Поход

Глава 5

Глава 5

Лунград

Несущий Тьму качнул головой. Все, с одним из трех остававшихся в живых Дук-Хумов покончено. Он чудом не потерял костяного дракона, но обошлось. Второй дракон, направленный на помощь, подоспел вовремя, и вдвоем они расправились с грозным противником.

Надо признать, люди оказали в этом немалую помощь. Они неведомым образом умудрились убить Подавителя магии, а затем заманили бросившегося мстить Дук-Хума достаточно далеко от основных сил, которые в нужный момент банально не успели прийти ему на помощь.

В северных районах Лунграда осталось еще три Подавителя, весьма сильно осложнявших жизнь его армии. Необходимо их нейтрализовать, после чего можно будет полностью использовать мощь его армии. Пока лишь в смертельную зону, как Повелитель называл площадь, находившуюся под контролем Подавителей, могли войти лишь одни скелеты и костяные рыцари. Жаль. Големы, фурии и драконы тоже могли, но лишенные возможности использовать вложенную в них магию, они становились легкой добычей низших тварей.

Рыцарь смерти поднял руку, и новые полчища скелетов побрели вперед, к смертельной зоне. Там их встретили тысячи всевозможных тварей, и завязался яростный бой. Над городом пронесся рев Дук-Хумов, аккомпанементом которому прозвучали оглушительные визги химер и подвывание дуллаханов.

Одного из драконов Несущий тьму оставил около людей. Нельзя им повторно дать проникнуть в тыл врага, где все может закончится для них печально. Также он заклинанием вдохнул новую жизнь в останки убитого Дук-Хума. Если все пойдет хорошо, через декаду у него будет еще один костяной дракон.

Гарет

Встревоженно глянув наверх, я увидел уже привычные очертания кружившего над нами дракона. Он не нападал на нас, но начинал угрожающе шипеть всякий раз, когда мы направлялись на север. На запад, вглубь города, мы и сами не стремились идти. В той стороне разыгралось самое настоящее сражение между нежитью и тварями.

Вот уж не думал, что эти две силы враждуют между собой. В многочисленных книгах говорилось о небольших стычках между ними, но о полноценной войне никакой речи не шло. Тут же явно происходило крупное сражение. Нам с этим сказочно повезло, поскольку того динозавра, который нас преследовал после изъятия Глаза Демона, смогли убить лишь могущие костяные драконы. Если бы не они, то…

Нет, нельзя больше так рисковать! С другой стороны, если не рисковать, то нужно сразу отправляться домой. Или можно было бы вообще не ходить в Проклятые земли.

— Глаз Демона на северо-западе, — в очередной раз вздохнул Содер, уныло глядя на дракона. — Три версты до него.

— Может, все-таки попробуем на запад? — робко предложил Шиш.

Предыдущий наш план, согласно которому мы хотели обойти тварей с севера, из-за дракона провалился.

— Парни, у меня есть мысль! — вскинулся я.

— Что? Мысль? — театрально обеспокоился Содер. — Гарет, не пугай меня! С каких это пор тебя мысли навещают?

— Ха-ха-ха! — похлопал я в ладоши. — Удачная шутка! Смеяться при слове лопата! Лучше послушай. Я серьезно!

Кольд нетерпеливо махнул рукой.

— Да говори уже! Не тяни.

— У меня сложилось такое ощущение, что нежить нас охраняет. Вы и сами это заметили. Не нападает сама. Пришла на помощь, когда нам угрожала реальная опасность.

— А скелеты? — напомнил Сиплый. — Забыл?

Я кивнул.

— Нет, не забыл. Это ты, наверное, забыл, что на них мы напали сами. Первыми. Они защищались. Причем делали это так неуклюже, что на нас не осталось ни одной царапины!

— Эта мысль мне тоже в голову приходила, — присоединился к разговору Лука. — Кольд, помнишь мы на севере Варлена восставших с погоста мертвяков били? Так там скелеты в разы резвее были. Из десятка ветеранов лишь пятеро выжили.

Кольд почесал небритый подбородок.

— А ведь верно говоришь. Там они куда быстрее и сильнее были!

— Гарет, говори дальше, — потребовал Содер. — Что ты там планируешь?

— Я хочу сказать, что нежить не собирается причинять нам вред! О причинах такого поведения можно гадать, но, тем не менее, это так. Если мы сейчас встанем и пойдем на север, то дракон ничего не сделает! Будет плеваться перед нами огнем, шипеть, махать крыльями, точно петух в курятнике, но на этом все кончится.

Содер провел клешней по лохматой шевелюре, почти поставив волосы дыбом.

— Интересная идея. Как бы нам это проверить… Глупо будет, если пойдем все, а дракон решит, что на этом терпение нежити кончилось и пора с нами кончать.

— Глупо, — согласился я и пробежал глазами по спутникам. — Нужен доброволец.

Все, за исключением Сиплого, Содера и Кольда, попятились.

Итак, что мы имеем. Я, Содер, Сиплый, бойцы, следопыт и два проводника. Моя кандидатура снималась сразу. Содера и Сиплого тоже. Бойцы мимо. Пригодятся еще. Как и следопыт.

Оставались только два проводника. Одного из них можно смело отправлять. Проследив за моим взглядом, все уставились на Шиша и Носа.

— Я… я… — заикаясь, начал Нос, испуганно глядя по сторонам.

Сиплый обрадованно всплеснул руками.

— Вот, это я понимаю! Едва только спросили, кто пойдет на подвиг, а он сразу: «Я»! Молодец, Нос!

Нос отчаянно замахал руками, глядя на нас округлившимися от страха глазами. Мне даже показалось, что его длинный щербатый нос странным образом начал дрожать.

— Я не то имел ввиду! Ребята, зачем нам куда-то идти? Зачем проверять реакцию дракона? Это же какая-то фигня получается!

— Это всегда так, — хмыкнул Кольд. — Если начальника посетила гениальная мысль, то подчиненный всегда занимается какой-нибудь фигней. Не знал?

— Но…

— Хватит спорить! — рявкнул Сиплый. Схватив Носа за шиворот, он развернул его нос строго в направлении на север и сильно толкнул. — Пшел! Перед драконом философствуй!

Нос по инерции пробежал с десяток шагов и остановился. Развернувшись в нашу сторону, он не увидел сочувствующих лиц. Обреченно вздохнул.

— Нос, ты не бойся! — я счел нужным поддержать его упавший моральный дух. — Я уверен в своей теории!

— Уверен? — чуть не плача ответил тот. — Тогда почему я должен рисковать для ее проверки своей задницей?

— Любая теория всегда требует тщательной проверки! — ответил ему Сиплый. — Нос, чего ты стоишь? Или для тебя всегда движение вперед начинается только после хорошего пинка под зад?

Нос еще раз горестно вздохнул и побрел на негнущихся ногах вперед. Когда он прошел вдоль по улице двадцать метров, дракон резко спикировал вниз и магическим пламенем оплавил каменные плиты у него на пути. Нос вынужден был остановиться.

— Ему надо бежать вперед быстрее, - почесал голову Кольд. — Чтобы летающий мешок костей не успел сделать перед ним вместо дороги раскаленную сковороду.

С его заключением трудно было не согласиться.

— Нос! — крикнул Сиплый. — Сейчас резко стартуй!

— Так куда? — Нос кивнул на пышущие жаром красные плиты. — Не пройти!

— В смысле? Справа или слева можно спокойно пробежать! Давай, не рассуждай! Раз, и рванул вперед!

— Парни, — вдруг очнулся Содер. — Может, попробовать дать ему снятый с твари Бастион? Драконы не могли пробить его очень долго.

Я покачал головой. Артефакт, о котором вел речь Содер, был сейчас бесполезен. За время боя драконов с тварью он полностью разрядился, и на полное его восстановление требовалось несколько суток. На частичное — не менее пяти часов. Толку от него сейчас было немного. Только рискуем потерять, если дракон все-таки решит прибить Носа.

Не для того я рисковал, не дав никому сбежать подальше от сцепившихся дракона и твари, чтобы сейчас бездарно потерять мощный защитный артефакт, способный держать удары заклинаний Высшей магии. Нащупав в рюкзаке маленький изумрудный цилиндр, представлявший собой Бастион, я протолкнул его подальше, на самое дно. Там он будет в сохранности.

— Он разряжен.

Услышав мой ответ, Нос приуныл. Понукаемый нетерпеливыми криками Сиплого, он собрался с духом и что было сил бросился бежать. Дракон несколько раз плюнул пламенем, тщетно пытаясь его остановить, а потом просто напросто взял и сел поперек дороги, своей тушей надежно перегородив нашему спортсмену путь.

Нос остановился.

— Что теперь? — крикнул он нам.

Осознав, что до сих пор жив, проводник заметно приободрился.

— Теперь жди нас, — я уверенно направился к нему.

Моя теория подтвердилась. По какой-то причине нежить стремится сохранить наши жизни. По какой именно, я старался не думать. Будет день, будет пища. Но если так пойдет и дальше, очень скоро мы станем обладателями большого количества могущественных артефактов, которые до определенной степени нас обезопасят. Нет, к сожалению, они нас не спасут, если нежить вздумает от нас избавиться, но мы точно не умрем сразу. Повоюем.

После непродолжительного совещания, устроенного нами в непосредственной близости от неподвижного костяного чудовища, мы разделились на две группы, в одну из которых вошел я, а в другую Содер. Мой американский коллега, Кольд и еще четыре человека по переулку направились на соседнюю улицу, проходившую параллельно нашей. Вторая группа, в которой выпала честь находиться мне, осталась на месте.

Дракон сразу забеспокоился.

— Эх! — цокнул языком Сиплый. — Как жаль, что у нас нет разговорных амулетов! Сейчас бы с парнями координировали действия. Когда, говоришь, вы сможете их делать?

— На втором курсе. Ближе к концу… — поморщился я.

Проблема отсутствия разговорных амулетов вновь встала перед нами в полный рост, и я в который уже раз упрекал себя за собственную недальновидность. Что мне стоило, скажите пожалуйста, запросить несколько этих амулетов у того же Квазимодо? Он бы их нам сам изготовил за разумную цену. Только нужно было поставить для них нормальную основу. Однако, я не подумал. Содер тоже, хотя он привык учитывать все мелочи.

К слову, у бандитов имелось несколько разговорных амулетов, за сохранность которых они тряслись. С их помощью они поддерживали связь со своими представителями в других городах и королевствах, и утрата даже одного разговорного амулета была для них ощутима.

Причина того была понятна — во всех королевствах был целый перечень амулетов и артефактов, обладать которыми было либо запрещено, либо строго ограничено. К первым относились, к примеру, амулеты, обеспечивающие невидимость или возможность убийства других людей, а ко вторым — телепорты, мощные стихийные амулеты, разговорные амулеты. В обоих случаях список был достаточно емким.

То есть, если условный дядя Вася желал приобрести пару разговорных амулетов, ему нужно было обратиться в Тайную канцелярию с официальным запросом, в котором он должен был указать причины, по которым данные амулеты ему были необходимы. Более того, он должен был указать вопросы, которые он намеревался по этим амулетам обсуждать! Далее такого гражданина вызывал инспектор Тайной канцелярии, проводилась беседа, и только потом, если гражданин не вызвал у Тайной канцелярии никаких подозрений, ему выдавалось разрешение на приобретение разговорных амулетов. С ним гражданин шел в Гильдию магов, где оставлял круглую сумму денег и становился счастливым обладателем соответствующих магических предметов.

Страшная бюрократия! Если учесть тот факт, что Тайная канцелярия и Внутренняя стража периодически проводили рейды по выявлению незаконного оборота магических предметов, то становилось понятным, почему Хромой так за нас с Содером уцепился. Наверняка, надеялся в будущем получать от нас артефакты. По крайней мере, поначалу замысел у него был явно такой. Правда, он об этом прямо не говорил.

И вряд ли уже скажет, поскольку выгоду от нашего пребывания в Синей яме почувствовал и без этого. С нашим появлением таверну чудесным образом прекратили донимать инспекции, которые с регулярностью один раз в сезон проводили маги Внутренней стражи. Потом удалось сбыть артефакты из Проклятых земель. А самым, пожалуй, важным было то, что Хромой с нашей помощью смог взять под контроль практически весь Гардаград. Вернее, с помощью Клафелинщицы, которая сожгла всех его оппонентов.

— Все, они начинают! — крикнул нам Шиш, стоявший в конце переулка, соединявшего улицы.

Дракон резко поднял голову, пронзительно зашипел, тяжело взмахнул крыльями, и медленно взлетел. Дождавшись, пока он не исчезнет за крышей здания, Сиплый махнул рукой.

— Приготовились… Погнали!

Кони захрипели и почти с места рванули галопом. Чтобы не очутиться на земле, мне пришлось покрепче вцепиться в Сиплого.

— Эй, полегче! — задыхаясь от потока встречного ветра, крикнул он. — Раздавишь!

— Терпи! — боясь провести экстренное торможение пятой точкой о каменное покрытие дороги, я не стал ослаблять хватку. — Нам недалеко! Всего три версты! Дракон даже раньше отстанет! Он в зону действия Глаза не полетит!

— Хорошо! Где он?

Задрав голову наверх, я увидел мерно плывущего над домами костяного дракона. Попыток остановить нас он не предпринимал. Смирился с неизбежностью нашего бегства? Развернув на полный радиус сканирующее плетение, я вздрогнул. Слева от нас находилась большая стая тварей! Ощутив мое заклинание, они незамедлительно устремились в нашу сторону.

Проклятье! Вот она, плата за беспечность. Применяя простейшие сканирующее заклинания, ты выдаешь себя противнику с головой. Впредь надо применять сканер в крайних случаях.

Дракон над нашими головами пронзительно засвистел и заложил крутой вираж, поворачивая в сторону стремительно приближающегося противника. Надеюсь, он справится.

— Удачи тебе, мешок костей! — крикнул я что есть силы.

— Куда это он? — через плечо спросил меня Сиплый.

— Твари! Большая группа идет на нас с запада!

— Понял!

Ураганом промчавшись несколько кварталов, мы повернули на перекрестке на запад и притормозили, давая возможность догнать нас группе Содера.

— Гарет! — едва приблизившись, крикнул мне американец, выглядывая из-за спины Луки. — Осторожнее применяй сканер! Тут его каждая собака чувствует!

Я не стал отвечать. Перейдя на магическое зрение, с удовлетворением увидел зеленоватую полусферу, начинавшуюся в квартале от нас. Глаз Демона уже близко. Не более версты. Путь до полусферы чист. Или убедиться, развернув сканер? Или не рисковать? С другой стороны, сунувшись куда-то не глядя, без разведки, можно было огрести кучу неприятностей. То есть, тоже риск.

Желание знать об опасности заранее пересилило, и я развернул сканер. Почти сразу увидел дракона, связавшего боем стаю тварей. Заметил еще пару непонятных чудищ, двигавшихся метрах в шестиста к северу от нас. Перед нами же путь был свободен.

— Впереди опасности нет, — оповестил я спутников.

— Есть, — Кольд поднял руку вверх, останавливая отряд.

Странно. Сканер мне ничего не показал.

— Нет ничего, — пожал я плечами, вновь развернув поисковое заклинание.

Сиплый проехал на двадцать метров вперед, осмотрелся по сторонам, вернулся.

— С чего ты взял? — спросил он у Кольда.

— Чувствую, — веско заявил бывший наемник. — Впереди опасность. Идти нельзя.

Я посмотрел на окружающие нас старые каменные здания, взиравшие на нас пустыми глазницами темных окон, на пустынную улицу с разрушенным местами тротуаром, на кучи камней, образовавшихся из-за разрушения отдельных элементов фасадов домов. Ничего.

— Кольд, ты только на нас страх нагоняешь, — заявил я. — Если сам очкуешь, лучше помолчи.

— Гарет, я твое «очкуешь» уже один раз послушал, — взъерошил волосы Содер. — Кое-как от Клафелинщицы смотались! Давай лучше думать, кого мы можем не увидеть ни сканером, ни визуально?

Я фыркнул.

— А чего тут думать? Любого, кто натянет на себя скрыт.

— Или активирует маскирующий артефакт, — продолжил Содер. — Наши с тобой силы столь мизерны, что мы спокойно пройдем мимо спрятавшегося студиоза с третьего курса, и даже его не почувствуем.

Сиплый присвистнул.

— Это что, получается, от вас, как от магов, никакого толку?

— Э! Сейчас один дальше пойдешь, — обиделся я. — Посмотришь, как лучше — с нами или без.

— Я пошутил, — широко ухмыльнулся глава экспедиции. — Чего сразу напрягся? Расслабься, Гарет. Где твое чувство юмора?

— В Гардаграде осталось. Кольд, твое чувство опасности еще не прошло?

— Нет. Оно даже усилилось, — наемник вытащил меч. — Не нравится мне все это! Очень не нравится! Поганая тишина. Не такая, как должна быть.

Настороженность Кольда передалась всем остальным. Мы обнажили клинки, приготовили артефакты. На всякий случай я достал Бастион. Пусть он почти полностью разряжено, его все равно хватит минут на пять-десять. Содер достал Глаз Демона.

В полной неподвижности и безмолвии мы простояли некоторое время, и когда я уже начал терять терпение, воздух перед нами подернулся серой пеленой.

— Что за хрень… — прошептал рядом Сиплый.

— Маскирующий полог, — тихо пробормотал Содер. — Очень мощный.

Пелена исторгла из себя двуглавого монстра, размером с лошадь, и исчезла. Мы разом выдохнули, наставив на гостя все атакующие амулеты. Глядя на его увенчанный чудовищными шипами торс, на могучие лапы, оканчивающиеся гигантскими полуметровыми когтями, на две огромные клыкастые пасти, я невольно вздрогнул. Откуда-то пришло понимание, что бой с этим монстром обойдется очень дорого. Нам сильно повезет, если уцелеет хотя бы половина отряда.

Монстр сделал шаг, и я почувствовал, как дорожные плиты под ногами содрогнулись. Еще один шаг в нашу сторону… и еще, и еще… Наши кони в испуге попятились. Нужно бежать! Грохот и визг за нашими спинами заставили нас повернуть головы.

— Что теперь? — спросил Кольд.

Путь к отступлению был отрезан. Прямо на перекрестке с десяток огромных тварей отчаянно сражались с таким же количеством костяных големов. Мимо не пройти. По бокам здания. Можно убежать через окна, но тогда лишимся коней. Проклятье!

Я случайно поймал взгляд трех пылающих алым огнем глаз, утопленных в безобразную голову, и монстр замедлил движение. Отчаянным усилием воли я придушил обуявший меня страх, и попытался заменить его злостью. От меня должна исходить угроза!

Я должен сам вселять во врага ужас!

Монстр словно почувствовал перемену в моем состоянии, в явной нерешительности замер на месте. Я спрыгнул с коня, сделал несколько шагов в его направлении, и, глядя ему прямо в глаза, злобно даже не заорал, взвыл:

— Че те надо, мразь? Урррою!

Изо всех сил напряг мускулы, стараясь казаться больше, сжал кулаки, и сделал самую страшную рожу, на которую был способен. Продемонстрируй я такое в любом темном переулке, уверен, от меня разбежалась бы вся промышлявшая там шпана. Темная энергия в моей ауре забурлила, показывая врагу мою готовность драться не только руками.

Готовность, но не более… До побелевших костяшек пальцев я сжимал Бастион, готовый активировать его в любое мгновение. Главное, чтобы монстр не оказался внутри защитного поля.

Монстр вновь шагнул, но уже назад!

— Брысь отсюда, кому я сказал! А то сейчас пасть порву, маргала выколю! — я несколько раз ударил себя кулаком в грудь, подобно могучему Кинг-Конгу.

Чудовище трусливо развернулось и побежало прочь! Мелькнул полог, и оно исчезло… От сердца сразу отлегло. Кажется, на этот раз пронесло.

— Охренеть… — пораженно выдохнул Содер. — Как ты это сделал?

Скользнув по спутникам быстрым взглядом, я с некоторым удовольствием увидел в их глазах не только крайнее удивление, но и безмерное уважение.

— Кольд, ощущение опасности не исчезло? — спросил я наемника.

— Нет.

— Содер, вставай рядом! Живо! — через пару секунд американец встал по правую руку от меня. — Начинай излучать угрозу!

— Что?

— Угрозу, говорю, излучай!

— Это как? — продолжал тупить Содер, чем моментально вызвал у меня приступ совершенно искренней злобы.

Такой ответственный момент, а он не понимает! Чем же я так в той жизни согрешил, если со мной в другой мир отправили этого тормоза!?

— Стоишь, излучаешь вон туда, — ткнул я пальцем в сторону, где исчез монстр, — злость и ярость! Видел, как бойцы перед боем друг друга подавляют? Битва взглядов называется!

— Понял, — Содер нахмурился, подобрался, сжал кулаки.

Вид при этом у него был совершенно не страшный.

— Так смотрят на кота, насравшего тебе в тапки! — прошипел я. — Представь себя Конором Макгрегором! Представь, что ты сейчас должен выбежать в октагон и порвать там врага! Затопать! Разодрать на куски! Ну, же!

Бесполезно… Американец продолжал стоять простофилей.

— Ладно… Помнишь, Саманта и Синти над тобой смеялись, а ты не понимал, почему?

— И?

— Это я рассказал им, что это ты тогда ночью кукарекал на все общежитие!

— В смысле??? Я же тогда в карты тебе проиграл! Ты же обещал никому не говорить!

— А помнишь, как ты выгораживал нас обоих, когда кто-то опрокинул таз с коровьими лепешками Тайсону на голову?

— Удобрения-то? И-и-и-и???

— Так это был я!

— Так ты же говорил, что это не ты!!!

— А что я тебе еще должен был сказать? Ты же тогда бы прокололся! А так твое выступление было таким искренним и убедительным, что нам поверили!

— Ах, ты, гнида!!! — задохнулся от возмущения американец. — И не сознался же тогда! Из-за тебя Тин попал! Он декаду толчки во всей общаге чистил!

Глаза Содера пылали праведным гневом. Кулаки сжаты, ноздри раздуты, аура бурлит. То, что доктор прописал.

— Туда! — заорал я. — Туда свои угрожающие эманации направляй! Не на меня!

Лунград

Серая тень стремительно передвигалась по полю брани, грациозно уворачиваясь от ударов множества врагов и двумя едва изогнутыми на остриях клинками нанося ответные выпады, каждый из которых достигал цели. Тень порой начинала двигаться столь быстро, что превращалась в размытое пятно, перемещения которого с трудом улавливались невооруженным глазом. Затем она на короткое время замедлялась, превращаясь в красивую темноволосую девушку, облаченную в черный комбинезон. Ее движения были быстрыми и отточенными, а на лице застыло задумчиво-сосредоточенное выражение.

Повергнув очередного противника, девушка замерла и зорким взглядом черных бездонных глаз, в которых совершенно отсутствовали белки, осмотрелась вокруг. Затем звонко свистнула, и через несколько мгновений около нее стояли трое молодых людей, своим обликом и одеянием похожих на ее саму.

— Да, госпожа, — склонились они перед ней.

Из-за шума сражения, продолжавшего бушевать вокруг них, девушка скорее угадала их ответ по губам, нежели его расслышала.

— За мной, — мгновенно приняла она решение.

Высоко подпрыгнув, она приземлилась на голову удачно подвернувшегося скелета, оттолкнувшись от которой стремительно промчалась по головам остальных сражающихся. На землю спрыгнула перед матовой поверхностью маскирующего полога, по непонятной для нее причине выставленного тут рыцарем смерти. На ее несчастную голову, он отчего-то решил лично принять участие в этой битве. Вскоре рядом с ней встали ее воины — Тлел, Асмул и Шуолг.

— Госпожа! — Тлел указал клинком в сторону полога. — Там гхарк!

Девушка обернулась, присмотрелась, а затем нахмурилась. Тупой гхарк! Куда он ушел в самый разгар боя? Вопрос снялся почти сразу — за тушей Низшего демона она разглядела группу людей.

— Люди! — пораженно воскликнул за ее спиной Асмул. — Как они выжили среди полчищ нежити?

— На них стоит печать лича, — ответила ему девушка, рассматривая людей.

— Госпожа, среди них есть два мага! — вскинул руку Тлел.

Девушка презрительно поморщилась. Этих магов она увидела сразу. Являясь Высшей вампиршей, она не только их увидела, но и с легкостью оценила силу, а также направление магии, которым они владели.

— Маги… Они настолько слабы, что на них даже не реагируют наши поисковики. Тем не менее, — девушка нахмурилась, — им удалось убить Подавляющего магию и завладеть его Глазом!

Для ее воинов, не способных самостоятельно рассмотреть свет артефактов, эта новость оказалась радостной.

— Так это были они? — Асмул взмахнул клинком. — Людишки сейчас поплатятся за свою наглость!

— Стой! — остановила его девушка. Воины устремили на нее чуть удивленные взгляды. — У них защитный артефакт Дук-Хума. Почти севший, но его заряда хватит, чтобы вон тот зверь, — проследив за ее рукой, воины увидели парящего в небе костяного дракона, — успел покончить с вами.

— Оставим их безнаказанными? — оскалился Тлел.

— Пока да.

— Не думаю, что… — попробовал возразить Асмул, но девушка властно взмахнула рукой, заставив оборвать фразу.

— Ты кто такой, чтобы думать? — высокомерно подняла подбородок девушка. — Или ты решил указывать мне, Лее Тиз Лири, Высшему вампиру из древнего рода Тиз Лири?

— Что вы, госпожа, — сразу склонился в низком поклоне Асмул. Низший вампир, представляющий род второй ступени Нид Лири. — Простите меня за мою дерзость.

Лея вновь обратила свой взгляд на людей и задумалась. Кто это такие? На них стоит печать лича, они обладают тремя артефактами, два из которых принадлежат ее народу, а третий явно сделан нежитью. Скорее всего, тем самым личем, который поставил на них печать.

Один из людей спрыгнул с коня и начал забавно кривляться, что-то при этом выкрикивая Он что, танцует перед гхарком брачный танец? Лея ментальным посылом отозвала демона и вернулась к размышлениям.

Если лич поставил печать, запретив своей армии причинять людишкам вред, значит у него на них определенные планы, о которых сами людишки наверняка не подозревают. Их маги не достигли уровня, необходимого для идентификации печати. Можно только предположить, что эти планы как-то связаны с артефактом лича. Интересно, каким образом он его вручил людишкам?

— Госпожа, — вернул Лею в реальный мир обеспокоенный голос Тлела. — Мы проигрываем. Необходимо отступать.

Лея развернула над полем боя разведывательное заклинание высшего порядка, которое вскрывало маскирующие поля высшей нежити, и поморщилась. Да, Тлел прав. Нужно срочно уходить. Оставить людей в живых, понаблюдать за их действиями? Заодно посмотреть, что будет делать с ними лич. Да, определенно. Пусть будет так. Жаль только, что они так и не нашли в городе осколок Кристалла. Ладно, в другой раз найдут. Не они, так другие, которые придут после. Члены их экспедиции, одиннадцатой по счету, и так сделали настоящее открытие, достойное Зала Славы всех Родов — обнаружили прокол на межмировых путях, который уже несколько сотен лет пожирал военные ресурсы, столь необходимые для завоевания Цитадели.

— Уходите! — отдала приказ Лея. — Сбор в Никкерте.

— Госпожа, два Подавляющих магию, одиннадцать химер и около двадцати дуллаханов отрезаны к западу от нас.

Лея прикинула соотношение сил и поморщилась. Если их вызволять, они рискуют потерять гораздо больше.

— Оставим их. Действуйте!

Вампиры бросились выполнять приказ, а Лея, прикрывшись маскирующим коконом, выскользнула за полог лича. Людишки оставались на месте. Два их мага стояли со злобными рожами и пялились на маскирующий полог. Неужели, видят и слышат происходившее за ним сражение? Нет, вряд ли. Уж больно силы у них маленькие. Лея приблизилась и с любопытством пригляделась к их лицам. Красные, ноздри расширенные, глаза выпучены, чуть из орбит не вылазят. В аурах плещутся ручейки энергии.

— Что это с ними? Может, в туалет хотят? — пробормотала себе под нос Лея.

Неожиданно темноволосый открыл рот и заорал:

— Что? Боитесь???

Местную речь Лея успела выучить, на протяжении пяти декад просматривая информационные кристаллы местных магов. Она прекрасно поняла человека. Не поняла только, к кому он обращался.

— Мы вас запинаем!!! — завопил светловолосый.

Неужели, это они к гхарку обращаются? Вроде, они только его видели.

— Ну, ну, — усмехнулась Лея. — Запинаете, как же… Как-нибудь предоставлю вам эту возможность.

Еще раз приглядевшись к аурам человеческих магов, Лея заинтересованно цокнула язычком. Кажется, она поняла, что ее до этого смущало! Оба шли по пути изучения Темной магии, но также имели предрасположенность к еще одной ее разновидности — астральной магии! Любопытное для мага сочетание, которое, как правило, гарантировало, что он будет востребован у своих соплеменников.

Кроме этого, артефакт лича, который они так неосторожно носили у себя за плечами, весьма странным образом воздействовал на их ауры. Он заставлял энергоканалы их аурных тел расти и разветвляться с удесятеренной скоростью. Пока это шло им на пользу, но еще четыре-пять декад, и рост энергоканалов превысит возможности естественного прироста ауры, и оба мага получат дисбаланс энергетических тел. Это означало верную и очень мучительную смерть.

Любопытно, любопытно…

С этими мыслями Лея устремилась за своими отрядами, спешно отступавшими к соседнему городу, который когда-то местные жители называли Никкертом.

Гарет

Открыв рты и боязливо посматривая по сторонам, мы шли по большой городской площади. Нас окружал живописный пейзаж, где на фоне зданий лежало множество трупов тварей, между которыми громоздились большие и малые кучи костей окончательно упокоенной нежити. Недавно, всего навсего минут сорок назад, тут шла настоящая битва, а мы, не в силах заглянуть за кем-то выставленный маскирующий полог, даже о том не подозревали.

Мне на какой-то миг стало стыдно за себя и за Содера. Выходит, мы во время жаркого месива стояли, кривлялись и думали, что кого-то отпугиваем. Олухи царя гороха! Сейчас мне было совершенно ясно, что вышедшее на нас чудовище на самом деле нисколько нас не испугалось. Оно просто вернулось в кровавые жернова боя, решив не тратить на нас драгоценное время.

— Лука, — вдруг опомнился я. — Доставай указатель. Посмотрим, где сейчас находится Глаз Демона.

— Гарет, — похлопал меня по плечу Содер. — Посмотри туда.

Глянув в указанную сторону, я увидел очередную тушу мертвой твари, мертвой хваткой вцепившуюся в большую кость. Судя по длинному хвосту, тонкому длинному телу и неестественно большой голове, половину которой занимала зубастая пасть, это была химера. Причем не простая. Золотистая шерсть однозначно говорила, что перед нами Королева химер.

Скользнув взглядом дальше, я среди тел и костей разглядел еще пять таких же Королев. Странно. Я всегда думал, что на стаю приходиться только одна Королева.

Содер выхватил у Луки медальон, быстро пролистнул несколько позиций и протянул мне.

— Полюбуйся.

— Игла Латаса, — я легко распознал изображенный на светло-зеленом фоне артефакт, в разы повышавший физические и магические возможности своего владельца.

Но особую ценность ему придавало другое его свойство — хозяин Иглы Латаса обретал фантастическую регенерацию. За счет чего, маги спорили до сих пор. Большинство склонялось к мнению, что Игла, пылесосом выкачивающая энергию из окружающего пространства, каким-то образом преобразовывала ее в жизненные силы организма хозяина. Единственным минусом, на мой взгляд, было ее применение — Иглу нужно было полностью вонзить себе в шею. Учитывая ее длину в десять сантиметров, это наверняка было не самым приятным процессом.

— Твари снабжают этим артефактом всех Королев химер, — Содер подскочил к химере, склонился над ней, и через несколько мгновений распрямился, с торжествующим видом подняв над головой сверкавшую неестественным светом иглу. — Вот!

Сиплый свистнул, привлекая к себе внимание.

— Парни! Видите, что держит Содер?

— Да, — раздался со всех сторон нестройный ответ.

— Пройти по площади, найти всех этих химерьих повелительниц и достать из них артефакты! Погнали!

— Ищите у основания головы! — подсказал Содер.

Соратники разбрелись по площади, а мы с Содером, взяв у Сиплого указатель Брашера, принялись исследовать местность на наличие других магических предметов. Провозившись почти пару часов, мы стали счастливыми обладателями еще одного Бастиона, шестнадцати Игл, двух десятков жезлов Домера, такого же количества Шаров купольной защиты, двух Генераторов тумана и шести Рунных клинков.

Аккуратно упаковав все это богатство по рюкзакам, мы двинулись к краю площади, решив в каком-нибудь темном переулке устроить привал. Настроение у всех было приподнятым. Небо было ясным, сверху приветливо пригревало солнце, и все на время позабыли об опасностях, подстерегающих в Проклятых землях на каждом шагу.

— Интересно, на какую сумму потянут наши находки? — с блеском в глазах спросил Шиш, когда мы уже заканчивали с обедом.

— Когда в Гардаград придем, тогда и будем считать, — буркнул Сиплый, сунув краюху хлеба в мешок, на котором мы с Содером обновили руны сохранности.

Я пожал плечами.

— Можно и сейчас прикинуть. Глаз Демона стоит три с половиной тысячи золотых, — все, за исключением Содера и Сиплого, охнули. — Бастионы стоят каждый по две тысячи. Рунные клинки по тысяче золотых. Это уже тринадцать с половиной тысяч. Остальную мелочь еще где-то за четыре с лишним тысячи сбагрим. Для ровного счета возьмем четыре с половиной. Итого восемнадцать тысяч золотых.

Повисло молчание.

— Нормально так, — первым нарушил тишину Кольд. — Считайте, за один бой, в котором нам даже драться не пришлось.

— Вот бы и дальше так, — отозвался Сиплый. — Нежить с тварями дерутся, пух и перья в стороны, а мы только артефакты потом собираем. Приедем домой состоятельными господами!

— Я таких денег отродясь не видел, — вздохнул Шиш. — Я даже знаю, на что свою долю потрачу.

— На что? — поинтересовался Содер.

— Хочу дом купить. Чтобы обязательно с садом был. Где-нибудь на окраине Гардаграда. Приглашу Камиллу. Будем с ней жить. Детишек заведем, собак, кошек.

Шиш мечтательно закатил глаза.

— Камиллу? — удивился Сиплый. — Это нашу-то, из Синей ямы?

— Да. А что тут такого?

— Нет, ничего. Она знает о твоих планах?

Шиш поморщился.

— Пока нет, но я обязательно ей сообщу!

— Ты уверен, что она согласится? — засомневался Содер.

Шиш важно кивнул.

— Мне кажется, я ее завожу.

Я весело оскалился.

— Кого? Ее? Мне кажется, ты только будильник заводишь, чтобы он тебя по утрам будил!

Парни расхохотались, а Шиш, задетый за живое, обиженно насупился.

— Шиш, а чего ты не хочешь с Селедкой попробовать? Верный вариант, — предложил Содер самую некрасивую девушку не только Синей ямы, но и всех южных районов Гардаграда.

Весом около ста пятидесяти килограммов, с тремя подбородками и двумя бородавками на носу, она первое время вызывала у меня недоумение по поводу того, зачем ее вообще в Синей яме держат. Потом я испытал настоящий шок, узнав, что она приносит заведение больше, чем кто-либо из остальных девчонок! Клиенты от нее были в восторге. Даже красотка Камилла еще ни разу не заработала суммы, которую «делала» Селедка в самый неудачный для себя день.

— С Селедкой? Не-е-е… — помотал головой Шиш. — Она некрасивая. Да и характер у нее… Бррр!

— Да уж, — согласился с ним я. — С таким характером могла бы и покрасивее быть.

Сиплый довольно потянулся и поднялся на ноги.

— Ничего вы не понимаете в женской красоте! — заявил он, жестом приглашая нас выдвигаться в дальнейший путь. — Весь Гардаград ею доволен, а вы тут носы воротите. Нашу Селедку даже два раз приглашал к себе САМ заместитель наместника!

— Вот уж поистине, секс-бомба, — проворчал я, забираясь на коня позади Сиплого. — Лука, дай сюда указатель.

Подсмотрев на указателе направление, в котором нам следовало идти, я махнул рукой в сторону юго-запада:

— Нам туда.

— Кольд, давай вперед, — приостановил Сиплый коня.

— Чего это вдруг? — насторожился бывший наемник.

— Ты же у нас неприятности задницей чуешь? Ты. Так что, тебе сам Велес впереди шагать велел!

Взгляд Кольда забегал и остановился на Носе.

— Не, не! Я уже к дракону ходил! — встрепенулся тот. — Теперь давай ты!

Кольд сплюнул на землю и пришпорил коня, первым из нас выехав на улицу. Там мы отпустили его вперед метров на пятнадцать, после чего направились следом. Я посмотрел наверх, пробежав взглядом по видимому участку синего неба и верхним этажам четырехэтажных домов, имевших достаточно серьезные повреждения. Никого. Глянул на нижние этажи зданий, выглядевших вполне целыми, и покачал головой. Умеют же строить люди в этом мире! Сколько уже лет прошло с тех пор, как Лунград опустел, а здания и дороги до сих пор были в приличном состоянии. По меркам моей исторической Родины, они бы еще долго не вошли в программу ветхого жилья.

Кстати, я, наконец, понял, что меня настораживало в обоих посещенных нами городах когда-то могущественного королевства Циргал. Что Лунгард, что Берв, не имели внешних стен! Оба начинались пригородами, плавно переходившими в город. Тот же Гардаград по всему периметру был окружен высокой стеной, вокруг которой проходил глубокий ров. Все другие города, включая Яль, тоже гордились своими укрепленными стенами. В Яле, правда, стеной была обнесена центральная часть города. Так же было и в столице Варлена, величественном Рархе.

Почему руководство Циргала пренебрегало крепостными стенами? Надеялись на высокие горные хребты, окружавшие королевство со всех сторон?

Болезненный стон Содера оборвал мои размышления.

— Что с тобой?

— Голова! Очень болит! — схватившись за голову, поморщился американец.

— Ты уверен?

— Нет, блин, не уверен! Не могу определиться, то ли это голова, то ли это левую пятку прихватило! — разразился гневной тирадой Содер, и тут же громко зашипел.

Его лицо перекосило от боли. Что это? Мигрень?

— Может, атмосферное давление повысилось? — робко предположил я.

Содер покачнулся, как-то обмяк, его глаза закрылись, и он начал заваливаться вбок. Лука в последний момент успел схватить его, не дав упасть на камни дороги с высоты конского крупа. Я спрыгнул с коня и склонился над другом.

— Без сознания, — подсказал Лука.

— Гарет, а ты не думаешь, что это была магическая атака? — обеспокоился Сиплый.

Я распрямился, привычно развернул поисковую сеть, и в следующее мгновение мир перед моими глазами вдруг потух. Последнее, что я услышал, безвольно падая на землю, был вопль Сиплого:

— Держите его!