Поход

Глава 3

Глава 3

Где-то в Проклятых землях

На опушку леса, состоявшего в этих местах из невысоких, пожелтевших сосен, вышел скелет. Со скрипом повернул голову направо, затем налево. Взгляд мертвенно-синих огоньков, мерцавших в глубине пустых глазниц, пробежался по раскинувшейся перед ним долине. Словно удовлетворенный увиденным, скелет продолжил движение вперед, а за ним на опушку вышел еще один. И еще… и еще…

Спустя несколько минут в долину из леса лился непрерывный поток нежити. Скелеты, умертвия, гончие, костяные рыцари и големы — нежить шла столь плотно, что из-за нее не было видно земли, по которой она ступала. Сплошной черный ковер — так сказал бы кто-то сторонний, вздумавший посмотреть на шествие сверху.

Вскоре на опушке показался всадник. В темных доспехах, прокрывавших того же цвета скелет, он восседал на чудовищном двуглавом коне и держал в руках громадный меч, от которого волнами исходили эманации магии Тьмы.

Делий де Лорен — так его звали когда-то. Сейчас же он носил другое имя — Несущий Тьму. Когда-то он был юным магом из рода де Лорен и подавал огромные надежды, а ныне… Уже почти на протяжении трех сотен лет он был рыцарем смерти и верным слугой своего Повелителя.

Несущий Тьму сосредоточился, взывая к слабому сознанию костяного рыцаря, находившемуся на расстоянии ста верст. Предельная дальность даже для него, самого могущественного из рыцарей смерти. Спустя пару мгновений он смотрел глазами представителя средней нежити и управлял его телом. Развернув поисковую сеть, мгновенно обнаружил людей, жизни которых Повелитель приказал сохранить любой ценой.

Они шли рядом, презрев всякую опасность, всего в полете стрелы от последних скелетов. Среди них два мага. Очень слабых мага. В его времена такими силами обладали студиозы второго-третьего курсов, но никак не маги, отважившиеся на поход в пределы павшего королевства. Неужели за истекшее время уровень магов этого мира столь сильно упал? Печально… Кроме того, у них еще и интеллект снизился, ибо лишь откровенные глупцы могли сунуться сюда, обладая столь скудными силами. Если бы не прямой приказ Повелителя, они давно были бы мертвы.

Сто десять верст от Берва до Лунграда по хорошей дороге люди преодолеют за полтора дня. Полтора дня у него есть на то, чтобы очистить Лунград от четырех десятков особо опасных монстров, нагрянувших буквально пару декад назад, и нескольких тысяч тварей помельче. Нужно поспешить.

Гарет

— Да какая мне разница, как вы сделаете горлышко? — надрываясь, орал я разговорный амулет. — Дутье, центробежное литье или что-то другое, мне без разницы!

С другой стороны на линии присутствовали Саманта и главный технолог из Яля, отвечавший за формирование технологической линии по изготовлению бутылок на нашем заводе.

— Это же имеет принципиальное значение… — вновь начал технолог, чем окончательно довел меня до белого каления.

— Саманта! — взмолился я. — Преврати этого тупицу в жабу! Сил моих больше нет!

— Господин Плевакус, — в голосе технолога зазвучала обида. — Если вы не хотите разбираться в нюансах и проблемах стекловарения, то сразу так и скажите! — ну, наконец-то! До него дошло то, о чем я ему толковал минут двадцать. — Также знайте, что я не потерплю угроз и ругательств в свой адрес. Можете для этой работы найти другого мастера, который…

— Дерек, — я моментально пошел на попятную. Как мне сказала Саманта, Дерек Эрониус считался лучшим технологом-стекольщиком во всем королевстве, и с моей стороны было бы глупым лишиться его из-за собственной несдержанности. — Извини меня за резкость. Просто в последнее время на меня навалилось столько проблем, что я стал слишком нервным. Обязуюсь впредь вести разговор вежливо.

— Хорошо, — голос Дерека чуть подобрел. — Вы меня тоже извините за излишние технические подробности, которыми вас нагружаю. Просто я привык делать свою работу основательно, согласуя все тонкие моменты с заказчиком.

— Дерек, я целиком и полностью доверяю твоим знаниям и опыту. Верю, что завод будет самым передовым и самым технологичным. Самым лучшим! Таким, что о нем будут говорить не только в нашем королевстве, но и во всех остальных! О нем, и о его строителях, во главе которых стоишь ты, Дерек!

Повисло непродолжительное молчание.

— Спасибо за доверие, господин Плевакус, — наконец, прервал его мастер-стекольщик. На сей раз в его голосе явственно слышалось смущение. — Я буду стараться.

— Я в этом уверен. Дерек, у тебя еще остались ко мне вопросы?

— Больше нет. Мы все обсудили. До свидания, господин Плевакус.

— До свидания, Дерек.

Амулет выдал звуки удаляющихся шагов.

— Все, он ушел, — объявилась Саманта. — Неплохо ты его мотивировал.

Я вздохнул.

— Настоящая слава чаще всего приходит к человеку только после его смерти. Только Дереку это не говори.

— Не скажу, — пообещала Саманта.

— Как отдых проходит?

— Нормально, — по тону чувствовалось, что одногруппница при этих словах натужно улыбнулась. — Отец с матерью потащили меня в свет. Уже поприсутствовала на одном балу и три раза была в гостях у дружественных родов. В общем, как ты обычно говоришь, полный отстой. А у вас как? Сидите в Вольных баронствах? Или отрываетесь в другом месте?

— Неподалеку от Вольных баронств. Тут есть неплохие места, где можно…

Мои дальнейшие слова заглушил вопль Содера.

— Сиплый!!! Ты как ее держишь??? — я встрепенулся. Парни все-таки схватили одну костяную гончую. — Кольд, Лука! За голову ее держите! Смотрите, чтобы не укусила!

— Шиш! — это уже ревел Сиплый. — Ноги ей разведи, ноги!!! Если она сейчас вырвется, я тебе башку оторву!!! Нос, тебя это тоже касается! Га-а-аре-е-ет!!!

Повернувшись в сторону поросшего густым кустарником холма, где происходила возня, я рявкнул:

— Я занят! Сейчас договорю и присоединюсь! Саманта, извини. На чем я закончил?

— Гарет, можешь не вдаваться в подробности! — в голосе Саманты звучал лед. — Я требую немедленно отпустить ту несчастную, которую ты со своими дружками заставляете участвовать в своей оргии!

В моей голове молнией пронеслись последние выкрики моих спутников, и я поежился.

— Саманта, это не то, о чем ты подумала!

— Неужели? Тогда поясни мне, кого там держит Содер?

— Ну… — я замялся.

Рассказать ей, что мы притащились в Проклятые земли и тут выловили интересный экспонат, я по понятным причинам не мог. Соврать, что поймали низшую нежить на разупокоенном погосте где-то за Вольными баронствами? Но раньше, чем я успел открыть рот, на всю округу заорал Шиш.

— Нос! Чего ты свою дубину в руках трясешь??? Насади на нее эту собаку! Сзади! Во-о-о-от!!! Молодец!!!

— Да, да! Молодец!!! — присоединился к поздравлениям Содер. — Зафиксировал этот набор костей! Сейчас мы ее по всем правилам!

— Гарет!!! — голос Саманты звенел от возмущения. — Немедленно прекратите эти непотребства!!! Иначе я скажу родственникам обнулить договор с вами!

— Саманта! — взмолился я. — Это вовсе не оргия! Мы тут проводим эксперимент!

— Эксперимент? Это теперь так называется???

Екарный бабай! Как невовремя парни изловили эту вшивую костяную гончую! Не могли чуть позже? Или хотя бы не орать, как потерпевшие! Прервать связь? Уже не вариант, так как Саманта действительно может попросить родственников обнулить договор. Разбирайся потом с последствиями.

— Нос!!! Ты ее зачем отпустил? Если ты не можешь удержать одну единственную ногу костяной гончей, то сидел бы дома, а не лез с нами в Проклятые земли!!! Чтоб тебя рыцарь смерти на своем копье в качестве знамени вечность носил! — диким голосом взревел Сиплый. — Сгинь отсюда! Дай мне!

Саманта ахнула.

— Что? Костяная гончая? Проклятые земли? Гарет! Вы с ума сошли?

Я скрипнул зубами. Проклятие! Спалились…

— Саманта, я тебе потом все объясню. Все будет хорошо. Верь мне! Тетке ни слова! — с этими словами я отключил амулет, и большими прыжками помчался на помощь товарищам.

Лосем пробежав по кустарнику, неожиданно для себя вынырнул на маленький вытоптанный пятак, на котором наш отряд в полном составе пытался спеленать костяную гончую. К моменту моего появления успели оторвать ей три лапы, сломать хвост, вырвать нижнюю челюсть и зачем-то просунуть поперек тела дубину, которую еще вчера сделал Нос. Зафиксировать хотели? Интересно, как?

Шум при этом стоял страшный. Хорошо, что в другой нежити поблизости нет, иначе сбежалась бы на звук. Выхватив клинок, я подскочил к гончей, и одним движением снес ей голову. Остальное тело моментально рассыпалось на отдельные кости.

— Ты что наделал? — обиженно крикнул Сиплый.

— Зачем вы всю гончую пытаетесь скрутить? Для опытов нам достаточно только головы!

Сиплый нахмурился и повернулся к растерявшемуся Содеру.

— Головы? Так зачем тогда был нужен весь этот цирк?

— Незачем, — за Содера буркнул я. — Парни, мало того, что вы громким шумом рисковали привлечь сюда другую нежить, так еще своими криками вы оповестили нашу одногруппницу о том, что мы в Проклятых землях!

Сиплый с досадой плюнул на землю.

— Вот дерьмо! Содер, ты разве не знал, что для вашего проклятого опыта хватит только головы?

— Знал, — виновато опустил голову Содер. — Просто гончая появилась так неожиданно, что я забыл.

— Ясно. Ваша одногруппница нас сдаст кому-то?

— Нет, не должна, — на секунду задумался я. — Она не такая.

Сиплый в раздражении прилизал рукой волосы.

— Уже лучше. Гарет, Содер, вы в следующий раз заранее предупреждайте, какая часть нежити вам нужна!

— Ладно, в первый раз накладка вышла, — расстроенно развел руками Содер. — Я, как и вы, в первый раз нежить ловлю.

— Наша вина в том тоже есть, — заявил Кольд. Этот бывший наемник в отряде пользовался почти таким же авторитетом, как и мы с Сиплым. — Нужно было заранее все уточнить, и уже потом идти кого-то ловить. Я сразу хотел сказать, что с бухты барахты такие вещи не делаются.

— Так почему же не сказал?

Пока они разбирались и искали самого крайнего, я поставил череп на землю, нарисовал вокруг него руну, влил в нее немного силы и перешел на истинное зрение. Результат оказался неоднозначным. Повисшее над головой облачко явило мне портрет костяного рыцаря, который через несколько секунд исчез, и на его месте я увидел жуткое чудище на коне. Рыцарь смерти! Контрольная нить пойманной нами гончей транзитом проходила через костяного рыцаря, и замыкалась на представителе высшей нежити. По всему получалось, что убив гончую, мы фактически напрямую дали о себе знать рыцарю смерти! Печальными новостями я поделился с остальными.

— Странно, — нарушил тягостное молчание Содер. — С чего бы это рыцарю смерти лично контролировать несчастную гончую? Обычно же у нежити строгая иерархия. Высшая контролирует среднюю, а та низшую.

— Может, он всех разведчиков своей армии лично контролирует? — предположил я. — Эта гончая явно выполняла именно эти функции.

Содер поморщился.

— Ты хоть представляешь, сколько их, этих разведчиков? У рыцаря смерти банально не хватит на это сил, каким бы могуществом он не обладал.

Сиплый, обхватив руками голову, принялся расхаживать вокруг нас кругами.

— Не нравится мне все это, — проворчал Кольд.

— А кому нравится? — неожиданно окрысился на него Сиплый. — Я задницей чую, что что-то идет не так! Все неправильно, все не должно так быть! Нежить на нас не нападает. Вообще! Вместо этого чуть ли не лично вручает несколько сильных амулетов. Вокруг трутся разведчики, которых напрямую контролирует, как вы говорите, высшая нежить! Лично у меня такое ощущение, что нас берегут. Охраняют! Осталось узнать, с какой целью!

Лицо Содера внезапно просветлело.

— Может, все дело в той светящейся сфере, которую мы нашли в подземельях? — воскликнул он. — Может, это какой-то особый артефакт, неизвестный науке, который как раз охраняет своих обладателей от атак нежити?

— Если бы мы нашли ее сами, я бы рассмотрел твою точку зрения, — усомнился я. — Вспомни, кто ее нам вручил. Почему та нежить, которая нас привела к сфере, тоже на нас не напала?

— Выходит, мы для чего-то нужны нежити, — сухо подвел итог Содер.

— Известно, для чего! — оскалился Злой. — В качестве жертвы! Нежить выпьет нашу кровь и развеет души! Будем ходить по Проклятым землям новыми костяшками! Может, повернем, пока не поздно? Если повезет, проскочим через…

— Успокойся! — раздраженно оборвал я его поток слов. — Если мы для чего-то нужны, нас уже отсюда не выпустят. Можешь расслабить свои булки. К тому же, конкретно из тебя нежить ничего особенного не получит. Да и из нас с Содером, признаюсь, тоже. Мы пока слишком слабы!

— Поступим так, — принял волевое решение Сиплый. — Сейчас мы идем вперед, ищем нужные артефакты. Когда найдем, будем разбираться. Если нежить взяла нас в оборот, то уже будет неважно, есть у нас артефакты на руках или нет.

Наложив на черепушку заклинание окончательного упокоения, я отбросил ее в сторону. Теперь не встанет. Выбравшись на дорогу, мы вскочили на коней и пустили их рысью, намереваясь догнать ушедшую далеко вперед нежить. По хорошей дороге сделать это было несложно. Мощенная большими каменными плитами, настолько тщательно подогнанными друг к другу, что между ними невозможно было просунуть даже лезвие ножа, она на удивление хорошо сохранилась. Лишь высокие деревья, растущие вдоль обочин, пытались укрыть ее под сенью своих крон. Однако, дорога была слишком широка, чтобы им удалось это сделать.

К тому же по мере того, как мы оставляли за спиной версту за верстой, деревья становились все ниже и тоньше. Они больше не резали глаз ярко-изумрудной зеленью. Их листва приобрела желтые оттенки, словно уже наступила ранняя осень.

Иной облик приобретали не только деревья. Заметно менялся весь проплывающий мимо нас ландшафт. Трава стала пожухлой, словно была высушена палящим солнцем, кустарники стали встречаться реже, и имели те же оттенки, что и листва на деревьях. Стали гораздо чаще встречаться проплешины в траве, через которые мы видели черно-ржавую землю. Появились огромные камни и валуны, точно разбросанные по всей округе неведомым великаном.

Если судить по чернеющим остовам дымовых труб и одиночным развалинам, попадавшихся нам на пути, у себя за спиной мы оставили уже четыре деревни, одна из которых по местным меркам была весьма крупной — не менее трехсот дворов.

— Догнали! — огласил Злой всем очевидный факт.

Впереди, во главе двух костяных рыцарей, шествовала сотня скелетов, вокруг которых с такой же скоростью трусил стая костяных гончих.

— А где третий рыцарь? — озадачился я, раскидывая поисковое заклинание.

Никого. Весьма странно.

— Может, поссать отошел? — настороженно озираясь по сторонам, предположил Кольд.

— Угу, — сплюнул на дорогу Злой. — И пожрать заодно!

— А это точно наши скелеты? — робко спросил Шиш. — Вроде, по количеству их тоже меньше.

— В смысле?

— В прямом! Может, наши скелеты дальше ушли, а эти, — Шиш ткнул пальцем вперед, — присоединились по дороге, пока мы останавливались на привал.

— Не-е-е-е, — не согласился с ним Содер. — Эти костяки точно наши. Я последних по походке узнал.

— По походке? Скелеты? — удивился Сиплый.

Содер пожал плечами.

— Ну, да. Легко. Вон, крайний левый слегка подволакивает ногу, а тот, что по центру, идет так, точно у него проблемы с коленными суставами.

— Действительно, — согласился я. Так и не обнаружив следов пропавшего рыцаря, я махнул рукой. — Ладно, едем дальше.

— А пропавший костяк? — вскинул голову Кольд.

— Сдох Максим, ну и хрен с ним! Тебе какое до него дело? Он тебе что, родственник, раз ты за него так переживаешь?

— Нет, — нисколько не смутился бывший наемник. — Просто привык обращать внимание на любые мелочи. Тем более, пропажа рыцаря мне мелочью не кажется. Вдруг он нам за спины решил зайти?

— А смысл? — усомнился Сиплый. — Мы же и так рядом с ними, как на привязи, идем.

— Не знаю. Я в голову нежити влезать не обучен. Если вас ничего не смущает, то едем дальше, — заявил Кольд, и отвернулся в сторону, показав, что продолжать разговор не намерен.

За скелетами мы шли до самого вечера. Незадолго до захода солнца выбрали себе подходящую поляну, расположенную поблизости от озера, вдоль которого шла дорога, и встали на ней лагерем. Поужинав и выставив сигнальные заклинания, мы приготовились ко сну, предварительно глянув в сторону нежити, которую сопровождали уже второй день. Как и в первую ночь, после захода солнца она остановилась, продолжив опровергать все те знания, которые нам прививал о ней наставник по некромантии Рег Олий.

До Лунграда по нашим прикидкам оставалось примерно тридцать верст. С учетом того неторопливого темпа, которого придерживался шагавший перед нами отряд скелетов, его мы достигнем ближе к завтрашнему вечеру. К сожалению, указатель Брашера не показал наличия нужных нам артефактов, поэтому нам предстояло…

— Гарет! — оборвал мои размышления Содер. — Иди сюда!

Вылезать из спальника, в котором я успел уютно устроиться, и плестись к костру не очень хотелось.

— Зачем?

— Срочно! Ползи сюда, говорю! Сиплый, ты тоже.

Вздохнув, я выбрался на свежий воздух, насыщенный от озера приятной влагой, натянул штаны и подошел к американцу. Рядом с ним сидел Лука и держал в руках указатель Брашера, о котором я недавно вспоминал.

— Смотри! — ткнул пальцем в светло-зеленое пятно Содер.

Неужели, что-то нашли? Мое сердце в предвкушении радостно забилось. Приглядевшись, я не сдержал радостного восклицания. На светло-зеленом фоне указателя, под полупрозрачной красной стрелкой, сиял Глаз Демона! И шесть черных рисок, означавших расстояние в тридцать верст.

— Все-таки Глаз Демона там есть, — обрадованно потер руки Сиплый. — Осталось только, чтобы он не исчез, как тот жезл Тьмы в Берве.

Лучше бы Сиплый молчал. Мы с Содером кисло переглянулись, вспомнив про упомянутый бандитом артефакт. Да, он говорил правду. Жезл Тьмы исчез с радара указателя утром, когда мы обнаружили выбиравшихся из катакомб скелетов. Словно его и не было! Что произошло, мы с американцем так и не разобрались.

— Надо было сразу к жезлу идти, а не ждать до утра, — вздохнул я. — Ладно, чего уж теперь.

Глядя на наши постные лица, Сиплый широко улыбнулся.

— Вы чего, расстроились? После того, как мы обнаружили много чего другого? Одних только огнеметов пять штук! Или тот светящийся шарик…

— Назначения и стоимость которого мы не понимаем, — подхватил я. — Все, я спать!

Утром нас разбудила громкая трель тревожного заклинания. Несколько секунд потребовалось отряду, чтобы оказаться на ногах, держа наготове

клинки и артефакты. Быстро выяснилось, что тревогу вызвала случайно забежавшая в пределы охраняемого периметра костяная гончая, успевшая к тому моменту убежать метров на семьдесят. Подавив желание отправить ей вслед заклинание упокоения, я повернулся к остальным.

— С добрым утром! Ну, что, бойцы? Готовы к продолжению тягот и лишений?

— Готовы, готовы, — широко зевнув, выдавил из себя Содер. — Надо быстрее завтракать и в дорогу, а то наши скелеты уже пошагали дальше.

Наспех перекусив, мы быстро собрали вещи, закопали после себя мусор, и отправились следом за скелетами, которые в резвом темпе успели прошагать полторы версты. Привычно пристроившись позади, метрах в сорока от последнего ряда, мы некоторое время ехали молча. Миновали развалины парочки мелких деревенек, широкий перекресток, и, наконец, добрались до развилки, на которой я жестом призвал всех остановиться. Отряд скелетов пошел по левой стороне, но не факт, что нам нужно туда же.

— Ты чего? — окликнул меня Содер.

— Давай глянем на указатель.

Мои подозрения подтвердились. Указатель Брашера однозначно указывал, что за Глазом Демона нам следовало двигаться по правой дороге, которая вела чуть в сторону от Лунграда.

— Вовремя ты сообразил. Молодец, — хлопнул меня по плечу Сиплый, и мы устремились направо.

Лунград

Несущий Тьму вскинул голову. Люди свернули не в ту сторону. Они шли к северным районам города. Это плохо. Его армии успели очистить от тварей только город и его южные пригороды. Север оставался за тварями. До прихода людишек он не успеет их ни уничтожить, ни изгнать оттуда. Если смертные попадут к тварям в лапы, то умрут. Попытаться связать тварей боем? В этом случае высок риск случайной гибели людей, подошедших слишком близко к сцепившимся в смертельной схватке армиям. Попытаться их отогнать, не допустив дальнейшего продвижения вперед?

Гарет

Мы не успели пройти и версты, как сигнал к остановке подал Содер.

— К нам приближается нежить!

Я фыркнул.

— И что? Для этих мест нежить — вполне заурядное явление.

— С какой стороны? — не разделил моего скепсиса Сиплый, который после слов Содера заметно насторожился.

— С юга, — опередил я американца с ответом, махнув рукой в озвученную сторону.

Вот уже второй день, как мы с Содером осмелели настолько, что развернули свои сканирующие заклинания по максимуму, разделив все пространство на две половины — он следил за югом, я за севером. Это давало нам возможность следить за площадью, радиусом больше версты.

Бандиты во все глаза уставились в указанном направлении, пытаясь среди редких деревьев разглядеть гостей. Я вздохнул и развернул свое заклинание на юг, моментально обнаружив тех, о ком говорил Содер. Скелеты и костяные гончие, количеством свыше сотни. Впереди два рыцаря. Ба, да это же наши старые знакомые, за которыми мы шли два дня!

Только сейчас они не медленно тащились, а неслись во всю прыть. Нам наперерез!

— Я вас поздравляю! — сохраняя спокойствие, провозгласил я.

— С чем? — не отрывая глаз от поля, поинтересовался Кольд.

— Впервые за все время пребывания в Проклятых землях нас атакуют!

Кольд достал из сумы огнемет и защитный амулет. Его примеру последовали остальные.

— Принимаем бой?

Рыцари и следующие за ними скелеты мелькнули среди деревьев.

— Нет, — решительно заявил Содер, и пришпорил коня. — Попытаемся оторваться!

Пришпорив коней, мы понеслись вперед. Дорога плавно повернула и вынесла нас на прямую. Деревья по правой и левой стороне вдруг закончились, словно их вырубили подчистую, и перед нами раскинулось широкое поле, на дальней стороне которого виднелись строения.

Лунград! Когда-то огромный процветающий город с населением почти в четыреста тысяч человек. В свое время он был одним из самых больших населенных пунктов на планете.

На скаку оглянувшись, я увидел толпу скелетов, бодро выбиравшихся на дорогу. Мы проскочили вовремя. Опоздай с рывком всего минут на пять, и мертвецы успели бы отрезать нас от города. Из-за тряски с трудом достав огнемет, я выстрелил себе за спину. Сорвавшийся с тонкого короткого жезла огненный шарик, фаербол, в полете стремительно увеличился в размерах, и до неприятеля долетела уже массивная полыхающая сфера, обратившая в пепел сразу с десяток скелетов. Неплохо!

К сожалению, оба костяных рыцаря выпрыгнули из огня практически целыми и невредимыми, продолжив преследование. Хоть в чем-то учебники не соврали! Согласно им фаерболы не действовали на высшую и среднюю нежить.

Все, больше не отвлекаюсь. Доберемся до ближайших зданий, найдем более или менее узкую улочку, в которой нежить не сможет наваливаться на нас одновременно со всех сторон, и займем в ней оборону. Или попытаемся оторваться метров на пятьсот. Именно на таком предельном расстоянии костяные рыцари были способны чувствовать живых.

Стоп! Про какие пятьсот метров я веду речь? Скелеты бежали наперерез с параллельной дороги, каким-то образом вычислив нас более, чем за версту! Значит, возглавлявшие их рыцари отличались от стандартных собратьев, описанных в наших учебниках. Или… Как же я сразу не догадался!

— Содер!

— А?

— Через рыцарей за нами следит рыцарь смерти! Тот самый, который контролировал гончую! Это означает, что нам от них не спрятаться! Даже если мы используем маскирующие амулеты!

— Хочешь сказать, придется с ними драться? — приблизил ко мне своего коня Сиплый.

— Да! — порыв встречного ветра с пылью заставил меня закашляться, не дав мне озвучить свой план.

Однако, не у одного меня возникали здравые мысли.

— Достигнем города и встанем на какой-нибудь узкой улочке! — рявкнул Кольд. — Содер, Гарет, посмотрите, нет ли впереди опасности!

Полукольцо сканирующего заклинания устремились к ближайшим зданиям, до которых оставалось чуть больше двух верст. К моему изумлению, оно развеялось уже через несколько сот метров. В чем дело?

— Гарет! — окликнул меня Содер. — Ты что-нибудь видишь?

— Где?

— Прямо по нашему курсу!

— Да, вижу! Дома!

— Дурень! Визуально я тоже их вижу! Я имел ввиду сканер!

— Тогда нет, не вижу! Он развеялся! — перейдя на истинное зрение, я увидел прямо перед нами исполинскую полусферу, контуры которой обозначало едва заметное зеленое сияние.

Невольно притормозив коня, я жестикуляцией попросил сделать то же самое всех остальных, после чего отправил вперед маленькое облачко праха, активация которого требовала от меня минимальных затрат.

— Ого! Что это за хрень? — Содер, наконец, тоже узрел непонятное явление.

Облако праха между тем достигло границы полусферы и тут же благополучно развеялось.

— Кажется я знаю, в чем дело! Это наш Глаз Демона в действии! Подавляет в определенных пределах любую магию!

— Вы о чем? — нервно спросил Сиплый, но ответить мы не успели.

Чудовищный рев, ударивший по ушам откуда-то сверху, заставил нас немедленно поднять глаза вверх.

— Что это? — пискнул Злой, гладя на летевшего прямо на нас гигантского монстра, внешне напоминающего скелет ящерицы с крыльями.

Пока в отдалении, он с каждым мгновением стремительно приближался. Кони под нами от испуга резко ускорились, вновь перейдя на галоп.

— Ослеп, что ли? — зло рыкнул в ответ Сиплый. — Это костяной дракон! Будьте готовы сойти с дороги!

— Нужно успеть попасть в пределы купола! — взвыл я. — Он начинается через четыреста метров!!! Там безопасно!

Члены отряда без вопросов взмахнули плетями, и наши кони ускорились еще, хотя еще секунду назад я думал, что быстрее некуда. Казалось, что они летели над дорогой, едва касаясь каменных плит копытами.

— Безопасно? — захлебываясь от потока встречного ветра, крикнул Содер. — Ты уверен?

— Относительно безопасно! Пока ты перед Весенними соревнованиями изучал законы Варлена, я прочел одну книгу, где было сказано, что Глаз Демона блокирует не только магию, но и многие способности рожденных магией существ. Нежить к ним тоже относится!

— Согласен!

Счет шел на секунды. Мы мчались к спасительному куполу, надеясь успеть нырнуть в него раньше, чем нас настигнет дракон. Я смотрел на него не отрывая глаз, и с ужасом осознавал, что он успевает нас перехватить. Секунда… вторая… третья… Осталось сто метров.

— С дороги!!! — захлебнулся криком Сиплый, и потянул поводья, уводя коня в сторону.

Мы последовали за ним, и почти в тот же миг на дорогу обрушилось призрачное, едва заметное невооруженному глазу, пламя. В том месте дорожные плиты сразу приобрели алый оттенок, точно их долго держали в огне.

Сиплый сделал попытку повернуть коня к городу, но дракон повел головой, и пламя оплавило землю на его пути. Раздавшийся следом рев привел в животный ужас коней, лишив нас всякого над ними контроля. Они бросились прочь от дракона, сразу уткнулись в толпу подступивших скелетов, развернулись и помчались на север, следуя строго вдоль границы сферы. Дракон полетел следом.

— Он пытается не пустить нас внутрь! — крикнул Содер, когда нам удалось взять коней под контроль.

— Предлагаю ударить по нему водными стрелами и огнеметами, а самим под амулетной защитой попытаться нырнуть внутрь! — предложил я.

— Давай! — послышалось со всех сторон.

— Активируйте амулеты индивидуальной защиты!

— Мы уже давно их активировали! — гаркнул Кольд, доставая свой огнемет.

— Хорошо! На счет три! — мы с Содером достали атакующие амулеты Стихии Воды. — Раз! Два! Три!

В дракона одновременно ударили огненные шары и и с десяток появившихся в воздухе водяных стрел. Один из шаров весьма удачно попал ему прямо в пасть, заставив его резко замедлиться. Не теряя времени, мы повернули коней к сфере, и через несколько секунд пересекли ее границу. Позади послышался обиженный рев. Добыча ускользнула.

— Получилось! — облегчение, которое мы испытали, было столь велико, что мы в едином порыве начали пожимать друг другу руки и обниматься.

Прямо на конях, не спешиваясь, просто подъезжая вплотную друг к другу. Кто-то, по-моему, Злой, даже смеялся.

— Что, безмозглая ящерица! Не достались мы тебе? — Содер повернулся к парящему за пределами сферы дракону, и помахал ему кулаком. — Держись от нас подальше! Если еще раз встречу, крылья поотрываю! — повернувшись к отряду скелетов, бегущих вдоль зеленоватой границы, добавил. — А вам, костяшки, ноги оторву! В рот засуну и заставлю бегать!

Словно услышав его слова, скелеты замедлили бег. Остановились.

— Неужели испугались твоей угрозы? — удивился я. — Они еще не знают, что это у тебя такие предвыборные обещания, которые ты никогда не исполнишь.

Скелеты постояли, и… перешли границу сферы! Оба костяных рыцаря повели толпу костяков к нам, постепенно переходя на бег!

— Екарный бабай! — вырвалось у меня. Мое сердце упало вновь. — Кто тебя за язык тянул, американская ты зараза??? Чего стоишь, зенками хлопаешь? Иди, выдергивай им ноги!!! Вставляй, куда ты там хотел! Заставляй бегать!!!