Поход

Глава 8

Глава 8

Яль

Королевский дворец

— Его Величество Клионент Третий, милостью Валеса король Тардинского королевства и Владетель Зилонского доминиона!

Голос глашатая затих. Затем стыдливо умолкло эхо, точно убоявшись собственных отзвуков. Собравшиеся за огромным круглым столом люди с ожиданием смотрели на большие входные ворота, ведущие в центральный зал Совещаний прямиком из внутренних королевских покоев. Прошло несколько секунд, полминуты, минута…

В полной тишине все обратили взоры на глашатая, но тот продолжал стоять с самым невозмутимым видом. Послышались перешептывания. Присутствующие выражали друг другу недоумение.

— Ага! Купились? — около главного кресла, предназначенного для венценосной особы, вдруг появилась фигура человека, в которой все мгновенно признали Его Величество. — Не ожидали?

Лицо короля лучилось веселым оскалом, растрепанные белые волосы торчали в разные стороны, а взгляд метался по растерянным лицам собравшихся. Впрочем, все быстро справились с оторопью, и весело захлопали в ладоши.

— Браво, Ваше Величество! Браво! — больше всех старался герцог де Мюрррей.

— Вы такой шутник, Ваше Величество! — вторил ему второй советник, граф де Адулит. — Так всех разыграть! Я чуть не провалился от страху под пол!

— Со страху? Под пол! — довольно захрюкал король, схватившись за живот.

— Да что там пол! — пренебрежительно махнул одной ладонью де Мюррей. — Еще чуть-чуть, и я бы упал под землю, прямо на рога демонам!

— Ох! Ха-ха-ха! — взорвался смехом король. Его камзол, больше подходящий для домашних дел, нежели для встречи с подданными, расстегнулся на животе, явив белое пузико, которое тряслось в унисон приступам смеха. — На рога! К демонам!

Отсмеявшись и утерев выступившие на глазах слезы, Клионент рухнул в свое просторное кресло.

— Ну? С чего мы начнем сегодняшнее совещание? — осведомился он у своих советников. — И почему я не вижу здесь де Ларанга и его сподвижников? — краем глаза увидев, что де Мюррей набрал в грудь воздух для ответа, Его Величество хихикнул. — Да шучу я, шучу! Господа, у меня сегодня отличное настроение! Я прекрасно помню, зачем мы тут сегодня собрались. В узком кругу, так сказать. Без представителей соперничающих кланов.

Де Мюррей кисло переглянулся с де Адулитом. Его Величество явно еще не отошел от вчерашних празднеств с графом Лыром. Говорили же ему, что сегодня важное совещание, на котором будет предложено провести некоторые кадровые перестановки, а он…

Да, определенно, необходимо реализовывать план с женитьбой короля, который уже совместно продвигали обе основные соперничающие стороны. Не дай Валес, если Его Величество надумает безвременно покинуть этот мир, что было бы неудивительным, учитывая его распутный образ жизни и недоверие к целителям. Наследников у него нет, но есть родственники, между которыми сразу начнется жестокая свара.

Учитывая то, что королевство находится в состоянии войны с Южным блоком, это было бы чревато не только междуусобицей, но и потерей значительных территорий.

— На этом закрытом совещании мы хотели обсудить дальнейшую судьбу герцога де Кадса, — вздохнул де Мюррей.

По лицу короля пробежала тень удивления.

— Судьбу Эмилия? То-то я смотрю, его здесь нет! А что не так?

Герцог печально глянул на Его Величество, чем немало его обеспокоил.

— Эмилий заболел? — вскричал король.

— Нет, упаси Валес его здоровье. Дело совершенно в другом.

Заметив, что все присутствующие продолжают стоять, король жестом разрешил всем сесть. Дождавшись, пока не стихнет шум придвигаемых к столу кресел, Клионент поинтересовался:

— Так в чем же дело, Петер?

— Дело в его способности выполнять свои обязанности главы Тайной канцелярии, Ваше Величество, — вкрадчиво провозгласил герцог.

— Обязанности? — с облегчением улыбнулся король.

Фи, подумаешь! Он-то уже начал переживать, что дело в чем-то серьезном, а тут… Какие-то обязанности!

— Совершенно верно. Обязанности. Он их исполняет крайне ненадлежащим образом, чем вредит интересам всего королевства. А как мы знаем, если вредить королевству, это значит вредить королю!

Клионент нахмурился. Сейчас прямо обвиняли человека, которого он знал с детства. Можно сказать, они с Эмилием росли вместе. Однако то же самое можно было сказать и о Петере! Они все вместе дружили. Вместе играли в детские игры. Вместе учились.

Но как же так? Что должно было случиться, чтобы один друг детства пошел против другого? Поругались? Должно быть, очень сильно, раз дорогой Петер обвиняет дорогого Эмилия, чуть ли не открыто говоря об отставке. Или это банальная возня за власть?

Клионенту вдруг стало грустно. Вот и разрушена еще одна история дружбы. Все, как в книжках.

— И как же он навредил королевству? — сухо поинтересовался король.

Де Мюррей дал знал знак и со своего места с готовностью поднялся его родственник, Пелен де Мюррей. В руках он держал несколько листков бумаги.

— Позвольте, Ваше Величество? — спросил он.

Клионент шевельнул рукой.

— Говори уж… Вы же для этого все это затеяли.

Пелен бросил взгляд на герцога. Тот качнул головой, выражая поддержку.

— В результате проведенного анализа деятельности Тайной канцелярии за последние пять лет было выявлено неоднократное нецелевое использование выделенных средств, предназначавшихся для удовлетворения тех или иных нужд данного ведомства. Нам удалось проследить несколько таких операций, и мы точно установили, что деньги были пущены на ремонты загородных резиденций герцога де Кадса.

Пелен прервался, ожидая реакции короля, но тот продолжал сидеть с невозмутимым лицом. Тема казнакрадства среди ближнего окружения венценосцев была столь же древней, как и само королевство, и ни у кого особого удивления не вызывала. Хотя в последнее время среди королей стало модным бороться с этим явлением. Особенно в суровых северных королевствах, где за предыдущие три года в опалу попали десятки придворных.

— Также выявлены многократные случаи приобретения товаров и услуг по завышенным ценам через подставные торговые компании, принадлежащие ближайшему окружению де Кадса. Общая сумма нанесенного ущерба оценивается свыше трехсот тысяч золотых в год.

Клионент удивленно вскинул голову. Триста тысяч?

— А сколько составляет годовой бюджет Тайной канцелярии?

— Восемьсот тысяч золотых, — с готовностью ответил Пелен.

Король недовольно поджал губы. Это уже слишком! Воровать чуть ли не половину у вверенного тебе ведомства! Нужно все высказать Эмилию. Или? Этот… Как его… Впрочем, неважно, как зовут докладчика. Важно то, что он еще явно не закончил читать со своих листков.

— Как тебя зовут? — все-таки решил уточнить Клионент.

— Пелен. Пелен де Мюррей, Ваше Величество.

Понятно, подумал король. Первый советник мог доверить щепетильное расследование только своему родственнику.

— Пелен, а вы проводили анализ, насколько сильно снизились возможности Тайной канцелярии из-за… — Клионент запнулся, подбирая слова. — …из-за нецелевого расходования выделенных средств?

— Проводили, Ваше Величество! Это очень правильный вопрос, который мог задать только очень умный человек, — заискивающе улыбнулся Пелен, но Его Величество начисто проигнорировал лесть.

— Не тяни! Говори.

— Понял, Ваше Величество! Собственно, мой доклад относительно расследования по поводу… нецелевого использования средств носил скорее предваряющий характер, который позволит правильно оценить все возникшие перед ведомством герцога де Кадса проблемы. А проблемы там образовались немалые! Приобретенные магические амулеты не соответствуют нормативным характеристикам. Это напрямую скажется на выявлении и пленении шпионов, действующих по всему королевству под различными маскирующими заклинаниями. Кроме того, наша агентурная сеть в других королевствах тоже находится в опасности, поскольку полученные нашими шпионами амулеты также имеют плохое качество!

С каждым словом Пелена король хмурился все сильнее. Сидевший по правую руку от него герцог де Мюррей уже не скрывал довольной улыбки. Видя это, Пелен продолжал со все нарастающим воодушевлением.

— В зданиях и сооружениях, находящихся на балансе Тайной канцелярии, уже пятый год не проводится ремонт, отчего они приходят в негодность, — завидев на лице короля скепсис, Пелен поспешно добавил. — Казалось бы, ничего страшного, но это не так. Два года простаивает Центр Подготовки личного состава, так как в нем обвалилась крыша и здание признано аварийным! Выделенные на ремонт деньги сложными путями ушли на организацию ежегодного бала, который прошел два месяца назад в столичной резиденции герцога.

— Да, да, помню, — пробормотал король, припомнив, какими веселыми и насыщенными были те три дня.

— Как итог, студиозы и наставники ютятся по другим корпусам, которые должным образом не оборудованы для учебного процесса. По оценкам экспертов, уровень подготовки студиозов упал и составляет едва ли половину от того, который был у предыдущих выпусков. Надо ли говорить, что через несколько лет королевство столкнется с огромными трудностями, когда нынешние студиозы займут свои места на службе в Тайной канцелярии.

— Ваше Величество, из-за герцога де Кадса мы будем легкой добычей для других королевств! — добавил первый советник, желая усилить эффект от слов Пелена. — По крайней мере, в плане проведения тайных операций. Уже сейчас Тайная канцелярия снизила показатели по выявлению шпионов других королевств! Если пять лет назад было поймано восемь агентов, то в этом году всего трое! Хотя я уверен, что в условиях войны с Южным блоком количество шпионов, вынюхивающих наши секреты, только увеличилось!

— Так и есть, — подтвердил Пелен. — Причем их поимка стала возможной лишь благодаря усилиям Грангария.

— Грангарий? А кто это? — вскинул брови король.

Пелен и первый советник обменялись быстрыми взглядами. Де Кадс не сказал королю, благодаря кому Тайная канцелярия за последние годы показывает хоть какие-то успехи?

— Весьма ценный сотрудник, Ваше Величество, — ответил Пелен. — Глава аналитического отдела Тайной канцелярии. Но сейчас речь не о нем. Позвольте продолжить? Самое печальное еще ждет впереди.

— Даже так? Продолжай.

— В ходе расследования, все этапы которого мы задокументировали и готовы предоставить в компетентные службы по первому требованию, нам удалось установить некоторые факты, которые свидетельствуют о предательстве герцога!

— Что??? Вы хоть осознаете всю тяжесть данного обвинения?

— К сожалению, да, Ваше Величество, — склонил голову Пелен.

— Прошу вас выслушать, Ваше Величество, — тихо попросил короля первый советник.

— Хорошо, — выдавил из себя король, втайне надеясь, что выдвинутые против Эмилия обвинения окажутся беспочвенными.

Как же так?! Он же был его другом! Клионент всегда делился с ним едва ли не самыми сокровенными своими мыслями! Эмилий не мог его предать! Если бы обвинения выдвигал кто-нибудь другой, а не дорогой Петер, то Клионент не стал бы даже слушать.

— У герцога де Кадса есть сын, Тайгер.

— Его недавно отчислили, — добавил Его Величество.

Бесконечные просьбы Эмилия повлиять на магов, дабы они изменили свое решение относительно Тайгера, в свое время так сильно утомили Клионента, что он запретил другу даже упоминать имя его сына.

— Совершенно верно, Ваше Величество. В свою очередь, у Тайгера есть друг, Лизур де Конг, который также был отчислен из Академии.

— Причем здесь какой-то Лизур?

— Выслушайте до конца, Ваше Величество, — взмолился Пален.

— Ладно! Говори!

— Нам стало известно, что этот Лизур переметнулся к кордам и предложил им свои услуги взамен на то, что они завершат его обучение. Вот письмо, которое он отправил Тайгеру! — в руках Пелена мелькнул исписанный лист бумаги. — Из этого письма становится понятно, что Тайгер знал о планах Лизура! Даже больше, он САМ посоветовал Лизуру пойти к кордам и обменять завершение обучения на несколько секретов, которые им удалось узнать в библиотеках Академии Магии. Надо ли говорить, что Тайгер подразумевал помощь Лизуру после того, как тот вернется в королевство полноценным магом! По сути, это была бы помощь вражескому магу! Мы же все знаем, как хорошо умеют составлять клятвы верности шаманы кордов, и вряд ли Лизуру удалось ее избежать, — Пелен в полной тишине обвел присутствующих многозначительным взглядом. — И теперь последний вопрос. Мог ли Тайгер что-то советовать и обещать своему дружку без предварительного разговора с отцом? Разумеется, нет… Тайгер сам, получив от магов отрицательный ответ по своему обучению, готовился последовать к кордам. Продать, так сказать, пару секретов Тардинского королевства взамен на завершение обучения. Только, увы, секреты Тайгера, которые мог слышать от отца, принесут королевству гораздо больше вреда, нежели секреты Лизура.

Закончив говорить, Пелен устремил свой взор на короля. Остальные чиновники, присутствующие в зале, тоже. Король молчал. Через пять минут он поднял на Пелена тяжелый взгляд.

— Письмо Тайгера! — сказал он, протянув руку к Пелену.

Пелен вышел из-за стола, торопливо прошел за спинами сидевших, и вручил королю лист бумаги.

— Как я могу узнать, что оно подлинное?

— Его подлинность подтвердил архимаг де Ларанг, — склонился Пелен.

— Де Ларанг? Хм… — Клионент пробежал глазами по строкам, и потемнел лицом еще более.

— Вызвать архимага?

— Не нужно. Герцог, твои предложения?

Де Мюррей привстал со своего места.

— Во избежание дальнейшего причинения ущерба интересам королевства необходимо немедленно отстранить де Кадса от всех занимаемых должностей и постов. На время более тщательного расследования заключить его и его семью под домашний арест в их родовой резиденции. Временно исполняющим обязанности Главы Тайной канцелярии поставить Пелена де Мюррея, — заметив недовольный взгляд короля, герцог поспешно добавил. — Ваше Величество, это единственный человек, знакомый со всеми тонкостями работы Тайной канцелярии, за которого я могу поручиться собственной головой! Будьте уверены, он наведет там порядок!

— Я готов умереть на работе, Ваше Величество! — горячо воскликнул Пелен. — Сделаю все, чтобы Тайная канцелярия начала нормально работать в самое кратчайшее время!

— Похвально, — процедил король. — Ладно, это одобряю. Что еще, первый советник?

— Благодарю вас, Ваше Величество, за оказанное доверие! — прежде чем герцог продолжил, вставил Пелен, склонившись в низком поклоне. — Я вас не подведу!

В глаза герцога мелькнуло одобрение. Впрочем, король, для ушей которого предназначалась фраза, не обратил на нее никакого внимания.

— Первый советник? — резко сказал Клионент.

— Нужно дать Пелену особое разрешение на зачистку рядов Тайной канцелярии, — торопливо продолжил герцог. — Мы знаем, что там присутствует много лиц, сочувствующих Южному блоку. По мнению наших специалистов, в ведомство герцога было внедрено сразу несколько агентов шаманов, которые впоследствии оказали немалое влияние на формирование взглядов других членов канцелярии. Включая, самого герцога и его сына.

Каким образом тут был завязан Тайгер де Кадс, первый советник промолчал. При вдумчивом подходе его последняя фраза не терпела никакой критики, но, к сожалению многих простых людей, мало кто из королей был склонен к критическому анализу предложений своих ближайших советников. В особенности, если короли государственным делам предпочитали всевозможные развлечения.

— Да, разрешаю, — тяжело обронил король. — Готовь приказ.

Герцог де Мюррей против воли потер руки. Все! Партия сыграна. Не пройдет и недели, как все сторонники де Кадса будут выжжены из Тайной канцелярии каленым железом! Молодец, все-таки Пелен. И письмо от Лизура организовал — тот его писал перед тем, как пересечь границу, едва ли не под диктовку, находясь под действием специфического наркотика, и с Айзеком договорился, и вообще…

Хорошо, когда среди родственников есть умные люди, всегда готовые предложить и реализовать собственные идеи, идущие во благо всему роду!

Гарет

— …работы идут вовсю. Я сама ездила, смотрела на стройку, — слова Саманты звучали в моих ушах прекрасной симфонией. Рядом со мной сидел Содер, и тоже ее завороженно слушал, боясь прервать красивую музыку ее слов. — Управляющий разместил на мануфактурах последние заказы на оборудование и сейчас занят возведением временных складов. Там поступающее оборудование будет храниться, пока корпуса не будут готовы к его монтажу. Земляные работы маги закончили еще несколько дней назад. Коммуникации тоже подведены. Сейчас рабочие заливают фундаменты, а маги делают в них монтажные проемы для заведения в здание водопровода и канализации. Вот, на сегодняшний день пока все. Ребята, я столько строительных терминов выучила, пока ковырялась с этой стройкой!

Последнее восклицание разорвало прелестную вязь слов, и мы с американцем встрепенулись.

— Да, — невпопад ляпнул Содер.

— Что да? — не поняла его Саманта.

— Это он от переизбытка чувств. Не знает, что сказать. Не обращай внимания, Саманта, — перед моими глазами продолжала крутиться картинка уже готовой фабрики, вокруг которой росли зеленые деревья, а рядом паслись лошади и почему-то даже один верблюд.

— А как там у Вас, в Проклятых землях? Как дела? Как погода? — совершенно обыденным тоном спросила одногруппница.

— Да нормально тут. Правда, какие-то облака непонятные, на полнеба. Вроде черные, а грозы нет, — отрешенно, продолжая витать где-то в своих мыслях, ответил америкос.

Фабрика моментально пропала из моих мыслей. За ней исчезли деревья, потом лошади, и остался один верблюд, который продолжал сидеть передо мной и, задрав картофелеобразный нос кверху, мечтательно пялился в небо.

— Я так и знала, — вздохнула Саманта. — Два идиота!

Содер вздрогнул, опустил глаза и уткнулся ими в мои страшную физиономию, не предвещавшую ему ничего хорошего.

— Саманта, я не то имел ввиду! Мы тут сидим в полях! Природой любуемся! Вон, завтра уже к вечеру на побережье выйдем!

Я покачал головой и с громким хлопком опустил ладонь на глаза. Выглянул левым глазом из-под растопыренных пальцев, смерил им смутившегося американца и еще раз покачал головой.

— О-о-о-ой, кусок дурака!

— Верно, Гарет, — с готовностью подтвердила Саманта. — Только не он один, а вы оба! Вы зачем туда вообще пошли? Деньги нужны? Так скоро их много у вас будет! Дайте только фабрике заработать!

— Саманта, так получилось, — попытался оправдаться я, одновременно гадая, почему я вообще должен оправдываться?

Раньше мы скрывали свой поход, потому что боялись, что маги узнают и что-нибудь сделают. Накажут. Теперь же, когда мы почти с уверенностью могли говорить про организованную за нами слежку, какой смысл скрывать?

— Взвалили на меня и Синти свою фабрику, а сами отправились подыхать в Проклятые земли, — в голосе Саманты звучала такая тоска, что мне стало не по себе.

Она действительно за нас переживала.

— Саманта, не надо нагнетать! — стараясь придать голосу веселые нотки, воскликнул я. — Мы обещаем вернуться! А по фабрике — кто тебя заставляет ее контролировать? Шла бы лучше на всякие светские мероприятия. На балах бы потусовалась!

Саманта фыркнула.

— На балах? Мне через пять дней идти на очередной… Гарет, Содер, если вы вернетесь, в наказание за свою дурость идете со мной на бал!

— Да не вопрос, — с легкостью согласился я. — Ты, главное, за нас не дергайся. Мы с Содером и не из таких передряг выползали! — мне сразу вспомнился момент, когда в баре передо мной и Содером, тогда еще Майклом, поставили две бутылки виски. Две злосчастные бутылки, отправившие нас в мир иной. С другой стороны, мы же выжили! — И из этой выползем…

— Где вы сейчас? К какому-то городу идете?

— Угу, — подтвердил Содер. — Берв и Лунград прошли. Приближаемся к побережью.

— Ничего себе, как далеко зашли… А что там, на побережье?

— Крепость Зайлец. Там мы хотим…

Увидев мои яростные взмахи руками, Содер заткнулся.

— Там кое-какие вещи, которые нам нужно забрать, — закончил я за него.

— Скрываешь, зачем вы пошли в Проклятые земли? — обиделась Саманта.

Я вздохнул.

— Ладно… Артефакты там…

— Гарет, это и так было ясно, — голос девушки сразу смягчился. — Артефакты — это единственная цель, ради которой идут в Проклятые. Мог бы не скрывать. Эх… Дураки вы, мальчишки…

— Саманта, сюда идет кто-то из наших, — сквозь густой кустарник я расслышал приближающиеся шаги. — Все, закругляем разговор! Пока!

Попрощавшись с одногруппницей, я убрал разговорный амулет запазуху и встал.

— Гарет, Содер? — послышался голос Сиплого. — Вы где?

— Тут! — отозвался я. — Что случилось?

— Там шаман с вами хочет пообщаться.

— Который именно? Их там два, — уточнил Содер.

— Орлик.

Орлик? Интересно, что он от нас хочет? За прошедшие три дня пути он и его шаман-напарник не подошли к нам ни разу. Их бойцы тоже. Держались на расстоянии сорока метров от нас. Разумеется, в авангарде, куда мы их отправили в ультимативном порядке. Мол, не хотите так, значит убирайтесь на все четыре стороны. Поначалу они не согласились, попытавшись качать права и взывать к справедливости — у копченых оказалось три лишних лошади, две из которых они презентовали мне с Содером. Дескать, так с дарителями не поступают. Согласились только после моего заявления, что мы готовы вернуть лошадок «этим корыстным людишкам».

Между прочим, мы ни разу о своем решении не пожалели, поскольку вскоре после Лунграда грунтовая дорога завела нас в самый настоящий хвойный лес, видимость сквозь который была от силы метров пятьдесят. Поначалу хилый и низкий, лес по мере отдаления от центра Циргала становился все более мощным и красивым.

В какой-то момент дорога пропала окончательно, скрывшись в очередном пятне густого подлеска, и нам пришлось идти практически наугад, ориентируясь лишь на подсказки духов, время от времени вызываемых шаманами. Иногда помогали особые отметки на карте, физические прототипы которых мы находили в реальном мире — несколько одиночных сопок, да громадная скала, возносившаяся тремя исполинскими зубьями на сотни метров вверх.

Прогулявшись за Сиплым, мы вышли обратно к поляне, на которой сделали обеденный привал. С одной ее стороны кашеварили наши парни, с другой — кочевники, продолжавшие использовать для этих целей то самое злосчастное ведро. Орлик обнаружился ровно посередине поляны в компании второго шамана, которого, если не ошибаюсь, звали Оксиленом. Они сидели на траве и о чем-то оживленно болтали. При нашем появлении встали и замерли в ожидании.

— Вот, — кивнул в их сторону Сиплый и направился к костру.

Мы неспеша подошли к шаманам, поздоровались.

— Чудесный день. Не находите? — Орлик показал пальцем в сторону кашеваров. — Если бы мы не знали, что находимся в Проклятых землях, то можно было бы подумать, что это две компании вышли за пределы какого-то города на отдых. Пожарить мясо, пропустить стаканчик вина или кружку пива.

Надо признать, в этом он был прав. Стояла комфортная погода, когда не было ни жарко, ни холодно. Плюс полностью отсутствовал ветер, а нос приятно щекотал запах травы и хвои, перемешанный с неописуемыми ароматами костра. Солнце не припекало, лишь изредка появляясь из-за облаков…

Кстати, облака были тем единственным фактором, который напоминал нам о нашей текущей геолокации. Абсолютно черные и зловещие, они словно замерли на месте, словно там, наверху, было столь же безветренно, как и внизу.

— Ты нас за этим позвал? — вскинул правую бровь Содер. — Я, может быть, бежал сюда. Собственные звуки обгонял. Думал, чего важное ребята нам скажут, а они мне про чудесный день серенады поют!

Шаманы улыбнулись.

— Разумеется, я не поговорить про хороший день вас звал, — лицо Орлика вмиг стало серьезным. — Духи поведали мне, что сегодняшней ночью вы выходили в верхние планы.

— Куда? — на всякий случай уточнил я, уже понимая, о чем говорит шаман.

Сегодняшняя ночь вновь обернулась для нас с Содером занимательным приключением — во сне мы провалились неведомо куда. Почти сразу встретили там стайку каких-то оборванных бомжей с бледными лицами, попробовали их окликнуть, но те взмыли в воздух метра на три и улетели в неизвестном направлении. По знакомому серому мареву вместо земли и красноватым контурам тел спутников мы догадались, что нас снова угораздило попасть в тот самый астрал.

Порыскав по округе, но при этом не отходя от места появления больше, чем на пятьдесят метров, мы с любопытством присматривались ко всему, что нас окружало. Желтые монолитные деревья при ближайшем рассмотрении оказались сочетанием мириадов тончайших желтых линий, по которым проскакивали того же цвета искры. Большие валуны на краю поляны тут были серыми и полупрозрачными. Внутри мы даже смогли рассмотреть непонятные узоры.

Спустя час таких исследований мы начали гадать, как вернуться обратно. Содер ударился в рассуждения о высших материях и о методах управления духом, о которых им рассказывал на лекциях какой-то профессор-философ. Я же, воспитанный в лучших традициях отечественной инженерной школы, внушавшей нам, что лучше использовать проверенные методы, послушал его, покачал головой, после чего с размаху врезал ему в левый глаз.

Ведь именно через боль мы покинули астрал в прошлый раз! Так вышло и сейчас. Содер рухнул на землю и постепенно растворился в воздухе. Метод сработал. После этого я подошел поближе к своему телу и изо всех сил укусил себя за руку. Перед глазами вспыхнули искры, и я провалился в темноту. Очнулся утром и весь день мучался угрызениями совести, испытывая на себе угрюмый взгляд американца, который он бросал на меня правым глазом — на месте левого красовался сплошной синяк.

Вместо того, чтобы благодарить меня за выход из астрала, он изволил обижаться. Ладно бы синяк как у обычного человека полмесяца держался, так нет же… Он его уже к вечеру свел!

— В верхние планы бытия, — важно повторил шаман.

— Ну, допустим, — согласился Содер.

Я тронул американца за плечо.

— Слышь, он про духов говорит. Выходит, те летающие бомжары и были духами. А ты орал — это игра нашего воображения!

— Ну… да, — нехотя признал Содер.

Шаманы с интересом ловили каждое наше слово.

— А кто такие бомжары? — сразу спросил Орлик.

Я замешкался, и за меня ответил Содер, уже давно знакомый по моим рассказам с понятием «бомж».

— У нас в Вольных баронствах так называют людей, не имеющих определенного места жительства.

Шаманы не поняли.

— Это как?

— Если говорить проще, то это нищие, которые пьяными и грязными валяются в грязи посреди улицы, — пояснил я. — Совсем опустившиеся личности, о которых все остальные вытирают ноги.

Физиономии шаманов обиженно вытянулись.

— Это не нищие, — набычился Оксилен. — Это был мой Полон.

— Прирученные духи? — вспомнил я одну из лекций по общей магии, на которой мы изучили шаманизм, его основные постулаты и понятия. — Оксилен, просто выглядели они действительно паршиво.

— Они и не обязаны быть красавцами, — философски заметил Орлик. — Гарет, Содер, а как вы выходили из верхних планов?

Вопрос шамана означал, что с выходом из астрала не все было просто. Этого стоило ожидать. Мы нашли один способ, но наверняка существовал и другой, не сопряженный с обязательными болевыми ощущениями.

— А что? — настороженно спросил Содер.

— Вы ведь студиозы, — при этом заявлении шамана я невольно вздрогнул. — Какой курс? Пятый? Шестой?

— Это важно? — прищурившись, спросил я.

Сам же украдкой перешел на истинное зрение и покосился на Содера. Его аура претерпела изменения даже в сравнении с тем днем, когда мы встретили шаманов. Она стала больше и количество энергоканалов в ней явно увеличилось.

— Нет, — отрицательно покачал головой Орлик. — Просто я смотрю на вас, делаю одни выводы, а потом, буквально через день, вынужден их пересматривать. У меня стойкое ощущение, что вы с каждым днем становитесь все сильнее и сильнее.

Содер усмехнулся. Пытался выразить скепсис, но вышло излишне нервно. Видимо он смотрел на невероятный прогресс наших энергетических тел и ему все это сильно не нравилось. Если честно, мне тоже, поэтому я и поступил подобно страусу, спрятав голову в песок и постаравшись забыть о проблеме. За последние три дня сейчас был первый раз, когда я осматривал наши ауры.

— Негативное влияние Проклятых земель, — озвучил я нашу версию.

— Вы ведь знаете, к чему может привести этот процесс? — осторожно уточнил Орлик.

— Да. К мучительной смерти. Поэтому нам нельзя задерживаться в этих местах. По нашим расчетам, у нас есть еще две декады, чтобы покинуть Проклятые земли.

Орлик медленно качнул головой.

— Ясно. Однако мы звали вас не за этим. В благодарность за ваше согласие взять нас с собой, мы с Оксиленом хотим научить вас работать с иными планами бытия. Если вы согласны, разумеется.

Я многозначительно глянул на Содера, и поймал столь же многозначительный ответный взгляд. Вот оно, решение, о котором мы даже не догадывались, хотя оно лежало на самой поверхности — шаманы! Они были единственными в этом мире, кто так или иначе работал с астралом. Именно в нем обитали их любимые духи. Остальные маги работали с так называемыми иными планами лишь опосредованно — они только отгоняли тех же духов с помощью специальных заклинания, каким-то образом воздействовавших на иные планы. Не более того.

Таких погружений, какие были у нас с Содером, ни у кого не было. Или мы о таких случаях просто не знали.

— Конечно, мы согласны, — за нас обоих ответил я. — Когда начнем?

— Хоть сейчас, — Орлик сделал приглашающий жест рукой в направлении небольшой рощи на самом краю поляны, до которой было одинаково идти от обоих лагерей.

Там Оксилен расчистил от травы небольшой пятак, любопытнейшим образом выпив из нее жизненную энергию, от чего та пожухла и опала вниз серым пеплом, а Орлик начертил ритуальным ножиком практически идеальный круг диаметром в пару метров.

— Кто первый?

Я уверенно выступил вперед. Оба шамана одобрительно покачали головами. В степи всегда уважали смелых, а уроженцы графства Линдкен имели со степняками много общего — у обоих народов были одни предки.

— Он! — с еще большей уверенностью ткнул я пальцем в Содера, чем немало удивил шаманов.

— А чего это опять я? — возмутился американец.

Начинается! Как мне надоел этот вопрос — почему я.

— А чего, я что ли? Содер, я же ничего не запомню! А если и запомню, то не то и не так. Ты умнее, у тебя все по полочкам, все у тебя ладится. Давай, — я махнул рукой. — Заходи в круг!

Но Содер идти в круг не собирался.

— Ты всегда так говоришь, когда сам идти не хочешь! — заартачился он. — Всегда я жар вот этими руками, — потряс он ладонями перед носом Орлика, — загребаю! Шишки себе на лбу набиваю! А ты потом еще и критиканствуешь!

— Не, Содер. Сейчас-то реально дело серьезное. Будут учить заходить в астрал. Выходить из него. Ты хочешь первый шаг мне доверить? Сам же говорил, что я только косячу. Давай, ты первый. Посмотришь, сделаешь, а потом, если что, мне, дураку, объяснишь.

Шаманы смотрели на меня с изумлением. Видно, никогда не сталкивались с тем, что кто-то добровольно признает себя дураком. Содер просверлил меня продолжительным взглядом, который я встретил фирменной улыбкой, и махнул рукой:

— Хрен с тобой! Пойду я.

После того, как он занял место в центре круга, Орлик попросил его сесть. Затем они вместе с Оксиленом начали речитативом бубнить непонятные для меня слова. Я перешел на истинное зрение и наблюдал дальнейшее действо уже через призму движения энергетических потоков.

По периметру круга начали закручиваться десятки воронок, пылесосом вытягивая энергию из окружающего пространства. Постепенно шаманы перешли на пение, и их голоса стали заметно громче. Воронки исчезли, выплеснув накопленную энергию в синий полупрозрачный цилиндр, с основанием в начерченной ранее окружности. Голос шаманов зазвучал еще громче. В какой-то миг они начали танцевать, медленно двигаясь в танце вокруг цилиндра.

Я попытался присмотреться к лицу Содера, но истинным зрением это было сделать весьма затруднительно — вместо американца я отчетливо видел лишь его ауру. Физическое тело представало в виде красноватых контуров. Примерно так же мы видели тела спутников из астрала.

Когда над головой Содера, вровень с верхним основанием цилиндра, образовалось темное марево, шаманы остановились.

— Готово, — тихо прошептал Орлик. — Можем приступать.

Приступать? К чему? Я перешел на обычное зрение, и мир сразу стал менее красочным. Обеднел. Содер, кстати, сидел с самым невозмутимым видом. Посмотрев в сторону лагеря, я увидел обращенные в нашу сторону хмурые рожи соратников. Им не нравилось происходящее, однако бежать в нашу сторону и начинать что-то выяснять никто не спешил.

С другой стороны, а что тут происходило, если посмотреть глазами обычного человека? Один сидит на корточках, двое скачут вокруг и при этом что-то поют, а четвертый стоит в сторонке, молча наблюдая за первыми тремя. Все.

— Содер, ты готов к погружению? — обратился к американцу Орлик.

— Да, — отрешенно ответил тот.

Присмотревшись, я все-таки заметил, что его лицо чуть побледнело. Волнуется…

Надо поддержать нашего погруженца. Или, выражаясь правильно, дайвера.

— Дайвер дава-а-а-ай!!! — рявкнул я так, что Оксилен, решивший в этот момент сделать шаг в сторону, от неожиданности вздрогнул, споткнулся и упал на землю, головой зацепив начерченный на земле круг. — Не подведи наших!!!

Но продолжения не последовало — Оксилен схватился за голову, взвыл нечеловеческим голосом и начал кататься по земле. Орлик опрометью бросился к нему, схватил за плечи и начал что-то шептать над его ухом. Оксилен дернулся еще сильнее, Орлик его не удержал, и он покатился по земле дальше, подвывая так, что у меня между лопаток похолодело.

— Ты что сделал, идиот? — заорал на меня Содер.

Он дернулся было помогать, но передумал, не решившись пересечь начерченную окружность.

— А я-то что? — огрызнулся я, наблюдая за мечущимся вокруг Оксилена Орликом. — Я ничего не делал! Он сам упал!

— Ты заорал так, точно миллион под подушкой нашел! Вот он и упал!

— Никто не заставлял его меня слушать!

— Чего стоишь, дубина?!? Помоги Орлику! Или лучше сотри этот чертов круг и выпусти меня!

— Ага, щас! Лечу огненным шаром твой круг стирать! Только дым назад! — с этими словами я поспешил к шаманам. — Сам его стирай!

Совместно с Орликом нам удалось зафиксировать Оксилена, и Орлик, пошептав себе под нос несколько минут, запустил в его ауре неизвестную мне магическую конструкцию. Рассмотрев ее истинным зрением, я все-таки распознал упрощенную модификацию общего лечебного заклинания, которым обычно пользуются целители. Ого! Орлик самый настоящий монстр, раз умеет работать с такими заклинаниями. Я, к примеру, за такое бы даже не взялся, хотя магический потенциал у нас с ним примерно одинаков. У него чуть побольше.

Тут я вспомнил, что мой потенциал за время нахождения в Проклятых землях увеличился в несколько раз. Студиозы пятых курсов тоже свободно пользуются простейшими лечебными заклинаниями, а я сейчас мало им чем уступал. Так что, по идее, тоже могу, если изучу.

Присмотревшись к ауре Оксилена, я покачал головой. Бедный. Магистральные энергоканалы в районе головы были искорежены, внешние периферийные вообще отсутствовали. Если не призвать на помощь профессионального целителя, сам он восстанавливаться будет несколько лет. При этом головные боли и плохое самочувствие Оксилену были гарантированы.

Со слабым стоном Оксилен открыл глаза.

— Ты как? Что чувствуешь? — набросился на него Орлик.

— Голова болит… — едва слышно ответил Оксилен. — Если бы там не было моей энергии, то я бы пострадал меньше. А так на резонансе приложило…

— Сейчас тебе будет легче, — пообещал ему Орлик.

— Надо было с защитным коконом работать, — изрек я, с состраданием глядя на пострадавшего.

Орлик метнул на меня такой взгляд, что я предпочел замолчать.

— Кокон во время своего же обряда? — процедил он. — А как с маной при этом работать?

Я пристыженно опустил взгляд на землю. Да, действительно, не подумал.

— Ну, ничего. Ты, Оксилен, не переживай. Вылечишься!

Оксилен слабо шевельнул рукой.

— Не обращай внимания, Гарет. Со мной будет все в порядке. Орлик, круг готов. Иди, научи ребят работать с иными планами. ВСЕМУ научи… Понял?

Орлик встретился с ним глазами и медленно кивнул.

— Да, да, Оксилен. Ты прав. Круг сделали. Не пропадать же ему. Сейчас все ребятам покажу.

— Мы можем как-нибудь в другой раз позаниматься, — мне вдруг стало неудобно.

С одной стороны, научиться работать с астралом очень хотелось, с другой — из-за меня пострадал один из шаманов и настаивать на немедленном продолжении было не по-человечески. Пусть даже все было готово к началу обучения.

— Не, не, — запротестовал Оксилен. — Не обращайте на меня внимания. Я сам виноват, что запнулся и упал.

— Но…

Оксилен решительно махнул рукой.

— Сейчас мне уже намного легче. Заклинание Орлика нормализовало работу ауры, и ничего страшного мне не угрожает. Даже боль прошла. Лучше иди, внимай словам моего друга.

Орлик тронул меня за руку.

— Оставь его в покое. Пусть полежит. Пойдем.

Занятия длились до позднего вечера. В первые три часа несколько раз подходил Сиплый, уточнял, когда выступаем. В конце концов, мы ему заявили, что продолжим путь с утра, а сегодняшний вечер посвятим обучению. Как раз и Оксилену, которого Орлик к тому моменту погрузил в крепкий сон, будет полегче.

Когда мы решили завершить, оба лагеря уже спали, независимо друг от друга выставив часовых. Пожелав Орлику спокойной ночи, я направился к нашему костру, от усталости с трудом передвигая ноги. Позади шоркал ногами Содер, почему-то вымотавшийся поболее моего. Наверное потому, что ему выпала роль первопроходца — он первым испробовал на себе упражнения шамана. Я же внимательно смотрел, а затем лишь повторял.

В процессе учебы выяснилось, что шаманы для входа в астрал всегда погружают себя в состояние близкое к трансу, что фактически делает невозможным обучение студиозов. Проблему решал как раз тот самый круг на земле, о который повредил свое энергетическое тело Окислен. Сделанный шаманом в процессе ритуального танца, он значительно истончал барьер между реалом и астралом и позволял наставнику руководить своим подопечным, пребывая при этом в нормальном состоянии. Подопечный же, находившийся в центре круга, с легкостью проникал в астрал через истончившийся барьер даже не входя в полноценный транс.

Там его, по рассказам Орлика, встречал второй наставник, в обязанности которого было проведение первой экскурсии по астралу. Мне с Содером первая экскурсия было не нужна, поскольку мы уже там побывали и знали, как он выглядит. Также выяснился еще один важнейший нюанс — ни мне, ни Содеру по каким-то неясным никому причинам не нужно было впадать в состояние транса, чтобы проникнуть в иные планы бытия!

Да, это у нас получалось лишь после достижения предельной концентрации всех сил, помноженную на спокойствие и сосредоточенность, но ни о каком состоянии транса речи даже близко не шло. К слову, тем «костылем» в виде насыщенного энергией круга, который так великодушно предоставили нам шаманы, мы прекратили пользоваться к середине занятия, чем немало удивили Орлика…

— Наконец-то, — вместе с шорохом спального мешка до моих ушей донесся облегченный вздох Содера. — Я устал, как ломовая лошадь. Спать!

— Все в порядке? — донесся из темноты голос Кольда.

— Да, — откликнулся я, забираясь на свое ложе. — В порядке. До утра не кантовать, при пожаре выносить первым.

— Первым золото выносят! — хохотнул наемник.

— Именно. Во мне девяносто килограммов золота, поэтому тащить нужно аккуратно. Не бросать.

Мои глаза закрылись и уже сквозь сон я расслышал ответ:

— В тебе девяносто килограммов чего-то другого, а не золота. Точно тебе говорю!

В то же время с другой стороны поляны

— Орлик?

— Да, Оксилен, это я. Думал, ты спишь.

— Только что проснулся. Ну, как? Получилось?

В диалоге последовала пауза, которую первым нарушил Оксилен.

— Ты чего замолчал?

— Думаю…

— Над чем?

— Над формулировками, — Орлик вздохнул. — Оксилен, эти студиозы очень необычные. Они умудряются выходить в иные планы бытия без предварительного транса.

— Разумеется, — усмехнулся Оксилен. — Изначальный Круг для того и нужен, чтобы новички проваливались даже без глубокого транса.

— Ты чего, не слышал меня? Я говорю, они вообще без этого выходят. Он им не нужен!

— Уверен? — усомнился в его словах Оксилен.

— Да. Уверен. Они закрывают глаза, сосредотачиваются и их аура начинает колебаться в такт волнам преграды, разделяющей иные планы от нашего мира.

— Сильно.

— И еще… Они делают это вне Изначального Круга!

Повисла еще одна пауза.

— Я сейчас не ослышался? — уточнил Оксилен через пару минут.

— Нет, не ослышался. Я почти довел их до магического истощения, раз за разом отправляя в верхние планы, а потом заставляя возвращаться.

— Это даже звучит невероятно!

— Согласен. Студиозы оказались с каким-то редким даром, который до сих пор неизвестен науке. Странно, что их наставники из Академии не проявили к нему интерес.

— Откуда ты знаешь? Может, они вовсю их изучают, — возразил Оксилен.

— И отпустили в Проклятые земли вместе с шайкой бандитов? Что-то сомневаюсь. Кстати, пока они ныряли в иные планы, я обнаружил в их аурах непонятные движения энергии. У основания шеи.

— И?

Орлик в темноте пожал плечами.

— Просто так упомянул. Еще одна странность.

— Понятно. А что за движения?

— Как будто маленький вихрь из энергии прямо посреди центрального энергоканала. Размером с десятую долю ногтя на твоем мизинце. Я бы никогда не заметил, если бы не вглядывался в их ауры в поисках любых странностей, которые им позволяют заходить в иные планы.

— Может, это и есть причина?

— Может быть, — Орлик вздохнул. — Как бы то ни было, от них нужно избавиться. Твой дух-убийца готов?

— Да. Повезло, что я его вызвал еще до того, как пострадал из-за рева этого идиота.

— Мы отомстим за это, Оксилен. Сейчас сгинет первый, а затем, на обратном пути, и второй.

— Да поможет нам Великий Сэд, — склонил голову Оксилен.