Поход

Глава 15

Катрум

С трудом скрывая волнение, Лея неспешно шла мимо выстроившихся ровными рядами Высших вампиров, ощущая на себе давление тысяч глаз. В руках она бережно держала нелепую сумку, которую не выпускала из рук все эти дни, прошедшие с момента, когда она, представительница одного из десяти могущественнейших родов Катрума, добыла Осколок.

Последний Осколок, необходимый для полного восстановления Слассиума — величайшего из артефактов, который откроет им дорогу в новые миры, не заселенные могущественными расами, которые могли бы дать вампирам отпор. Никто не знал, откуда он появился. Никто так и не понял принципа его работы, хотя величайшие умы вампиров неоднократно пытались разгадать загадку Слассиума. Увы, но каждая попытка оканчивалась провалом. В конце концов, создание артефакта приписали богам и с тех пор вампиры использовали Слассиум, не ломая голову над его тайнами.

И все было хорошо. Вампиры вторгались в слаборазвитые миры и сокрушали их, пополняя армии рабов, всегда готовых выполнить любое указание своих хозяев. Затем они уходили, оставляя после себя развалины и некоторое количество разнополых представителей разоренной расы. Не более того, сколько было необходимо для восстановления поголовья, чтобы через несколько тысячелетий вампиры вновь вернулись за партией новых рабов.

Казалось, ничего не в состоянии нарушить такое положение дел, длившееся не одну сотню тысячелетий. Вампиры расслабились, и со временем отношение к Своду правил Слассиума стало не столь строгим. Смотрители начали подходить к величайшему из артефактов в процессе его запуска, что прямо запрещалось Сводом. И это было началом. Дальше — больше. Вместе со Смотрителями к Слассиуму стали приближаться командиры экспедиционных корпусов, потом их заместители и помощники, а еще через несколько тысячелетий дошло до того, что к артефакту допускались даже обычные воины.

Любому здравомыслящему вампиру было совершенно ясно, что ничем хорошим это не могло кончиться. К сожалению, здравомыслящих в те времена не нашлось, и девяносто тысяч лет назад грянул гром — помощник командующего Восьмого ударного легиона при запуске Слассиума подошел к нему слишком близко, артефакт моментально втянул его в себя, а затем взорвался на двенадцать Осколков, разлетевшихся по близлежащим обитаемым мирам.

Их поиски растянулись на десятки тысяч лет, в течение которых вампиры были вынуждены искать рабов в тех мирах, что обнаружили наспех обученные разведчики. Нередко это приводило к очень нежелательным столкновениям с цивилизациями, ничуть не уступающими в своем развитии вампирам. А то и превосходящими их! Во всех этих случаях вампирам повезло унести ноги и замести за собой следы в хитросплетениях межмировых путей.

И вот сейчас, по прошествии более девяти десятков тысячелетий, найден последний Осколок. Через несколько минут она соединит его с остальными одиннадцатью Осколками и Слассиум возродиться!

Лея подошла к каменным ступенькам и остановилась, глядя на вершину Цитадели, где в окружении десяти Алых Князей стоял Повелитель.

— Можешь подняться, дочь моя, — спокойный голос Повелителя в равной степени был слышен по всем уголкам огромной долины, вместившей в себя десять ударных легионов.

По одному от каждого из сильнейших родов. Именно они были удостоены чести получить первых рабов из мира, данного вампирам Слассиумом.

Чувствуя предательскую дрож в коленях, Лея поднялась по шестидесяти девяти ступеням и склонилась перед Повелителем, протянув ему сумку.

— Лея Тиз Лири, — вновь заговорил Повелитель. — Достойная дочь нашего народа, сумевшая разыскать и вернуть Осколок, попавший в жалкий, нестабильный мирок. Мирок, где сильнейшим из нас было опасно находиться из-за возможности полного закрытия входного окна. Однако и там было встречено серьезное сопротивление, которое Лея Тиз Лири сумела преодолеть. Очень скоро двенадцатый Осколок займет свое место и Слассиум откроет перед нами врата в мир, где мы получим много рабов. Также мы вывезем из него много иных богатств, половина из которых по праву будет отдана роду Тиз Лири.

При этих словах Лея осмелилась поднять глаза. Она нашла взглядом Циинита Тиз Лири, Главу рода Тиз Лири, третьего по силе среди Алых князей. Его губы тронула едва заметная ободряющая улыбка, от которой сердце Леи затрепетало.

— Дочь моя, поднимись, — Лея встала на ноги и прямо посмотрела в глаза Повелителю. — Какую награду ты хочешь получить за свой подвиг?

— Служение своему народу не является для меня подвигом! — громко воскликнула она. — Я сделала то, что должна была сделать! Лучшей же наградой для меня станет восстановление Слассиума, который облегчит жизнь нам всем!

Повелитель на мгновение смежил веки, подав всем знак, что он одобряет такой ответ.

— Иного ответа я и не ожидал. Однако я все-таки считаю, что нельзя оставлять без награды твой подвиг, хотя ты так его и не называешь. Какова она будет, я скажу через декаду.

Лея благодарно склонила голову.

— А сейчас, — продолжил Повелитель, — вставь Осколок на место. Циинит Тиз Лири, за заслуги твоего рода в сборе Осколков назначаю тебя Главным Смотрителем Слассиума.

— Я не обману оказанного мне доверия, Повелитель, — величественно ответил глава рода Тиз Лири.

— Приготовься к проведению ритуала.

Сказав это, Повелитель сошел по ступенькам Цитадели вниз. За ним направились одиннадцать Алых князей, оставив на вершине усеченной пирамиды двух представителей рода Тиз Лири.

— Лея, вставляй Осколок на его место, — приказал Циинит.

Затаив дыхание, Лея подошла к груде наваленных друг на друга Осколков, извлекла из сумки двенадцатый Осколок и положила его сверху. Отбросив сумку в сторону, она завороженно наблюдала, как Осколки засветились, пришли в движение и всего через несколько секунд образовали идеальную сферу, взмывшую на высоту человеческого роста.

— Лея, — окликнул девушку Циинит.

Лея вздрогнула, опомнилась и спешно покинула площадку, сбежав по ступенькам вниз. Она заняла место в третьем ряду, за спинами Повелителя, Алых князей и других могущественных высших вампиров. Если говорить совсем откровенно, присутствие в третьем ряду во время такого мероприятия было ничем иным, как отметкой ее особых заслуг. В иное время и при других обстоятельствах Лея ни за что бы не попала ни в один из пятнадцати рядов. Разве что стояла бы там, далеко позади, в составе ударных легионов.

— Каха кху! — воскликнул Циинит Тиз Лири, и над Цитаделью заклубился туман, скрыв за собой сферу Слассиума.

— Дха-лу-дха-а-а-а! — нараспев произнес Циинит, и Лея поспешно перешла на истинное зрение.

Началось!

Потоки энергии вырвались из Слассиума и исполинской спиральной лентой устремились ввысь. Вместе с тем Циинит энергетическим методом расчертил вокруг площадки невероятно сложную фигуру, которая после активации на короткий миг вспыхнула ярким огнем, стремительно всосала в себя туман и исчезла, оставив после себя переливающийся разными цветами купол защитного поля.

У Леи от изумления расширились глаза. Это что? Звездный Щит? Невероятно! Высшее защитное заклинание, составленное сразу из нескольких стихий и направлений магии! Создать его мог разве что архимаг. Да и то, далеко не любой.

Звездный Щит не только надежно защищал от любых высших заклинаний, но и спокойно выдерживал буйные потоки энергии от гибнущих звезд, превращающихся на своем эволюционном пути в сверхновые!

Лея много о нем слышала, но ни разу не видела в действии. Выходит, что отныне всегда будут так защищать Слассиум при активации? Слишком уж хлопотно. Вампирша присмотрелась к потоку энергии, идущего от главы ее рода к Звездному Щиту.

Ничего себе! Оказывается, это было не только хлопотно, но еще и весьма энергозатратно! Хотя, если вспомнить, сколько они искали Осколки, не единожды при этом подвергая свою расу опасности при вторжении в слишком сильные миры, применение столь мощного заклинания не казалось чем-то удивительным.

Пусть лучше будет так, чем у кого-то останется хоть малейший шанс пройти к Слассиуму.

— Видоизмененный Звездный Щит, — прошептал вампир, стоявший от Леи по правую руку. — Любопытно.

Лея покосилась на него. Судя по вензелям на одежде, кто-то из верхушки рода Акр Тисинойс. Вампир заметил ее взгляд и вопросительно приподнял бровь. Лея, поколебавшись, поборола свою нерешительность и робко спросила:

— Видоизмененный?

— Да, — представитель рода Акр Тисинойс прищурился, осматривая ауру Леи, отчего девушка почувствовала себя не в своей тарелке. Она была на несколько порядков слабее, чем самый слабый вампир из числа присутствующих в пятнадцати рядах. Собеседник заметил ее смущение и едва заметно улыбнулся. — Не смущайся, Лея Тиз Лири. Вопрос силы для тебя является вопросом времени. Пройдет всего пятьсот лет и, я уверен, ты по праву займешь место у подножия Цитадели.

Лея открыла рот, собираясь спросить, откуда он знает ее имя, и тут же его закрыла. Ее же на всю долину представил сам Повелитель! Сейчас бы спросила на свою голову… После таких нелепых вопросов даже умных вампиров начинают считать не очень умными. Ее же, молодую и неопытную, неизбежно переведут в разряд тупеньких.

— Ты не видишь, но Щит имеет вывернутую конфигурацию, — продолжал представитель Акр Тисинойс. — Он защищает от проникновения со стороны своего создателя, а не наоборот.

— Ну, да. Обычно же Щит ставят так, чтобы потоки негативного воздействия не шли к создателю защитного поля, — с умным видом добавила Лея.

— Верно. В остальном же все свойства сохранены.

— Еще свойства? — переспросила Лея.

Какие у защитного заклинания еще могут быть свойства?

— Создатель Щита и все остальные, находящиеся с его стороны, видят и слышат происходящее за Щитом, — пояснил собеседник. — В то же время с обратной стороны ничего не видно. Только серый туман.

— То есть, если бы мы сейчас находились около Слассиума, то никого бы не увидели?

— Да. Кстати, сейчас Алый князь прекратит подпитку Щита. В следующие пятнадцать минут заклинание будет работать в автономном режиме.

Вампир оказался прав. Почти сразу после его слов поток энергии от Циинита полностью прекратился и защитное заклинание закапсулировалось.

— Всего пятнадцать минут? А если Слассиум не успеет за пятнадцать минут явить нам Врата в другой мир?

— Лея, ты изучала историю?

— Да. Время открытия Врат всегда составляло менее десяти минут. Но вдруг сейчас что-то изменилось?

— Посмотрим, — представитель рода Акр Тисинойс всем своим видом дал понять, что более не намерен продолжать разговор.

Лея поморщилась. Вот сноб! Между прочим, не она первой его начала. Следующие несколько минут прошли в молчаливом созерцании происходящего на вершине Цитадели.

Сфера Слассиума прекратила фонтанировать потоками энергии. В обычном визуальном диапазоне свечение артефакта тоже заметно снизилось. Теперь Слассиум стал полупрозрачным. В его недрах вспыхивали, а затем медленно гасли россыпи красных и синих искр.

Величайший из артефактов вскоре откроет Врата!

Со стороны Цитадели послышался неясный шум. Как и глас Повелителя, он был прекрасно слышен во всех точках долины. Видимо, таково было свойство Цитадели, о котором Лея в силу своей молодости и недостатка знаний не знала.

Вытянув шею, девушка присмотрелась. На площадке Цитадели ничего не было. Только Слассиум и брошенная ею сумка, которую она забыла забрать с собой. Шум усилился.

Это так и должно быть? Лея покосилась на Повелителя и Алых князей. Жаль, что она не видит их лиц.

В следующий миг сердце девушки испуганно замерло. Сумка! Сквозь ее ткань отчетливо было видно зеленое свечение. Что там могло светиться? Лея с ужасом вспомнила, что положила Осколок на одну из половинок портативного телепорта, которая запуталась в складках внутренних карманов. Эта половинка так и осталась в сумке.

Это что, она так шумит? Не может быть! Ведь вторая половина телепорта осталась в том захудалом мирке! Вместе с Содером, Гаретом. К тому же, портативный телепорт не рассчитан на переходы между мирами.

Последняя мысль успокоила девушку. Действительно, телепорт работал в рамках одного мира. К тому же он имел ограниченную дальность действия. Однако следующая мысль заставила Лею вновь испытать волнение. Слассиум! Близость величайшего из артефактов, открывавшего проходы между мирами, могла сказаться на работе телепорта!

— Да ну-у-у-у… нет, — прошептала себе под нос Лея. — Не может такого быть.

Зря она волнуется. Видимо якорь телепорта начал шуметь в результате воздействия проходящих потоков энергии. Пошумит, пошумит и перестанет. Ничего страшного. О Гарете и Содере можно забыть.

Стоило Лее повторно вспомнить о друзьях, шум усилился, превратившись в шипение, и через мгновение над площадкой появилась воронка портала.

— Нет, нет, нет… — зашептала Лея, до боли в пальцах сжав кулачки. — Ну, нет же! Только не это!

Однако ее мольбы не были услышаны высшими силами — из воронки на площадку перед Слассиумом вывалились те, о ком Лея только что вспомнила. Содер и Гарет!

По рядам вампиров пробежал изумленный вдох.

— Только не это… — Лея, предчувствуя самое худшее, начала смещаться в сторону. — Только не это…

— Екарный бабай! — нарушил установившуюся над долиной гробовую тишину знакомый голос Гарета. — Где это мы?

— Ты меня спрашиваешь? — Содер настороженно осмотрелся по сторонам.

— А что, ты кого-то еще тут видишь? Конечно, тебя!

Содер нахмурился.

— Я не понял, ты чего голос на меня повышаешь? Ноздри раздул! Откуда я-то могу знать? Я тут ровно столько, сколько и ты!

— Я не повышаю голос. Просто спрашиваю, — примирительно сказал Гарет и прошелся вокруг Слассиума. — Охренеть! Смотри, какой интересный булыжник. Почти прозрачный и висит в воздухе без всяких заклинаний.

— Да, странный. Еще что-то внутри мелькает. В моем понимании именно так должен показывать три «Д» телевизор, — согласился Содер и подошел вплотную к Щиту. — Стена тоже какая-то не такая. Мой сканер завис и не может определить, магическая они или нет.

Гарет вразвалочку подошел к Щиту и присмотрелся.

— Физическая! — уверенно изрек он после нескольких секунд изучения. — Что-то вроде матового стекла. По ходу, это место сделано технологическим методом.

— Думаешь? — засомневался Содер, знакомым жестом взъерошив свои паклеобразные лохматые волосы.

— Знаю, — Гарет отошел от стены и остановился около Слассиума. — Можешь попытаться посмотреть сквозь него.

— Хм… — Содер приблизился вплотную к Щиту.

Постоял, посмотрел. Осторожно коснулся его рукой.

— Да, совсем как стекло, — Содер прижался лицом к Звездному Щиту.

Его широкий нос, губы и щеки расплющились, превратившись в большие лепешки, а глаза почему-то съехались в одну точку, расположенную перед той лепешкой, что совсем недавно выполняла функции носа.

— Ну, что там? — спросил Гарет, даже не глядя в его сторону.

— Ничего не видно… Эй! Не вздумай касаться этого камня!

— Почему? — Гарет озадаченно почесал затылок.

Лею сразу посетила обнадеживающая мысль — может, пронесет?

— Вдруг он опасный? — предположил Содер, отлепив лицо от Щита. — И вообще, мне что-то не по душе тут. Такое ощущение, что за нами наблюдают.

Лея выбралась за пределы пятнадцати рядов и ринулась к ближайшему из порталов, ведущих в родовое гнездо. Если все обойдется, то хорошо. Если нет, то она уже знала, куда будет лежать ее дальнейший путь. Она прекрасно представляла себе, какая участь ее ждет, если из-за действий этих двух идиотов Слассиум взорвется вновь. Нет, она не будет казнена сразу. Это было бы слишком легко. Ее ждала участь куда хуже, чем банальная смерть.

Лея притормозила, оглянувшись вампиров, продолжавших пребывать в ступоре. Потом перевела взгляд на вершину Цитадели.

— У меня такое же ощущение! — Гарет оглянулся по сторонам. — Вполне возможно, что тут стоит какая-то камера. Наверняка стоит! Ладно, давай уже выдвигаться назад. Не люблю особо светиться.

— Пойдем, — Содер подобрал рюкзак и вытащил из него половинку портала. — Вот, теперь у нас полный комплект.

— Отдай рюкзак! — Гарет вырвал из рук Содера сумку и оглядел его со всех сторон. — Вроде, дура крашенная его не порвала.

Как он ее назвал? Дура крашенная? Из глотки Леи вырвалось шипение.

— Кстати, а где она? — озадачился Содер. — Рюкзак тут, а ее нет.

— И слава богу, что нет. Активировал телепорт?

— Да. Цепляйся за него, — Содер протянул Гарету палочку телепорта.

Вопреки ожиданиям, Гарет отмахнулся.

— Сейчас, секунду подожди, — с этими словами он подскочил к Слассиуму и поковырял его пальцем.

Над долиной раздался истошный вой, вырвавшийся из глоток Повелителя и Алых князей.

— Ой, ой, ой! — Лея побежала дальше.

Нужно как можно быстрее нырнуть в портал!

— Куда ты свои культяпки суешь! — возмущенный возглас Содера перекрыл вой вампиров.

Повелитель и Алые князья вовсю штурмовали Звездный Щит в тщетной попытке его взломать. Но недаром это защитное заклинание считалось самым лучшим и самым надежным. Оно с успехом выдерживало их натиск.

— Смотри-ка, Содер! Булыжник цвет поменял! — с азартом в голосе произнес Гарет. — Ого! Как он быстро краснеет!

— Угу, — буркнул Содер. — Пойдем быстрее отсюда. Не нравится мне все это.

— Ладно, пойдем.

Раздалось знакомое шипение. Прекратилось. Все, Содер и Гарет ушли. Лея бежала так, как никогда в своей жизни не бегала. Нырнув в портал, она быстро достигла родового гнезда. Поэтому она не слышала взрыв, сопровождавшийся тоскливым воем сотен тысяч вампиров. Слассиум перестал существовать. Величайший из артефактов распался на сорок шесть Осколков, которые разметало по всему вееру миров.

В родовом гнезде Лея быстро покидала в сумку вещи первой необходимости, кое-какие артефакты, пространственную бомбу, и устремилась к арке портала, ведущего на межмировые пути. Она успела вовремя, поскольку всего через несколько минут после ее ухода Стражи получили ментальный приказ схватить ее.

Оказавшись около знакомого прокола, Лея оглянулась по сторонам, закрепила в складке пространства бомбу, после чего вошла в мир, вернуться в который уже никогда не рассчитывала. Взбежав серпантину дороги вверх по воронке, Лея очутилась на дороге, ведущей вглубь территорий, которые Содер и Гарет называли Проклятыми землями.

Почва под ногами вздрогнула. Все, теперь прокол закрыт. Навсегда. Вампиры никогда ее не найдут. Лея кинула на землю сумку и без сил опустилась на нее сама. Жаль, что дядюшка извлек из нее артефакт, с помощью которого можно было переместиться в маленький мир-спутник. Сейчас бы она с огромным удовольствием ушла туда.

— Но ничего. Отдохну здесь. Главное, что я успела, — прошептала она. — Это очень хорошо. Теперь нужно обязательно найти двух дегенератов… И медленно убить их…

Гарет

Торжественная встреча, организованная нам Хромым, впечатляла. Его люди перекрыли движение на четырех улицах, начиная от самых Западных ворот! Что удивительно, стражники не вмешивались, молча глядя на выстроившихся живой цепью бандитов, которые одним своим видом заставляли людей искать другую дорогу. Даже кареты высшей знати, в другие времена не стеснявшихся топтать оказавшихся на их пути простолюдинов, тормозили и спешно сворачивали на смежные дороги, а если такой возможности не было — разворачивались.

Хромой стоял в арке Западных ворот в гордом одиночестве, скрестив могучие руки на широченной груди и широко ухмыляясь. Из-за этого шрамы на его лице перекосило, и он выглядел еще более устрашающе, чем обычно.

— С возвращением, дорогие мои путешественники! — взревел он, когда мы приблизились вплотную к нему и спешились.

Первым Хромой обнял Сиплого, затем сгреб в охапку нас с Содером. Я покосился на толпу, стоявшую перед воротами в стороне от дороги. Люди терпеливо дожидались, когда бандиты освободят им дорогу, и теперь с интересом глазели на тех, ради кого она была перекрыта.

— Хромой, а тебе не кажется, что нам не стоило столь сильно привлекать к себе внимание? — спросил я.

— Один раз можно! — хлопнул меня по плечу Хромой. Увидев немой вопрос в наших глазах, пояснил. — Успокойтесь, парни. Все сделано с разрешения властей.

— Да, ну! — поразился Сиплый. — Это с какой такой стати они на это пошли? Ты пообещал им стать законопослушным горожанином?

Хромой фыркнул.

— Вот еще! Ни за какие коврижки. Мне моя жизнь нравится. Особенно в последнее время, когда появилось множество разных возможностей для… — Хромой покосился на Содера. — Как ты там говорил про рост по службе?

— Для карьерного роста?

— Во-во! — Хромой поднял указательный палец вверх. — Множество возможностей для карьерного роста!

— Ясно. Взятку сунул, — догадался Сиплый. Он присмотрелся к Западным воротам, на прилегающую к ним улицу и хмыкнул. — Только кому? Неужели самому Наместнику? Вроде только он вправе закрывать и открывать городские ворота.

— Да что ты ко мне пристал? — возмущенно зарычал Хромой. — Не было никакой взятки! Просто маги его попросили, а он не смог им отказать.

Я немного опешил от такого заявления. Что же еще такого случилось в этом мире, чтобы маги отринули свое высокомерие и пошли просить за простых смертных? Да еще каких смертных! Уголовников…

Переглянувшись с Содером, уточнил:

— Маги?

Хромой довольно хохотнул.

— Именно! — тут его взгляд упал на наши седельные сумы, которые даже визуально выглядели легкими.

В его взгляде появился вполне предсказуемый вопрос, ответ на который ему дал Сиплый:

— Все нормально, Хромой. С товаром все в порядке. Просто у нас тоже есть, чем тебя порадовать.

— Да, ну? Намекни.

— Так скажем, возможностей у нас теперь стало гораздо больше. Гарет и Содер тебе потом все покажут.

Хромой довольно потер руки.

— Добро! Так что же мы стоим? Поехали в Синюю яму. Там уже стол накрыт.

Мы пешком двинулись по улице. С участков, которые мы уже прошли, бандиты снимались с оцепления и примыкали к сопровождавшей нас свите. За свитой следовала разнородная масса горожан, увеличивавшаяся по мере нашего продвижения вперед.

Все это действо напоминало мне полноценную демонстрацию. Не хватало только флагов и транспарантов.

— Это же студиозы Академии магии… — услышал я отрывок фразы, долетевший со стороны стоявшей за оцеплением толпы.

Навострив уши, прислушался. Общий гомон очень мешал, но ответ я сумел расслышать:

— Да, да. Идут вместе с разбойниками. Ох, непростые наступили времена! Маги вместе с…

Последнюю фразу услышал не только я. Стоявшие в оцеплении бандиты дружно повернули головы к болтливым горожанам и те разом умолкли. Потом попятились, всеми силами стремясь скрыться за чужими спинами.

Зря. Зря Хромой нам такую пышную встречу устроил. Теперь горожане начнут говорить о спайке магов и бандитов с утроенной силой. Это вполне может выйти нам боком.

Я хотел выразить эту мысль вслух, но глянув на Хромого и Сиплого, промолчал. Если Сиплый вел себя сдержанно, лишь изредка помахивая рукой знакомым девушкам в толпе, то Хромой был в восторге от происходящего.

Он купался в лучах славы и народного внимания, упивался своей силой и влиянием, что позволили ему безнаказанно перекрывать целые улицы. На виду стражников и под удивленные взгляды знати. Вдобавок он старался держаться между мной и Содером, что дополнительно придавало ему вес, поскольку из-за разбирательств у наместника нас в городе знали многие. По крайней мере, меня, обеспечившего незабываемый день и вечер одному из городских районов…

— Ого! — воскликнул Сиплый, с восторгом глядя на смежную улицу, перекресток с которой мы в тот момент пересекали. — Какая женщина! Какая красотка!

— Где? — я проследил за его взглядом, и уткнулся в карету, из которой на нас смотрела откровенно некрасивая тетя средних лет.

Может, предмет вожделения нашего друга скрылся за ней?

— Да вон же она, в карете, — у Сиплого разве что слюна изо рта не шла. — Видите?

— Та, что с бородавкой на огромном носу? — осторожно поинтересовался Содер.

— Толстая и с двойным подбородком? — добавил я.

Сиплый скользнул по нам недовольным взглядом.

— Ничего она не толстая. В меру упитанная. Как раз по мне. А бородавка придает пикантность. У-у-у-ух! — Сиплый помахал даме рукой.

Та благосклонно улыбнулась, кивнула, после чего скрылась в глубине кареты, задернув занавеску. Кучер получил невидимый нам сигнал и начал разворачивать коней.

— Вы видели? — взвился Сиплый. — Она мне подала знак! Эй, ты! Иди сюда!

Один из стоявших в оцеплении бандитов вздрогнул.

— Я?

— Да, ты. Видишь ту карету?

— Вижу.

— Постарайся узнать, что за дама в ней находится. Кто такая, где живет. Понял?

— Понял, — закивал головой бандит.

— Как узнаешь, бегом в яму. Я буду ждать тебя там.

Отправив разведчика, Сиплый повернулся к нам.

— Ты вот сейчас серьезно? — спросил я.

В моей голове не укладывалось, как может человек, ежедневно лицезревший таких красоток, как те же Камилла или Луиза, потерять голову от вида здоровенной тетки с жиденькими волосами и большой бородавкой на носу. Тем более, до сего момента Сиплый общался только с симпатичными на мой взгляд девицами и никаких странностей в пристрастиях за ним замечено не было.

— Да. Просто вы ничего не понимаете в женской красоте, — заявил нам Сиплый и начал усиленно подмигивать очередной девушке.

Кстати, красивой!

— Может, это влияние Проклятых земель? — склонившись к моему уху, прошептал Содер.

— Скорее всего, да. Ничем иным объяснить его поведение невозможно. Слушай, а давай его с нашим Тайсоном познакомим? Даю парочку твоих зубов, что она тоже ему понравиться.

— Чтобы выбирал между гориллой и бородавочником? Хм… А почему бы и нет? Тайсон тоже должна получить шанс на свой маленький кусочек счастья.

— Главное, чтобы она этот кусочек не сломала, когда мы его к ней приведем.

Наши взгляды скрестились на Сиплом, который громогласно делал замысловатый комплимент зардевшейся от смущения женщине. Рядом с ней стоял хмурый мужик в одежде рабочего с мануфактур, и злобно смотрел то на нее, то на Сиплого. Скорее всего, муж.

— Сломает, — вздохнул Содер. — Не сразу. Любой подобный фокус и не будет Сиплого с нами.

За разговорами мы не заметили, как подошли к Синей яме. На пороге нас встречала Герда, которая неподдельно обрадовалась нашему возвращению. Она тут же проводила нас в Большой зал, где обнаружился богато накрытый стол. Глядя на тушки изумрудных крабов и другие неимоверно редкие, а потому невероятно дорогие яства, мы не сдержали бурного восторга.

— Сейчас наедимся! — с довольным видом потер руки Сиплый. — Давненько я не пробовал таких угощений.

— Я постарался, — расплылся в довольной улыбке Хмурый. — Падайте за стол, парни! Вы заслужили только самого лучшего.

Если не считать участников похода, за столом присутствовали еще пять человек, включая Хромого и Корявого. Двух я знал — Лезвие и Боров. Первый обеспечивал интересы банды Хромого в Яле и Центральной провинции, а второй отвечал за север королевства. Последнего же я видел впервые и Хромой пока не спешил его нам представлять. Ну, да ладно. Еще успеется.

— Наполним наши кружки старым добрым вечерним Гардаградом! — привстал со своего места Хромой и все потянулись к кувшинам с пивом.

Я еще раз пробежал глазами по многочисленным тарелкам и чашам. Если честно, то мы с Содером не пробовали и пятой части представленных блюд. О некоторых я слышал из рассказов одногруппниц, но большинство видел впервые и их названий не знал.

Будем разбираться. Заодно подтянем знания по местным гастрономическим достопримечательностям.

После первого тоста мы залпом осушили кружки, и почти сразу на нас градом посыпались вопросы. Отвечал в основном Сиплый, периодически привлекая меня и Содера, реже — Кольда и Злого. Остальные слушали и лишь иногда что-то тихо уточняли или просили Сиплого дополнить рассказ деталями, которые он упускал.

Теперь, когда мы сидели в безопасности, и у всех было отличное настроение, многое из нашего путешествия по Проклятым землям казалось нам смешным. С особым энтузиазмом смеялся Нос. Особенно когда Силпый рассказывал о его походах к костяному дракону и в качестве переговорщика к шаманам.

Хромой тоже смеялся, но судя по взгляду, которым он наградил Носа, тот заработал в его глазах дополнительные очки к карме. Во взглядах остальных присутствующих, не принимавших участие в походе, также промелькнуло уважение. Лезвие даже тихо буркнул, что ему бы не помешал в Яле такой помощник. Почти все восприняли его слова за шутку, но я чувствовал, что Нос вскоре поменяет непосредственного начальника, пойдя в Яль на повышение. Неплохая компенсация за вынужденный риск.

После того, как Сиплый замолчал, слово взял Хромой. Он вкратце поведал нам о событиях, произошедших в королевстве за время нашего отсутствия. Обо всем мы уже знали, но прерывать вождя Сингей ямы никто не стал. Ничего страшного, если выслушаем новости еще раз. Тем более, Хромой был осведомлен куда лучше, нежели многоуважаемые Пузырь и Гарпун, встреченные нами в придорожных тавернах.

Когда же Хромой дошел до объяснения того, почему же маги вышли на Наместника с просьбой разрешить ему встретить друзей-путешественников, мы с Содером вскочили на ноги.

— Что??? — вскричал я. — Синти и Саманту похитили???

Хмель мгновенно выветрился из моей головы.

— Чего ты засуетился? Сядь. Все уже в порядке, — успокоил нас Хромой и подробно рассказал, как на него вышли родители Саманты, как он поначалу не поверил, решив, что это происки конкурентов или властей, как изменил свое мнение, как и какими силами была проведена операция по освобождению наших девчонок.

Размах свершенного мероприятия впечатлял. Хромой за несколько часов умудрился поставить на уши весь криминальный мир почти во всех городах королевства, задействовав для этих целей те немногие разговорные амулеты, наличие которых он держал до того момента в строжайшей тайне. К поискам подключились тысячи и тысячи воров, бандитов, уличных попрошаек и прочей преступной нечисти.

— Спасибо! — хрипло выдавил я, когда Хромой умолк. — Спасибо, парни!

— Отдельное спасибо тебе, Корявый! — горячо добавил Содер.

Корявый отмахнулся.

— Это все Хромой. Если бы он не поднял столько народа, то хрен бы мы кого нашли. Его благодарите.

Еще раз выразив им свою благодарность, мы с Содером поднялись из-за стола, объяснив, что хотим связаться с Синти и Самантой, и ушли наверх, в отведенную нам комнату. Проклиная себя за то, что не нашли времени в походе связаться с девчонками и успокоить их, мы достали разговорный амулет и отправили вызов. С первого раза нам никто не ответил. Со второго тоже, и лишь после третьего мы услышали недовольный голос:

— Чего вам надо, разгильдяи?

Я икнул от неожиданности. Голос принадлежал Пауле де Лорен!

— Доброго вечера, госпожа де Лорен, — почтительно поприветствовал магессу Содер. — Извиняюсь за столь поздний вызов и причиненное им неудобство. Я не ожидал, что…

— Ты хотел услышать Саманту? — оборвала его магесса.

— Да!

— Хм… А вы на время смотрели, перед тем как отправлять вызов?

— Я еще раз извиняюсь за стол поздний…

— Хватит! — раздраженно воскликнула де Лорен. — Содер Смэлл, знаете ли вы о происшествии, в которое угодила моя племянница и ее подружка, имевшие несчастье оказаться вашими одногруппницами?

Мы с Содером виновато понурили головы, хотя де Лорен видеть нас не могла.

— Да, — ответил ей я.

— Хм… Насколько я понимаю, Гарет Плевакус?

— Да.

— Это хорошо. Я рада, что вы вернулись живыми и здоровыми, — голос магессы стал нейтральным. Не поймешь, рада ли она была на самом деле или это были просто слова. — Надеюсь, вы не будете отрицать факт своего путешествия в Проклятые земли?

Особого смысла что-то скрывать не было. Мы давно поняли, что маги следили за нами.

— Не будем.

— Вы понимаете, что будете за это наказаны? — в голосе де Лорен прозвучала скрытая угроза.

— Позвольте отметить, госпожа де Лорен, что правовые акты, принятые в королевстве как официальными властями, так и по линии Гильдии магов, не предполагают какого-либо наказания за посещение Проклятых земель, — насквозь официальным тоном заявил Содер. — Также отмечу, что правовой акт за номером триста шестьдесят три, «Об организации пограничных переходов между королевством Циргал и Тардинским королевством», гласит, что путешественник должен получить отметку у начальника пункта Пограничной стражи. Данный акт был подписан королем Бенедиктом Третьим четыреста пятьдесят три года тому назад, и до сих пор имеет юридическую силу. Его никто не отменял. Также довожу до вашего сведения, что пунктов пропуска Пограничной стражи нами обнаружено не было. По этой причине мы не смогли поставить соответствующую отметку и продолжили путешествие. Поскольку вина за отсутствие стражников лежит на соответствующих королевских службах, наше посещение земель, официально именуемых королевством Циргал, не является преступлением. В связи с этим я прошу уточнить, за что нас будут наказывать?

После этих слов Содера возникла пауза. Магесса явно не ожидала подобного ответа.

— Ну… — она попробовала определиться с ответом.

Не получилось, что было неудивительно. Она — обычный маг, а Содер — пусть и не доучившийся, но все-таки юрист по корпоративному праву, который успел весьма основательно проштудировать местные законы.

— Ладно, — сдалась де Лорен. — Потом побеседуем. Сейчас я передам разговорник Саманте. Если, конечно, она не спит.

Нам повезло. Саманта не спала.

— Это тебя, — раздался голос магессы через несколько минут, на протяжении которых мы слушали звуки шагов.

— Кто? — недовольно откликнулась Саманта.

— Та славная парочка, из-за которых ты едва не угодила на жертвенный нож шаманов.

— Содер и Гарет? — взвизгнула Саманта. Послышался частый топот ног. — Содер, Гарет, вы тут?

— Да, — дружно откликнулись мы.

— Уиииии! — радостно запищала одногруппница. — Вы живы! Спасибо, тетя! И до завтра!

Прежде чем магесса успела что-то ответить, послышался звук захлопнувшихся дверей. Оставалось надеяться, что Саманта ничего ей не отбила.

— Вы когда вернулись? — сразу приступила к допросу одногруппница. — Раны есть? Выжили все?

— Постой, Саманта! — взмолился Содер. — Не так быстро! Сейчас мы тебе все расскажем.

В это же время

Синяя яма

Большой зал

— Хорошо то, что хорошо заканчивается, — поднял кружку Хромой.

— Поддерживаю! — воскликнул Сиплый.

Стукнувшись кружками, присутствующие сделали по несколько глотков.

— Однако есть еще один вопрос, который я хотел бы обсудить! — взгляд Хромого вдруг стал тяжелым. Он скользнул им по замершим бандитам и остановился на Кольде и Луке. — Пока вы бродили по Проклятым землям, мы тут навели кое-какие справки.

Бывшие наемники моментально подобрались.

— Я так понимаю, справки по мне и Луке? — с невозмутимым видом спросил Кольд.

— Угу, — медленно качнул головой Хромой. — Ничего не хотите рассказать уважаемым людям, которые собрались за этим столом?

Градус напряжения в зале стремительно повышался. Оружия ни у кого из присутствующих не было — перед тем, как спуститься в Большой зал, все его сдали вышибалам. Одно из обязательных условий перед спуском в подвальные апартаменты Синей ямы, когда-то давно установленные лично Хромым.

Бандиты потянулись к ножам и вилкам, настороженно поглядывая на наемников, вдруг ставших чужими.

В отличие от них, Кольд и Лука сидели не шелохнувшись. Спокойные лица, равнодушные глаза. Такие бывают только у опытных ветеранов, наблюдающих перед боем за построениями врага.

— А что мы должны сказать? — выдержав паузу, поинтересовался Кольд.

Хромой налил себе полную кружку пива и сделал из нее громкий глоток.

— Например, рассказать нам, как вы попали в наши края из Такерта. Ведь в Гарике ни ты, ни Лука никогда не были.

Лука мрачно усмехнулся.

— Специально не начинал этого разговора, пока Гарет и Содер не уйдут?

— Да, — не стал скрывать Хромой. — Сам видишь, что ребята впечатлительные. Крови боятся. А я нет.

— Убивать будете? — прямо спросил Кольд.

— Все зависит от того, будете ли отвечать на мои вопросы.

— Зачем врешь? — Лука налил себе кружку и залпом ее осушил. — Скажи прямо, что убьете нас независимо от того, ответим мы или нет.

— Если ответы мне покажутся правдой, то я вас отпущу, — веско сказал Хромой. — Разумеется, без вашей доли в добыче.

Наемники молчали несколько минут.

— Ты прав. Мы не были в Гарике, — разорвал зловещую тишину спокойный голос Кольда. — На самом деле меня зовут Кладий Тецениус Гронг и я являюсь примипилом пятого легиона королевства Такерт. Его, — Кольд кивнул в сторону Луки, — зовут Лисием Гнеем Тарком. Он мой опцион. За несколько декад до нашего с тобой знакомства к нам подошел легат второго легиона и предложил заработать неплохие деньги, поучаствовав в очень опасном дельце. А я как раз начал подумывать об уходе с военной службы. Хотел жениться и даже подыскал достойную женщину. Вдова одного трибуна, погибшего год назад. Она оказалась не прочь пойти со мной в храм Чареции. Но ее родственники…

Лицо Кольда стало мрачным.

— Родственники оказались против вашего брака, — закончил за него Сиплый. — Они не захотели породниться со славным, но очень бедным примипилом.

Кольд с минуту сидел молча, уставившись на свою кружку.

— Да. Я уточнил у легата, насколько неплохие деньги я заработаю. Он на это ответил, что мне лучше самому спросить у того человека, от имени которого он ко мне подошел. На следующий день он свел меня с ним. Человек представился Тулием. Я думаю, что это ненастоящее его имя. Он предложил мне десять тысяч золотом за сопровождение небольшого отряда в путешествии по Проклятым землям. Еще столько же второму человеку, которого я выберу сам.

— Сопровождение? — приподнял бровь Хромой.

— Сопровождение и охрану. Наша задача заключалась в том, чтобы отряд вышел из Проклятых земель, имея при этом на руках как можно больше добычи. Особый упор был сделан на охране Гарета и Содера.

— Это маги! — дружно выдохнули Сиплый и Хромой.

— Маги знали о нашей экспедиции, — продолжил Хромой, многозначительно глядя на Сиплого. — Что еще говорил этот Тулий?

— Сказал, что мы должны действовать тайно, выдавая себя за бывших наемников, у которых возникли проблемы с законом. Добавил еще несколько деталей из той легенды, которую вы уже от нас слышали.

— Кто и когда дал Луке указатель Брашера? — подался вперед Сиплый, внимательно глядя на Кольда.

— Какой-то маг, который нам не представился. Уже здесь, в Тардинском королевстве. Мы должны его вернуть, когда будем в Яле. Там же нам выдадут вторую половину вознаграждения.

— Опиши нам Тулия.

Кольд коротко описал своего нанимателя. Хромой его внимательно выслушал, после чего кивнул в сторону выхода:

— Хорошо. Теперь можете идти.

Кольд и Лука поднялись, выбрались из-за стола и направились к выходу, стараясь не показывать того облегчения, которое они испытывали.

— Кольд, Лука, — окликнул их Сиплый, когда они уже находились в дверях.

Наемники остановились.

— Что?

— Можете переночевать здесь, в Синей яме. Завтра заберете свою долю и уедете.

В глазах примипила и опциона мелькнуло удивление.

— Долю? — переспросил Кольд, покосившись на Хромого.

Тот с не меньшим удивлением смотрел на Сиплого.

— Да, — подтвердил Сиплый. — Идите.

Когда наемники покинули помещение, пояснил:

— Иначе нельзя. Мы, когда базарили с ними перед походом за причитающиеся доли, дали слово. Они выполнили свои обязательства, не раз рискуя своими головами. Теперь свои обязательства должны выполнить мы. Иначе западло будет.

— Но они нам впарили левую историю! — воскликнул Нос.

— И что с того? Если бы не впарили, мы бы их приняли?

— Нет.

— Вот то-то и оно. В общем, они за свой базар ответили. Теперь наш черед. Не сдержим слово, будем гнидами.

Хромой потер подбородок.

— Да, ты дело говоришь, Сиплый. Пусть завтра забирают свой положняк и проваливают. А что скажем Гарету и Содеру?

Сиплый пожал плечами.

— Ничего не скажем. Отдадим Кольду и Луке их часть, а дальше они поедут восвояси. Все.