Поход

Глава 6

Столица Тардинского королевства

Город Яль

Айзек Флипп Грангарий судорожным движением снял очки и принялся привычными движениями протирать линзы белым платком, стараясь не смотреть на начальника — герцога де Кадса, периодически поглядывавшего в его сторону. Сейчас перед собравшимися выступал Занг де Кадс, рассказывая им о настроениях и слухах, бродивших по мрачным коридорам Гильдии магов. Следующий черед его, Айзека.

В его голове со скоростью падающих с неба комет проносились сотни мыслей о предстоящей речи. О том, что стоило говорить, и о том, о чем стоило промолчать.

С раннего детства Айзек полагался на свой острый ум, помогавший ему с честью выходить из сложных ситуаций, которые у него, весьма щуплого и худосочного по телосложению, возникали на регулярной основе. Более крепким ребятам почему-то всегда хотелось поднять свою самооценку за счет именно таких, как он.

Благодаря уму и умению говорить ему всегда удавалось обратить любой спор, любой конфликт в свою пользу, выставив оппонента в невыгодном свете. Постепенно он приобрел достаточный авторитет, который позволял лишний раз избегать неприятности, а с ним к нему пришло и чувство победителя.

— … в столице только Флор и де Ларанг, — при упоминании Зангом имен архимагов Айзек невольно прислушался к его рассказу. — Они сосредоточены на работе с магами Гильдии по противодействию Южному блоку. Плотно взаимодействуют с нашим дипломатическим корпусом с целью введения против южан международных санкций.

— За подготовку к призыву какого-то особого Духа? — уточнил де Кадс.

— Да, Ваше Светлость. Южане пытаются доказать, что они такой подготовки не ведут. Прислали в Варлен…

Не услышав для себя ничего нового, Айзек про себя грустно усмехнулся. Хоть кто-то работает во благо королевству! Надо признать, де Ларанг и Флор собрали вокруг себя хорошую команду. Находясь в численном меньшинстве, они легко одерживали верх над более многочисленной сворой, в которую входили де Мюрреи, де Кадсы и остальные.

Между тем, Айзек тоже был командным игроком. Он уже давно понял, что без надежных сподвижников многого не добъешься. Поэтому, первым делом после своего прихода на текущую должность он собрал сплоченный коллектив единомышленников. На подбор ушел не один год, но результатом он мог гордиться.

К этому коллективу он до некоторого момента относил и своего руководителя, герцога де Кадса, которого считал безоговорочным вожаком. Тем, за кем команда, иногда представавшая в его глазах волчьей стаей, пошла бы даже в бездны Инферно.

Айзек про себя взодхнул. Относил до некоторого момента… До того самого, когда Пелен дал ему послушать запись с охоты, из которой Айзек понял, что он для герцога не команда, а лишь средство для достижения своих целей. И его люди, каждого из которых он знал чуть ли не лучше, чем себя самого, тоже.

Как же хорошо герцог разыгрывал из себя того человека, на которого всегда можно было положиться. Вот, что значит опыт дворцовых интриг. Сейчас ничего не мешало Айзеку переметнуться в другой лагерь, где его обещали принять как равного, но…

Что-то внутри его глодало. Что-то беспокоило. Может, нежелание лгать и давать ложные рекомендации, из-за которых герцог однозначно потерпит поражение? Да, наверное. И дело даже не в том, что это будет прямым предательством — герцог предал его раньше, когда под общий смех рассказал всем собутыльникам про его мечту. И высмеял его. Тут, скорее, общая нетерпимость Айзека к поражениям, ведь в глазах окружающих с проигравшим де Кадсом будут связывать и его. То есть, его гложет то самое чувство победителя…

— Спасибо, Занг, — голос начальника выдернул Айзека из пучины мыслей. — Теперь предлагаю заслушать Айзека.

Айзек поднялся, с улыбкой качнул головой присутствующим, и вкратце рассказал о подготовке к встрече экспедиции, отправленной магами в Проклятые земли. Поведал о многочисленных соглядатаях, готовившихся через две декады отправиться во все таверны на всех направлениях, по которым экспедиция могла вернуться в Гардаград. Не забыл упомянуть о множестве опасностей, которые поджидают его людей и его самого при попытке перенять у магов вывозимые из Проклятых земель артефакты.

О том, что экспедиция организована ворами и почти целиком состоит из местных бандитов, Айзек умолчал. Наоборот, он упомянул о профессиональных наемниках, которых якобы наняли маги.

— Мда-а-а, — важно покачал головой герцог. — Вижу, в Гардаграде затеваются серьезные дела. Когда ты, говоришь, ожидается возвращение экспедиции?

— В срок от четырех до шести декад. Само собой, я должен возглавить операцию по ее встрече. Кроме того… — Айзек замялся.

— Говори!

— Так как маги точно будут оказывать противодействие, мне бы не помешала помощь со стороны остальных людей моего отдела. Хочу их вывезти в Гардаград. Кроме этого, мне нужны маги прикрытия. Я уже подобрал пятерых магов из отдела Преследующих и двух магов из числа Ищущих.

С указанными магами Айзека связывали долгие годы совместной успешной работы. Можно сказать, это тоже были ЕГО люди. Поэтому он стремился увести их из столицы. Подальше от назревающих разборок.

Герцог неуверенно постучал карандашом по столу.

— Айзек, у меня есть определенные сомнения.

— Сомнения тут излишни, — вкрадчиво сказал Айзек. — Вы же понимаете, Ваша Светлость, что король так и не издал официальный указ, который бы легализовал организованную магами экспедицию. Вернее, который легализовал бы добытые этой экспедицией артефакты.

— Да. Первый советник блокировал этот указ, отправив его на доработку в Королевскую Канцелярию. Там он и сгинул, — кивнул герцог.

— Поэтому мы имеем полное право задержать экспедицию и изъять все добытые ею в Проклятых землях артефакты, — продолжил Айзек. — Думаю, они ОЧЕНЬ важные. Настолько, что Его Величество не стал ничего о них говорить на том совещании, где проговорился про саму экспедицию. Получив их в свои руки, мы получим дополнительные рычаги влияния как на противостоящие нам кланы, так и на своих же союзников.

При упоминании последних де Кадс встрепенулся.

— Вот о них-то я и хотел с тобой поговорить! — пробежав глазами по главам департаментов Тайной канцелярии, герцог спросил. — Есть ли у кого-то нерешенные вопросы?

Вопросов не оказалось, и хозяин кабинета жестом руки обозначил — все свободны.

— Айзек, первый вопрос, — сразу насел герцог на своего главу аналитического отдела. — По амулету ты упомянул, что Тайгера скорее всего подставил тот самый студиоз, из-за которого в Гардаграде случились волнения. Давай подробнее!

Айзек внутренне поморщился. Герцог сразу начал с неудобных вопросов, ответы на которые он решил скрыть. Айзек не хотел, чтобы герцог слишком сильно начал интересоваться Содером Смэллом и Гаретом Плевакусом. Не хотел, чтобы он причинил им вред.

Айзек еще не завершил расследование относительно двух баронетов, но уже сейчас мог точно сказать, что они не являлись теми, за кого себя выдавали. Кем они были на самом деле, он пока не знал. Но подозревал, что курирующие их маги знали. Недаром же в Академию магии Восточной Провинции отдельным приказом на целый учебный год прикомандировали Паулу де Лорен и Горация де Буруса. К тому же, уж больно быстро оба рода — Флоров и Де Лоренов, согласились на коммерческое предложение парочки первокурсников. Явно знали, что эти студиозы обладают определенной информацией, которая кроме них никому не доступна.

Айзек не решил, что будет делать, когда все выяснит, но четко понимал, что с пользой воспользуется полученными сведениями.

— Ваша Светлость, я совершенно точно выяснил, что Тайгер стал жертвой банального недопонимания. Студиозы обсуждали между собой один казус, вышедший с символом веры Чареции, а затем перешли к обсуждению свойств артефактов, о которых вычитали в каком-то учебнике. В голове нашего тупого соглядатая все смешалось, и он выдал нашему не менее тупому Грасу сказку о том, что в символе веры Чареции спрятан артефакт. Дальше вы все знаете. Тут, считаю, вина лежит на Фабриции Грасе, который даже не удосужился все перепроверить.

Де Грас сжал кулаки и прошипел:

— Сволочь! Он мне заплатит за это! Сегодня же!

Айзек поежился, представив, что разъяренный герцог прикажет сделать с начальником Гардаградского отделения. Впрочем, это не его дело. Даже хорошо, что место освободиться.

— У меня есть достойная кандидатура на место Граса, — подсказал он герцогу. — Толковый человек, который возьмет ситуацию в городе под свой контроль.

Тот кивнул.

— Отправь его в отдел кадров. Завтра он может отправляться в Гардаград, принимать должность.

— Понял, — Айзек едва сдержался, чтобы довольно не потереть руки.

Де Кадс с хмурым видом поднялся и принялся ходить по кабинету.

— Демоны Бездны! Выходит, Тайгера отчислили из-за нелепой случайности, которой можно было бы избежать! А теперь я вынужден идти из-за этого на конфронтацию с де Мюрреем и остальными…

Глубоко вздохнув, герцог немного успокоился и вернулся на свое место.

— Айзек, как ты считаешь, когда наши союзнички решат от нас избавиться?

Айзек владел собой в достаточной степени, чтобы не вздрогнуть. Герцог что-то знает? Нет, вряд ли. Скорее, просто звериным чутьем чувствует, что его попытку договориться с врагами просто так не оставят. Раз так, то не стоит его разубеждать. Иначе начнет что-то подозревать, метаться, принимать решения, идущие с планами Айзека вразрез.

— Не думаю, что это произойдет очень скоро. Думаю, дождутся возвращения экспедиции магов из Проклятых земель, посмотрят на наши действия. Если провалимся, то начнут действовать. Будут пинать с двух сторон. С одной клан де Ларанга, а с другой наши дорогие союзники.

Эмилий де Кадс задумался. Да, скорее всего Айзек прав. Начав давить его вместе с врагами, «союзнички» минимизируют свои потери. А то и вовсе выйдут из схватки без них, нанеся удар ему в спину. Как все хреново!

— Поэтому в наших интересах, чтобы операция по поимке всех членов экспедиции прошла без сучка и без задоринки, — закончил свою мысль Айзек. — Обладая могущественными артефактами, мы обретем реальные рычаги влияния. Только по этой причине, Ваша Светлость, я прошу поддержать меня магами. Ведь наивно полагать, что со стороны де Ларанга никто не выдвинется навстречу возвращающейся экспедиции.

Герцог медленно качнул головой.

— Верно говоришь. Наверняка будут встречать. Айзек, бери больше магов! Так, чтобы наверняка!

— Понял, Ваша Светлость, — склонил голову Айзек, старательно пряча легкую улыбку. — Спасибо. Уверен, вы не пожалеете!

Гарет

Шум в ушах. Боже, как болит голова. Попытка открыть хотя бы один глаз, правый, привела к столь сильному усилению головной боли, что я едва снова не потерял сознание. Ясно. Пока полежу с закрытыми глазами.

Кстати, кто я? И где? Словно сквозь вату в ушах до меня доносились далекие голоса. Прислушавшись, я различил:

— Уже пять часов прошло, а они в отключке. Сиплый, если они не очухаются, нам нужно будет переть обратно.

Сиплый. Что-то знакомое.

— Не кипишуй, Злой! Сейчас еще посидим, подождем.

— Впереди Глаз Демона, — подключился третий голос. Грубый, с хрипотцой. — Всего полторы версты. Нужно хотя бы его забрать.

Постепенно начала возвращаться память. Земля, спор, виски, другой мир, именуемый Гартасом, Академия магии, Проклятые земли… Навалившиеся воспоминания вызвали новый приступ головной боли.

— А с магами нашими что делать? Здесь оставить, пока за Глазом ходим? — озадачился Шиш. — А вдруг их кто-нибудь здесь схарчит?

— Не схарчит, — веско заявил Кольд. — Твари все ушли. По-быстрому сходим, заберем артефакт и вернемся. Может, еще чего по дороге найдем.

— Или с собой их взять? — это уже Злой.

— Нет! Тяжело с ними будет, — запротестовал Кольд.

Вот падла! Бросить нас тут решил? Баба с возу, кобыле легче?

— Тяжело, не тяжело, здесь мы их не оставим! — отрезал Сиплый.

— Сиплый, я не предлагаю их тут насовсем оставлять. Сходим быстренько и вернемся.

— А если твари вернуться? Они же за себя постоять не смогут. Разве что тебя одного отправить. С Лукой.

— Вдвоем? — возмутился Кольд. — И так мы рискуем, идя туда без магов, а тут ты вообще пойти и сдохнуть предлагаешь!

— Ты же настаиваешь, чтобы идти, — раздался тоненький голосок Носа. — Я, например, без Гарета и Содера идти туда побаиваюсь. Они хоть и не полноценные маги, а всего лишь студиозы, но всякую нечисть за версту чувствуют. Подсказывают нам. Далеко бы мы ушли без них?

Пока они разговаривали, моя боль утихла настолько, что я смог простонать.

— Гарет очнулся! — ахнули все.

Послышался топот ног. Открыв правый глаз, я обнаружил взволнованные рожи склонившихся надо мной товарищей. Собравшись с силами, открыл левый глаз и пошевелил губами:

— Воды!

Просьба вырвалась из сухого горла сдавленным хрипом.

— Чего? — склонил голову Сиплый.

— Воды!

На второй раз получилось значительно лучше, и Сиплый смог меня понять. Сняв с пояса фляжку, он приложил ее к моим губам. Сделав несколько глотков, я почувствовал себя значительно лучше. Оперевшись на руку Сиплого, я сел.

— Гарет, что случилось? — сразу набросился на меня Сиплый.

— Пока не знаю. Подожди. Помолчи.

Прикрыв глаза, я осторожно попробовал развернуть сканер. Вышло это действие на удивление легко. Насыщение энергией прошло значительно быстрее и легче, чем обычно. Я невольно нахмурился, и обратил внимание на свою собственную ауру. Спустя несколько мгновений ахнул, вызвав легкую панику у обступивших меня соратников.

Моя аура претерпела значительные изменения! Она стала более насыщенной, энергоканалы стали значительно толще и дали множество новых ответвлений! Примерно такие же ауры имели студиозы третьего курса. Причем, ближе к концу учебного сезона. Невероятно!

До моих ушей донесся стон Содера.

— Эй, белобрысый лентяй! Ты чего тут лежишь, прохлаждаешься? Вставай!

— Мммм? — Содер приоткрыл глаза и прошептал. — Воды…

Испив несколько глотков из фляжки Луки, Содер с помощью наших соратников сел.

— Что случилось, Гарет? — потерев виски, спросил он. — Чем меня так приложило?

— Не только тебя, — хмыкнул я. — Я тоже в отключке несколько часов был. Ты лучше на свою ауру глянь, а потом вопросы задавай.

Взгляд Содера стал затуманенным.

— Ох! — вырвалось у него через несколько секунд. — Что с нами?

— Ты меня спрашиваешь? Я не знаю.

— Гарет, Содер! — выражение лица Сиплого было крайне обеспокоенным. У всех остальных, впрочем, тоже. — Вы о чем хоть базарите? Поясните!

Я помялся, думая, как лучше сформулировать объяснения.

— Скажем так, наши магические способности резко возросли.

Соратники переглянулись.

— Так это же хорошо! — повеселел Сиплый. — Теперь вы сможете видеть дальше?

— Да.

— И сражаться магией теперь тоже сможете?

Я задумался. Бить врагов с помощью магии мы могли и до этого, но сейчас наши удары будут более эффективными. Тот же прах Тьмы, увеличенный в размерах и более насыщенный темной энергией, теперь нанесет в разы больше ущерба.

— Получается, так.

— Отлично! — с радостной миной потер руки Нос. — Мужики, теперь мы можем не плестись по земле! Я слышал, все маги могут летать на далекие расстояния! Сейчас мы заберем тут Глаз Демона, потом долетим до следующего, и тоже его заберем. И так далее!

Мины присутствующих выразили восторг. Содер усмехнулся и похлопал в ладоши.

— Блин, гениальная идея, Нос! Тебе как, мозги в черепушке еще не жмут?

Нос насторожился.

— Нет. А что, должны?

— Конечно. Такую мысль родил! Как только вернемся, ты сразу беги в Гильдию магов и скажи там, что хватит магам бренную землю топтать. Намекни им, что летать гораздо удобнее! Они-то, дураки, за тысячи лет до этого не доперли, а тут ты такой, нате, пользуйтесь! Еще деньги за идею попроси.

Нос замялся. Лица остальных наших товарищей потускнели.

— А я-то уже понадеялся, — вздохнул Злой. — Губу раскатал…

— Теперь закатай обратно, — усмехнулся Сиплый и задал самый главный вопрос, над которым я как раз размышлял. — Содер, а почему ваши способности возросли? Это же вроде ненормально.

— Ненормально, — Содер оперся на руки, встал сначала на четвереньки, а затем на ноги. Неуверенно, с помощью Луки. — Я таких случаев еще не встречал. И даже не читал ни о чем подобном.

— Как не читал? — вслед за Содером я поднялся на ноги. Голова начала кружиться, и я поспешил ухватиться за Сиплого. — Мы вместе читали. Одаренного могут наделить дополнительной силой боги, а также большой магический круг, в который войдут не менее шести архимагов. Еще возможно воздействие Великого артефакта.

— Да, точно, — припомнил Содер. — Только ни один из вариантов к нашему случаю не подходит. Божественное присутствие мы бы заметили. Архимагов для магического круга тут быть не может, а Великие артефакты убивают слабых Одаренных.

— Убивают? — удивился Злой.

— Угу, — подтвердил я. — Воздействуют на их ауры, резко повышая уровень Одаренного, и это ведет практически к мгновенной смерти. По этой причине ко всем Великим артефактам разрешен доступ только магам, имеющим уровень не менее девятого круга. Работать же с ними могут только архимаги.

Злой почесал затылок.

— Понятно, — неуверенно промямлил он.

— Что? Вообще ничего не понял?

— Не-а…

— Зато я понял! — Сиплый поставил крест на моем желании объяснить ребятам все подробнее. — Злой, тебе обязательно это знать?

Тот помотал головой.

— Вот и хорошо. Любопытство нужно только дознавателю. Содер, Гарет, вы сможете идти дальше?

— Идти не хотелось бы, а вот ехать верхом вполне можем.

— Отлично. Тогда выступаем! Нужно до темноты постараться забрать Глаз Демона и найти укромное место, где можно будет встать на ночь.

Только сейчас я обратил внимание на то, что солнце уже склонилось к закату, коснувшись нижним краем крыш домов в конце улицы. Возражений предложение Сиплого не встретило, и спустя непродолжительное время мы уже стояли на краю широкого сквера, который украшали зеленые деревья, удивительным образом выжившие в этом мертвом городе.

В глаза сразу бросились кучи костей и бездыханные тела тварей, среди которых мы различили хорошо знакомых химер и совершенно незнакомых монстров, описаний которых я нигде раньше не встречал. Внешне они напоминали чудовищных коней, носивших на своей спине всадника без головы.

— Это же дуллаханы! — пораженно выдохнул Содер.

— Кто? — не расслышал я.

— Дуллахан! Это такой дух то ли из кельтской мифологии, то ли из ирландской! Фантастика! Теперь я знаю, откуда он взялся!

— Дуллахан? Кто это вообще?

— Всадник без головы, — пояснил Содер и устремился к ближайшему. — Слышал о таком?

— А-а-а-а… — побрел я следом. — Только почему-то у этих дуллаханов тело человека и коня объеденены в одно целое. Это, скорее, какой-то кентавр безголовый!

— Не придирайся!

Краем уха я расслышал задумчивое бормотанье Сиплого:

— Ирландская или кельтская мифология…

Невольно поморщился. Сколько раз говорил Содеру, чтобы держал язык за зубами и не выражался терминологией нашего родного мира.

— Ирландцами и кельтами мы называем жителей двух соседних Вольных баронств в наших землях, — не оборачиваясь, пояснил я Сиплому. — Исключительно наш сленг. Не обращай внимание.

— Два! — пронесся по скверу радостный вопль Кольда. — Их тут два!!!

— Кого два? — одновременно переспросили сразу несколько человек.

— Два чудища с Глазом Демона! — Кольд ткнул пальцем сначала в один конец сквера, затем в другой.

В указанных местах мы без труда разглядели тех необычных монстров, которые смотрели на мир через драгоценный артефакт.

— Отлично! Кольд, Лука, забирайте Глаза, — начал отдавать команды Сиплый. — Остальные на поиски других артефактов! Ставлю на кон жену соседа, что они тут есть.

Я улыбнулся.

— Ты красавчик, Сиплый. Жену соседа!

— Разумеется, — нисколько не смутился бандит. — Своей жены нет, приходится периодически соседской пользоваться.

Тщательно обыскав сквер, мы увеличили свой запас артефактов на два Глаза Демона, четыре Иглы, шесть Шаров купольной защиты и сразу два десятка Капель скорости. Последними оказались укомплектованы дуллаханы. Они придавали своему хозяину возможность ускоренного передвижения и восприятия реальности без ущерба здоровью. По оценкам Зула, обладающий Каплей человек двигался и думал раз в пять быстрее, чем обычно. Для воинов этот артефакт представлял исключительную ценность.

— Гарет, — окликнул меня Содер, когда мы распределили артефакты по рюкзакам.

Солнце успело спрятаться за домами, и вокруг начало стремительно смеркаться.

— Что?

— Ты знаешь, сколько сейчас Капель числится во всех королевствах?

— Нет.

— Одиннадцать штук! Во всех королевствах, вместе взятых. А мы раздобыли уже двадцать!

— Так это же отлично! — воскликнул Сиплый. — Я даже подумываю предложить Хромому не пускать их на продажу, и оставить себе.

Мы уже успели рассказать всем о свойствах Капель, и парни тут же испробовали их действие на себе. Само собой, все по достоинству оценили добытый артефакт. Благо, Каплями могли пользоваться обычные люди, не имеющие ни грамма Дара.

— Это очень сложный артефакт, секрет которого пока не раскрыт нашими магами, — отозвался на заявление лидера отряда Содер. — Мастер меча, обладающий таким артефактом, превращается в страшную машину смерти. И маг тоже. Рыночная стоимость Капли больше тысячи золотых! Теперь понимаете, как нам повезло?

Сиплый присвистнул.

— Двадцать тысяч золотых только за Капли. И еще семь тысяч за Глаза Демона, — тихо сказал Шиш. — Круто! Вместе с предыдущей партией получается больше сорока пяти тысяч. Может, хватит уже? Прекратим поиски и вернемся?

— Давайте завтра это обсудим, — предложил я. — Пойдем скорее место искать, где можно на ночь остановиться.

— Я уже присмотрел, — ответил Кольд. — Идите за мной.

Бывший наемник привел нас к двухэтажному зданию на дальнем краю сквера. Судя по планировке, раньше это был банк. Широкий вход, прикрытый прекрасно сохранившимися массивными двустворчатыми дверями, за ним скрывалось огромное фойе, на дальней стороне которого в свете магического светляка я рассмотрел столы и стулья. На втором этаже находился один общий коридор и пара десятков комнат по правой стороне от него. — Странно, — тихо прошептал Кольд. — Мебель вся целая.

— Ничего странного, — озираясь вокруг, ответил я. — Тут повсюду руны сохранности нанесены. Пройдет еще несколько тысяч лет, прежде чем они перестанут действовать.

— Понял.

Для ночлега мы выбрали угловую комнату, дающую возможность наблюдать из окон и за сквером, и за прилегающей улицей. Для коней нашли закуток на первом этаже, в дальней части фойе.

После плотного ужина Злой достал из своей сумки пакетик, в котором оказалась дурманящая трава — даран. Легкий наркотик, предназначенный для вдыхания. Относительно безобидный и дешевый. Что-то вроде наших сигарет, только чуть посильнее. Не вызывал сильного привыкания и был распространен повсеместно в качестве универсального средства для обретения душевного равновесия. Мы с Содером о нем прекрасно знали, но ни разу не пробовали. Не привлекало.

— Подышим? — пригласил всех Злой.

— Кольд, Таций и Нос. Вы сегодня дежурите, — напомнил Сиплый трем «счастливчикам» о ночных бдениях. — Нюхать вам сегодня не светит. Остальных не держу.

— Попробуем? — толкнул я Содера.

Америкос замялся.

— Ну-у-у-у…

— Му-у-у-у, гну-у-у-у, — передразнил я. — Давай! Один раз живем. Все надо попробовать.

Содер на это горько усмехнулся.

— Один раз мы с тобой уже попробовали поспорить…

— Содер, чего ты нос воротишь? — присоединился к уговорам Нос. — Не понравится, больше не будешь! Давай!

Между тем парни взяли из пакетика по щепотке, глубоко вдохнули и с блаженным видом прикрыли глаза. Я махнул рукой, потянулся к пакетику, взял чуть-чуть зеленого порошка и втянул его носом. Почти сразу закашлялся. Фу-у-у!!! Гадость какая!

Почти сразу закружилась голова, и по телу разлилась приятная волна. Ох… Хорошо.

— Ну, как? — поинтересовался Содер.

— На вкус точно растолченные козьи какашки, а потом да, кайф, — я блаженно прикрыл глаза.

— Это первоначально так, — подсказал Сиплый. — Потом кайфа меньше, но успокаивает хорошо. Приятно. Все проблемы куда-то уходят, и ты понимаешь, что жизнь одна. И прожить ее надо в радость.

— Ладно, хрен с вами. Уговорили! — Содер потянулся к пакетику, и через несколько мгновений откинулся на свой спальный мешок, имея чрезвычайно довольный и умиротворенный вид.

Я лежал, лениво думая по походе, об артефактах, про учебу и о многом другом. Мысли текли все медленнее, и я плавно, незаметно для себя, провалился в небытие.

Внезапно темнота отступила, и сквозь прикрытые веки я увидел синее свечение. Открыв глаза, я обнаружил себя парящим в воздухе. Вокруг необъятная синева, нарушаемая серыми контурами непонятных конструкций. Подо мной, в нескольких метрах ниже, серое марево, а непосредственно под ногами едва видимая пленка. Тоже конструкция какая-то. Пол? Скорее всего да, если судить по красным контурам человеческих тел, которые на нем лежали.

Я попытался шагнуть вперед. Не получилось. Ноги, не достающие до клубов серого дыма нескольких метров, не встретили точки опоры. Попытка грести руками, как в бассейне, тоже результатов не принесла.

— Ничего себе, меня торкнуло, — восхищенно пробормотал я. — Что же это у него за дурманящая трава такая?

— Отличная трава, — раздалось позади.

Обернувшись, я увидел перед собой Содера, с интересом оглядывавшегося по сторонам. Ничего себе, галлюцинации… Содера вижу. Интересно, кто мне еще явится? Друзья по университету? Родственники?

— И ты тут, девяносто килограммов заокеанского геморроя, — вздохнул я.

Это же мой сон? Значит, и перемещаться я могу тут вполне спокойно. Я представил себе, как мое тело плывет к прозрачной стене, и это действие сразу же нашло свое отражение во сне — я плавно долетел до стены. Попытался ее пройти насквозь. Не вышло. Стоп! Это же здание, в котором мы спим!

— Как же ты меня достал, — проворчал Содер. — Даже в моих галлюцинациях меня преследуешь.

Он подлетел к окну, зачем-то выглянул наружу, хотя и сквозь стены было все прекрасно видно, после чего последовал дальше. Я поспешил за ним. Интересно, куда меня приведет этот увалень, присутствующий лишь в моем воспаленном мозгу?

За пределами конструкции здания нас сразу же притянуло вниз, к серой массе. Видимо, это в моем сне-галлюцинации так обозначена земля.

— Ого! — Содер остановился, напряженно глядя куда-то вдаль, на запад.

Проследив за его взглядом, я сквозь прозрачные контуры домов разглядел несколько ярко-красных точек. Что это? Повернув голову в обратную сторону, я натолкнулся на высокую черную стену, клубившуюся вдали. Странно все это…

Мой взгляд зацепился за непонятную амебу, ползущую по улице в нашу сторону. Огромная, сине-зеленая, с множеством черных глаз, она вызывала отвращение.

— Содер, а это что такое? — окликнул я плод своего воображения.

Может, он что-то знает? Все-таки, и он, и эта подозрительная амеба вместе живут в моем подсознании.

— Не знаю, — отозвался Содер.

Хм… Туповат. Не знает ничего.

— Пойду, посмотрю поближе, — я сделал шаг вперед.

В это же время неподалеку

Лея хмуро смотрела на двух магов, бредущих в сторону астрального демона. Прикрытая маскирующим коконом, она была незаметна для обитателей Астрала, среди которых встречались и астральные демоны, и крысы, и астральные разведчики лича.

Теперь вот человеческие маги добавились. Судя по их фразам, они в первый раз вышли в Астрал. Без опытных наставников, без прикрытия, среди враждебных существ! С ума сойти…

Лея вспомнила, что говорили маги, и покачала головой. Скорее всего, они даже не знают, что такое Астрал. И не узнают, поскольку сейчас их энергетические тела съест астральный демон. А она не узнает, зачем же они были нужны личу.

Лея поморщилась. Ее сжигало любопытство, свойственное молодым юным особам. Лее совсем недавно исполнилось триста лет, что для вампиров означало совсем юность. Особенно для Высших вампиров. К тому же она всегда была любознательной девушкой.

Спасти двух дурней, и посмотреть, что с ними собирается делать лич? Или не спасти… Дилемма!

Гарет

Амеба с каждым шагом была все ближе. До нее оставалось метров двадцать, когда я решил остановиться.

— Дальше не пойдешь? — из-за спины крикнул Содер, замерший метрах в десяти позади.

Я задумался.

— В принципе, почему нет. Это же только галлюцинация. Или сон.

Собравшись продолжить путь, я заметил, что амеба ускорилась. Метр, два, три… Страшно!

— Назад! — рядом со мной появилась красивая брюнетка.

Она схватила меня за руку, и потащила прочь от амебы. По пути прихватила за руку Содера. Тот попробовал вырвать руку, но брюнетка глянула на него таким злобным взглядом, что он передумал сопротивляться.

— Быстро отсюда! — прошипела она.

Девушка затащила нас в то самое здание, из которого мы начали свой путь. Даже помещение то же самое, если судить по красным контурам человеческих тел на прозрачном полу.

— Еще один персонаж в моем сне, — фыркнул я, с интересом разглядывая брюнетку.

— Это не твой сон, а моя галлюцинация, — возразил Содер.

Брюнетка произвела какие-то манипуляции, после чего обернулась в нашу сторону. Я залюбовался. Правильное овальное личико, черные глаза без белков, аккуратные губки, длинные черные волосы, ладная фигурка, обтянутая черным комбинезоном. Красотка.

— Идиоты! — вздернув нос, заявила она.

Ого! Да у нее клыки! Вампирша? Скорее всего, да. Ничего себе, сон…

— Могла бы представиться для начала, а уж затем обзываться, — заметил Содер.

— Лея Тиз Лири! Высший вампир, член рода Тиз Лири! — надменно заявила девица.

Я облетел вокруг нее, вызвав у нее явное удивление.

— Где же я тебя видел? — вслух озадачился я. — Не может же сниться незнакомый человек, которого раньше не встречал. Или может?

— Дураки, — фыркнула так называемая Лея. — Вы не во сне. Вы в Астрале! И могли погибнуть, если бы я не пришла вам на помощь!

— Ну, да, — пробормотал я. — В Астрале. Я и не сомневался. Интересные задачки мне мой разум подкидывает… Лея, а ты можешь ко мне подойти?

— Зачем? — девушка была обескуражена моей просьбой.

Я пожал плечами.

— Хочу посмотреть, как ходишь.

— Не пойду!

— Странно. Откуда такая строптивость? — я сделал усилие, пытаясь силой воли заставить очередной плод моего воображения пройтись.

Не получилось. Интересно, а тактильные ощущения мозг мне даст? Подлетев к девушке, я потрогал ее по плечу. Надо же! Я ее ощущаю!

Лея смотрела на меня выпученными глазами.

— Красивая, — объявился Содер. Он тоже приблизился к брюнетке, принявшись ее разглядывать со всех сторон. — Только странно, что я нигде тебя раньше не видел! Ни в этом мире, ни в родном.

— В смысле? Вы не из этого мира? — сразу насторожилась девушка.

— Нет, не из этого. В том мире, откуда мы родом, очень развита техника. Есть механические устройства, способные перевозить сотни людей по воздуху, есть космические корабли, которые летают между планетами.

— Ух, ты! А оружие какое?

— Самое разное, — взял слово я. — Есть, например, бомбы, которые уничтожат весь этот город за несколько мгновений.

— Ого, — казалось, девушка была впечатлена.

— Много чего есть в нашем родном мире, — произнес Содер, и, протянув руку, потрогал плечо девушки.

Потом его ладонь резко сместилась вниз, пониже ее спины. Лея взвизгнула и ударила его кулаком по лицу. Содер отлетел в дальний конец помещения, мягко осел на пол, и исчез.

— Ничего себе! — пришел я в восторг. — Ты его вырубила прямо в моем сне! Правильно! Так его, наглого янки! Нечего лазить грязными лапами по плодам моего воображения! Лея, надеюсь, своего-то хозяина трогать не станешь?

Девушка задохнулась от возмущения.

— Кого??? Хозяина???

— Да. Ты же в моем сне, — усмехнулся я и, протянув руку, повторил действие американца.

В конце концов, это мой сон. Что хочу, то и делаю!

Лицо Леи вначале окаменело, а потом внезапно расплылось в улыбке, не предвещавшей мне ничего хорошего. Я невольно попятился, моментально забыв, что все действие происходит у меня в мозгах.

— Хорошо, — в руках брюнетки появилась плеть. — Пусть будет сон! Как хочешь…

Я развернулся, собираясь бежать, но не успел — плеть, сверкнув металлическими нитями, взмыла в воздух, и опустилась мне на спину.

— А-а-а-а-а!!!

Боль была столь сильная, что я едва не потерял сознание. Это что, во сне?!? Я упал на живот и заскулил. Надо проснуться!

— Нравится? — вкрадчиво спросила Лея. — Хочешь еще?

— Не-е-ет!

— А я хочу! Получай, мой хозяин! Ннна-а-а!!!

Новый взрыв нестерпимой боли, и мое сознание померкло.