Поход

Глава 13

Тардинское королевство

Яль

Академия Магии

Два архимага неспешно прогуливались по уютному саду, что был расположен за тренировочными площадками в дальнем конце Академии. Обычно тут любили собираться студиозы, но сейчас, в период летних каникул, в нем не было ни души. Только утром и вечером здесь появлялся одинокий садовник, нарушая своим присутствием установившийся в саду покой. Подрезал ветки деревьев и кустов, чистил небольшие фонтаны, подметал дорожки и стриг газон.

Кроны деревьев прятали в своей тени значительную часть дорожек, фонтаны давали воздуху толику свежести, выстриженные газоны распространяли легкие ароматы травы — все это вместе создавало идеальное место для прогулок и неспешных переговоров.

— Я не понимаю одного, — степенно вещал ректор Академии магии Восточной провинции Грасий Децимус Флор, обращаясь к своему спутнику, ректору Яльской Академии магии

Кадию де Ларангу. Собственно, именно на территории вверенной ему Академии и был расположен этот сад. — Почему Айзек только сейчас обнаружил эту шпионскую сеть? Он несколько лет возглавлял аналитический отдел Тайной канцелярией, и прославился, как очень талантливый аналитик, способный делать правильные выводы, опираясь на такие мельчайшие нюансы, которые другой на его месте просто не заметил бы! Тем более, шпионская сеть оказалась столь огромной, что я просто диву даюсь, как мы сами ее проворонили.

Кадий на это вздохнул и печально покачал головой.

— Тут объяснить все легко. Прежний его шеф, герцог де Кадс, был занят прежде всего противодействием нам. Также его внимание отвлекали интриги за влияние между его же собственными союзниками. Соответственно, Айзек имел задачи, исходя из текущих интересов де Кадса. К несчастью, они имели мало общего с приоритетами королевства.

Последовала некоторая пауза, которую первым прервал Флор.

— Выходит, всем нам повезло, что в лагере наших так называемых партнеров произошло перераспределение власти.

— Да, — кивнул головой Кадий. — Перераспределение, а затем зачистка людей де Кадса, в ходе которой вышли на настоящую вражескую сеть. Ты уже слышал, сколь серьезный ущерб она причинила?

Грасий нахмурился и поджал губы.

— Слышал. Негодяй Ольг играл вдолгую, планируя вперед на десятилетия. Сколько умных людей сгинуло в казематах Внутренней стражи по сфабрикованным делам… Преподаватели немагических училищ и академий, чиновники, ведущие мастеровые… И я еще не беру в расчет тех, кто покинул королевство, спасаясь от угроз, посылаемых подкупленными чинушами. Колоссальный ущерб, который будет нам аукаться еще много лет!

— Теперь все кончено. Тайная канцелярия вместе с Канцелярией Внутренней безопасности вырвут шпионскую сеть с корнем.

— Это да, — Грасий склонил голову, уворачиваясь от низко висевшей над дорожкой ветки. — Теперь мы тоже можем полноценно заняться кордами, не отвлекаясь на внутренние дрязги. Есть предложения от лабораторий по деблокировке телепортов?

Кадий махнул рукой.

— Ай… Предлагают идеи. Одна бредовее другой! Один специалист, недавно окончивший Академию, вообще гениальную мысль мне подал. Угадай какую?

Грасий пожал плечами.

— Не знаю. Иные планы бытия?

— Этому бы я как раз не удивился, — усмехнулся Кадий. — И бредовой бы такую идею точно не назвал. Мы же с тобой как раз к ней и склоняемся.

— Тогда не знаю, — сдался Грасий.

— Он предложил организовать спецотряд, который проникнет к кордам и убьет старину Ольга Запа.

— Да ну! Не может быть!

— Еще как может. Он умудрился попасть ко мне на аудиенцию, в ходе которой ткнул мне в нос толстую тетрадь с расчетами, где доказал, что со смертью Запа его духи разбегутся и наши порталы станут свободными.

Грасий положил руку на лицо и тихо рассмеялся. Кадий широко улыбнулся и добавил:

— Вот такой вот изобретатель колеса у нас в лаборатории попался! Еще раз доказал нам вещи, которые уже известны тысячелетиями.

— И что ты ему ответил? — отсмеявшись, спросил Грасий.

— Предложил ему возглавить этот спецотряд, укомплектовав его своими друзьями. Меня почему-то в тот момент не покидала мысль, что они столь же гениальны, как и он сам.

— Скорее всего, да, — прикрыл глаза Грасий. — Каков человек, таков и круг его общения. И что он тебе ответил?

— Отказался.

— Смотрю, он не полный дурак. Чем мотивировал отказ?

— Недостаточной компетентностью, — Кадий указал на находившуюся поблизости скамейку. — Присядем?

— Давай, — согласился Грасий. — В итоге-то что? Что ты с ним сделал?

— Выгнал, — ответил Кадий, с видимым удовольствием усаживаясь на скамью и оправляя свою мантию. Рядом опустился Грасий. — Мне такие «таланты» в лаборатории ни к чему. В будущем, когда разрешим вопрос с кордами, надо будет обязательно обновить требования к набираемым в лаборатории кадрам.

— Нда-а-а-а… — улыбаясь, протянул Грасий.

— Ты мне расскажи, что там с Синти? — неожиданно перевел тему разговора Кадий.

Улыбка вмиг покинула лицо ректора Гардаградской Академии магии. Он сильно нахмурился и засверкал глазами.

— Пока ничего. Как в воду канули! Попробовал самолично обратиться в Канцелярию Внутренней безопасности, но получил отказ. У них все специалисты заняты шпионами и король под страхом смертной казни запретил им отвлекаться на что-то еще!

— Так попробуй задействовать свои магов, — осторожно предложил Кадий. — Я дам тебе своих. Тех, что не в отпусках. Но если надо будет, отзову и из отпусков!

Грасий раздавлено махнул рукой.

— От магов не будет особо много толку. Тут ищейки нужны! И профессиональные маги, специализирующиеся на сыске. Они же этому всю жизнь учатся.

— Тогда что делать-то?

— Послезавтра король возвращается в город, и я пойду к нему на прием. Буду просить выделить оперативную группу.

— Не будет ли поздно? Тут же каждый час на счету, — заметил Кадий.

— Спасибо за предложение, друг, — горько усмехнулся Грасий, — но я не очень верю, что из этого что-то получится. Вон, Паула, тоже пошла нестандартным путем. Она вывела родителей Саманты на известного нам с тобой персонажа по кличке Хромой.

— На Хромого? — поразился Кадий. — На этого преступного авторитета, с которым якшаются Содер и Гарет?

— На него самого. Родители Саманты предложили ему много денег, но он даже разговаривать не захотел.

— И что?

— Только со второй попытки они догадались сказать посыльному, что девчонки являются одногруппницами Содера и Гарета. После этого бандит прибыл в резиденцию де Лоренов сам. Пообещал помочь.

— Сколько запросил? — полюбопытствовал Кадий.

— Нисколько. Сказал, что его друзья, Содер и Гарет, если бы могли наверняка бы сами попросили его о помощи в розыске наших девочек. Поэтому он ее окажет. Уходя заявил, что это для него дело чести.

— Чести? Какая у бандитов может быть честь? — приподнял брови Кадий.

— Есть, — вздохнул Кадий. — Своя, бандитская. Родители Саманты надеются на Хромого. Мои родственники тоже. Я не стал их огорчать своими сомнениями.

— Думаешь, ничего у Хромого не получится?

— Конечно, нет. Что могут сделать преступники там, где нужны профессиональные ищейки?

Гарет

Обратный путь отнимал у нас гораздо меньше времени, и на то были вполне объективные причины — каждый конь получил в свою шею небольшое украшение, именуемое Иглой Латаса. Артефакт, дающий помимо эффекта регенерации огромное количество энергии, благодаря чему наши лошадки бежали без устали, покрывая гораздо бОльшие расстояния, нежели при обычных конных переходах.

По дороге мы то и дело сталкивались с марширующими отрядами нежити, которые держали путь в одну и ту же сторону. Глянув на карту, мы нашли там единственный населенный пункт — Задреб. Маленький, ничем не примечательный городишко. Некоторое время мы наперебой гадали, что нежить могла в нем забыть, но затем махнули рукой. Какой смысл гадать, если никогда не узнаешь, прав ты или нет?

К исходу второго дня мы добрались до Лунграда и остановились на ночлег рядом с банком, хотя почти все рассчитывали остановиться в самом здании. Все, кроме Сиплого, который молча отвел нас на соседнюю с банком улицу. Перед этим я сунулся к нему с намерением поинтересоваться, почему мы не заняли прежний лагерь, на что Сиплый молча стрельнул глазами в сторону шаманов. Я едва заметно кивнул, в уме окрестив себя дураком. Мог бы и сам догадаться, что начальник не хочет выдавать шаманам нашей маленькой тайны с банковским хранилищем. На случай, если мы в будущем вновь придем в Проклятые земли, чтобы попытаться его вскрыть. Хотя лично я сюда больше никогда не сунусь! Хватит с меня приключений.

Поужинав, я забрался в спальник и почти сразу провалился в глубокий сон.

— Гарет. Гарет, — в мое сознание проник голос Сиплого.

— А? Что? — дернулся я.

— Тссс… Тихо, — Сиплый зажал мне рот ладонью. — Не ори. Собирайся и иди за мной.

Я кивнул, и он убрал руку. Выбравшись из спальника, я обнаружил протирающего глаза Содера. Сколько сейчас времени? Присмотревшись к фигуре часового, обнаружил спящего Носа. Что? Он спит?

Молча ткнув пальцем на Носа, я получил в ответ успокаивающий жест Сиплого.

— Все в порядке, — прошептал он. — Это я его травяным отваром угостил. Со снотворным.

Мы с Содером переглянулись. Ничего не понимаю. Зачем? Сиплый дал знак следовать за ним и крадучись пошел вдоль по улице. Мы последовали за ним и вскоре оказались около банка.

— Зачем мы сюда пришли? — Содер тронул за плечо Сиплого.

Тот пошарил рукой в кармане и что-то из него вытащил. Чиркнул огнивом, подсветил.

— Что это? — я присмотрелся и тихо ахнул. — Ключ?

— Что же ты раньше молчал? — Содер выхватил амулет из рук Сиплого и повертел в руках. — Да, Гарет. Это точно ключ от хранилища! Вот, на нем даже наш банк изображен. Сиплый, почему ты всем не рассказал о своей находке?

Сиплый погасил огниво.

— Не хочу, чтобы о деньгах из банка знали посторонние. Причем, я говорю не только о шаманах.

— А о ком еще? — удивился я.

— Кольда и Луку я тоже узнал только недавно. Можете считать, что я не очень доверяю этим ребятам.

— Их же порекомендовал близкий знакомый Хромого, — заметил Содер. — Кольд и Лука вместе с нами рисковали жизнями.

— И что? Откуда мы знаем, какие у них на самом деле цели? Ребята объявились, когда мы уже вовсю готовились к походу, и у них вдруг оказался редкий артефакт, помогающий искать другие артефакты в Проклятых землях. Подозрительно это все. Очень подозрительно. Мы уже с Хромым договорились, что будем внимательно присматривать за ними при распределении добычи.

— По-моему, ты загоняешься, — прокомментировал я слова Сиплого. — Если с этого ракурса рассматривать всех людей, то скоро тебе даже родная мама покажется подозрительным субъектом.

Сиплый взмахнул рукой.

— Все! Я сказал никому ни слова про ключ! Ясно?

— Ясно, — отозвались мы с Содером.

— Теперь идем.

Взбежав по ступенькам банка, мы тихо отворили дверь, стараясь не издать при этом ни единого скрипа, и проникли внутрь. Содер зажег магический светильник, а я развернул сканер и убедился, что вокруг все спокойно.

— Черт! — выругался себе под нос америкос, озадаченно крутя в руках плоский диск ключа. — Куда его вставлять-то?

— Думаю, что замок находится не здесь, со стороны фойе, — наморщил лоб Сиплый. — Нынче в банках делают отдельный вход в хранилище, но в некоторых, особо старых, в него можно попасть только через кабинет управляющего.

— Точно! — хлопнул я себя по лбу и кинулся к нужному помещению.

Спустя всего десять секунд мы стояли в кабинете управляющего и озадаченно смотрели на гладкую стену, за которой в истинном зрении маячили контуры хранилища.

— И что? — вновь начал крутить в руках ключ Содер. — Здесь тоже его некуда засунуть.

— Дай сюда! — я вырвал диск из его рук и прислонил к стене. — Вообще ничего не соображаешь! Некуда ему ключ засунуть. Я бы тебе сказал, куда именно, но промолчу. Сам, наверное, понял.

Однако мои надежды не оправдались. Стена продолжала оставаться глухой и безмолвной.

— Ну, что? — ехидно полюбопытствовал Содер. — Получается? Нет? Ты, я смотрю, прямо таки Эйнштейн! Соображаловка варит так, что наверняка даже спящий Нос слышит движение твоих мыслей!

— Хватит злорадствовать! — зло прошипел я и переставил ключ в другое место.

— Парни, тут так не работает, — задумчиво пробормотал Сиплый. — Тут подумать надо. Ясно же, что секрет какой-то есть.

— Некогда нам тут думать! Хранилище открыть надо. Эй, Сезам! Открывайся! — я с раздражением пнул стену.

Стена ничего не ответила.

— Отдай! — Содер отнял у меня диск и тоже принялся прислонять его к разным местам стены. — Действовать надо, а не стоять.

Сиплый окинул нас каким-то обреченным взглядом, тихо вздохнул, покачал головой и опустился перед стеной на четвереньки, принявшись что-то разглядывать в районе плинтуса. Понаблюдав за ним с минуту, я вернул свое внимание Содеру, перемещавшему ключ по поверхности стены.

— Ну, кто так делает? — навис я над его плечом. — Ты так никогда ничего не откроешь!

— Что опять не так? — возмутился Содер.

— Ты слишком быстро все делаешь. Помедленнее надо, помедленнее. Ты же не в общественном туалете, в котором у тебя выбор либо сдохнуть, аки в газовой камере, либо выскочить побыстрее!

— Слышь, умник! — огрызнулся Содер. — Как хочу, так и делаю!

— Нормально делай! Смотри истинным зрением на хранилище, ищи узлы и пытайся воздействовать на них ключем более продолжительно.

— Узлы? — поразился Содер. — Ты узлы видишь?

— Нет, не вижу, но они где-то есть.

— Тьфу на тебя! Дурак! Отойди, не мешай.

Содер еще несколько раз в быстром темпе провел по стене, чем вызвал мое недовольство. Прошу же его делать это медленнее. Еще Сиплый под ногами ползает, мешает.

— Медленнее! — потребовал я, приблизившись к Содеру вплотную.

— Ты еще мне на шею залезь! — резко подавшись назад, он оттолкнул меня спиной. — Отвали, говорю!

— Сам отвали, — я протянул руку и попытался вырвать ключ.

Все равно, в руках этого обормота он бесполезен. Но обормот уперся, не желая отдавать амулет. Он вцепился в него двумя руками и резко дернул его на себя. Со своей стороны я сделал то же самое, и в итоге ключ выскользнул из наших рук и упал на пол. Одновременно склонившись за ним, мы больно стукнулись лбами. Вернее, я лбом, а он бровью, поэтому полученный ущерб не был равнозначным.

Видимо по этой причине Содеру показалось, что это я специально ударил его головой. Он промычал что-то нечленораздельное и бросился на меня. Мы повалились на пол. Внезапно кто-то дернул меня за шиворот с такой силой, что я отлетел на несколько метров и прокатился по полу. Не успел я остановиться, как тот же путь, но только в другую сторону, проделал Содер.

— Вы что творите, кретины? — задыхаясь от ярости, прохрипел Силпый.

— Это он начал! — обиженно отозвался Содер.

— Я? — вскинулся я. — Это все ты…

— Заткнитесь! — грубо оборвал нас Сиплый. — Если я еще раз увижу, что вы начали драться, запинаю обоих! Ясно?

— Ясно, — кисло ответили мы.

— У кого ключ? Давайте его сюда.

Повисла пауза.

— Где ключ? — голос Сиплого звенел от злости.

Я поднялся на ноги и начал присматриваться к полу. Содер повторил мои действия.

— Вы что, потеряли его? — судя по голосу, бандит готов был нас убить. — Идиоты! Быстро ищите!

Через несколько секунд ключ был найден и передан Сиплому, который был к тому моменту злой, как сам черт. И чего так нервничать?

— Идите сюда, — буркнул Сиплый, склонившись к полу в самом углу комнаты. — Смотрите сюда. Видите?

Присмотревшись к указанному месту, я рассмотрел едва заметную щель в сочленении пола и стены.

— Да, видим, — ответил Содер. — Хочешь сказать, это и есть замочная скважина для нашего ключа?

Сиплый усмехнулся и сунул диск в щель. Несколько секунд ничего не происходило, а затем центральная часть стены плавно сместилась внутрь хранилища и отъехала в сторону.

— Посмотрите своей магией, нет ли там ловушек, — попросил Сиплый.

— Нету, — почти сразу же ответил я и первым шагнул в образовавшуюся дверь.

Оказавшись в хранилище, я остановился. Ахнул. Из-за моей спины выскочили Сиплый и Содер, и тоже замерли, словно вкопанные.

Вдоль стен хранилища, подсвеченного мягким зеленоватым светом двух магических светильников, так и не исчерпавших заряд за прошедшие несколько сотен лет автономной работы, стояли глубокие металлические стеллажи, имевшие пять рядов полок. На двух верхних тускло блестели золотые слитки. На третьем стояли закрытые коробки, содержимое которых нам еще предстояло выяснить.

Особое внимание привлекли последние два ряда. На них стояли высокие деревянные короба, доверху наполненные золотыми монетами!

— Куш! — охрипшим голосом произнес Сиплый. — Мы сорвали куш!

— Да уж… сорвали, — прошептал я, твердо осознавая, что ТАКИЕ деньги ни в коем случае тут нельзя оставлять.

Нужно будет за ними вернуться. Однако возвращаться в Проклятые земли решительно не хотелось! И увезти с собой такое количество золота, не обладая ни телегами, ни достаточным количеством людей, было физически невозможно.

— Сколько тут? — Содер прошел вглубь хранилища.

— Много! — Сиплый вынул из ближайшего короба монету, надкусил ее и довольно улыбнулся. — Чистое золото! Не то, что у нас сейчас. Десятую долю меди в монеты добавляют.

— Гарет, ты же вроде технарь, — не унимался мой академический друг. — Изучал всякие плотности, веса, металлы. Сможешь прикинуть, сколько тут золота?

— Уже это делаю, — отозвался я.

Высота сложенных на полках слитков порядка сорока сантиметров, глубина полок… Мой указательный палец сантиметров девять. Не больше. Жаль, что не десять. Было бы удобно измерять. Кстати, у Содера лапы больше.

— Содер, у тебя палец какой длинны?

Американец поперхнулся.

— Тебе это зачем? — насторожился Сиплый.

— Надо! Ради общего дела! Вы же хотите знать, сколько здесь этого презренного металла?

— Ну… — помялся американец. — Раз ради общего дела… Двадцать три сантиметра!

— Ого! — присвистнул Сиплый.

Я присмотрелся к руке Содера и фыркнул.

— Какие двадцать три сантиметра? Чего ты врешь! Максимум, одиннадцать!

— Одиннадцать? — возмутился Содер. — Кто это тебе такую чушь сказал? Я раз десять с линейкой перемерял!

— Парни, — на лице Сиплого читалось недоумение, — извините, что перебиваю, но как это знание может помочь прикинуть запасы ржавчины?

Тут до меня дошло.

— Придурок! — вежливо обратился я к Содеру. — Я тебя про твой указательный палец спрашивал! Вот про этот!

Я воздел свой палец к потолку.

— А-а-а… — дошло до Содера. — Не знаю. Этот не мерил.

— Ты бы лучше его замерил, — я раздраженно схватил его руку и сверил наши пальцы. Да, у Содера примерно десять сантиметров. — Видишь, появилась нужда, а ты даже длины своего пальца не знаешь! Иди сюда. Померь, сколько пальцев уместиться в полку. Да не так! Вглубь полки!

Содер выполнил мои указания. Получилось ровно шесть пальцев. Шестьдесят сантиметров. Далее я шагами замерил длину помещения до стеллажа, прибавил глубину полки, и провел нехитрые арифметические вычисления.

Почти шесть с половиной кубических метров золота! Вес этого металла я помнил еще с Земли — девятнадцать целых и три десятых тонны на кубический метр. Это что же у нас получается? Сто двадцать пять тонн только слитками!

Эту цифру я озвучил спутникам. Содер сразу пришел в восторг, Сиплый же нахмурился.

— Это сколько же золотых получается?

Я еще раз прикинул. Местный золотой весил примерно десять грамм. Это означало, что из имеющихся слитков можно было сделать:

— Двенадцать с половиной миллионов золотых! Это только слитками!

Услышав эту космическую сумму, Сиплый обвел хранилище ошарашенными глазами. Почему-то выругался.

— Что случилось? — сразу дернулся Содер.

— Как мы все это понесем? — простонал Сиплый. — Где гарантия, что при повторном возвращении в Проклятые земли нежить снова нас примет за пустое место?

Содер кинул на меня многозначительный взгляд и торжественно объявил:

— Нам не придется возвращаться!

— Это как? — не понял Сиплый.

Зато понял я. Ну, конечно же! Перенести все золото на Карибы и налегке спокойно ехать вон из Проклятых земель!

— Есть у нас одно место, — я взял Сиплого за руку, представил в уме Карибы, и в следующий миг под нашими ногами скрипнул песок, а со стороны океана доносился характерный шум.

— Что? Где мы? — дернулся Сиплый.

— Все в порядке, — я поспешил его успокоить. — Так скажем, это маленький подарок от ушедшей из нашего мира вампирши.

Появившийся с коробом в руках Содер вкратце рассказал Сиплому про Карибы и про историю появления нашего к доступа острову.

— Это что получается? Мы можем сейчас сгрузить сюда все богатство, а потом, вернувшись домой, вытащить его отсюда? — Сиплый восторженным взглядом осмотрелся вокруг.

Особо ничего не увидел, поскольку над Карибами стояла ночь, а луна частично была прикрыта облаками и не давала достаточно света.

— Да, можем, — подтвердил я.

— Точно никто сюда не придет и не утащит нашу добычу?

— Никто не придет и не утащит. Доступ в это место, — я повел рукой по острову, — есть только у меня и Содера. Еще и у вампирши, но она уже покинула наш мир.

— К тому же ее мало интересует богатство, — добавил Содер. — Те же дорогостоящие артефакты она целиком и полностью оставила в нашем распоряжении. Забрала только свой осколок.

Сиплый потер руки и радостно улыбнулся.

— Раз так, то чего же мы стоим? Золото само себя сюда не перетащит!

Следующий час мы были заняты тем, что ныряли с грузом туда и обратно, оставляя ценный груз прямо на песке. Сиплый хотел перетащить его под ближайшие пальмы, силуэты которых виднелись метрах в тридцати, но мы с Содером воспротивились. Сто двадцать пять тон в слитках и еще порядка сорока монетами, не говоря уже про коробки, в которых находились паллеты с камнями — такой трудовой подвиг отнял бы у нас остаток ночи и весь последующий день.

В итоге решили пока оставить на песке, прикрыв груз пальмовыми листьями, которые сверху прижали большими камнями. Маскировка. Непонятно от кого, но Сиплый настаивал.

— Нужно бы тут какой-нибудь дом отстроить, — предложил нам Сиплый, когда мы закончили и обессиленные опустились на песок. — Этот остров — идеальное место, чтобы скрываться от шпиков. Опять же, отдых устраивать можно, не боясь заточки в бок от наглых конкурентов.

— Так тут все есть, — я указал вглубь острова. — Много тысяч лет назад тут обитали несколько магов. Оставили после себя две небольших крепости, которые очень хорошо сохранились. Это нам Лея рассказала. Сами мы пока там не были.

— Две крепости? В хорошем состоянии? — Сиплый сел. — Так нам нужно золото туда спрятать!

— Спрячем. Обязательно спрячем, — пообещал ему Содер. — Только не сейчас! Как я понял, до них отсюда несколько верст ходьбы.

— А зачем прятать? — озадачился я. — Мы доедем до Гардаграда и вытащим все золото из этого маленького мирка.

Сиплый нахмурился.

— Ты что, не понял, к чему я клоню? Я не предлагаю вывозить его отсюда! Пусть лежит себе спокойно в какой-нибудь крепости, а мы по необходимости будем его брать. Так будет гораздо спокойнее. Не придется ломать голову, где спрятать такое количество ржавчины и не привлечь к себе внимание со стороны властей или, что еще хуже, наших коллег по делам.

Слова Сиплого означали, что авторитетные воры, включая его самого, целиком и полностью нам доверяли. Судя по всему, у Сиплого даже мысли не возникло, что мы можем их как-то кинуть, ведь доступ к золоту, при условии его хранении на острове, мог осуществляться только через меня или Содера. Что ж, это было приятно.

— Последнее слово все равно будет за Хромым, — я с трудом сел. — Ну что, бедолаги? Идем обратно?

Где-то в Тардинском королевстве

Хлопок вскинул голову, прислушался, а затем поднял руку, приказывая всем остановиться. Его подручные мгновенно выполнили указание и небольшой караван, состоявший из трех телег и немногим более двух десятков всадников, остановился.

— Что такое? — приблизился к нему Белый.

Главарь провел рукой по лысине и по-звериному оскалился.

— Слишком тихо. Птицы поблизости примолкли. Слышны лишь те, что вдалеке.

Белый прислушался.

— Угу. Тихо. Парни! — он обернулся к остальным бандитам и негромко сказал. — Шухер.

Всадники моментально спешились, оставили коней трем товарищам, которые быстро отошли с ними по дороге в обратную сторону, а сами нырнули по обочинам дороги.

Несколько минут стояла полная тишина, затем из кустарника, до которого бандиты не доехали каких-нибудь двадцать метров, на дорогу вышли три человека. Хлопок расслабленно выдохнул и широко улыбнулся. Перед ним стояли такие же ремесленники с большой дороги, как и он сам. С такими он без труда найдет общий язык.

— Приветствую, бродяги! — гаркнул он и демонстративно вложил клинок в ножны.

— И тебе того же, — откликнулся мужичок с выцветшими глазами, говорившими, что их обладатель провел немало времени в королевских тюрьмах.

Или даже каменоломнях, если смотреть на его пожелтевшую кожу и характерные наколки на пальцах, которые Хлопок со своего места без труда смог опознать.

— Меня зовут Хлопок. Мож, слыхал?

Мужичок медленно кивнул головой.

— Может и слыхал. Так ты же, вроде, не с этих мест.

— Верно, — кивнул Хлопок, внутренне подобравшись. Опасный момент, поскольку он со своими ребятами промышлял не на своей территории. Оставалось только гадать, как к этому отнесутся тамошние коллеги. — Я тут залетный. Не обессудьте! Нам пришлось на время уйти в эти места. Чутка покуролесили здесь. Дома совсем непруха была.

— Зато здесь, гляжу, пруха, — мужичок кивнул на телеги. — Меня Корявым кличут. Слыхал?

— Слыхал. Ты из кодлы Хромого, — Хлопок чуть расслабился.

Хромого он пусть и не знал лично, но был о нем наслышан. Серьезный вор, не терпевший на своей территории беспредела. Соответственно, его люди тоже жили по понятиям, что означало наличие возможности с ними договориться. Если ты, конечно, не беспределил во владениях Хромого. Слава Валесу, что именно этого Хлопок всеми силами избегал.

— Верно, — подтвердил Корявый. — Хлопок, вот ты, говоришь, покуролесил. А сейчас куда? Город, где можно положняковую долю в воровскую катку занести, не по этой дороге.

Хлопок кивнул. Логичная предъява. Эх… Если бы не эти девки, то он бы обязательно завернул в ближайший город и сдал долю в общак. Теперь придется объяснять, что ты не верблюд. И лучше говорить правду! Пусть вообще Корявый сам посмотрит, сколько они взяли, оценит, и Хлопок тут же ему отдаст причитающиеся местным ворам бабки.

Подумав про это, Хлопок дал знак своим сообщникам, и те вылезли на дорогу. Само собой, оружие все убрали, сообразив, что тут не драка с отрядом стражников будет, а вполне себе конкретный базар с точно такими же ворами и разбойниками, как и они сами.

— Тут такое дело, — помедлив, начал Хлопок. — Мы тут двух девок взяли. Аристократок. Хотим их шаманам за деньги сдать.

— Слышь, Хлопок, девки нас не интересуют, — сплюнул на землю спутник Корявого.

— Кнут! Чего ты лезешь? — одернул его Корявый. — Дай уважаемому человеку слово сказать!

Хлопок про себя довольно кивнул. Ему понравилось, что его назвал уважаемым человеком один из ближайших корешей Хромого. Это хорошо! Значит, о нем они точно слыхали. Надо бы устроить привал и пригласить Корявого и его бродяг к общему обеду, во время которого можно будет открыть несколько бутылок редкого ажуйского вина, отобранного у одного из торгашей. Постараться задружиться. Такие связи точно лишними не будут.

— Так вот, говорю, — продолжил Хлопок, — двух аристократок взяли из известных родов. Сразу поняли, что за нами целую армию шпиков отправят. Вязалово нам устроят. Поэтому и рванули когти сразу к границе. Иначе, зуб даю, заскочили бы на ближайшую катку сдать долю!

— Хммм… — неопределенно протянул Корявый.

— Корявый! — воскликнул Хлопок. — Я готов ее хоть сейчас сдать! Тебе и твоим бродягам. Я тебе верю, как себе! Пойдем, заценишь наш улов и сам определишь долю. А я еще сверху прибавлю от себя!

— Хмммм! — Корявый одобрительно покачал головой и резко свистнул.

Несколько ударов сердца, и на дорогу со всех сторон начали вылезать бандиты. Хлопок оценил их количество и про себя порадовался, что не стал лезть на рожон. Свыше пятидесяти человек, почти треть из которых держали в руках луки! С ними бы расправились, как с цыплятами.

— Дело базаришь, — продолжил Корявый. — Пойдем, посмотрим ваш улов.

Пока между разбойниками шел разговор, Саманта и Синти лежали связанные в крытой телеге, с кляпами во рту, и с ужасом прислушивались. Услышав про Хромого, обе попробовали мычать, на сидевший на козлах бандит живо обернулся и наотмашь стеганул кнутом по прикрывавшей девушек грубой холщовой ткани.

Удар в основном пришелся по Саманте. Она натужно взвизгнула и притихла. Синти предпочла умолкнуть. Через несколько минут разговор стих и девушки расслышали неторопливые шаги. Кто-то откинул с них ткань и они с ужасом уставились на двух мужчин, один из которых был главарем схватившей их банды, а второй… Второго они видели в Гардаграде!

— Хороши красавицы, хороши! — цокнул языком тот, что был из Гардаграда.

Саманта натужилась, припоминая его имя. Вспомнила! Это же Корявый! Он неоднократно приходил к Академии в обществе их одногруппников! Девушка замычала что было сил, языком пытаясь выдавить кляп, но обвязанная вокруг ее головы тряпка надежно удерживала его на месте.

— Да, — важно качнул головой Хлопок. — Красотки!

— А с чего ты взял, что они аристократки? — скептически приподнял бровь Корявый. — Может, это простолюдинки какие. Они хоть назвали, из каких родов?

— Конечно, — ухмыльнулся Хлопок. — Вот эта — Саманта де Лорен, а эта — Синти Флор. Я специально запомнил их имена и фамилии, чтобы сказать шаманам, кого я к ним привез!

— Это хорошо, — хищно улыбнулся Корявый.

Он медленно поднял руку, а затем резко ее опустил. В тот же миг послышались звуки, крики и лязг металла об металл. Хлопок резко исчез из поля видимости Саманты и Синти. Шум продолжался приблизительно с минуту, а затем все стихло.

— Наконец-то, мы нашли вас! — через борт телеги перелез Корявый.

Он протянул руку, сдернул с лиц девушке повязки и вытащил кляпы.

— Спасите нас! — попыталась сказать Саманта, но ее горло было столь пересохшим, что из него вырвался лишь нечленораздельный хрип.

— Воды! — приказал Корявый.

Ему сразу же протянули фляжку. Он прислонил ее к губам Саманты, и она смогла сделать несколько судорожных глотков. Закашлялась. Корявый вынул нож, срезал с нее путы, а затем те же действия повторил с Синти.

— Что с этим негодяем? — отдышавшись, спросила Саманта.

Она рывком сдернула с себя блокирующую магию цепочку и с наслаждением почувствовала токи маны в своей ауре.

— Имеете ввиду Хлопка, леди? Он мертв, — ответил ей Корявый. — Как и все его люди. Больше они никого не схватят.

Синти вдруг подалась вперед, обняла растерявшегося Корявого и разрыдалась.

— Все, все, успокойся. Больше они с вами ничего не сделают, — лицо Корявого выражало сочувствие.

— Они нам ничего не сделали, — сквозь рыдания ответила Синти. — Просто они хотели продать нас шаманам. А уж те…

— Успокойтесь, леди. Уже все хорошо. Сейчас мы отвезем вас в Яль и передадим вашим родственникам.

— Как нам повезло, что вы случайно оказались на этой дороге! — Саманта выглянула из телеги, увидела множество лежавших на дороге трупов, и поспешно уселась обратно. — Иначе нас ждала бы страшная участь!

— Случайно? Нет, — отрицательно покачал головой Корявый. — Наша встреча была не случайна. Мы два дня не вылезали из седел, гнались за этой бандой. Мы сразу поняли, что именно они вас повязали.

— Но как вы их нашли в этих лесах? — поразилась Саманта.

— Нам наводку крестьяне дали. Дальше найти их было уже плевым делом.

— Подожди! — вскинула зареванную мордашку Синти. — Вы специально за нами ехали? Нас спасть?

— Да.

Девушки переглянулись.

— Это Гарет и Содер вас послали? Они уже вернулись из Проклятых земель? — затаив дыхание, спросила Саманта.

Корявый пожевал губу.

— Еще нет, не вернулись. Ждем их и остальных наших парней со дня на день.

— Так кто же вас тогда отправил?

— Ваши родители. Их на Хромого вывела ваша тетушка, Паула де Лорен. Они все очень жаждут вас видеть. Встречу готовят.

Девушки простонали, представив ту встречу.

— Может, не поедем в Яль? — робко спросила Синти. — Давайте лучше в Гардаград уедем.

Корявый фыркнул.

— Чтобы меня Хромой потом убил? Ну, уж нет, леди! Давайте-ка мы вас по домам как-нибудь распределим!