назначение, но осознал ценность по внешним побочным проявлениям.

Лея вскинула голову.

— Точно! При пробуждении внешней оболочки Осколка все вокруг замерзает! Останавливаются даже потоки энергии!

По ушам вампиров ударил сильный грохот и рев, заставив их нервно дернуться. Оба воина мгновенно обнажили спаренные клинки и разошлись, приготовившись встретить возможных врагов. Жуткая какофония продолжалась несколько минут и к ее окончанию вампиры успели успокоиться настолько, что спрятали оружие и вернулись обратно к своей госпоже.

— Она в астрале, — сделал однозначный вывод Асмул, глядя на отсутствующий вид высшей вампирши и ее подернутые пеленой глаза.

— Как думаешь, что это было? — озадаченно спросил Тлел, продолжая настороженно поглядывать в сторону, откуда совсем недавно доносился уже окончательно стихший грохот.

— Сработала ловушка, — не задумываясь, ответил Асмул. — Кто-то еще бредет в сторону нашего Осколка.

— Кто?

Асмул смерил Тлела выразительным взглядом.

— Ты сам как думаешь, знаю ли я ответ на твой вопрос?

Тлел смутился.

— Между тем, ты совершенно прав, Асмул, — оба вампира повернули головы в сторону очнувшейся госпожи. — Это была ловушка, и сработала она на наших старых знакомых. Поняли, о ком я говорю?

— На тех людишек, которых ты видела в Лунграде? Странно, — Асмул нахмурился. — Госпожа, ты говорила, что на них стоит метка лича. Тогда почему он не уберег их от собственных ловушек? Ведь это он их тут поставил.

— Мы не можем знать мысли и планы лича, — глаза Леи довольно сверкнули. — Зато теперь я знаю, как нам пройти через все расставленные им препятствия!

— Предлагаешь идти за людишками? — догадался Асмул.

— Конечно! Сейчас спускаемся с горы, пересекаем реку и садимся им на хвост. Они активируют на себя ловушки, а мы свободно идем! По крайней мере до тех пор, пока они не умрут.

— Откуда ты знаешь, что они идут в сторону Осколка? Может их цель лежит в другой стороне?

— Там, — Лея махнула рукой на запад, — есть заброшенная крепость, в которой спрятан наш Осколок. Больше ничего интересного в этих местах я из астрала не видела.

— Тогда да, — кивнул головой Асмул. — Нам с людишками по пути. Однозначно.

— Идем, — скомандовала Лея и направилась в сторону реки.

Гарет

В следующую ловушку мы угодили всего через полчаса после выступления. Кольд вновь вскинул руку, просигнализировав нам об очередной опасности, и мы сразу сгрудились поплотнее, на сей раз вместе с шаманами и их бойцами. Я привычным движением включил Бастион и ободряюще улыбнулся спутникам, которые выглядели излишне напряженными.

— Не дергайтесь! Все в порядке будет, — в попытке всех успокоить последовал моему примеру Кольд. — У нас надежная защита, которую ни одна падла не пробьет!

— Ну, чисто теоретически ее могут разрушить, — открыл рот Содер. — К сожалению, в мире не существует идеальной защиты, которая гарантировала бы спасение во всех ситуациях. Все они имеют определенный критический порог. К примеру, падение небесного тела на Бастион гарантировано размажет по земле всех, кто под ним укрылся…

Лица соратников вытянулись. Даже шаманы задергались, хотя в словах Содера ничего нового для себя они не услышали.

— Ты калека? — оборвал я разглагольствования американца.

— В смысле?

— Ты зачем все это сейчас говоришь? К чему? И так у всех очко играет, а еще ты добавляешь!

— А чего такого я сказал? — горделиво вскинул картофелеобразный нос Содер. — Это же правда! Ничего особенного в моих словах нет.

— Совсем ничего не понимаешь? — я готов был его прибить. Решил, зараза, поумничать в самый неподходящий момент. — Лучше бы ты людям сказал, что ничего нам не угрожает, а ты про небесные тела, которые тут раз в тысячу лет падают! Тогда расскажи им и про вероятность, с какой это твое тело может на нас свалиться!

— Я всегда предпочитаю говорить правду, — обиженно прогундел Содер.

— Да ты что!?! — всплеснул я руками. — Всегда? Я смотрю, ты прямо как дедушка Ленин! Тот тоже никогда не врал!

— Ну… не всегда, конечно… — тут, видимо, Содер вспомнил про свои три раза, о которых рассказывал шаманам, и сильно смутился.

До моего плеча кто-то дотронулся. Скосив глаза, я увидел бледного Сиплого.

— Гарет, кажется, началось…

Я глянул сквозь Бастион. Да, бандит был прав. Началось.

Над водной гладью реки вверх взмыл громадный серый столб, увеличиваясь в размерах с каждым мгновением. Он извивался словно живой, напоминая исполинскую змею, высматривающую несчастную добычу. Я почувствовал, как по спине покатился липкий пот.

— Змей Бездны, — донесся до меня восторженный шепот Содера. — Думал, никогда не увижу это заклинание в действии!

— Чему ты радуешься? — к текущему по спине поту добавилась дрожь в коленях. — Это же по нашу душу!

Соратники забеспокоились с удвоенной силой.

— Что такое… Змей Бездны? — заикаясь, спросил Нос.

— Высшее заклинание стихии Тьмы, формула которого считалась утерянной, — все так же шепотом ответил Содер. — Змея Бездны относят к одним из самых опасных заклинаний, когда-либо созданных Темными магами!

Шиш нервно икнул.

— Содер, а наш Бастион выдержит удар этого Змея?

— Бастион? — Содер задумался. Затем восторг улетучился с его лица, и он слегка побледнел. Кажется, в его мозг все-таки достучалась мысль, что Змей отплясывает перед нами не просто так. — Великий Валес, я не знаю…

— Нужно бежать, — дернулся в панике Нос, но был остановлен Кольдом, который схватил его за шиворот и встряхнул.

— Успокойся! — наемник рявкнул так, что у меня заложило в ушах. — Содер, Гарет, у нас есть шанс сбежать?

Я отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Надежда на Бастион есть?

— Доказано, что Бастион держит удары высших заклинаний, но тут особый случай. Никто даже в теории не считал воздействие на него Змея Бездны.

— Плохо, — сплюнул на землю Силпый. — Так! Достаем амулеты индивидуальной защиты!

— Так они у нас и так активированы, — заметил Кольд.

— Достаем ВСЕ амулеты! — сквозь зубы процедил Сиплый. — ВСЕ, что у нас есть! Цепляем их на себя и начинаем молиться Валесу!

Я судорожно открыл рюкзак и вынул из него Иглы Латаса. Раздал каждому по одной.

— Втыкать с размаху, вот сюда, — я ткнул Шишу в основание шеи, но не по центру, где проходил позвоночник, а чуть сбоку. — До конца!

Орлик с интересом покрутил иглу в руках.

— Ого! Игла Латаса! Редкая вещь. Ценная.

— Потом вернешь.

Шаман заметно расстроился, но я не испытывал угрызений совести. В этом плане мне было далеко до Содера, который, будь его воля, вручил бы шаманам половину нашей добычи. Я же считал, что Тардинское королевство и так много сделало для Линдкена, отправив на выручку графству Третий легион. Если им так нужны артефакты, пусть добывают.

— Когда их использовать? Сейчас? — указывая на свою иглу, уточнил Сиплый.

— Нет. Дожидайтесь моего сигнала.

Оксилен поднял руку.

— Что?

— А когда ты собираешься подать сигнал?

Я задумался. Хороший вопрос. Если Бастион падет, то будет уже поздно — пока все воткнут иглы, пока те начнут действовать… Боюсь, время будет упущено. Полностью разряженный Бастион приобретал красный цвет. Наверное, имело смысл подать сигнал, когда кристалл будет светло-красным, что соответствовало примерно десяти процентам его заряда. Эту мысль я довел до всех.

Между тем Змей сделал стремительный бросок и обрушил на нас первый удар. Вокруг стало столь темно, что я не видел даже стоявшего рядом Содера. К моему ужасу, Бастион сразу изменил цвет со светло-зеленого на более блеклый, в котором зелень лишь угадывалась. Двадцать процентов энергии одним ударом!!!

Посветлело, и я с содроганием увидел вздымающегося Змея, готовившего еще один удар. Его кольца легли вокруг Бастиона, отрезая нам любую возможность к бегству.

— Я не смогу воткнуть в шею эту иглу! — вдруг заплакал Нос. — Это больно.

— Заткнись! — рявкнул Сиплый, но Нос продолжил канючить:

— Мы все умре-е-ем…

Змей обрушил еще один удар. В наступившей темноте кристалл Бастиона засверкал светло-оранжевыми оттенками. Несколько секунд, и вновь свет.

— Я не смогу-у-у… — с новой силой начал лить слезы Нос. — Га-а-арет, можно в другое место иглу воткнуть?

— Да воткните ему эту иглу! Куда угодно! — я не отрывал глаз от Змея.

— Не вопрос! — Кольд выхватил из рук Носа иглу и со всего размаху воткнул ее ему в ягодицу. — На-а-а-а!!!

— А-А-А-А!!! — взвыл Нос, дугой изогнувшись вперед.

— Что? Легче стало???

Вопрошающий рык Кольда утонул в грохоте третьего удара. Темнота. Визги Носа. Покрасневший кристалл Бастиона. Нужно давать сигнал на применение игл, но я стоял и ждал. Что-то меня останавливало. Змей вскинулся, и вокруг стало светло.

— Гарет! Применять иглы? — крикнул мне чуть ли не в ухо Содер.

Его голос прозвучал для меня словно сквозь вату. Я не отрывал глаз от Змея Бездны. Что-то происходило в недрах его тела. Оно будто стало светлее и жиже.

— Применять или нет? — надрывался Содер.

— Подождите! — взмахнул я рукой. — Подождите!

Голова Змея качнулась и пошла вниз.

— Подождите! — в третий раз крикнул я, понимая, что случае ошибки Бастион не выдержит.

Он уже красный и точно не перенесет еще одного удара. С другой стороны, иглы нам тоже мало чем могли помочь, поскольку кольца Змея окружали нас со всех сторон.

Неподалеку

— Неплохо, неплохо, — прошептала Лея, глядя на действие заклинания, известного в ее народе как «Серый Змей».

Требующее при сотворении определенных сил и мастерства, оно относилось к числу экзаменационных заклинаний для магов, претендующих на звание «Маг второй ступени». К слову, сама Лея остановилась лишь на пятой. Стало быть, лич оказался гораздо опаснее, чем она предполагала. Видимо, дядюшка, полноценный архимаг, издалека смог оценить степень угрожающей ей опасности, потому и вручил телепорт в сопряженный мирок.

— Я уже видел это заклинание, — сказал Асмул. — «Серый змей». Наши маги его часто применяли, когда мы взламывали оборону Гаргаса.

Заклинание обрушилось на укрывшихся под Бастионом людишек. Как и ожидалось, Змей не пробил довольно неплохую защиту Бастиона с первого удара.

— Кончено, это не высшее заклинание, но я и этого не ожидала тут встретить, — призналась Лея, наблюдая, как Змей наносит второй удар.

— Если сейчас людишки погибнут, будет плохо, — заметил Асмул.

После третьего удара Бастион заметно истончился. Однако и Змей потерял почти все энергию, став почти прозрачным для истинного взора Высшей вампирши. Лея без труда нашла контрольную точку и развеяла смертоносное заклинание за доли секунды до того, как оно успело смять остатки защиты и убить людей.

— Не погибнут, — заявила Лея. — У них еще есть задачи в мире живых. Идем!

Гарет

Стараясь держать невозмутимый вид, я внимательно поглядывал на сидевших вокруг костра людей. Сиплый был необычайно мрачен, Содер тоже, вид Кольда выражал нерешительность, а оба шамана излучали уверенность чуть ли не в видимом диапазоне.

Да, мы спорили о том, стоило ли продолжать поход дальше. Казалось бы до цели осталось совсем чуть-чуть, не более пятнадцати верст, но именно оставшийся участок оказался самым опасным из всего, что нам до этого встречалось в Проклятых землях.

Из последней ловушки мы выбрались чудом. Спас единственный имевшийся в нашем распоряжении Бастион. Он выдержал удар Змея Бездны, но сам при этом практически полностью исчерпал заряд. На его восстановление нужно было время — не менее трех дней, которых у нас не было. Нам с Содером необходимо было покинуть Проклятые земли через десять, максимум двенадцать дней. Если не успеем, то изменения в наших энергетических телах станут критическими. Верная смерть.

Идти же дальше без Бастиона тоже означало практически гарантированную гибель. Никто из нас не сомневался, что по дороге до Зайлеца прячется еще не одна смертельная ловушка.

— Можно попробовать уйти в горы, — Орлик ткнул пальцем на север, в сторону высоких зеленых сопок. — Я припоминаю, духи когда-то говорили мне, что поблизости от цели лучше идти по вершинам этих высоких холмов.

— Не доверяю я твоим духам, — Содер подхватил палочку и начал ковырять ею в траве. — Ты уж извини, Орлик, но именно они вывели нас сюда, где полным полно замаскированных ловушек.

Орлик возмущенно вскинулся.

— Причем тут мои духи? Ловушки тут везде! Крепость окружена ими! Если бы мы с Оксиленом могли сейчас пройти в иные планы и пообщаться с духами, то проблем бы у нас не было.

— Но вы же не можете? — скорее утверждающе, нежели вопрошающе, спросил Сиплый.

Орлик с печальной физиономией развел руками. Нет, не могут.

— Нужно возвращаться, — уже во второй раз предложил Содер.

— Вы отказываетесь от несметных сокровищ! — воскликнул Оксилен. — Только подумайте, сколько денег вы получите за те редкие артефакты, которые есть там, в Зайлеце!

— Мертвым деньги ни к чему, — резонно заметил Кольд. Среди нас он был самым яростным сторонником продолжения похода, но сейчас и его решимость поколебалась. — Еще одна подобная ловушка и мы передохнем, как блохи и тараканы, когда Лука в номерах носки вечером стягивает.

— Э-э-э! — возмутился Лука, вместе с остальными расположившийся около соседнего костра. Разумеется, все они вслушивались в наш разговор. — Ты чего такое говоришь? Не было такого!

Кольд усмехнулся и сплюнул на землю.

— Да ладно тебе смущаться! Все свои собрались. Поймут.

— Ага, — оскалился я. — Девиц тут нет. Предъяв за воняющие носки тебе тоже никто не кидает. Чего так разволновался?

— Я не волнуюсь, — пробурчал Лука и демонстративно отвернулся. — Просто он неправду говорит.

Обиделся.

— В общем, так, парни, — продолжил Кольд, стерев с лица улыбку. — Я тоже считаю, что вперед идти слишком опасно. Умрем. По уму надо ждать, пока восстановится Бастион, но ребята, — наемник кивнул на меня и Содера, — ждать не могут. При таких условиях нужно возвращаться. Как говориться, всех денег не заработать.

— Орлик, Оксилен, если вы хотите идти дальше, мы не против, — обратился я к поникшим шаманам. — Все призы Зайлеца достанутся вам.

Орлик поморщился.

— Даже если мы дойдем до крепости, назад нам уже не выйти. Это вам нежить и твари дают спокойно ходить по Проклятым землям. На нас они нападают с величайшим удовольствием!

— Интересно, а кого это вы тварями называете? — раздался за моей спиной задорный женский голос.

Всего один удар сердца ушел у наших соратников на то, чтобы вскочить на ноги, обнажить оружие, вытащить доступные им боевые артефакты и приготовиться к драке. Сидеть остались только я и Содер, тем самым вызвав у всех немалое удивление.

— Содер, ты как думаешь, это она? — обратился я к американцу, совершенно спокойно продолжавшему ковыряться палкой в траве.

— Естественно, — фыркнул он, даже не подняв на меня глаза. — Лея Тиз Лири. Высшая вампирша из рода Тиз Лири.

Воцарилась тишина, нарушать которую никто не спешил. Меня откровенно порадовала реакция шаманов, вытаращенными глазами смотревших то на меня, то на Содера, то гостей за нашими спинами.

— Вы их знаете? — проблеял, наконец, Орлик.

— Да. Это наша старая знакомая, — я хлопнул по земле рядом с собой. — Уважаемая Лея Тиз Лири, можете присаживаться рядом.

Раздался высокомерный смешок.

— Нет, спасибо. Я постою, — ответила вампирша. — И вам встать советую! Или хочешь опять хлыстом по спине получить?

Я вздохнул, поднялся на ноги и повернулся. То же самое сделал и Содер. Встретившись с ним взглядами, я четко осознал, что он тоже лихорадочно думает над возникшей ситуацией. Подозреваю, в его голове мечутся точно такие же мысли — зачем вампиры пришли сюда, чего они хотят, почему подошли к нам, каковы их дальнейшие планы?

— Нет, не хочу, — с обезоруживающей улыбкой ответил я на вопрос Леи.

— На самом деле, лично я рад видеть тебя! — добавил Содер.

— Да? — красивое личико вампирши, словно выточенное из белоснежного мрамора гениальным скульптором, не покидало высокомерное выражение. — Это почему же?

Содер положил руку на сердце и слегка склонил голову.

— Я, признаюсь, эстет! Люблю смотреть на все красивое. Особенно обожаю любоваться прекрасными девушками, среди которых вы, Лея Тиз Лири, по достоинству занимаете первое место! Я никогда в жизни не видел более красивой девушки! В ваших глазах, словно в бездонных темных омутах, я готов утонуть с…

— Стоп, стоп, стоп! — скривилась вампирша. — Иначе я сейчас утону в твоем потоке лести! Асмул, у меня складывается стойкое ощущение, что я нахожусь в родовом замке и передо мной стоит Изольд из рода Дара Грум.

Бесстрастные лица сопровождавших Лею воинов тронула легкая улыбка. Видимо, пресловутый Изольд был прекрасно известен им обоим. Не иначе какой-нибудь придворный льстец, награждающий комплиментами каждую даму, которую угораздило оказаться в пределах его видимости.

— Соглашусь с вами, госпожа, — ответил вампирше воин, который был повыше ростом и пошире в плечах.

Я присмотрелся к нему внимательнее. Черные волосы, короткая стрижка, изящные черты лица, которые дополнял прямой греческий нос, заметно подкачанный. Одним словом, красавчик. Впечатление портил презрительный взгляд, выдававший в нем жуткого сноба.

— Только голос другой, — продолжила Лея. — Он у Изольда повыше. Если бы я не видела Содера визуально, то приняла бы за какого-нибудь брата Изольда!

Я мысленно отметил, что она знает имя американца, хотя во время нашей встречи в астрале мы ей вроде не представлялись. Или я чего-то не помню?

— Визуально они, — вампир вскинул руку и весьма невежливо ткунл пальцем на меня и Содера, — полнейшая деревня. Неотесанные свинопасы из долины Тир! Госпожа, представляешь, какая у них возможность для маскировки? Подходят, строят из себя абсолютных тупиц из простолюдинов, а сами…

Вампиры многозначительно переглянулись.

— А сами готовят вторжение, — прикусила губу Лея. — Судя по тому, что они рассказали о своем мире, возможности для завоеваний у них имеются.

Лица соратников выглядели удивленными. Мое сердце екнуло. Сейчас вампирша расскажет, что мы такие же гости в этом мире, как и она сама, и наша тайна будет раскрыта!

— Зачем ты пришла? — желая перевести тему разговора, спросил я.

Вопрос был насущным, очень животрепещущим и вполне ожидаемо тут же поглотил мысли собравшихся.

— Я слышала, что вы не хотите идти дальше, — мило улыбнулась Лея.

— Так и есть, — интересно, есть ли у нас шанс одержать верх в неминуемой схватке? — Мы хотим вернуться.

Вампирша расстроенно покачала головой.

— Вернуться? Ай-ай-ай… Вот это неприятность.

— Какая еще неприятность? — я уже прекрасно догадался, к чему она клонит.

Покосившись на соратников, оценил их готовность сражаться. Увиденным остался доволен.

— Неприятность в том, что вам придется идти дальше.

— Кто это сказал? Ты, что ли, креветка тощая? — лихо крутанул мечом Кольд.

Улыбка девушки слегка поблекла.

— Креветка? Хм… Слова Содера были гораздо приятнее, — Лея щелкнула пальцами, давая сигнал воинам. — Обезоружить их.

Я не успел понять, что произошло. Просто вдруг обнаружил себя лежащим на земле, без клинка и без своего рюкзака с артефактами. Вокруг послышались жалобные стоны, перемежаемые проклятиями и отборной бранью.

— Да ты сейчас у меня… — боковым зрением я увидел поднимающегося на ноги Сиплого.

Тут же мелькнула стремительная тень, почти неуловимая глазу, и бандит вновь оказался на земле.

— А-а-а!!! — громко взвыл он, катаясь по земле и держась за свою правую руку. — Мра-а-а-азь!!! Ты мне руку сломал!

— Сиплый, заткнись! — крикнул я, переживая за своего друга. Если он сейчас начнет оскорблять вампиров, то они могут и обидеться. Вплоть до летального исхода. Силпый умолк. Теперь необходимо оградить от его участи всех остальных. — Всем молчать! И лежать!

Однако шаманы и их воины отказались меня слушаться, и последовали примеру Сиплого, попытавшись резко вскочить на ноги. Результат был вполне предсказуем — через секунду все четверо валялись на земле и жалобно скулили, бережно лелея свои правые руки.

— Асмул, а ты, смотрю, перфекционист, — поудобнее улегшись на правом боку, заметил я.

Вампир озадаченно склонил голову.

— Перфекционист? Кто это?

— Тот, кто стремиться к идеалу в своей работе. Недаром же ты им всем именно правые руки переломал?

— Ну да, — согласился вампир. — Есть такое.

Мне показалось, или в его голосе я уловил нотки симпатии? Послышался шорох и рядом, ровно между мной и Содером, на траву опустилась Лея.

— Молодец, Гарет. Сразу видно, что ты не местный. Выделяешься на фоне остальных умом и сообразительностью, — обратилась она ко мне. — А твой языкастый соплеменник еще и ораторским искусством неплохо владеет. Уже поняли, зачем я оставила вас в живых?

— Хочешь выпустить нас первыми. Чтобы на нас сработали ловушки, — охрипшим голосом произнес Содер.

— Совершенно верно! — вампирша весело хлопнула в ладоши.

— Только у вас ничего не получится, — торжествующе заявил американец.

— Это почему?

— Вы же тоже к крепости стремитесь?

— Допустим, — уклончиво ответила Лея.

— К ней, к ней, — насмешливо скривился Содер. — Так вот, на пути еще много самых разнообразных ловушек. Сейчас вы выпустите нас, мы сразу же умрем, а дальше что?

Вампиры в замешательстве переглянулись, но лично мне аргумент Содера показался слабым. Вместе с шаманами нас шестнадцать человек. Выпускай нас по одному, и хватит до самого Зайлеца. Хотя с чего это я решил, что нас хватит?

Я обвел вампиров торжествующим взглядом, который они моментально уловили.

— Что такое? — настороженно спросила Лея.

— На пути больше шестнадцати ловушек! Я уверен! Придется вам искать другой выход!

У Леи расширились глаза. Оба ее воина одобрительно покачали головами.

— Вот ты бара-а-ан… — простонал Содер, прикрыв глаза ладонью. — Откуда таких берут-то?

Чего такое? Что не так? Еще большее замешательство у меня вызвало то, что Лея похлопала меня по плечу.

— Ты молодец, Гарет! Сразу видно умного человека. А я ведь и не подумала, что вас по одному можно выпускать. Шестнадцать человек, шестнадцать ловушек! Гениально! После слов Содера я уже успела расстроиться, и тут ты со своей идеей. Молодец. В награду пойдешь последним!

С этими словами Лея поднялась на ноги.

— Даю вам час, чтобы подготовиться к дальнейшему походу! — заявила она. — Сразу предупреждаю, что вздумавшие упрямиться будут умирать мучительно и долго, умоляя дать им погибнуть в ловушке лича. Все ясно?

Вопросов или возражений не последовало, и вампиры удалились на другой конец поляны. Там, как я смог разглядеть, они непонятно откуда достали какие-то баночки и уселись обедать.

— Болван, кто тебя за язык-то тянул? — почти сразу накинулся на меня Содер.

— Ты думаешь, они такие идиоты и сами бы не догадались? — я вяло попытался отбиться, чем вызвал у друга еще большее негодование.

— Если бы догадались сами, это было бы одно дело, а так получается, что ты им готовое решение подсунул! — бушевал американец.

Дополнительно масла в огонь подлил Кольд.

— Я бы, например, не догадался, — проворчал он.

— Видишь? — прогремел Содер. — Он бы не догадался!

— Так он пятнадцать лет в армии торчал! Он бы ни до чего не догадался!

— Э-э-э-э! — возмущенно вскинулся Кольд. — Ты за языком своим следи! Правильно Содер говорит, ты им готовое решение подкинул!

Ударивший по ушам резкий свист прервал назревающую ссору.

— Эй, бродяги! Че за бодягу вы тут развели? — между нами встал Сиплый и смерил нас ТАКИМ взглядом, что мы невольно попятились. В том числе и бесстрашный Кольд! — На вас чутка жути нагнали, и вы все? Сразу на измену подсели? Мышиную возню затеяли? Лучше думайте, как рывок от гостей сделать! Или как слить их!

— Слить? Это убить что ли? — без особого энтузиазма уточнил Оксилен.

— Да.

— Сожалею, но это невозможно, — Орлик продолжал бережно поглаживать поврежденную руку. — Вампирша является очень сильной темной магессой.

— Насколько сильной?

— Я не знаю. Более слабый маг не может оценить силы более сильного.

Сиплый пошевельнул поврежденной рукой и тут же зашипел от боли.

— Демоны! Как же больно! Гарет, Содер, можете помочь?

— Нет, — я ожидал этой просьбы и успел подготовить вразумительный ответ. — Не знаю как, но вампиры блокировали мою магию. Содер, ты как?

— Мою тоже… — горестно отозвался американец.

Соратники начали удивленно перешептываться.

— Блокировали вашу магию? — недоверчиво спросил Орлик.

— Да. Более сильные темные маги могут лишать сил более слабых темных магов, — видимо на фоне стресса на меня накатило вдохновение, позволявшее почти мгновенно рожать вполне правдоподобные объяснения. — Но у вас, шаманов, магия должна была остаться.

Орлик и Оксилен согласно кивнули.

— Да, она у нас осталась.

— Из-за повреждений аур мы не можем полноценно колдовать, но в целом магия у нас есть, — добавил Оксилен.

— Помогите, пожалуйста, Сиплому, — попросил Содер и встал.

Орлик жестом подозвал к себе Сиплого и совершил над его рукой какие-то манипуляции.

— Все, готово. Через два дня твоя рука будет здоровой, — тут шаман нервно усмехнулся. — Если, конечно, судьба нам их даст.

— Даст! — Содер решительно тряхнул головой и направился в сторону вампиров.

— Эй! Ты куда? — окликнул его я.

— К Лее! У меня всегда был талант договариваться с девчонками! Уверен, что и сейчас у меня все получится.

— Ну-ну… — вздохнул я, рывком поднялся на ноги и пошел следом. — Надеюсь, не получится, как с комплиментами…

— А ты куда? — озаботился Сиплый.

— Пойду за нашим переговорщиком. Если его начнут пинать ногами, буду умолять, чтобы пощадили.

Содер шел через поляну с той расслабленной уверенностью, с которой мартовский кот подходит к жилищу интересующей его кошечки. Я же тенью ковылял следом, не создавая и десятой доли того эффекта, который создавал он. Неудивительно, что при нашем подходе к лагерю вампиров те обратили все внимание на него, удостоив меня лишь мимолетными взглядами.

— О, прекрасная Лея! — склонил голову американец. Голос при этом имел задорные и дружелюбные интонации. У стороннего человека сложилось бы ощущение, что между нами и вампирами не было никакого конфликта. — Можно ли вас пригласить на разговор?

— Говори, — отозвалась вампирша, продолжая маленькой ложечкой поглощать содержимое банки.

— Эгх, эгх, эгх, — прокашлялся Содер в кулак. — Хотелось бы иметь разговор по принципу тет-а-тет.

Лея насторожилась. Пустая ложечка замерла на полпути к банке.

— Это как?

— Один на один.

— А зачем?

Содер крякнул. Зная его уже год, я почувствовал его недовольство. Уверен, он сейчас думает, какая же тупенькая девка сидит перед ним. Однако все остальные не знали Содера так, как я. Его мысли были им недоступны. Перед собой они видели лишь улыбающуюся в тридцать два зуба белобрысую простодушную рожу, всеми силами стремившуюся излучать некие эманации сексуальности. Про эти эманации Содер обожал рассуждать, объясняя мне, каким это образом он сумел так удачно присесть на уши очередной молоденькой официантке, появившейся в Синей яме.

— Хотелось бы еще раз полюбоваться на вашу красоту, не смущаясь грозных взглядов сопровождающих вас мужчин. Выразить вам…

— Любуйся так, — отрезала Лея, продолжив обед. — Мои сопровождающие не будут против. Что еще ты там хотел? Что-то выразить?

— Да, — улыбка Содера слегка померкла. Разговор складывался не по его плану. — Выразить восторг по поводу вашей неземной красоты и…

— А-а-а! О-о-о-о!!! — девушка поставила баночку в траву, что-то сотворила с ложечкой, отчего та просто исчезла, после чего слегка передвинулась, усевшись лицом к Содеру. Ясно дала понять, что теперь ее внимание целиком в его распоряжении. — Комплименты? Я люблю комплименты! Давай, уроженец технологического мира, удиви меня. Начинай жечь! Если мне понравится, то ты пойдешь в ловушки лича предпоследним. Извини, но место последнего уже занято. Я его твоему дружку, Гарету, обещала.

Улыбка американца стала совсем кислой. Он начал переминаться с ноги на ногу и нервно скрести пальцами по бедрам. Все, окончательно потерялся. Я спешно приблизился и прошептал ему на ухо:

— Не стой столбом! Ты же умеешь по красоте говорить.

Содер едва заметно кивнул.

— Если бы вы дали возможность все сказать один на один…

— Один на один? — снова перебила его вампирша. — Так ты уже не один. За твоей спиной твой друг торчит. Или в твоем понимании один на один — это ты, я и Гарет?

— Да заткнись ты уже, дура! — тихо, себе под нос, прошептал я. — Дай человеку слово сказать.

В следующий миг я лежал на спине, а в мое горло упиралось колено вампирши.

— Что ты сказал, смертный? — ее красивое лицо искажала злость.

— Гррххх… — с трудом прохрипел я, пытаясь уменьшить давление на горло.

Сильная! Очень сильная девушка! Черт, как же она меня услышала? Я же шептал. Если сейчас она меня не убьет, буду знать, что у вампиров ОЧЕНЬ хороший слух и в их присутствии лучше лишний раз промолчать.

— Повтори, что ты сказал! — угрожающе потребовала Лея.

— Грхххх! Грхххх… — она словно не замечала мои конвульсии, продолжая пережимать горло.

Неужели она не видит, что я не то, чтобы ответить, дышать не могу? Она сейчас меня убьет, банально задушив. Слава всем богам, одного из вампиров посетили те же мысли, что и меня.

— Госпожа, вы ему пережали горло. Он не может ответить вам.

— Грхххх! — я часто заморгал, выражая свое полное согласие с этими словами.

Вампирша посмотрела на меня с сомнением.

— Не может ответить? Мне кажется, он просто притворяется, чтобы не отвечать.

— Грхххх!!! Хры-ы-ы-ы!!! — я попытался придать своим звукам возмущенную интонацию.

— Определенно нет, — развеял сомнения Леи вампир.

— Отпустите его! — взмолился Содер. Наконец-то, очнулся! — Умоляю вас! Пощадите!

— Так и быть, — сжалилась Лея и плавно встала, освободив мою шею.

Я начал судорожно хватать ртом воздух и почти сразу зашелся в сильнейшем кашле.

— Ты как? — присел рядом со мной Сидер. — В порядке?

Справившись с кашлем и восстановив дыхание, я смерил его испепеляющим взглядом.

— Содер, ты, конечно, молодец, что попросил за меня. Но позволь один вопрос, дружище!

— Какой?

— Какого хрена так поздно? Ждал, когда эта су… сумасшедшей красоты девушка меня придушит???

В понимании Содера я должен был сейчас изливать в его адрес реки благодарности, поэтому он растерялся, услышав претензии.

— Или ты просто тормоз?

Последний вопрос я задал намного спокойнее. Не хотел доставлять удовольствие причине моего плохого состояния, которая стояла, наблюдала за нами и мило улыбалась. Ее бойцы, кстати, тоже.

— Ладно, хватит ссориться, — решительно потребовала Лея. — Содер, ты же, как я понимаю, не ради комплиментов сюда пришел?

— Нет, — вздохнув, признался американец.

— Подозреваю, и не ради того, чтобы попытаться познакомиться со мной поближе? — не дожидаясь ответа, вампирша подошла к Содеру и остановилась напротив, взглянув ему прямо в глаза. — Хочешь договориться, чтобы мы отпустили вас и шли своей дорогой?

Содер отвел глаза.

— Да.

— Хорошо. Это вполне возможно.

— Правда? — обрадовался Содер. Я вначале тоже, но быстро сообразил, что взамен попросит вампирша, и радость мгновенно улетучилась. — Как?

— Зачем спрашиваешь? — буркнул я, прежде чем Лея успела ответить. — И так все ясно. Они же хотят попасть в Зайлец. Если обеспечим им возможность свободного прохода, то она готова нас отпустить. Если нет, то пойдем впереди. По одному.

Лея согласно покачала головой, подтверждая мои слова. Содер погрустнел.

— Ну, так как? Есть решение? — спросила вампирша. Разумеется, решения не нашлось, и она добавила. — Тогда давай, Содер, еще пару комплиментов, а потом идите. Скажите своим, чтобы готовились к выступлению. Можете уже назначать того, кто пойдет первым.

Мы переглянулись, вздохнули и поплелись обратно. Преодолели ровно половину пути, когда грозный окрик заставил нас замереть на месте.

— Стоп! Куда пошли? А комплименты?

Развернувшись, мы увидели на лицах вампиров откровенно издевательские полуулыбки. Развлекаются, значит, ребята.

— Какой позор, — прошептал я, вдруг осознав, что с этой точки нас слышат и из нашего лагеря. — Пойдем, подойдем поближе, чтобы парни не слышали нас.

— Пойдем, — сразу согласился Содер.

— Нет! — пресекла нашу попытку Лея. Даже столь значительное расстояние не стало для нее преградой, чтобы нас расслышать. — Давайте оттуда! И погромче, чтобы все слышали!

Я на мгновение повернулся. Все ребята стояли и смотрели то на нас, то на вампиров. Сейчас они будут слушать, как мы превозносим эту черноволосую мразь, открыто вытирающую о нас ноги. В принципе, они понимают, что мы делаем это из-под палки. Поймут. Но, екарный бабай, мне самому было западло!

Послать вампиршу подальше? Так она нас может убить. Понятно, что при нынешних раскладах умереть предстояло в любом случае, но… Хотелось пожить чуть подольше! Черт, зачем я пошел за Содером?

Между тем Содер толкнул меня локтем, прервав мои размышления.

— Начинай ты.

— С чего это? — возмутился я.

— А чего опять я? Теперь давай ты. Твоя очередь!

— Это твоя затея, ты и начинай! Кто у нас всегда хвастался тем, что умеет красиво приседать девчонкам на уши? Ты! Кто сейчас пошел уламывать эту вампиршу, рассчитывая на свои, — я поднял указательный и средний пальцы «рожками» и несколько раз согнул-разогнул их, — эманации! И длинный язык, которым ты владеешь в совершенстве! Теперь давай, работай им! И про эманации не забывай!

Звонкий смех вампирши не дал ответить Содеру. Оба вампира рядом с Леей тоже не скрывали своих эмоций. Улыбались. Уже без издевки и мин превосходства и высокомерия. Просто стояли и улыбались.

— Тлел! — воскликнула Лея. — Я уже начинаю подумывать, не оставить ли этих двух в живых? Вместо их пустить тебя, а их забрать с собой, в Калдиум!

Вампир, что был поменьше, мгновенно прекратил улыбаться. Мне показалось, что в его глазах промелькнул испуг. Видимо, Лея Тиз Лири, которую они называли госпожой, была вполне способна на такой шаг. Судя по движению губ, он что-то сказал.

— Ладно, идите к своим! — отмахнувшись от него, крикнула нам Лея. — Выступаем через десять минут!

Мы крутанулись на каблуках и с унылым видом побрели к своим. Соратники встретили нас мрачным молчанием. Лишь Сиплый для проформы спросил:

— Ничего не вышло?

Я печально вздохнул.

— Нет.

Моего плеча коснулась чья-то рука. Вздрогнув, я повернул голову и увидел Орлика.

— Что?

— Если не получилось у одних, может получиться у других. Мы хотим поговорить с вампирами.

Пожав плечами, я махнул рукой в сторону врагов.

— Дерзай. Только сразу скажу, если у вас нет предложений, как попасть в Зайлец и избежать все ловушки, то они и слушать не станут.

Шаман прищурился, над чем-то раздумывая, и медленно кивнул головой.

— Понял тебя, Гарет. Мы попытаемся договориться, предложив им более безопасный путь, о котором я вам уже говорил.

— О котором говорили духи? — припомнил Кольд наш недавний разговор, произошедший до того, как на наши головы нагрянули вампиры.

Точно! Как мы могли забыть о предложении шаманов?

— Да. О нем самом. Или вы по прежнему не хотите идти по нему?

— Не, не, не! — дружно вскричали мы. — Предлагай!

Сверкнувший луч надежды мгновенно приподнял всем настроение. Если все пройдет удачно, и шаманам удастся уговорить вампиров, то мы все останемся в живых! Все сразу же забыли, что совсем недавно мы отвергли их предложение как раз по причине потенциальной опасности и отсутствия гарантий того, что ТАМ будет легче, чем ЗДЕСЬ. Сейчас, когда выбора не было, это предложение казалось нам идеальным.

Орлик и Оксилен направились к вампирам, а все остальные, движимые одним порывом, встали на самом краю лагеря. Все, держим за шаманов кулачки!

На другой стороне поляны

Лея с интересом слушала разговор двух приближающихся магов, старательно при этом делая вид, что не замечает их. Следуя ее указанию, Тлел и Асмул тоже не смотрели в их сторону.

— Орлик, это наш шанс избавиться от Содера и Гарета! От обоих! — с жаром, но при этом весьма тихо говорил один из магов. — Поэтому ни в коем случае нельзя говорить, что можно отвернуть на безопасную тропу сейчас. Скажем, что нужно миновать две ловушки и поставим условие, что двумя жертвами должны быть наши дорогие собратья из Тардинского королевства!

— Хорошая идея. Только как мы будем двигаться в обратном направлении? Нежить на нас сразу начнет нападать! Хотя… Кажется, придумал! Можно попытаться двигаться вдоль Ялового хребта под прикрытием Бастионов. Один мы возьмем из рюкзака Гарета, еще несколько есть в крепости. Хватит до самых перевалов!

— Во-о-от! Отлично!

Уголки губ вампирши тронула едва заметная улыбка. Выходит, людишки не представляют однородный отряд. У них тоже есть так называемые группы по интересам, каждая из которых с огромным удовольствием готова подставить, загрызть другую. Прямо как у нее дома!

— Тссс! Мы подходим. Обращаемся к их старшей так, как и к своим старшим у нас дома. Дальше действуем по обстановке, — прошептал тот, которого звали Орлик.

— Понял.

Через минуту маги приблизились, встали напротив Леи и склонились в низком поклоне.

— Глубокоуважаемая Лея Тиз Лири, мы нижайше просим нас выслушать!

— Я вас слушаю, — Лея не стала даже поворачивать голову в их сторону.

Продолжила сидеть на траве, блаженно прикрыв глаза и подняв лицо вверх, подставив его под ласковое тепло солнечных лучей.

— Спасибо! Меня зовут Орлик, и у меня есть для вас отличное предложение, — голос мага приобрел вкрадчивые интонации.

— Да? И какое же?

— Я знаю свободный от препятствий путь до крепости!

— Это хорошо. Этим вы сохраните жизни себе и своим друзьям.

Последовала короткая пауза, после которой Орлик многозначительно прокашлялся.

— Но есть один маленький нюанс, о ослепительная и сиятельная Лея!

— И какой же?

— До отворота на безопасную тропу нам необходимо пройти вперед еще на одну версту.

— Ровно версту? — Лея царственным движением обратила лицо к магам. — Откуда у вас такая информация?

— Мы общаемся с духами, о наипрекраснейшая! Мы как раз сегодня с ними говорили и они нам подсказали дорогу. К сожалению, люди, с которыми мы вынуждены идти к цели, отказались дальше идти даже по этому безопасному пути.

Лея про себя усмехнулась. Духи? Врет, как дышит. Она совсем недавно выходила в астрал и не обнаружила следов присутствия духов. Однако вслух девушка произнесла совсем другое:

— Чтобы пройти эту версту, нам придется миновать несколько ловушек.

— В том-то и дело, сиятельная, — горестно вздохнул Орлик. — В том-то и дело… Но! На пути к своей цели всегда приходится чем-то жертвовать! Или кем-то.

— И у тебя есть предложения по кандидатам?

Маги переглянулись и робко улыбнулись.

— Да, есть. Мы готовы пожертвовать теми двумя, которые подходили к вам перед нами.

— Содером и Гаретом?

— Да, да, — спутник Орлика начал так яростно качать головой, что Лея разволновалась, как бы она у него не отвалилась. — Именно эти двое! Мы видели, что они вызвали ваше неудовольствие, поэтому…

— Не получится, — поморщилась Лея. — Я им уже обещала, что они пойдут последними.

Маги выглядели растерянными.

— Но… но… Вы же можете пересмотреть свое решение! — начал Орлик. — Это наше условие для…

— Что? — грубо оборвала его Лея. — Кто ты такой, чтобы ставить условия мне, Лее Тиз Лири?

Маги побледнели.

— Нет, нет! Что вы? — замахал руками Орлик. — Я хотел сказать совсем другое! Вы неправильно меня поняли!

— Неправильно? Хочешь сказать, что я тупая? — деланно нахмурилась Лея.

На самом же деле ситуация ее забавляла. Глупые людишки, плетущие свои не менее глупые интрижки. Всегда пытаются избавиться от тех, кто выделяется из серой массы толпы. В этом Содеру и Гарету можно было посочувствовать. Родившись в более развитом мире, они неизбежно будут белыми воронами в местном обществе. Вернее, уже стали. Не зря же от них пытаются избавиться их же собратья по магическому ремеслу?

— Нет, нет! — Орлик стал бледным, хотя это казалось невозможным для его смуглой кожи. — Вы умнейшая из всех, кого я встречал на своем пути! Я…

Лея резко взмахнула рукой, прерывая поток его красноречия.

—Хватит! Гарет и Содер пойдут последними.

— Но кто же тогда пойдут в ловушки? — прикусил губу Орлик. — Нужно как минимум два человека. Может, Сиплый и Кольд? Ежели ловушек окажется не две, а три, можно пустить еще и Луку.

— Нет. Первыми пойдут те два воина, которые вас сопровождают. Если их не хватит, третьим будешь ты! — палец Леи уткнулся в спутника Орлика. — Теперь идите!

— Госпожа! — упали на колени маги. — Пощадите!

— Идите, я сказала, — прошипела вампирша. — Иначе мои воины посадят вас на кол!

Маги поднялись и кинули на вампиров умоляющий взгляд.

— Пшли вон! — прикрикнула на них Лея.

Маги развернулись и едва ли не бегом устремились к своему лагерю.

Гарет

Я сочувствующе похлопал Орлика по плечу. Все-таки, молодцы шаманы и их воины. Мужики с большой буквы! Назвать их как-то иначе у меня язык не поворачивался. Когда выяснилось, что до поворота на безопасную тропу шагать по ловушкам предстоит еще целую версту, они вызвались добровольцами! Сами! Объяснив это благодарностью и платой за то, что мы проделали с ними значительную часть пути, избавив от нападений нежити.

Признаю, я был неправ, когда возражал отдать им хотя бы малую толику уже добытых артефактов. Половину отсыплю, если выберемся отсюда живыми! Причем с этой идеей согласились и Сиплый, и Кольд. И Содер, само собой разумеется. Хотя тот уже был готов отдать им все.

— Все, — Орлик отвернулся и протер пальцами глаза. — Прощай, Кап…

— Пусть его душа благополучно дойдет до центра миров, — тяжко вздохнул Оксилен и шагнул вперед. — Что ж… Две ловушки обезврежены. Верста пройдена. Нужно сворачивать во-о-о-он в тот проем между двумя холмами.

— Да? Именно в тот проем? — раздался рядом голос вампирши.

Ее внезапное появление среди нас уже никого не заставляло вздрагивать от испуга или неожиданности. Все привыкли, что вампиры по непонятной для нас причине шли под покровом маскировки.

Было понятно, что они чего-то боятся, опасаются, но чего? Нападения нежити?

— Да, — Оскилен старался не смотреть в сторону Леи, и в этом я его понимал.

Шаманы только что потеряли двух своих последних бойцов, и винить в этом можно было только вампиров. С другой стороны, а было бы иначе, если бы мы изначально согласились на их предложение уйти на другую тропу? Верста, которую нужно было пройти до отворота, никуда бы не делась, и нам бы все равно пришлось кем-то жертвовать.

Лея присмотрелась вперед и усмехнулась.

— Заходить в отворот будем под прямым углом. Стало быть, нужно пройти еще двести метров. Понял, к чему я клоню?

Глаза Оксилена стали каким-то мертвыми. Он роботом мотнул головой и онемевшими губами пробормотал:

— Да. Нужен кто-то впереди.

На негнущихся ногах шаман пошел вперед.

— Может, попытаемся свернуть сейчас? — робко предложил Содер.

Лея фыркнула и насмешливо глянула на него, умудрившись сделать это сверху вниз, хотя Содер был на голову выше.

— Орлик сам мне сказал, что нужно сворачивать в тот момент, когда от дороги до безопасной тропы будет кратчайшее расстояние. Я все правильно говорю, Орлик?

— Да, — сквозь зубы скрипнул шаман. — Совершенно верно.

— Кратчайшее расстояние будет как раз через двести метров. Оксилен, ты чего так медленно? Давай шустрее!

Оксилен заметно ускорился. Видимо он не смотрел под ноги, поскольку спотыкался через каждые несколько метров. Два раза вообще упал. С трудом поднимался на ноги и продолжал движение. Даже не отряхнулся ни разу. В какой-то момент я вдруг осознал, что он идет с закрытыми глазами.

— Оксилен! Стоп! — в какой-то момент закричал Орлик.

Тот сразу замер на месте.

— Все? Поворачиваем?

— Да.

Оксилен громко выдохнул и опустился.

— Вставай, — моментально отреагировала Лея. — Двигайся первым!

— Зачем? Там ловушке нет! — попробовал запротестовать Орлик.

— Я тебя не спрашиваю, есть ли там ловушки или нет! Пусть он идет впереди на таком же расстоянии!

Оксилен пожал плечами и направился в сторону низины между холмов. Теперь он двигался свободно, не спотыкаясь. Мы шли строго по его следам, держась позади метрах в восьмидесяти. Миновали широкой луг и вплотную подошли к границе хвойного леса, сплошным ковром покрывающего сопки.

— Впереди что-то не так, — дернулся Кольд.

Все остановились и заметно напряглись.

— Еще одна ловушка? — как и все, я тщетно вглядывался между толстыми стволами вековых сосен.

Само собой разумеется, никто ничего не увидел. Без истинного зрения тут нечего было делать. Хотя и с ним тоже. Полагаю, установленные в этих местах ловушки мог засечь разве что наш уважаемый господин ректор, с его силами полноценного архимага.

— Оксилен! Стой! — не сразу догадался остановить своего напарника Орлик. — Опасность!

Тот сразу замер на месте и принялся крутить головой по сторонам. Спустя несколько секунд перед нами появились вампиры, убрав свой маскирующий полог.

— Никакой опасности нет, — твердо заявила Лея. — Я все проверила в радиусе двух верст! Идем дальше.

— Постой, Лея. Не надо торопиться, — поспешил сказать я. — Ты же не чувствовала ловушки, в которых сгинули два наших человека?

Вампирша едва заметно поморщилась.

— Нет, не чувствовала, — не стала скрывать она. — Если бы я могла их вычислять, то зачем бы мне понадобились вы?

— Логично, — вздохнул я. — А вот Кольд их чувствовал. Я не говорю про две последние. Он от них был слишком далеко.

— Да, — в подтверждение моих слов басом рыкнул бывший наемник. — Во всех остальных случаях я не ошибался.

Лея задумчиво хмыкнула, посматривая то на нас, то в направлении Оксилена.

— Тогда почему она не сработала на него? — пальцем она указала на шамана. — Две предыдущие активировались моментально, а эта нет? Не находите, что это странно?

— Может быть, — я не стал возражать. — Тем не менее, Кольд до этого не ошибался.

Вампирша задумалась. Неожиданно ее взгляд остановился на Носе.

— Ты!

Нос вздрогнул и громко сглотнул.

— Я? — срывающимся тонким голоском уточнил он.

— Да, ты. Иди к Оксилену.

— Но… но… — попятился Нос. — Почему опять я? Госпожа, я уже ходил!

— Куда ты ходил? — аккуратные бровки Лея изогнулись дугой. — И у кого?

— Примерно туда же, только у них! — Нос спиной уткнулся в Сиплого. Поднял голову, встретил хищный взгляд бандита и… громко испортил воздух! — У него, госпожа!

— Фу-у-у-у! — Сиплый грубо оттолкнул проводника. — Ты чего на меня пердишь? Иди, куда тебе сказано, и не вякай!

Лея согласно покачала головой, не забыв брезгливо прикрыть свой носик рукой.

— Видишь, ты сам говоришь, что у него ходил. Теперь пойдешь у меня. Чувствуешь разницу?

— Почему всегда такой хороший человек, как я, всегда оказывается крайним? — обиженно спросил Нос, мелкими шажками направляясь к Оксилену.

— Все потому, что хорошего человека и обидеть приятно! — ответила ему вслед Лея. — Быстрее давай.

Вскоре Нос уже стоял рядом с Оксиленом, но ничего так и не произошло.

— Ясно. Идем дальше! — приняла решение Лея, метнув на Кольда полный недовольства взгляд.

Нам ничего не оставалось, как следовать ее приказу. Нестройной толпой мы двинулись вперед, держа лошадей под уздцы. Вампиры запретили нам ехать верхом. Наверное, из-за страха того, что мы предпримем попытку улепетнуть. Странное решение, поскольку, по словам тех же шаманов, Лея была очень сильным магом, а бежать от мага в нашей ситуации было попросту невозможно — вампиры отняли у нас все амулеты и артефакты, и ничего не мешало Лее нас обездвижить до того, как мы преодолеем десять-пятнадцать метров.

Прошли мимо первых деревьев, пытаясь не упустить из виду Оксилена, мелькавшего между стволами далеко впереди. Он шел строго по границе кустарника, заросли которого заполонили все пространство под деревьями по левой стороне от нас. Присмотревшись к нему внимательнее, я нахмурился. Странные какие-то кусты. Ранее я не встречал таких. Серые, пожухлые, с полумертвыми на вид листьями. Их словно кто-то облил кипятком, а потом сверху припорошил золой.

Кольд снова дернулся и нервно начал стрелять глазами по сторонам. Что-то чувствует.

Я весь внутренне сжался, ожидая чего-то страшного. Нужно быть готовым в любое мгновение отпрыгнуть в сторону…

— Шхи-и-их! — раздалось шипение. Тихое, на грани слышимости.

В тот же миг по глазам резанула яркая вспышка, на несколько мгновений лишив меня зрения.

— Ложись!!! — рявкнул я и первым упал на землю, заставив то же самое сделать свою лошадку.

Со спины раздались крики, переполненные мучительной болью. Мужские. Я без труда опознал, кому они принадлежали — кричали Асмул и Тлел. Три удара сердца, которое стучало в грудную клетку с такой силой, что казалось, оно вот-вот ее проломит, и вампиры стихли. Им на смену пришел какой-то непонятный шум, в котором слышался лязг металла, сдавленные хрипы, шуршание множества ног. Что же это такое происходит?

— Все-таки ловушка! — зашипел Содер, упавший рядом со мной.

— Нет! — я изогнулся, чуть приподнялся и выглянул через круп лошади. — На нас напали! Нежить!

— Нежить? — удивился Сиплый и тоже привстал на руках. — Точно! Нежить! Так она же на нас не нападает!

— Парни, тикать отсюда надо, — последнее предложение принадлежало Шишу. — Давай, пока вампирша дерется! Успеем!

— Не пройдем. Они же всю дорогу перегородили, — возразил Кольд. — Они…

Дальнейшие слова наемника заглушил треск ломающегося дерева, которое снес один из жутких костяных големов. Я поежился. Сколько же это надо было иметь силы, чтобы вот так, одним взмахом лапы, переломить толстый ствол? Сосна не упала, зацепившись кроной о другие деревья.

Между тем, Кольд был прав. Несколько жутких чудищ, среди которых тенью металась Лея, наглухо перегородили нам обратную дорогу.

Я прошелся взглядом вокруг и поежился. Теперь ясно, почему вампирша не может просто сбежать — со всех сторон нас окружали костяные рыцари, среди которых я заметил возвышающуюся над их головами фигуру рыцаря смерти, восседающего на чудовищном коне. Его устремленные на вампиршу глаза пылали красным светом, а зажатый в костяшках пальцев меч излучал Тьму.

— Гха! — взревел рыцарь смерти и вокруг Леи закрутились черные смерчи.

Лея вдруг исчезла, вновь превратившись в стремительную неясную тень, но один из смерчей тут же неестественно изогнулся. Тотчас я услышал женский отчаянный крик. Рыцарь смерти резко взмахнул рукой и смерчи исчезли, а страшные костяные големы, с которыми пыталась драться вампирша, отступили.

— Все кончено, — пробормотал Кольд. — Теперь нежить возьмется за нас.

— А у нас даже оружия нет, — вторил ему Лука.

Мы стояли и беспомощно смотрели на нечисть, окружавшую нас со всех сторон. Однако интерес не был обоюдным — та сосредоточила все свое внимание на вампирше, маленькое тельце которой сломанной куклой валялось в траве.

Повинуясь неслышимой нам команде, костяные рыцари расступились и рыцарь смерти медленно выехал вперед. Спешился. В этот момент Лея очнулась. Она открыла глаза, увидела возвышающуюся фигуру рыцаря и испуганно вскрикнула. Попыталась отползти и тут все мы отчетливо рассмотрели, что обе ее ноги были сломаны в коленях.

Пользуясь тем, что на нас никто не смотрит, я с трудом преодолел свой страх и двинулся вперед. Не спуская глаз с рыцаря смерти, обогнул лошадь, затем сделал несколько быстрых шагов в сторону безжизненного тела Асмула, судорожным движением подхватил свой рюкзак и вернулся тем же путем.

— Ничего себе ты! — прошептал мне Сиплый. — Смельчак!

— Спасибо.

— Если выберемся, буду звать тебя Железное Яйцо, — добавил Содер.

— А почему только одно?

— Поступок один, значит и яйцо одно. Если принесешь остальное оружие, то будет два.

— Тьфу, на тебя! — я порылся в рюкзаке, извлек из него огнеметы и раздал соратникам.

Затем пришел черед защитных амулетов и Игл.

— Скажи честно, ты рассчитывал, что мы по-прежнему не интересуем мертвецов? — прошептал Содер.

— Ага. Мне кажется, это так. Иначе скелеты давно бы перебили нас.

— Тут не поспоришь. Что это он делает? — Содер кивнул на рыцаря смерти, который грубо схватил вампиршу за волосы и, не обращая внимания на ее истошные вопли, протащил до ближайшего пятачка, более или менее свободного от деревьев.

Там он ее бросил, после чего присел, коснулся пальцами земли и трава в радиусе десяти метров осыпалась прахом.

— Ого! — впечатлился я. — Как он быстро жизненную энергию из растений высосал!

— Угу, — согласился Содер. — Интересно, что он хочет с ней сделать?

— Сейчас увидим.

Рыцарь смерти вонзил меч в землю, что-то прошептал, и через несколько мгновений у меня невольно отвисла челюсть. От навершия меча в четыре разные стороны вылетели светло-серые клубки и начали двигаться по расчищенному от зелени пятаку, оставляя в воздухе за собой белесые следы, светящиеся в наступившем полумраке каким-то неестественным, потусторонним светом. Через несколько секунд мне стало ясно, что клубки формируют замысловатую пиктограмму.

— Энергетический метод построения сложного рунного заклинания! — с придыханием пробормотал Содер.

— Это нам чем-то угрожает? — сразу забеспокоился Кольд.

Содер его словно не слышал, зачарованно глядя за движением клубков, поэтому ответил я:

— Нам нет, а вот на месте Леи я бы уже начал паниковать. Если я правильно помню, этот рисунок очень похож на ритуальную руну жертвоприношения, которая не только вытягивает из жертвы жизненные силы, но и разрушает ее душу. При этом высвобождаются колоссальные силы! Думаю, лич будет очень доволен.

— Лич? — переспросил Сиплый.

— Да. Именно он контролирует рыцаря смерти. Значит, он и получит всю энергию.

— Так и есть, — вдруг очнулся американец. — Ты прав, Гарет. Это ритуальная руна. Рыцарь смерти хочет окончательно развоплотить высшую вампиршу!

Сиплый наложил на себя знак Валеса и прошептал:

— Спаси меня Валес от такой участи!

Приготовления рыцаря смерти не остались без внимания главной звезды будущего шоу — Леи. Судя по ее круглым от ужаса глазам, она тоже опознала руну. Вампирша попыталась отползти, но не смогла. Этому мешали не только ее переломанные ноги, но и еще что-то. Что-то такое, чего мы не видели. Тогда она обратила взор в нашу сторону.

— Помогите! — крикнула она.

— Ага, сейчас! Разбежались! — злобно прошипел Орлик. — Сдохни, тварь! Надеюсь, силы от твоей души лич употребит на то, чтобы изничтожить таких, как ты!

— Это неправильно, — Содер медленно повернул голову в мою сторону и встретился со мной взглядом. — Гарет, это неправильно!

— В смысле? — не понял я. — Что неправильно?

— Ну… это… — кивнул он в сторону Леи. — Он же ее хочет убить окончательно. Лишить возможности перерождаться в лабиринте миров!

— И-и-и-и? — протянул я, чувствуя неладное.

— Мы должны что-то сделать!

Все окружающие нас соратники изумленно выдохнули.

— Ничего не надо делать! — взвизгнул Орлик. — Эта сука должна сдохнуть! Сдохнуть окончательно, чтобы нигде не родилась и чтобы…

— Заткнись!!! — рявкнул я на шамана, заставив его буквально подавиться своими последними словами. Затем обратился к другу, стараясь говорить как можно более спокойно и убедительно. — Содер, она же хотела нас убить. Ты не забыл?

Американец покачал головой.

— Нет, Гарет, не забыл. Как не забыл и то, что она согласилась свернуть на безопасную тропу, на которой нет ловушек. Этим она сохранила много наших жизней.

— Она убила двух людей!

— Орлик и Оксилен так и так хотели идти дальше, до самой крепости. Предлагали свернуть на безопасную тропу еще ДО появления вампиров. Если бы мы согласились с их предложением, нам бы предстояло пройти эту версту до отворота? Да, Орлик?

— Да, — нехотя, прошипел шаман.

— Вот видишь? Кем бы мы пожертвовали в этом случае? Но сейчас я не к этому. Я не пытаюсь подсчитать, кто из нас лучше или кто хуже. Просто я не согласен с тем, что живое разумное существо сейчас убьют окончательной смертью, лишив всякой надежды на перерождение.

Уже понимая, каким будет ответ, я онемевшими губами спросил:

— И что же ты сделаешь?

Содер хмуро посмотрел в сторону Леи. Та увидела его взгляд и слабо пискнула:

— Помоги-и-и-теее…

Клубки уже почти закончили формировать руну, и рыцарь смерти нараспев произнес первые ритуальные слова:

— Иль-гу-у-у-у Минаааас! Ирха Дхум Тра-а-а-а!

— Помоги-и-итее… — подвывала вампирша.

Содер взъерошил растопыренными пальцами шевелюру, сплюнул на землю, и решительно шагнул в сторону ритуальной руны.

— Постой!!! — я попытался встать на его пути, но он отшвырнул меня в сторону и продолжил движение.

К нему бросились остальные соратники, но тут же остановились, увидев направленный на них огнемет.

— Стойте на месте! — прошипел Содер и пустился бежать.

— Стой, дурак!!! — я помчался следом, по пути выхватив из рук мертвого вампира его изогнутый клинок. — Тебя же убьют!!!

— Дук-хааа Тррааа Хлууум! — продолжал петь рыцарь смерти, когда Содер торпедой ворвался в пределы ритуальной руны, которую к тому моменту уже закончили чертить клубки.

Он подскочил к Лее, ногой ступил на одну из центральных линий и заорал от боли. Тем не менее, Содер не только остался стоять на линии, но и встал на нее второй ногой! Рыцарь смерти прекратил петь и злобно оскалил свой жуткий череп. Его меч взмыл над пиктограммой, пролетел несколько метров и опустился прямо в его руку.

— Дура-а-ак! Тупой янки!!! — я следом за Содером влетел в пределы руны и встал между ним и рыцарем смерти, который тяжело шагнул вперед. Мне показалось, что даже земля вздрогнула от тяжести его поступи. — Мы же тут сдохнем!!!

Содер молчал, и я продолжил орать:

— Ты тупица!!! Сука, второй раз из-за тебя!!! Ну, почему???

— Ты можешь идти, — послышался за спиной дрожащий голос Содера. — Я же тебя не заставляю.

Рыцарь сделал еще один шаг, и я, чувствуя накативший на меня липкий страх, взревел с новыми силами:

— Тупой янки!!! Ты одного меня тут хочешь бросить??? Чтобы я один тут барахтался??? Ты бы лучше меня там не задирал, в Греции, в том баре!!!

— Извини, Гарет, — голос Содера перестал дрожжать. — Я не могу иначе. Не должна она умирать окончательной смертью. Это неправильно!

— Принципиальный ублюдок! Откуда же ты такой правильный на мою голову??? — я вскинул меч, приготовившись парировать первый удар рыцаря смерти.

Вернее, приготовился умирать. Но удара не последовало. Рыцарь смерти остановился и опустил меч.

— Гарет! Лови! — я обернулся на голос Леи и невольно перехватил шарик, летевший точно мне в голову.

В следующий миг шарик буквально растворился в моей ладони, и еще через миг пространство перед моими глазами моргнуло, явив взгляду совершенно другую картинку.

— Екарный бабай, — прошептал я, глядя на гладь океана, раскинувшегося передо мной. — Что это? Что случилось?