Поход

Глава 12

Где-то в лесах Тардинского королевства

Громкий свист заставил встрепенуться сидевших вокруг костра людей. Один из них, огромных размеров лысый мужчина с хищными чертами лица, неспеша поднялся на ноги, отряхнул пыль с серых бесформенных шаровар, и басом рыкнул:

— Подъем, бродяги! Добыча сама к вам в руки не придет!

Через несколько минут два десятка человек, одетых в достаточно однообразные одежды, характерные для промышляющих на дорогах разбойников, заняли позиции по обеим сторонам лесной дороги.

Вскоре послышался мерный топот конских копыт. Разбойники приготовились.

— Хлопок, — к здоровяку тихо приблизился тщедушный конопатый мужичок, успевший спуститься с дерева. Это он подал сигнал о появлении всадников. — Их двое. Кони хорошие.

— Оружие? — не глядя на него уточнил главарь.

— Не заметил.

Хлопок потянул воздух носом, уподобившись какому-нибудь дикому зверю. Затем извлек из кармана несколько тонких цепочек, отобрал из них две, а остальные сунул обратно.

— Свин, ты точно не видел при них оружие?

— Точно, Хлопок! — часто закивал головой мужичок. — Голову даю на отсечение!

Хлопок жестом подозвал к себе Белого, с недавних пор исполнявшего роль его помощника.

— Белый, скажи всем, чтобы отходили. Остаются только те, у кого есть маскировка.

В глазах Белого мелькнуло сомнение.

— Маги?

— Угу.

— Хлопок, ты уверен, что стоит?

— Посмотрим, — неопределенно ответил главарь. Затем вскинул голову и в его взгляде появилась характерная жетскость. — В целом да, уверен. Будем атаковать.

— А если там кто-то сильный?

— С чего бы это? Сильные маги путешествуют через свои телепорты. Те, кто слабее, едут по земле, но вокруг них собирается целый караван. Только самые слабые и бедные маги едут вот так, поодиночке.

— Бедные? — нахмурился Белый.

На его лице читался явный вопрос — зачем нападать на тех, у кого нет денег? Хлопок усмехнулся.

— Это для других магов они бедные. Для нас же любой самый нищий маг — богач! Ощипаем их. Потом по-быстрому попытаем. Вдруг у них еще деньжата где-то припрятаны.

Белый с сомнением пожевал губу.

— Опасно это. Другие маги не простят нам гибели своих.

— Гибели? — оскалился Хлопок. — Кто тебе сказал, что мы будем их убивать?

— А что мы с ними будем делать? — озадачился Белый.

— Дурень! Ты что, забыл? Завтра мы собирались идти в Шам. Кто мешает нам по пути завернуть к кордам и продать им пленников? Говорят, шаманы сейчас дают хорошие деньги за магов. Мы заработаем дважды! Получим деньги, ограбив магов, а потом нам еще и шаманы за них приплатят. Все, хорош базарить! Иди, скажи людям, чтобы отходили. У кого есть маскировка, пусть ее активируют.

Белый кивнул и исчез среди густых зарослей зеленых кустарников, идеально подходивших для засады. Хлопок специально выбрал место, где кусты, растущие между деревьев, покрывали землю сплошным ковром. В случае неприятностей, среди них было легко укрыться и сбежать.

Топот копыт приближался.

— Приготовились! — зашипел Хлопок. — Бежим вперед по моей команде! Сразу бейте дубинами по головам! Но не сильно! Ясно?

— Мы поняли, Хлопок, — послышалось в ответ.

Хлопок приподнял голову, чтобы ему было лучше видно дорогу. Сейчас… сейчас всадники появятся и он решит…

— Ух ты! — выдохнул разбойник, когда кони появились из-за поворота, и он смог разглядеть наездников. — Ничего себе, какая удача!

Выждав, когда они поравняются с его позицией, скомандовал:

— Хватай их!

В ту же секунду пять человек выскочили на дорогу. Один преградил путь коням, вынудив их остановиться, а остальные почти мгновенно стащили растерявшихся наездников на землю. Все произошло столь быстро, что те не успели даже пискнуть.

Свин взмахнул дубиной, но так и не опустил ее, в нерешительности глядя на приближающегося Хлопка.

— Не надо, — взмахнул рукой главарь. — Зачем обижать столь симпатичных девушек?

— Ксерато дху… — зашептала темноволосая красавица себе под нос.

Хлопок быстро подошел и застегнул на ее шее цепочку. Затем то же самое проделал со второй девушкой.

— Ай-ай-ай! — довольно потирая руки, воскликнул разбойник, осматривая двух девиц, которых его подручные крепко держали за руки. — Вы посмотрите, люди добрые, какие красавицы решили сегодня посетить наш лес!

Рыженькая надменно вскинула голову.

— Чернь! Как вы посмели? Требую нас немедленно отпустить и молить о пощаде!

Хлопок мерзко ухмыльнулся. Его подельники весело загоготали. К ним присоединились остальные разбойники, толпой вышедшие на дорогу. Темноволосая прошептала себе под нос еще что-то и поморщилась, осознав тщетность своих усилий.

— Вы хоть знаете, кто мы такие? — мрачно прошипела она, глядя Хлопку в глаза.

Хлопок с неудовольствием про себя отметил, что девицы почему-то не испытывают перед ним и его людьми никакого страха. Оправились от первого шока, и сейчас буквально сочатся злобой. Может, за ними едет еще кто-то?

— Свин, живо на дерево! — распорядился он. — Осмотрись там. Если кого-то увидишь, маякни.

— Понял, — кивнул головой Свин и опрометью бросился в лес.

Хлопок повернулся к девицам.

— И кто же? — обратился он к темноволосой.

— Меня зовут Саманта де Лорен! Я являюсь студиозом Академии Магии Восточной провинции! Мой отец, граф де Лорен, один из самых влиятельных людей во всем королевстве! Поверьте, вам не поздоровиться, если со мной что-то случиться. Вас всех найдут и посадят на кол!

— Де Лорен? — переспросил Хлопок, постаравшись придать своему лицу растерянное выражение.

Особым образом скрестив пальцы, он подал знак остальным разбойникам. Те сразу же испуганно загомонили, изобразив благоговейный ужас. Веселье начинается!

— А я, — воодушевленно пискнула рыжая, — Синти Флор!

— Сама Синти Флор? — всплеснул руками Белый. — Хлопок! Это же сама династия Флор! Нужно их отпустить и упасть на колени, вымаливая себе прощение!

Сколько раз они уже так развлекались с провинциальными аристократами, которые при этих словах начинали пыжиться еще больше! Особо уморительным было слушать, когда некоторые начинали квакать про то, что еще подумают, прощать Хлопка и его подельников или нет.

— Вымаливать прощение? Может, красавицы не заставят нас опускаться до такой крайности, которая плохо влияет на репутацию любого уважающего себя бандита? — с надеждой обратился к пленницам Хлопок, про себя посмеиваясь и рассчитывая на продолжение.

Однако продолжения не последовало, поскольку проклятая де Лорен оказалась слишком сообразительной.

— Синти, они смеются над нами, — повернула она голову в сторону подруги.

Хлопок огорченно крякнул. Что ж, одно развлечение сорвано. Зато есть другое, не менее увлекательное и, пожалуй, более приятное!

— Всегда питал слабость к догадливым девкам, — Хлопок подошел к темноволосой и погладил ее по щеке. — Как тебя там? Саманта де Лорен? Хочешь испытать, что такое настоящий мужик?

Саманта поняла, к чему клонит бандит, и побледнела.

— Вы не посмеете! — голос ее заметно задрожал.

— Почему же, не посмеем? Поверь мне, крошка, ты ощутишь разницу между мной и твоим прыщавым дружком! — Хлопок потянулся к ширинке. — Или не прыщавым. Тут мне без разницы.

Саманта шумно сглотнула.

— У меня нет друга, — прошептала она. — В том смысле, о котором ты говоришь… И не было никогда!

— Ничего! — загоготал один из разбойников. — Наш главный будет твоим первым другом! Ты…

— Заткнись, Липа! — оборвал его Белый. — Хлопок?

Взгляды главаря и его заместителя встретились. Хлопок убрал руку от ширинки и с некоторым разочарованием сплюнул на землю.

— Эх! Не судьба… Тебе повезло, что нынче мы на мели, а шаманы дают за девственниц в четыре раза больше.

— Шаманы? — дружно воскликнули пленницы.

— Ну, да, — подтвердил Хлопок. — А что?

— Мои родственники дадут тебе за меня в десять раз больше, чем шаманы! — скороговоркой затараторила Саманта.

— В двадцать! — добавили Синти. — В двадцать раз больше! Нет! Больше! Сколько попросишь, столько и дадут!

Хлопок поколебался. А что, если?

— Хлопок, — окликнул его Белый.

— Что?

— Не стоит рисковать. У них среди родственников много магов. Вместо выкупа мы получим верную смерть.

Хлопок задумался. Да, в этом Белый прав. Не стоит рисковать. От шаманов они и так получат ОЧЕНЬ хорошие деньги.

Гарет

Побережье. Каменистый пляж, слева на приличном расстоянии виднелись заснеженные пики Ялового хребта, справа возвышалась мощная крепость, наполовину взрезавшаяся в водную гладь океана. Добрались.

— Ничего не показывает, — нахмурился Содер, глядя на указатель Брашера, который бережно держал в своих мозолистых лапах Лука. — Либо там нет артефактов, либо они скрыты даже от этого указателя.

— Они скрыты, — пробурчал Орлик.

Я глянул на осунувшегося шамана и поджал губы. Бедный. Сколько же он от нас натерпелся. Особенно Орлика расстроило последнее происшествие, когда он за короткое время лишился всех своих духов, которых собирал двадцать с лишним лет. Его Полон…

Не знает, что духов перебили мы. Надеюсь, никогда и не узнает. К счастью, он винит во всем неведомое чудовище Джанги, весьма некстати появившееся в местных иных планах. Пусть винит дальше. С другой стороны, откуда мы могли знать, что он специально призвал всех своих духов, чтобы уточнить у них, где расположен вход в крепость?

Лея тоже этого знать не могла. Она научила нас создавать оружие, колдовать, и тут увидела стайку бестелесных, на которых можно было отработать вложенные в нас знания на практике. Все логично.

— Не знаю, как ваши артефакты, но мой Осколок точно там, — вампирша смотрела на крепость восторженными глазами.

— Осталось только вход найти, — я покосился на Орлика. — Если бы у Орлика были духи, то это было бы легко!

— Угу! — Лея показала в улыбке ровные зубки с выдающимися клыками. — Теми самыми, которых сожрал Джанги? Жаль, конечно. Оксилен, может ты нам поможешь? Или твоих бестелесных тоже кто-то сожрал?

Оксилен заметно вздрогнул.

— Я не могу выходить в иные планы, — оправдывающимся тоном сказал он.

— Орлик тоже так говорил! И ничего. Как-то вышел, призвал весь свой Полон, — в словах вампирши звучало неприкрытое ехидство.

— Лея! Хватит издеваться! — не вытерпел Содер. — Человек и так пострадал во благо всеобщей цели, а тут еще ты!

— Действительно, — поддержал его я. — Хотел как лучше, а в итоге все потерял.

На Лею наши слова не произвели никакого действия. Она презрительно фыркнула.

— Во благо всеобщей цели? Ну-ну… Так, может, и Оксилен ради всеобщей цели свой Полон приведет? А мы…

— В этих местах чудище Джанги! — я поспешно оборвал ее, почувствовав, что она сейчас выдаст всю правду. — Тем более, он же прямо сказал, что не может выходить в иные планы! Чего ты к нему пристала?

Вампирша махнула рукой

— Ай, ну вас… Как хотите. Мне главное Осколок забрать. Потом я уйду из вашего мира и забуду его, как мерзкий сон. Кстати, насчет входа. Вон он! — Лея показала пальцем в сторону крепости. — Видите?

Присмотревшись в ту сторону, я с трудом рассмотрел в стене ворота, по цвету почти один в один совпадавших с серым камнем, из которого была выполнена вся крепость.

— Видим, — ответил Лее Сиплый. — Неплохо было бы узнать, сколько там ловушек.

— Наверное, немало, — отозвался Шиш. — Лич даже по пути к этой крепости их много поставил.

— А что скажут наши шаманы? — обратился к Орлику и Оксилену Кольд. — Вам духи не подсказали, что нас ждет ВНУТРИ Зайлеца? Например, на входе.

Шаманы замялись.

— Нет, не подсказывали, — наконец, разродился с ответом Орлик.

— Тогда как вы рассчитывали проникнуть внутрь?

— Думали, что разберемся, когда дойдем до места.

Кольд показал в сторону ворот.

— Мы дошли. Иди, разбирайся!

Шаманы посмотрели друг на друга и остались на месте, опустив глаза на землю.

— Ну? Вы идете или вас силком отправить? — поинтересовалась Лея.

Орлик прикусил губу, постоял еще несколько секунд, затем вскинул голову и решительно направился к крепости. Оксилен побрел за ним.

— Стойте! — окликнул их Содер. — Не надо никуда ходить. Пойду я!

Через доли секунды я был рядом с американцем.

— Ты чего? — зашипел я ему на ухо. — Мозг на солнце расплавился? Мне тоже жалко шаманов, но это не означает, что я должен подыхать вместо них. Содер, это же они нас сюда притащили! Если бы не они, мы бы и не пришли сюда!

— Успокойся! — в ответ тихо прошептал Содер. — У меня сильный защитный амулет, способный на секунду задержать любую атаку. Секунды мне вполне хватит, чтобы перенестись в наш с тобой мир.

Мысль американца была интересной и вполне дельной. Если что, он просто уйдет на Карибы, дождется окончания действия ловушки и благополучно вернется.

— Я с тобой.

— Нет.

— Почему?

— А самому не догадаться?

Я почесал голову. Зачем я нужен Содеру здесь? Потом сообразил, что кто-то должен сообщить ему об окончании действия ловушки, если таковая найдется.

— Понял, зачем, но не согласен. Догадаешься, почему?

Теперь начал чесать голову Содер.

— Кажется, да. Лея говорила, что можно отойти по острову и вернуться в этот мир уже в другую точку. Угадал?

— Да.

— Но я все равно против. Мы ни разу не тестировали такие переходы и не понимаем, на какое расстояние и в какую сторону нужно отходить на острове, чтобы избежать здесь неприятностей.

Наш дальнейший разговор прервал подошедший Сиплый

— Содер, ты никуда не пойдешь! — однозначно заявил он. — Пойдут шаманы.

— Они умрут.

— А ты нет? Эликсир бессмертия хлебнул?

— Я не умру. Гарет подтвердит.

Сиплый повернулся ко мне.

— Да, он правду говорит, — подтвердил я слова американца.

Сиплый нахмурился.

— Интересно… Это что, у вас все время была возможность ходить прямиком в ловушки и выходить из них живыми?

— Конечно, нет! — поспешно ответил Содер. — Мы что, похожи на сволочей?

— Такая возможность появилась у нас недавно. Благодаря ей, — я стрельнул глазами в сторону вампирши, спокойно стоявшей неподалеку.

Хотя нет. Уже неспокойно. Нетерпеливо стучит по земле носком ботинка. Нужно заканчивать переговоры.

— Все, иди, — толкнул я американца и крикнул шаманам, которые все это время стояли на месте и смотрели на нас с надеждой. — Эй! Возвращайтесь!

Орлик и Оксилен незамедлительно засеменили обратно, а Содер с бодрым видом направился к крепости. Через пять минут он стоял около ворот. Даже отсюда, с моей точки, было видно, что он волнуется. Что он ищет?

Содер подошел к маленькому деревцу, в гордом одиночестве торчавшего из земли у самой стены, облаком праха перерубил его у самого основания, и потащил к воротам.

— Не хочет открывать руками, — догадался Сиплый.

— Разумно, — прошептал Кольд.

Я перевел взгляд на соратников. Все явно волновались за Содера. Не волновалась только вампирша, посматривавшая на действия американца с интересом, да шаманы, на лицах которых я видел надежду. Не иначе, надеются, что у Содера все получится, и он выйдет из положения живым и невредимым.

Переключив внимание на американца, я застал его как раз в тот момент, когда он толкал воротины, используя для этих целей ствол дерева. С первой попытки ничего не вышло. Ворота не поддавались. Содер ткнул еще раз, но тоже безрезультатно.

— Содер!!! — что было сил крикнул я.

Тот обернулся в нашу сторону.

— С разбега!!! Попробуй с разбега!!!

Содер кивнул. Несмотря на шум океана, расслышал меня. Он отошел от ворот метров на двадцать, перехватил дерево поудобнее, начал разбегаться.

— Красавчик, — я сжал кулаки.

Сейчас он откроет ворота, скорее всего ловушка сработает и…

— Екарный бабай!!! — вскричал я в следующий миг, видя, как перед самыми воротами американец споткнулся, в попытке удержаться выронил из рук дерево, после чего полетел головой вперед.

Через короткое мгновение произошел контакт между крепостными воротами и лбом Содера. Первые не выдержали натиска и распахнулись, пропустив внутрь крепости летевшее тело нашего героя.

— Погиб? — вскричал Орлик.

— Не знаю! — рявкнул я в ответ и понесся к крепости, умоляя всех богов, чтобы Содер был жив.

Боги услышали меня. Содер оказался жив. Он сидел на каменной брусчатке, держался за голову и стонал. Я обернулся, увидел, что в воротах пока никого нет, и набросился на него.

— Ты идиот! Почему не ушел на Карибы?

— Не успел… — поднял на меня лицо Содер.

— Не успел? — взвился я. — А если бы тут была ловушка? Ты понимаешь, что тебя бы уже не было!

Содер опустил руки, и я увидел на его лбу наливающуюся фиолетовую шишку.

— Извини. Так получилось, — жалобно проблеял он, и сделал попытку встать.

— Сиди! — я оперся на его плечо, заставив остаться на месте. — Получилось у него… Ты уже запустил ускоренную регенерацию тканей в поврежденном месте?

— Нет, — спохватился Содер. — Сейчас запущу.

— Это надо было сделать первым делом! Все-таки голова твое самое слабое место. Нужно ее беречь, а ты ею крепостные стены взламываешь.

— Гарет, отвали, — поморщился американец. Он сбросил мою руку и с усилием встал на ноги. — И так тошно, а тут ты еще со своими шутейками. Уже развернул сканер?

— Да.

Его последний вопрос и мой последующий ответ услышали вбежавшие в ворота соратники. Увидев, что с Содером все в порядке, они сразу набросились на меня.

— Молодец, Гарет! — начал подпрыгивать вокруг меня Кольд. — Где они? Где артефакты?

— Хрен с ними, с этими артефактами! — одернул его Сиплый. — Сейчас главное найти ключ от банка!

Остальные от командиров тоже не отставали. Каждый посчитал свои священным долгом что-нибудь у меня спросить, и в итоге вокруг установился такой шум и гомон, что я на миг почувствовал себя на базарной площади в выходной день.

Вскинув руки, я потребовал тишины. Увидев мой жест, Сиплый гавкнул и сразу установилась тишина.

— Сканер тут не работает! Стены замка экранированы особо мощным заклятием, разрушить которое не сможет даже архимаг, — я поискал среди толпившихся соратников шаманов. Не обнаружив их, добавил. — Нам придется искать артефакты и ключ от банковского хранилища чисто визуально.

— Виз… ально… Это как? — переспросил не понявший значения незнакомого слова Нос.

— Это так, что зенками своими высматривать надо! — пояснил ему Сиплый, знакомый со многими чуждыми для этого мира определениями из постоянных разговоров со мной и Содером.

Он их относил к жаргонным выражениям магического сообщества, поэтому никогда не удивлялся, услышав новое для себя слово. Только выяснял его значение и впоследствии применял, бравируя своей ученостью. Особенно перед девушками, и надо признать, это приносило свои плоды.

Недаром говорят, что умный мужчина гораздо сексуальнее, чем глупый.

— Так бы сразу и сказали, — себе под нос пробубнил Нос. — А то как-то не по-нашему. Виально… ально… анально… Срамота какая-то.

Сиплый несколько раз громко хлопнул в ладоши.

— Парни, слушай меня сюда! Перед нами открытая крепость, в которой, по сведениям шаманов, много сокровищ. Но это не главное! Как только что сказал Гарет, в крепости лежит ключ от банка! Кто первым найдет его, тот получит тройную долю при дележе добычи!

Соратники ахнули и стремглав бросились к лестнице, ведущей в монументальное здание крепости, от которого буквально веяло скрытой силой и мощью. Почти в ту же секунду мимо меня пронеслись шаманы.

Я сделал первый шаг, испытывая неутолимое желание присоединиться к поискам, но Сиплый остановил меня, резко схватив за плечо.

— Стоя-я-я-ять! Куда побежали?

Повернув голову, я увидел, что оказался в захвате Сиплого не один. Второй рукой он держал за шиворот Содера.

— Как, куда? На поиски! — Содер попытался освободиться. — Отпусти!

— Ты же сам сказал, чтобы шли искать ключ и артефакты, — добавил я.

Сиплый дернул Содера так, что тот едва не упал.

— Я кому сказал, стоять! — прошипел бандит.

На этом попытки американца освободиться закончились.

Тоскливо проводив глазами шаманов, спины которых исчезли в темноте огромного дверного проема, я покосился на Сиплого.

— Трындец… Все там, а мы тут! Все сейчас ищут сокровища, а мы, как идиоты, торчим во дворе.

— Пусть ищут, — Сиплый схватил нас за шеи и склонил наши головы к себе. — Гарет, ты же сам сказал, что вы не можете тут ничего видеть с помощью магии.

— Потому и надо искать! — ответил я, даже не пытаясь скинуть руку бандита. — Как ты выразился, своими зенками!

— И утроенная доля лично мне не помешает, — начал мычать Содер, на что Сиплый чуть ли не в полный голос рявкнул:

— Цыц! — и, вновь понизив тон до шепота, заговорил. — Какая, на хрен, утроенная доля? Распределять богатства будет Хромой. Поверь, никого из вас он не обидит. Дурни, вы для начала спросите, почему я вас остановил.

— Почему?

— Во! Наконец-то! Про то, что вы ничего не можете тут обнаружить с помощью своей магии, я недаром сказал. Раскиньте мозгами! Там, внутри, точно есть куча всяких капканов, которые вы не сможете увидеть. Если сунетесь, то велик риск там и остаться. А мне потом Хромой голову снимет за вашу гибель!

Я дернулся.

— Так ты всех на смерть отправил?

— Нет, — отрезал Сиплый. — Я их не отправлял. Вспомни сам, я только пообещал тройную долю первому нашедшему, а дальше они уже сами.

За нашими спинами, со стороны крепостных ворот, раздался звонкий женский смех. Сиплый сразу нас отпустил, и мы дружно обратились в сторону вампирши.

— Ты молодец, Сиплый, — она три раза хлопнула в ладоши. — Сам не побежал и молодых баранов от неприятностей уберег. Вот, что значит опытный человек!

Сиплый оскалился.

— Ты, я вижу, тоже опытная. А если учесть, что ты не пошла в крепость, пока окончательно не убедилась в безопасности этого телодвижения, то можно говорить, что ты гораздо опытнее меня.

Лея ответила ему милой улыбкой и приблизилась к нам той самой походкой «от бедра», которая обычно заставляет представителей сильного пола терять голову. Однако на нас она впечатления никакого не произвела — ситуация к амурам или даже просто учащенным сердцебиениям совершенно не располагала. Улыбка Леи сразу потускнела.

— Да. Я хотела убедиться, что тут безопасно, — не стала скрывать она. — Риск, конечно, удел благородных, но зачем лишний раз подставлять голову, если есть вы?

После этих слов у меня для вампирши осталось одно определение — свинья. Такое же мнение имел и Содер, который его тут же выразил, не забыв нарядить в мишуру политкорректности:

— Только достойный человек не будет прятаться за спинами других!

— Верно, — легко согласилась Лея. — И что же я сейчас вижу? Три человека стоят и ждут, пока их боевые друзья, рискуя собственными жизнями, не проверят замок. Явно недостойные люди!

Содер недовольно дернулся, зло зыркнув глазами на невозмутимого Сиплого.

— Я бы пошел, но меня не пустили!

Вампирша хихикнула.

— Кто тебя не пустил? Мамочка? Если ты мужик, иди.

— Хватит его на понт брать, — сразу вступил в разговор Сиплый. — Содер, а ты не мельтеши перед ней. Считай, что своим отсутствием ты даешь остальным парням лишний шанс получить дополнительные две доли к своей добыче.

— К тому же, ты свой план по подвигам на сегодняшний день ты выполнил, — я указал на распахнутые крепостные ворота. — После такого никто не смеет обвинять тебя в трусости. Теперь пусть другие рискуют.

Внимание Леи тут же переключилось на меня.

— А ты что? — задорно обратилась она ко мне. — Насчет Содера согласна. Он уже изрядно рисковал. А что же ты? Где твой подвиг? Или ты трус?

Я пренебрежительно махнул на нее рукой.

— Я не трус, — вампирша тут же сделала жест, приглашая меня идти в крепость, — но я боюсь.

Лея не ожидала такого окончания фразы. Растерялась, потом пренебрежительно фыркнула.

— Ну, хоть честно. Кстати, а через какое время вы договорились собраться?

— Мы не договаривались, — откликнулся Сиплый. — Как выйдут, так выйдут. Крепость вроде не очень большая. Вдесятером за пару часов все углы в ней облазят.

Сиплый не угадал. Нам пришлось подождать меньше часа. На лестничной площадке появился Нос и замахал нам руками.

— Нашли! Нашли!

Мы бегом устремились к нему. В том же темпе мы промчались за Носом по прямолинейным коридорам крепости, заплутать в которых было практически невозможно, поднялись по внутренней лестнице на третий этаж и оказались перед маленькой деревянной дверцей. У ее входа с обнаженным клинком и чрезвычайно победным видом стоял Кольд. Остальные толпились перед ним.

— Нашел, — коротко заявил Кольд при нашем появлении и посторонился, освобождая нам путь.

— Ты? — уточнил Сиплый.

— Угу, — расплылся в улыбке бывший наемник и толкнул дверцу. — Заходите!

Однако никто из нас внутрь заходить не спешил.

— Ты уже там был? — полюбопытствовала Лея, внимательно осматривая дверь и прилегающие к дверному проему камни.

Мы с Содером занимались тем же самым. Не знаю, что испытывал американец, но лично мне увиденная картина удовольствия не доставила. Это каким же мощным и жутким должно было быть заклинание, чтобы камни до сих пор сочились ядовитыми силами смерти?

— Как думаешь, давно это заклинание развеяли? — обратился ко мне с вопросом Содер.

Вместо меня ему ответила вампирша:

— Меньше суток назад. Причем снимал заклинание тот самый рыцарь смерти, который меня чуть не убил.

Соратники удивленно загомонили.

— Хотите сказать, что еще вчера эту дверь охраняла какая-то магическая мерзость, и ее убрала нежить? — поразился Кольд.

— Именно так, — заверил я. — Только я одного не понимаю, зачем?

Кольд выругался.

— Это ловушка! Нежить пустила нас к артефактам, но обратно уйти не даст. Билет в один конец!

Парни затихли, во все глаза наблюдая за Леей, продолжавшей совершать какие-то манипуляции со стеной.

— Я знаю это заклинание. Рядом с ним других быть не может! — наконец, заявила она и бесстрашно нырнула в открытую дверь.

Я шагнул следом за ней и очутился в небольшой комнате, вдоль стен которой стояли четырехполочные стеллажи. Вампирша увеличела мощность своего магического светильника, и я смог рассмотреть лежавшие на полках предметы.

— Екарный бабай! — изумленно выдохнул я.

Позади послышался вздох Содера.

— Это сколько же здесь всего? — прошептал он.

— Много, — Лея осталась безразлична ко множеству лежавших на полках артефактов и сразу бросилась к большому сферообразному камню. — Осколок! Мой Осколок!

Схватив каменюку с полки, она прижала ее к груди и ее лицо озарила блаженная улыбка.

— Чего стоим? — первым из нас очнулся Сиплый. — Кого ждем? Нос!

В помещение ворвался обладатель названного прозвища, и замер, словно громом пораженный, круглыми глазами глядя на находившиеся вокруг него богатства. Очнулся он от затрещины Сиплого.

— Потом зырить будешь! Сейчас живо за конями! Приведи их во двор, а сюда притащи штук пять седельных сум!

— Так я один не справлюсь, — залепетал Нос, не отрывая глаз от артефактов.

— Так захвати кого-нибудь с собой, дубина!

Едва Нос покинул комнату, в дверях показалась физиономия Злого.

— Начальник! — окликнул он Сиплого. — А можно нам глянуть?

— Ну, гляньте, — великодушно разрешил Сиплый. — Только лапами своими ничего не трогать!

В помещение один за другим вошли все наши соратники и сразу радостно загалдели. Блестящими от охватившего их возбуждения глазами они принялись считать магические предметы и пытаться их оценить. Вопреки моему ожиданию, шаманы не последовали примеру остальных. Они остановились перед вампиршей, и Орлик протянул вперед руку.

Я отчетливо видел, что она у него дрожит.

— Сфера Высшего Холода! — глядя на камень в объятиях Леи, заявил он.

При этих словах Лея словно очнулась ото сна. Она вздрогнула, подняла глаза и сфокусировала взгляд на шамане.

— Что?

— Сфера Высшего Холода! — повторил Орлик. — Легендарный артефакт, способный переломить ход любой войны в пользу его обладателей. Отдай его мне!

Вампирша изумленно захлопала длинными ресницами.

— Отдать Осколок? — не веря своим ушам, переспросила она.

— Да! Женщина, нам он нужнее!

Пока я смотрел на шаманов и вампиршу, Сиплый не терял времени. Он стащил с моего плеча рюкзак и принялся складывать в него артефакты.

— Отдай его нам! — двинулся вперед Оксилен.

Они в своем уме? Лея сейчас их изничтожит! Согласен, что Сфера Высшего Холода — величайший артефакт, но мне было ясно, как день, что вампирша, пришедшая за ним из другого мира, вряд ли его отдаст. Она скорее всех перебьет или погибнет сама, чем выпустит из рук серый камень, отличавшийся невообразимо сложным магическим узором внутри, который был прекрасно виден истинным зрением.

Так что я пас. Пусть забирает Сферу, а я буду довольствоваться всем остальным.

— Брысь отсюда, вонючие людишки! — подобно разъяренной кошке зашипела вампирша.

В ее руке появился клинок. Шаманы попятились. Лея молнией шмыгнула к Сиплому, выхватила у него из рук мой рюкзак, вытряхнула из него все артефакты и сунула на их место свой булыжник.

— Прощайте, мальчики! — на мгновение застыла она в дверном проеме, вытолкнув из него наружу кого-то из наших ребят. — Если кого обидела, того обидела. Мне плевать. Кто захочет, может писать мне письма. Отправляйте их на адрес лича. Через тысячу лет я может быть еще раз навещу вашу дыру, тогда он мне их и передаст. Всех целую!

Сказав это, вампирша исчезла. Я не знаю, прикрылась ли она маскирующим полем или банально убежала, включив свою суперскорость, но это было уже неважно.

— Коза драная! — бросил ей вслед Сиплый и упал на колени, принявшись собирать с полу рассыпанные артефакты и складывать их на нижнюю полку. — Она же могла их разбить!

Я присоединился к Сиплому.

— Не переживай. Их тяжело повредить.

Минут через пять примчался запыхавшийся Нос. Вместе с еще одним бойцом он приволок седельные сумы, в которые мы начали складывать артефакты. Шаманы было начали возражать, призывая к более справедливому распределению добычи, но Сиплый сразу заявил, что распределять добычу мы будем после выхода из Проклятых земель. Пока же ее надо просто сложить в сумы и вывезти.

Шаманам это не очень понравилось, однако возражать они не стали. Вернее, не посмели, видимо побоявшись, что их вообще оставят без ничего, с голым задом. Ключа от банковского хранилища мы так и не нашли, чему не особо сильно расстроились — количество найденных артефактов превзошло все наши ожидания. Чего уж говорить, если одних только Бастионов мы нашли около двухсот!

Неплохие запасы сделал расчетливый лич. Очень неплохие! Осталось только добраться домой целыми и невредимыми, в чем тот же Кольд очень сильно сомневался, считая крепость одной большой ловушкой. Его сомнения развеялись только после того, как Сиплый заметил, что нежить могла покончить с нами уже тысячу раз, но почему-то не сделала этого.

В итоге, забив под завязку артефактами семь седельных сум, мы покинули крепость. Никто нам не мешал, а потому наше настроение из настороженного быстро перешло в разряд приподнятого, а затем и просто восторженного.

— Я богат, — шептал Шиш. — Я богат… Теперь Камилла мне не откажет!

Проклятые земли

Задреб

Васий Зулий наблюдал за уходившим от Зайлеца отрядом с помощью скелета, что неподвижно замер в тени деревьев. Что ж, его клад разграблен, сокровища унесены, но от этого настроение не становилось менее радостным. Если, конечно, так можно было назвать злобное предвкушение множества убийств.

Скоро, очень скоро путники выйдут за пределы Циргала и вынесут с собой его Маяк. Маяк, который откроет ему дорогу в королевства живых. Никто и ничто не сумеет встать на пути его бесчисленных орд!

Потом, когда все живые будут обращены в подчиненную ему нежить, он поставит на колени личей севера, после чего вплотную займется Проколом и идущими через него тварями.

Васий присмотрелся внимательнее и злобно зашипел. Людишкам следовало поторопиться! Два мага, что несли его Маяк, уже балансировали на грани жизни и смерти, даже не подозревая об этом. Еще пять дней, и Маяк разрушит их энергетические тела.

К сожалению, обычные смертные не могут взять в руки его творение. Конечно, есть еще два шамана, что идут вместе с ними, но где гарантия, что они не испугаются брать Маяк в свои руки? Будет лучше, если за пределы Циргала его вынесут маги.

С другой стороны, нельзя исключать, что они не успеют. Помочь им? Но как? Не сажать же их на костяных драконов! Остается только ждать.