Поход

Глава 2

Гардаград

Академия магии

Стук в дверь. Хозяин кабинета, уважаемый архимаг Грасий Децимус Флор, не поднимая глаз, устало произнес:

— Войдите, — и продолжил что-то писать.

Дверь приоткрылась, и в кабинет один за другим вошли трое магов — Паула де Лорен, Гораций де Бурус и Аврелий Драгомир. Повинуясь жесту ректора, продолжавшего чиркать пером по листку бумаги, они неспешно расселись, и несколько минут терпеливо ожидали, пока он не освободится.

— Добрый вечер всем, — отложив листок в сторону, Грасий устало протер глаза.

— Добрый вечер, — отозвались маги.

— Полагаю, вы знаете, зачем я вас всех позвал.

Маги утвердительно качнули головами. Грасий достал из ящика в столешнице матовый шар на низкой подставке и несколько раз провел над ним рукой. Однако, ожидаемого результата его действия не принесли.

Не сговариваясь, собравшиеся посмотрели на висевшие на стене часы. Половина шестого. Минута в минуту. Именно на это время было намечено совещание с Гильдией.

— Видимо, пока заняты, — заявил Грасий, и в тот же миг шар изнутри вспыхнул изумрудным свечением.

Пришел вызов. Ректор еще раз провел над шаром рукой, и перед собравшимися развернулось объемное изображение, в котором они увидели Главу Гильдии магов и по совместительству ректора Яльской Академии архимага Кадия де Ларанга, восседавшего за круглым столом в компании двух знакомых им всем магов.

После непродолжительного обмена приветствиями, Кадий сразу перешел к делу.

— Что у нас там с экспедицией?

— Зашла в Проклятые земли. На середине пути к Берву нам пришлось отключить Всевидящее око, — Грасий раздраженно пригладил бороду. — К сожалению, обитающий в Задребе лич за истекшие сто пятьдесят лет стал еще более могущественным и смог учуять наше высшее заклинание. Он сразу перекинул в район движения группы несколько костяных гончих. Пока ничего страшного. Вошедшие в группу бойцы с гончими справятся, но продолжать наблюдение мы не рискнули. Личу ничего не стоит отправить более серьезную нежить.

— Костяные гончие? Это разведка, — поморщился Кадий. — Надеюсь, экспедиция не планирует идти в Задреб?

Грасий выразительно посмотрел на Горация. Гораций все это время сидел с весьма важным видом, выпятив грудь и как можно сильнее втянув живот. Сидевшая напротив него Паула весело посматривала то на него, то на Диату де Тонге, занимавшую место по правую руку от де Ларанга.

При ней толстяк Гораций всегда старался выглядеть максимально подтянутым и атлетичным, и Паула уже который год гадала, когда же он начнет посещение спортивного зала. Либо разорится на целителей, чтобы те помогли ему сделать фигуру. Пока ни на то, ни на другое прижимистый и ленивый маг пойти не решался.

— В Задреб они пойти не должны, — перед тем, как начать говорить, Гораций несколько раз для пущей важности кашлянул. И даже нахмурил брови, полагая, что при этом выглядит весьма солидно. Паула, которая вместе с другими коллегами успела не только изучить, но и подробно обсудить все изменения в поведении Горация в присутствии Диаты, с трудом сдержала улыбку. Все, как всегда. — Он расположен в стороне от основных городов, и там почти не было боев. Соответственно, артефактов другого мира там быть не должно. Если и есть, то исключительно местные, изготовленные магами Циргала. По моему мнению, лич перетащил туда все магические предметы из башни Зулиев.

Кадий скептически хмыкнул.

— Ты, я вижу, тоже склоняешься к тому, что личем из Задреба стал Васий Зулий?

— Да. Это был единственный могущественный архимаг-некромант на юге Циргала в момент катастрофы. Все остальные сидели либо в столице, либо на севере.

— Понял, — Кадий задумался. — Разговорный амулет ребятам удалось передать?

Грасий дал знак Пауле.

- Да, — привстала со своего места магесса. — Его им вручила моя племянница, Саманта. Теперь она будет периодически выходить с ними на связь. Кроме этого мы можем отслеживать их текущее местоположение.

— У них не появилось подозрений?

— Нет, — Паула кинула быстрый взгляд на Грасия Флора, надеясь на его вмешательство в разговор, но тот молча разглядывал пейзажи в окне, и постукивал пальцами по столешнице. Магесса едва заметно вздохнула. Придется рассказать. — Саманта обосновала вручение амулета тем, что у наших технических специалистов, отвечающих за строительство нового завода, могут появиться некоторые вопросы к Гарету. Договорились, что Саманта будет их собирать воедино, и передавать Гарету. Разумеется, не будет ничего зазорного, если она заодно спросит, все ли у них в порядке.

— Сделать мы ничего не сможем, но хотя бы будем знать, живы ли они, — добавил Грасий.

Кадий криво усмехнулся.

— Нового завода… Да, я наслышан о совместном начинании Содера, Гарета, и двух знатнейших аристократических родов, Флоров и де Лоренов. Весьма наслышан. Более того, до моего сведения довели, что именно будет производить этот завод, — архимаг помялся, а потом махнул рукой. — Не буду скрывать, я довел суть задумки до своих родственников. Они все проанализировали и сказали, что начатое дело сулит весьма неплохую прибыль. Если же вывести продукт на внешние рынки, то прибыль обещает быть ОЧЕНЬ хорошей!

В разговоре повисла неловкая пауза, которую прервала Паула.

- Так получилось, — сказала она. — Вы же знаете, что наши племянницы учатся вместе с Гаретом и Содером. Это был их посыл…

— Не надо оправдываться, — вскинул руку Кадий. — Лучше скажи, иномиряне предложили вашей родне следующее общее дело?

— Да, — не стала скрывать Паула. — Договорились вернуться к обсуждению, как только будет видно, как пошло первое общее начинание.

- Разумно, — на мгновение смежил веки Кадий. — Мне бы очень хотелось, чтобы на этих переговорах присутствовали члены моего рода. Со всем вытекающим. Надеюсь, у вас не будет возражений?

— Конечно, нет, Кадий, — ответил ему Грасий. — Главное, чтобы теперь Содер и Гарет вернулись живыми и невредимыми.

— И с артефактами, — добавил Кадий. — Теперь относительно дальнейшего скрытого наблюдения за ними. Я получил послание, в котором ты предлагаешь его снять. Поясни.

— В этом больше нет смысла. Все, что нам необходимо, мы уже узнали. Те технические новшества, знания о которых имеются у Гарета и Содера, они готовы применить во благо нашему королевству. Саманту и Синти они по своей воле учат весьма любопытным математическим операциям, которые, если мы их затем внедрим повсеместно, помогут развитию всех естественных наук. Также я могу со всей ответственностью заявить, что на данном этапе наблюдение начало приносить больше проблем.

Кадий приподнял бровь.

— В смысле?

— Кадий, ты же сам понимаешь, два человека в приватной беседе могут иногда говорить обидные для других вещи. Вон, декану Клафелимиди они решили жениха подыскать, попутно обсудив все причины ее плохого настроения. Если честно, до сих пор поражаюсь, как Клафелимиди смогла сдержаться.

Сидевшие рядом с Кадием маги едва заметно улыбнулись, а сам архимаг хмыкнул и погладил седую бороду.

— Мда… Этого вполне можно было ожидать. Только ее обсуждали? Или еще кого? — маги, собравшиеся в кабинете ректора в Гардаграде, промолчали. — Ясно. В принципе, я не настаиваю на продолжении наблюдения. В этом вопросе я целиком и полностью доверяю вашему мнению. Паула, Гораций, вам для возвращения открыть портал в Яль?

— Спасибо за предложение, но мы откажемся, — ответил архимагу Гораций. — У студиозов начались каникулы, а у всех преподавателей — отпуска. Если вы не против, мы бы тоже хотели уйти в отпуск, не посещая перед этим Академию.

— Я не против, — великодушно разрешил Кадий. — Выход на работу за декаду до начала учебных занятий.

— Знаем. Спасибо, господин ректор.

Взор Кадия остановился на коллеге из Гардаграда.

— Кстати, Грасий! Совсем забыл! Со мной связался герцог де Кадс и предложил свое содействие в прекращении любых расследований в отношении Гардаградской Академии. Уточнил, что Тайная канцелярия закроет глаза, даже если ее студиозы превратят дворец наместника в филиал Синей ямы, а его самого посадят на кол. Вместе со всеми его сановниками.

Маги удивленно зашептались.

— Ого! — восхитился Грасий. — Серьезное предложение! Дай я угадаю, что он хочет взамен.

Кадий улыбнулся.

— Это не сложно.

— Тем не менее. Герцог хочет восстановить Тайгера в одной из Академий?

— Да.

— И что же ты ему ответил?

— Пока ничего, но, думаю, что если у рода де Кадс и будут новые маги, то Тайгер точно не будет в их числе.

— Ясно, — Грасий, в свою очередь, погладил бороду. — Кадий, ты случайно не зафиксировал странных энергетических бурь в районе Кюеля?

На лицо Кадия набежала тень.

— В том числе об этом я и хотел с тобой поговорить. Мои маги не только зафиксировали упомянутые тобой бури, но и смогли точно установить их причины. Верховный шаман Зап готовится провести особое камлание, целью которого будет призыв могущественного Духа. Учитывая силы, задействованные им в процессе, Дух будет либо с демонической составляющей, либо с божественной.

— Он сошел с ума? — в ужасе воскликнула Паула. — Последний призыв такого Духа во время Третьей Войны магов закончился катастрофой для всех!

— С тех пор прошло свыше полутора тысяч лет, — вздохнул Грасий. — Видимо, память об ужасах тех времен успела поблекнуть, и Ольг Зап считает себя вполне могущественным, чтобы сдержать такого Духа. Кадий, почему ты сразу не начал с этой новости? Мы сидим, обсуждаем экспедицию, а тут такое!

— На то было сразу две причины. Во-первых, процесс подготовки к камланию по моим прогнозам продлится до глубокой осени. Поэтому я пока не объявляю мобилизацию магов. Во-вторых, если Гарет и Содер принесут Глаз демона, то мы сможем эффективно воспрепятствовать обряду. После завтра состоится Совет, на котором необходимо предложить меры противодействия магии Запа, — Кадий обвел собравшихся тяжелым взглядом. — При этом нельзя упоминать про экспедицию. Нам хватило и того, что король рассказал о ней де Мюррею. Хорошо еще, что мы королю про ее цели не рассказали, а то он бы и это выложил. Давайте обсудим, что мы можем предложить, чтобы…

Королевство Кордов

Ольг Зап открыл глаза и вознес глаза к небу. Великий Сэд, помоги Орлику вернуться с артефактами! Только в этом случае ему не придется призывать Великого Духа. Нет, он не боялся последнего, и был уверен в своей способности удержать в узде высшую сущность. Все-таки с Третьей Войны магов прошло много времени, и шаманы смогли многому с тех пор научиться. Однако, если есть возможность не прибегать к последнему средству, необходимо попытаться ее использовать.

— Почтенный, мы привели его!

Ольг опустил взор. Перед ним, низко склонившись в почтительном поклоне, стояли пятеро человек. Четверо кордов, во главе с Первым шаманом Охрименом, и один блеклый юноша, в котором без труда можно было угадать уроженца Тардинского королевства.

— Как тебя зовут? — требовательно спросил Ольг, обращая слова к чужеземцу.

Тот не сразу понял, что вопрос был адресован ему, и ответил лишь после того, как его в бок толкнул Охримен.

— Лизур де Конг… Почтенный!

Ольг скользнул истинным взглядом по ауре Лизура, с удовлетворением оценив ее объем. Душа и кровь этого одаренного, принесенного в жертву по правилам соответствующих обрядов, принесут очень много энергии. Интересно будет посмотреть на его лицо, когда он узнает, какую плату ему придется внести за свое обучение магии. За обучение, которое так и не состоится, поскольку учить будет некого — душа и плоть Лизура будут полностью уничтожены.

— Ты хочешь учиться?

— Да, Почтенный, — Лизур поднял на Верховного шамана робкий взгляд. — Я хочу учиться! Я говорил вашим, что меня несправедливо отчислили с пятого курса, выдав черную метку.

— Несправедливо? — чуть скривился Ольг.

— Да, да! — горячо воскликнул бывший студиоз. — Из-за провокации! Меня подставили! Если вы возьметесь за мое обучение, не обратив внимания на эту поганую метку, то я буду готов служить вашему королевству!

— А как же Тардинское королевство, подданным которого ты являешься? — поинтересовался Ольг.

— Мне плевать на него! Там никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне! Я написал десятки апелляций, но ни одну не приняли даже к предварительному рассмотрению…

— А как же родные?

Лизур шмыгнул носом.

— Думаю, они не станут осуждать меня за стремление стать магом. Пусть при этом я буду служить другому королевству.

Ольг про себя улыбнулся. Предатель. Жалкий предатель.

— Ты послужишь королевству Кордов очень скоро, — изрек он. — Когда-нибудь слышал про обряд облегчения Призыва?

Лизур утвердительно замотал головой.

— Да. Сложный обряд, в ходе которого приносят жертву. Страшно пытают ее почти до смерти. В завершении выпускают кровь, превращая ее в энергию. Душу несчастного тоже развоплощают, — тут Лизур насторожился. — А что? К чему вы спросили?

— Ты послужишь королевству Кордов в качестве жертвы, — Ольг дал знак рукой.

В тот же миг Лизура схватили за руки, и поволокли в сторону видневшегося вдали жертвенного столба.

— Жертвой?!? — взвыл Лизур, изо всех сил пытаясь вырваться. — Пощадите, Почтенный! Я готов служить, но не так!!! Не жертвой!!!

— Я все сказал, — поставил точку Ольг.

— Пощади-и-и-и-теееее!!!

Гарет

Я медленно брел по подземным коридорам, настороженно поглядывая на сопровождающих меня костяных гончих, которые действовали так, словно обладали разумом. Одна шла впереди, указывая путь, вторая скрипела костями за моей спиной. Шли мы медленно, поддерживая скорость обычного пешехода. Пару раз я попробовал остановиться, и сразу обе гончие начинали жутко щелкать челюстями, вынуждая меня идти вперед. Повезло еще, что истинное зрение позволяло видеть в полной темноте. Иначе я плохо себе представлял, как бы я шел за гончими.

Остальные члены отряда шли следом, выдерживая расстояние в двадцать метров. Мы регулярно кричали друг другу, обсуждая те или иные действия. Сиплый то и дело призывал убить нежить, но мы с Содером решительно на это возражали. Раз уж гончие не напали на меня в тот момент, когда я свалился им на головы, стоило посмотреть, куда они нас приведут.

Да, можно было без труда их перебить, но тогда хозяин, руководивший действиями этих чудищ, наверняка пришлет новых. Более серьезных.

Я прикинул, сколько мы уже шли. Точно больше часа. Примерно пять километров прошагали. Если судить по древним картам из библиотеки, мы по катакомбам пересекли уже почти весь Берв. Миновали три больших подземных грота, из которых я увидел несколько выходов, и с десяток перекрестков. Интересно, куда все-таки гончие нас ведут?

— Гарет, Содер! — в очередной раз взмолился Сиплый. — Не нравится мне все это!

— Терпи, Сиплый!

— Я что, терпила по-вашему? Сколько можно! Нас же сейчас как бычков на убой приведут! Кольд, Лука, давайте…

— Не вздумайте! — рявкнул я. — Мы же с Содером уже говорили, что пока нельзя их трогать! Хотите, чтобы сюда пришли какие-нибудь рыцари смерти?

— Мы и так к ним идем, к твоим рыцарям смерти!

— Парни, хватит орать, — вешался Содер. — Гарет, увеличь показания сканера.

Я последовал совету америкоса и через секунду пораженно выдохнул.

— Ух ты! Ничего себе! Артефакты!

— Артефакты? — немедленно отреагировал Сиплый. — Где?

— Впереди. Судя по сканеру, через двести метров очередной грот. Не пустой! Больше двух десятков магических предметов! И всего несколько скелетов…

— Каких скелетов?

— Обычных. Та-а-ак! Содер, ты видишь?

— Костяного рыцаря?

— Да!

— Вижу. Средняя нежить. Может доставить кучу проблем.

— Может, Сиплый прав, и собачки ведут нас на убой?

— Я же вам говорил, олухи! — взвизгнул Сиплый.

— Мы справимся! — поспешно заявил Содер. — Сиплый, у тебя, Кольда и Луки зачарованное оружие, способное причинить вред даже рыцарю смерти! У всех есть хорошие защитные амулеты!

— Ну ты уж не преувеличивай, — поморщился я. — Рыцарю смерти этим оружием можно только слегка поцарапать левую пятку. А вот насчет амулетов ты прав.

Да, амулеты у нас были. Причем очень хорошие. Их нам несколько декад назад весьма кстати по дешевке продал Квазимодо. Помню, тогда любопытная ситуация получилась. Мы с Содером после ужина направились в библиотеку, и на лестнице нас нагнал Квазимодо. Воровато оглядевшись по сторонам, он предложил нам купить у него три десятка ненужных ему амулетов, из которых половина была защитными, а остальные предназначались для маскировки, левитации и нападения.

Поначалу мы напряглись. Уж не прознал ли он про экспедицию? После нескольких уточняющих вопросов успокоились. Нет, не прознал. Просто хотел толкнуть завалявшиеся у дяди амулеты, о которых тот забыл. Так как никому из числа аристократов они были не нужны, богатые простолюдины предпочитали покупать официальным путем в Гильдии магов, а с криминальными элементами, которым они были реально нужны, Квазимодо предпочитал напрямую не связываться, он и решил подойти к нам.

Помявшись, озвучил цену в двадцать раз ниже той, которую он мог получить, просто сдав амулеты в Гильдию магов под реализацию. Пять золотых за все это богатство! Само собой, у нас возникли сомнения, но Квазимодо тут же заверил нас, что все артефакты хорошие. Не бракованные. Просто в Гильдию он их сдать не мог, поскольку все они принадлежали дяде. Просить же дядю подарить их ему, Квазимодо тоже не мог, поскольку тот бы их не отдал. Между тем, Квазимодо перед отпуском остро нуждался в наличных деньгах.

Стоит ли говорить, что мы тут же все выкупили, чем изрядно порадовали и Хромого, и всех остальных участников похода. Все-таки идти, имея в руках хорошие амулеты, а не те низкосортные безделушки, которые имелись у бандитов, было спокойнее.

— Ладно, не суетимся, — я громко скрипнул зубами. — Дойдем до места, а там посмотрим! Парни, вы давайте, подходите поближе! Не стесняйтесь! Я не хочу встречаться с рыцарем один на один!

— Вообще-то тебя на встречу одного пригласили, — усмехнулся Содер. — И ты согласился! Вот и танцуй со своим рыцарем один!

— Ты это серьезно?

— Да пошутил я, пошутил.

- Дурацкие у тебя шутки, — проворчал я, наблюдая за ускорившимися спутниками.

Вскоре они подошли настолько близко, что впереди идущий Кольд мог клинком дотянуться до гончей, что едва не наступала мне на пятки. Костяной рыцарь почувствовал наше приближение и в сопровождении скелетов двинулся через грот в нашу сторону. Я внимательно за ним следил через сканер, действие которого расширил до максимального для меня радиуса, составлявшего под землей двести с лишним метров.

Сразу же удалось заметить еще две пещеры, змейками петлявшие из грота, и исчезавшие за пределами действия сканера.

- Гарет, почему он остановился? — озадачился Содер, когда рыцарь замер в центре грота.

- Не знаю. Чувствую, тут вся нежить странная. Не спешит на людей нападать.

Сделав еще пару сотен шагов, мы вошли в подземный грот. Диаметром метров в тридцать, он был заполнен разными предметами, контуры которых я отчетливо видел в истинном зрении.

— Странный тут свет, — пробормотал Сиплый.

Я сразу перешел на обычное зрение. Да, Сиплый прав. Освещение грота было настолько слабым, что даже не разгоняло темноту в ближайших углах. При этом оно постоянно изменялось, становясь то красноватым, то фиолетовым, то погружая все вокруг в синие тона.

Если верить все тому же сканеру, источником света был сферический артефакт, который я пока визуально не видел из-за огромного шкафа в центре грота. Наш рыцарь гордо стоял как раз перед ним, уперев в пол острие свого костяного меча.

Костяные гончие, едва мы вошли в грот, сразу улеглись на пол по обе стороны от входа, потеряв ко мне всякий интерес. Я тоже остановился. Рядом встал Содер, а остальные окружили нас со всех сторон, приготовившись отражать возможную атаку. Простояв пару минут, и не дождавшись никакой реакции, я пожал плечами:

— Содер, по ходу тут какой-то квест. Помнишь, как на Весенних соревнованиях в Варлене? Есть комната, и нам нужно найти из нее выход.

— Не думаю, — не согласился тот. — Тут целых два выхода есть. Только непонятно, куда они ведут.

— Ну-ка, парни, дайте пройти! — я протиснулся на свободное пространство. — Стойте на месте.

Внимательно наблюдая за реакцией гончих, скелетов и рыцаря, я подошел к стене, вдоль которой стояла старая мебель. Затем дальше, до темнеющего зева выходящей из грота пещеры. Нежить оставалась на своих местах, никак не реагируя на мои передвижения.

- Странно, — еще больше озадачился Содер. — Ничего не понимаю!

Он двинулся в противоположном направлении, но нежить проигнорировала и его. Я скосил глаза на источник света, который с текущей точки был мне прекрасно виден. Маленький шар, величиной с кулак годовалого малыша, лежал на низком столике, и медленно переливался тремя цветами — синим, красным и фиолетовым.

Подойдя ближе, я увидел, что внутри шара сверкают тысячи молний.

— Это артефакт, — неожиданно в мое сознание ворвался голос Содера.

Вздрогнув, я поднял глаза и обнаружил американца напротив, с другой стороны стола. Как он так незаметно подошел?

— Ясно, что артефакт, — фыркнул я. — Надо будет взять его с собой. Или нежить все-таки взбунтуется? Как думаешь?

Содер никак не отреагировал на мой вопрос, остекленевшими глазами продолжая пялиться на шарик.

— Эй! — заволновался я. — Очнись!

Содер встрепенулся и перевел взгляд на меня.

— Что?

— Ты сейчас стоял и не отвечал на мои вопросы. Точно загипнотизированный!

— Долго?

— Нет. Я сразу тебя окликнул.

Содер провел пятерней по взлохмаченной шевелюре. Потом задумчиво почесал нос-картошку.

— А я долго стоял? — в свою очередь, спросил я.

— Минуты две. Я сразу заподозрил неладное, — Содер указал пальцем на шарик, при этом стараясь на него не смотреть. — Не знаю, для чего он точно предназначен, но он магнитом притягивает к себе внимание. Подозреваю, если бы я тебя не отвлек, то ты бы так и стоял тут до самой смерти.

— То есть, ты заподозрил неладное, и все равно пошел на него пялиться? Так? — удивился я.

Содер смутился.

— Получается, так.

— Ну, ты бара-а-ан! — восхитился я. — Сиплый!

— Оу?

Разбойники успели рассредоточиться по гроту, взяв под контроль все выходы. Кольд и Лука замерли около рыцаря, готовые в любой момент нанести ему смертельные удары.

— На шарик не смотреть! Другие артефакты лапами не трогать!

— Мы и не собирались.

— Угу! — поддакнул Шиш. — Я, например, тут ни одного артефакта не вижу. Кроме этого крайне подозрительного светляка.

Наказав разбойникам присматривать за обстановкой, мы с Содером оперативно достали все припрятанные в гроте магические предметы. Все они оказались работой мастеров Циргала. За исключением шарика, мы смогли их все быстро идентифицировать. Шесть мощных защитных амулетов, способных на длительное время генерировать вокруг себя практически непроницаемый кокон, пропускающего через себя только воздух; пять амулетов Стихии Огня, выполненных в виде жезлов, которые при активации исторгали из себя огненные шары, сжигающих все живое на расстоянии до трехсот метров. С учетом того, что пользоваться ими могли обычные люди, не обладающие магическими способностями, находка представлялась весьма ценной.

Однако нас с Содером больше заинтересовали оставшиеся девять амулетов, использующих Темную магию. Два практически мгновенно могли поднимать низшую нежить, привязывая ее к ауре хозяина контрольными нитями. Жаль, что в ограниченном количестве. Каждый по три-четыре скелета. Затем требовалась перезарядка. Три амулета представляли собой переносные Хранилища Силы с замысловатой структурой. Еще один предназначался для работы с призраками и духами. Но самыми ценными были оставшиеся три, которые делали своих хозяев невидимыми для низшей и средней нежити.

Быстро распределив амулеты между нами и нашими спутниками, Содер бережно взял шарик, укутал его в платок и убрал в рюкзак.

— Может, стоило его оставить тут? — замешкался я.

Содер со мной не согласился.

— Пусть будет. Может, он особо ценный какой? Покажем Драгомиру. Спросим, для чего нужен.

— В принципе, почему нет? — пожевал я губу. — Скажем, что по пути в Вольные баронства нашли. На отвороте в сторону перевалов.

Проклятые земли

Задреб

Холодный ветер злобно завывал в темных коридорах мрачного замка, зловещей тенью нависшего над полем, на котором в свете луны виднелись немногочисленные развалины и одинокие зубья дымовых труб. Сквозь пустые глазницы окон в замок проникали сильные потоки воздуха, образовывая в многочисленных залах и комнатах сквозняки, что вырывались в коридоры сквозь дверные проемы и с радостным свистом усиливали мощь разбушевавшегося ветра.

Сторонний наблюдатель вполне мог подумать, что замок пустовал. Вполне справедливо, ибо даже самый нерадивый хозяин не довел бы его до столь сильного запустения. И был бы не прав, поскольку хозяин у замка все-таки был. Причем он проживал в замке на постоянной основе, весьма редко из него отлучаясь.

Звали его Васий, и принадлежал он к древнему роду Зулиев. Став одним из сильнейших темных магов при жизни, он в момент катастрофы успел провести давно подготовленный обряд, и превратился в могущественного лича. Именно он, а не наспех собранные маги Тардинского королевства, встал на пути армии тварей, рухнувших в Циргал из-за неудачного эксперимента столичных кретинов. Это его поднятые в спешке орды нежити встретили многочисленные отряды хорошо подготовленных к битве монстров, готовившихся опустошить южные королевства.

Да, в защите северных королевств его заслуги не было. С той стороны возродилось сразу три лича, также давших тварям достойный отпор. С тех пор прошло уже несколько сотен лет, а никто так и не смог нарушить установившийся статус-кво. Ни твари, которых неведомые маги уже целенаправленно отправляли в его мир, ни он, ни один из трех других личей.

Повезло еще, что за первые сто пятьдесят лет он успел обрести достаточно сил и получил необходимые знания, чтобы самостоятельно сдерживать тварей, идущих в его направлении. Именно такой срок потребовался магам других королевств, чтобы оставить всякие попытки изучить Проклятые земли, как они нарекли Циргал. Они прекратили отправлять экспедиции, и, соответственно, лишили его, Васия, возможности получать новую высшую нежить. Жаль, что он так и не смог пленить ни одного достаточно сильного мага, чтобы превратить его в еще одного лича. Жаль…

За тот период Васий захватил двадцать одного мага. Двадцать один рыцарь смерти пошел в бой во главе его орд. Сейчас из них осталось лишь пятеро. Могучих, смертельно опасных, закаленных в тысячах схватках. Гвардия, вместе с которой он мог стоять еще хоть тысячу лет. Однако Васий уже давно осознал, что сохранение патовой ситуации — это путь в никуда. Управляя ордами нежити, он с удивлением обнаружил в себе тягу к власти, которая со временем превратилась в настоящую жажду. И утолить ее могли лишь новые владения с новыми подданными.

Поначалу усилив напор на тварей, Васий понял, что для прорыва в обратную сторону ему нужно гораздо больше сил. Затем сделал попытку покорить северных личей, но и она завершилась неудачей. Ему вновь банально не хватило сил. Неудивительно, что взор могущественного лича устремился на юг, где за Яловым хребтом лежало Тардинское королевство. А за ним еще и Гарик, и королевство Кордов… Новые подданные, новые вершины могущества, после достижения которых можно было покорить северных личей, а затем и хозяев тварей.

Однако и тут были свои подводные камни, преодолеть которые оказалось весьма непросто. Главный из них — силовые поля, после катастрофы окружившие Циргал по всему периметру. Неощутимые для живых, они встали на пути нежити непреодолимой преградой. Даже твари свободно могли проходить сквозь них! Но не нежить…

Больше ста лет ушло у Васия на решение этой сложной задачи. В принципе, он мог потратить еще десять раз по столько же, ведь для бессмертного лича время было чисто метафизической величиной. Маяк — так Васий назвал сложнейший артефакт, с помощью которого он мог открыть телепортационные Врата для себя и для своих орд. Осталось только переправить его через Яловый хребет.

Пять лет ожидания, в призме усиливавшейся жажды повелевать показавшихся ему вечностью, и вот нашлись те, которым он торжественно вручил свое творение. Васий стоял в центральном зале замка, и через пустые глазницы костяного рыцаря с удовлетворением наблюдал, как люди уносят Маяк с собой. Он уже понял, что они в поисках артефактов тварей намерены пройти вглубь Циргала дальше. Недалеко, всего на триста верст, но как раз там сейчас бродили несколько десятков опаснейших монстров, пришедших через прокол всего несколько дней назад.

Попробовать их развернуть? Или, наоборот, помочь им забрать добычу, за которой они пришли? Второй вариант сложнее, и потребует определенных усилий с его стороны. С другой стороны, если попытаться выпроводить людей, у них наверняка появятся сомнения относительно тех предметов, которые им так великодушно вручила нежить. У него самого, будь он на их месте, появились бы. Вдруг решат не нести незнакомые артефакты к себе домой?

Надо подумать…

Гарет

Покинуть катакомбы нам удалось без проблем. Вопреки опасениям, нежить нам не мешала, оставшись стоять в том же гроте. Луна успела преодолеть треть небосклона и теперь давала достаточно света, чтобы мы могли видеть все более детально. Дом, в котором мы решили остановиться, ровно посередине пересекала вертикальная трещина, почти расколовшая его на две половины. Увидев такую картину, я покачал головой, решив в дальнейшем принимать активное участие в выборе места для ночлега.

— Кони целы! — донесся до нас обрадованный рев Шиша, опрометью ворвавшегося в дом.

Содер насмешливо фыркнул.

— Мог бы у нас спросить, целы они или нет.

— Сиплый, в этом доме нельзя останавливаться, — я кивнул на трещину. — Он вот-вот обвалиться. Точно тебе говорю.

Сиплый хмуро глянул на Носа.

— Вы этого не видели?

— Нет, — развел тот руками. — Когда мы были тут в прошлый раз, дом был целым. Сейчас же темно было, и я не разглядел, что оно… того…

— Ясно. Парни, выводите коней, забирайте вещи, — распорядился Сиплый. — Выберем другое место. — Гарет, а где та нежить, которая сопровождала нас до Берва?

Я максимально расширил сканер.

— Одна гончая и умертвие примерно в версте. С той стороны, — махнул я рукой на запад. — Стоят на месте.

— А те, что под землей?

— Их не видно. Но я под землей сейчас недалеко вижу. Метров сто мой сканер пробивает, а дальше темнота.

Сиплый кивнул.

— Шиш! — Силпый повернулся к разбойнику, который как раз подошел к нам, ведя за собой двух коней. — Вы эту улицу полностью обследовали?

— Да, Сиплый.

— У тебя есть еще один дом на примете, в котором можно до утра перекантоваться? Только чтобы целый!

— Конечно! Видите во-о-о-он тот дом?

— Двухэтажный, из серого камня?

— Да. В нем тоже можно удобно встать. Первый этаж для коней, на втором мы.

На том и остановились. Дальнейшая ночь прошла спокойно. Несмотря на выставленную магическую сигнализацию, соратники все равно решили поочередно дежурить. Нас с Содером к этому занятию привлекать не стали, позволив выспаться. Чему мы были откровенно рады. Разбудили нас утром, когда разогрели на костре завтрак.

Продрав глаза, я потянулся, сел, и уже привычно раскинул сеть сканирующего заклинания. Через мгновение взревел:

— Тревога-а-а-а!!!

Попытка вскочить на ноги успехом не увенчалась. Запнувшись о Содера, я кубарем полетел на пол.

Остальные члены отряда мгновенно очутились на ногах, по пути с шумом опрокинув импровизированный столик с завтраком, и поспешно рассредоточились по первому и второму этажу, заняв позиции около окон и дверей. Котел с кипятком, отлетевший к стене, чудом никого не ошпарил выплеснувшимся наружу содержимым.

— В чем дело? Что случилось? — рявкнул Сиплый, осторожно выглядывая из окна.

— Нежить!

— Где? Я ничего не вижу! — крикнул с первого этажа Кольд.

— Я пока тоже! — добавил Лука, выглядывавший из окна второго этажа.

— И я! Тоже ничего подозрительного не вижу! — хмуро заявил Содер, поднимаясь на ноги и потирая стремительно заплывающий глаз, пострадавший при соприкосновении с носком моего сапога.

После его слов все взгляды устремились на меня.

— Совсем ослеп, одноглазый? — возмутился я. — На сканер-то смотрел? Внизу, под землей! Около того люка, через который мы вчера в катакомбы попали!

На морде Содера появилась злость.

— Это ты мне сейчас с носка в глаз зарядил из-за одной вшивой костяной гончей?!?

Америкос сжал кулаки и сделал угрожающий шаг в мою сторону.

— В смысле, одной вшивой гончей? — я на всякий случай отступил назад, к двери. — Это же нежить! Это мы пока видим одну, а сколько их еще там за пределами досягаемости наших сканеров?

— Да хоть три! Тот же Лука даже в одну харю их штук пять за один присест уработает!

— Гарет! — с плохо скрываемым возмущением воскликнул Сиплый. Беглым взглядом пробежавшись по разбойникам, я с некоторым сожалением понял, что они все заняли сторону америкоса. Рожи недовольные, глаза колючие. — Проклятые земли набиты нежитью под завязку! Если из-за каждой шавки мы будем…

— Сиплый! Кажись, Гарет правильно нас поднял! — проявился Кольд. — Глянь в окно!

Все вновь бросились к окнам. Я во второй раз активировал сканер и через мгновение злорадно усмехнулся, кинув на Содера торжествующий взгляд. Что, съел?

— Вот дерьмо, — громко прошипел Сиплый. — Сколько же их?

— Много, — ответил ему Содер и подошел вплотную ко мне. — На!

Резкий удар под дых заставил меня согнуться.

— Ля ты кры-ы-ыса-а-а! — с трудом выдохнул я.

— Это тебе за слабохарактерность! — донес до всеобщего сведения Содер. — Почему не настоял на своей точке зрения? Почему не доказал, что я неправ?

— Ну, я тебе… — через боль разогнувшись, я шагнул к негодяю.

— Это и за мой подбитый глаз! — пискнул Содер, и ринулся в дальний угол.

Поздно. Мой сапог возмездия с размаху уперся обидчивому америкосу в копчик, придав ему дополнительное ускорение.

— Маги вы недоделанные! — громкий рык Сиплого сотряс комнату и мгновенно прекратил зарождающуюся ссору. — Хватит херней страдать! Лучше скажите, что делать будем?

Я покосился на обиженно потиравшего зад Содера, и подошел к Сиплому. Выглянув через его плечо, визуально увидел то, что транслировал мне сканер — по улице шли десятки скелетов и костяных гончих, возглавляемые сразу тремя костяными рыцарями. К ним примыкала все новая и новая нежить, бодро выползавшая из знакомого люка. На нас чудища не обращали никакого внимания.

— Куда они идут? — поинтересовался Сиплый.

— Видишь трех парней в ржавых латах, которые идут во главе этой демонстрации?

— Ну. И что?

— Вот они знают, а я нет. Хочешь, пойдем спросим?

Сиплый отрицательно помотал головой.

— Нет. Я воздержусь.