Поход

Глава 11

Тардинское королевство

Яль

Академия магии

Огромные кованные ворота бесшумно растворились, и в арку монументального четырехэтажного здания въехала карета. На вид простенькая, не увенчанная вензелями знатных родов, однако ей навстречу вышел дежурный маг. Он остановился у входа в административный корпус и спокойно подождал, пока карета выехала из арки, прошуршала колесами по каменной плитке, которой был выложен внутренний двор, и подъехала вплотную к нему.

Едва она остановилась, маг сделал шаг вперед, открыл дверцу кареты и с легким поклоном протянул руку, помогая выбраться ее пассажиру.

— Мое почтение, господин архимаг!

— Добрый день… — Грасий Децимус Флор вопросительно посмотрел на встречавшего его молоденького мага, белая мантия которого сверкала ничуть не хуже, чем у него самого.

— Ласий де Дадус, — подсказал тот.

— Ласий де Дадус, — закончил Грасий свое приветствие и кивнул в сторону входа в административный корпус. — Ожидает меня?

— Да. И не только он. Приехала еще госпожа де Лорен. Сейчас они ждут вас в кабинете ректора.

— Ясно. Сможешь организовать обед вознице? Мы выехали с постоялого двора в Дертене, когда еще не встало солнце, и с тех пор ни разу не останавливались.

— Сделаю, господин архимаг! — с готовностью воскликнул Ласий, стараясь не показать свое удивление.

С каких это пор архимаги путешествуют подобно смертным? Есть же телепорт! Почему могучий Грасий Флор не воспользовался им? Разумеется, эти вопросы так и остались в голове молодого мага.

— Благодарю, — кивнул головой Грасий и степенно направился к входу в здание.

Проходя небольшой фойе, архимаг тихо вздохнул. Его губы тронула грустная полуулыбка. Сколько лет прошло с тех пор, когда он, будучи студиозом, регулярно торопливо пробегал по этому помещению? Много. Больше полутора веков. Тогда оно ему казалось вычурным и самым безвкусным во всей Академии, а теперь… Теперь оно казалось ему милым и даже уютным. Знакомые желтые ковры на полу, изогнутые орнаментные красные стены, дуги которых смыкались на потолке, прикрепленные к ним серебряные светильники — все это возвращало его мыслями в далекие студенческие времена и навевало воспоминания об одногруппниках, в живых из которых кроме него остался лишь один Кадий. Сколько совместных историй их всех тогда связывало! Сколько раз потом они встречались ежегодно в один и тот же день. День их выпуска. Поначалу радостный, но с некоторых пор, по мере того, как в иной мир уходили все новые одногруппники, все более грустный.

Теперь остался только он и Кадий… Грасий провел глазами по фойе, и перед его глазами возникла тень Греи де Мурен. Веселая, молодая, смеющаяся, она шла по желтому ковру, а за ней спешил Эдвард де Дадус. Вот они остановились, и из дверного проема выглянула хмурая Кристо Сайдис. Сейчас она им скажет, что они снова опаздывают на занятия…

Грасий мотнул головой, скидывая наваждение. Тени пропали. Архимаг сглотнул подступивший к горлу ком и прошептал:

— Я к вам приду, ребята. Обязательно приду. Вместе с Кадием. Только не сейчас. У нас еще тут есть дела.

Архимаг торопливо пересек фойе, почти пробежал по короткому коридору, в конце котрого белела мраморная лестница, бодро поднялся по ней на второй этаж, уже чуть медленнее прошел по двум коридорам и разделявшему их холлу, и оказался перед знакомой дверью.

Она была чуть приоткрыта. Даже не подумав постучать, Грасий уверенно ее открыл и вошел в просторный кабинет, убранством весьма похожий на его собственный.

— Наконец-то! — из-за стола ему навстречу поднялся хозяин кабинета. — Ты что, старый, от Дертена пешком шел?

Поздоровавшись с Кадием за руки и обнявшись, Грасий кивнул головой почтительно привставшей со своего места Пауле де Лорен.

— Как же ты меня достал, дряхлая развалина, — усаживаясь в ближайшее кресло, вернул ответную шпильку Грасий. — Я только соберусь подремать в карете, а он сразу по разговорному амулету трын-трын-трын, трын-трын-трын! Признавайся, ты за мной следишь? Иначе я никак не могу объяснить, каким образом ты всегда ловил именно тот момент, когда я начинал дремать.

Кадий разгладил седую бороду.

— О, это было нетрудно. Никакой слежки не надо. Ты же всегда начинаешь дремать, стоит только твоему седалищному нерву найти точку опоры!

Архимаги негромко рассмеялись.

— Ладно, шутки — шутками, дела — делами, — глаза Кадия стали серьезными. — Рассказывай.

— Ну, что я могу сказать… — Грасий тяжко вздохнул. — Первым делом хочу отметить, что я окончательно разочаровался в конных путешествиях. Тяжело это дается. Надеюсь, мы решим ситуацию с Ольгом и в следующий раз можно будет воспользоваться телепортом.

Кадий кисло переглянулся с Паулой.

— Решим ситуацию с Ольгом? То есть, наша догадка оказалась верной?

— Да. Я заглянул в иные планы вблизи точек силы, расположенных около Дертена и Маргуса. В обоих случаях мои маги сделали ложную активацию портала, и я отчетливо увидел, как в тот же миг буквально из ниоткуда появилось чудовище Джанги.

— И?

— Оно присасывалось к точкам силы, тем самым нарушая работу тонких путей.

— О-о-о-ох! — выдохнул Кадий и потер виски. — Плохо! Выходит, Ольгу и его шаманам удалось приручить Джанги?

— Выходит так, — поджал губы Грасий. — Теперь нам нельзя пользоваться порталами ровно до того момента, пока мы не придумаем способ защитить себя. Надеюсь ты не будешь ругаться, но я от твоего имени уже связался с лабораториями и поставил задачу на поиск решения этой проблемы.

— А у самого предварительные мысли есть?

— Да. Пока ехал, думал. Необходимо убрать нити тонких путей в средние или глубокие слои бытия, где их будет практически невозможно найти. Только есть один нюанс. Среди нас есть маги, способные воздействовать на эти слои, но этого недостаточно. Нужно, чтобы кто-то погрузился в них и был для нас маяком. Только так мы сможем правильно установить нити, которые затем сможем использовать при формировании порталов.

Закончив говорить, Грасий вопросительно посмотрел вначале на Кадия, а затем и на Паулу, но те сидели с мрачными лицами и не выказывали желания как-то комментировать его слова. По истечении нескольких минут Грасий не выдержал.

— Коллеги, что думаете?

— Что думаем? — скрипнул Кадий. — Лично я думаю, что все плохо.

Грасий пожал плечами.

— Это логично. Я и не спрашивал, хорошо или плохо. И так понятно, что факт блокировки порталов сам по себе отвратителен. Что думаете по моему предложению?

Паула приподняла руку.

— Позвольте, господа архимаги?

— Говори, Паула, — разрешил ей Кадий.

— Необходимо собрать всех наших магов, способных работать с иными планами. Во главе пойдете вы, — обратилась она к Кадию, который был одним из тех весьма немногих счастливчиков, которые были способны погружаться в верхние слои бытия. — Попробуете собрать магический круг и из него вытолкнуть кого-нибудь в средние слои. Насколько я знаю, такие попытки уже предпринимались.

— И ничем толковым не завершились, — проворчал Кадий.

— Но сейчас совершенно иная ситуация, — поспешил вставить Грасий. — Нужно попытаться реализовать предложение Паулы. Тем более, все прошлые попытки происходили без привлечения максимального числа магов. Тут же мы задействуем всех, до кого только доберемся!

— Ладно. Будем пытаться, — согласился Кадий. — Я отдам указание, чтобы начинали собирать в Яле всех магов, работающих с иными планами. Посмотрим еще, что предложат нам лаборатории. Паула, теперь ты. Расскажи, как идут дела у наших уважаемых партнеров?

Паула улыбнулась.

— Всемерно заняты тем, что чистят Тайную канцелярию от сторонников герцога де Кадса. Ставят в вину либо работу на чужие королевства, либо казнокрадство, тут же организовывают скоротечный судебный процесс и отправляют на виселицу. На данный момент уже более пятиста человек лишились своих голов.

— Ого! — впечатлился Грасий. — Неслабо так ребята развернулись!

Кадий усмехнулся.

— Хозяева бодаются, а слуги кровавыми слезами плачут. Всегда так было, Грасий. Всегда. А где же сам герцог? Так и сидит под домашним арестом?

— Да, — подтвердила Паула. — Делает попытки спасти ситуацию, но все они купируются оппонентами. Особо старается временный глава Тайной канцелярии, Пелен де Мюррей. Он организовал за резиденцией герцога круглосуточную слежку и перенимает всех гонцов, которых тот отправляет к королю или к своим сторонникам. Кстати, наши люди выяснили несколько любопытных деталей.

Тут Паула сделала паузу, налив себе из стоявшего на столе графина половину стакана сока и осушив его мелкими глотками. Архимаги смотрели на нее с превеликим нетерпением.

— Не тяни, Паула! Рассказывай! — воскликнул Грасий, стоило ей опустить стакан на место.

— На стол королю положили указ о назначении Пелена де Мюррея на пост постоянного главы Тайной канцелярии. Его Величество должен подписать его завтра.

— Это логично, — кивнул Кадий. — Хотя жаль, что король даже не стал слушать наше предложение по кандидату на столь значимое место. Дальше.

— Его заместителем должен стать Айзек Флипп Грангарий. До сегодняшнего дня он занимал должность главы аналитического отдела Тайной канцелярии.

Архимаги удивленно вскинули брови.

— Подожди-ка! Это же правая рука де Кадса! Или речь идет о ком-то другом? — уточнил Грасий.

— Вы не ошиблись, — ответила ему Паула. — Речь идет о бывшем ближайшем сподвижнике впавшего в опалу герцога. И этот факт в полной мере объясняет вопрос, почему де Кадс терпит столь сокрушительное поражение по всем фронтам. Оставшись без своего мозгового центра, которым был у него Грангарий, герцог наделал кучу фатальных ошибок.

— Интересно, какую цену пришлось заплатить де Мюрреям, чтобы его сманить? — пробормотал Грасий.

Паула вздохнула.

— Этого мы никогда не узнаем. И еще по Грангарию. Для вас не секрет, что в последние декады он находился в Гардаграде.

— Следили за ним? — живо поинтересовался Кадий, кинув вопросительный взгляд на Грасия.

Тот отрицательно покачал головой.

— Думали, но постоянно как-то не до того было, а когда все-таки решились, то ему на помощь из Яля были направлены несколько магов. Причем с артефактами, которые позволяют засечь даже слежку через Око. Мои маги попытались косвенно собрать информацию по его деятельности, но ты же понимаешь, они не сыщики. Так ничего толком и не собрали. Точно знаем одно — он пытался вскрыть каналы, через которые в наши руки поступают артефакты.

Кадий поморщился.

— Еще одна плохая новость. Он же может что-то пронюхать о наших иномирянах!

Паула пару раз скромно кашлянула.

— Не все так плохо, господин архимаг. Я бы даже сказала, что наоборот. Я не зря начала говорить про Грангария. Нам удалось прочесть одну из его докладных записок, направленных на имя его нового шефа. В ней он ясно говорит, что магам удалось купить артефакты, привезенные воровским сообществом предположительно из других королевств. Делает вывод, что больше никакой торговли скорее всего не будет, поскольку у воров больше нет никаких магических предметов, а потому дальнейшее расследование не имеет никакой актуальности. Просит официальное разрешение на возвращение и… — взгляд Паулы стал многозначительным, — … и вступление в новую должность!

— То есть, он не вышел на Гарета и Содера?

— Если судить по его докладной, то нет, не вышел.

Грасий с сомнением хмыкнул.

— Айзек всегда считался отличным аналитиком, способным находить следы там, где все остальные спокойно проходили мимо, — заявил он. — Паула, подскажи, а как вам попала в руки эта докладная?

— Она к нам не попала! Из Гардаграда мне дали сигнал, что Айзек направил гонца с пакетом. Поскольку до этого все общение между ним и его руководителями проходило посредством разговорных амулетов, мы сделали вывод, что он передает какую-то официальную информацию.

— Да, да, — прокомментировал Кадий. — Наши чиновники до сих пор требуют бумажную отчетность. Бюрократы!

— И будут таковыми в дальнейшем, — улыбнулся Грасий. — Пока мы им не предложим, каким образом можно документировать слова, произнесенные через амулеты или мыслеобразы, они не откажутся от бумаги. Иначе как им собственные задницы прикрывать? Не зря же говорят, что без бумажки ты… хм…

— Самый крайний, — подсказал ему Кадий. — Хорошо, что в данном случае это сработало нам на руку. Как я понимаю, — обратился он к Пауле, — наши маги усыпили гонца, аккуратно вскрыли конверт, скопировали докладную, а затем все вернули обратно, восстановив магическую печать?

— Да, — подтвердила Паула.

Кадий встал, подошел к окну и распахнул его деревянные створки. С удовольствием вдохнул полной грудью свежий воздух, в котором чувствовались ароматы дождя, и развернулся к собеседникам.

— Что ж… На этот раз желание ключевых специалистов из лагеря наших «партнеров» как можно быстрее получить обещанные награды сыграло нам на руку. Надеюсь, мы сможем получить артефакты из Проклятых земель до того момента, как они наведут порядок в своих рядах и вновь сосредоточат свое внимание на этой теме. Кстати, как там продвигаются дела у наших студиозов?

— Вы о тех, что ушли в Проклятые земли? — уточнила Паула.

— Разумеется! А о ком я еще могу спрашивать в период летних каникул?

Паула опустила взгляд.

— Что такое? — насторожился Грасий.

— Они не выходят на связь. Вот уже несколько дней Саманта чуть ли не ежечасно пытается до них достучаться, — магесса тяжело вздохнула. — Бедная девочка. Совсем места себе не находит. У нее даже была мысль пойти за ними. Слава Валесу, разум ей подсказал, что такая идея абсурдна.

— Она знает, что они в Проклятых землях? — поинтересовался Кадий.

— Да. Знает. Поначалу сама догадалась, а потом надавила на Содера и Гарета, и те во всем сознались. Естественно, этим знанием она незамедлительно поделилась с Синти.

Грасий, решивший в этот момент промочить соком пересохшее горло, поперхнулся.

— Что? — отдышавшись, переспросил он. — С Синти?

— Да. Вы не ослышались.

— Так что же вы мне сразу не сказали! — возмутился архимаг. — Надо немедленно предупредить ее родителей, чтобы внимательно присматривали за племянницей!

— Не волнуйтесь вы так! Я их уже предупредила, — успокоила его Паула.

— Это как? — насторожился ректор Яльской Академии. — Сказала им, что два наших студиоза вместо веселого отпуска по домам ошиваются где-то в Проклятых землях?

Де Лорен фыркнула.

— Вы за кого меня принимаете? Конечно, нет. Просто намекнула, что у ее сокурсников могут быть неприятности, и Синти может попытаться им помочь. Добавила, что сама оказываю этим студиозам всю посильную помощь, и поэтому вмешательство Синти всем сделает только хуже. Вроде прониклись и пообещали проследить за ней.

Грасий благодарно кивнул.

— Спасибо, — в руках архимага появился переговорный амулет. — Если позволите, я на минуточку.

— Хочешь связаться с братом? — поинтересовался Кадий.

— Да. Зная Синти, хочу наказать ему более внимательно за ней присматривать.

— Думаешь, предупреждения Паулы было недостаточно?

Ответить Грасий не успел — амулет заговорил мужским голосом:

— Добрый день, брат! Что-то срочное?

— Приветствую, Селий. У вас все нормально?

— Да, а что?

— С вами не так давно связывалась тетушка ее одногруппницы, Саманты де Лорен.

— Помню. Госпожа де Лорен просила внимательно присматривать за Синти. Ее одногруппники, разгильдяи, вляпались в какую-то историю, и тетя Саманты переживала, что девочки могут броситься их выручать. Не переживай, брат. С Синти все в порядке. Она вчера утром поехала в гости к Саманте. Сейчас девочки в резиденции де Лорен, неподалеку от Академии. Синти…

— Что? В нашей резиденции? — весьма невежливо перебила его Паула. — Но ведь Саманта сейчас не в городе!

— А где? — вскинулся Грасий, отключая связь с братом.

— Она в загородной резиденции, — магесса торопливо достала разговорный амулет. — Сейчас все выясним. Может, они обе туда уехали. Пенелопа, привет!

В ответ донесся сонный женский голос:

— Привет, Паула. Можешь позже со мной связаться? У нас вчера был ночной салон. С подругами всю ночь просидели. Только к утру по домам все разъехались.

— Где Саманта?

— Чего ты так кричишь? — в голосе появилось недоумение.

— Где Саманта, я спрашиваю?

— Тише, тише! Саманта еще вчера уехала в гости к подруге. В их загородную резиденцию.

— Я думала она в нашей резиденции! К какой подруге? — Паула уже почти сорвалась на крик.

— Да не нервничай ты так, сестра! Она у своей одногруппницы, Синти Децимус Флор. Я сегодня с ними утром связывалась. Девочки отдыхают. Все в порядке.

Амулет выпал из рук Паулы, громко ударившись о стол.

— Паула? Паула, что случилось? Паула, я…

Магесса шевельнула рукой, и голос стих.

— Вот и еще одна проблема, — вздохнул Кадий. — Девочки помчались на выручку к Содеру и Гарету. Прямиком в Проклятые земли….

— Две дурехи… — прошептал Грасий. — Даже не понимают, какой опасности себя подвергают…

С минуту длилось молчание, а затем Паула вскочила на ноги.

— Они еще не миновали Гардаград! Нужно их перехватить!

Гарет

Содер бросил камень в спокойную синюю гладь океана и повернулся к вампирше, спокойно восседавшей под самой настоящей пальмой.

— Лея, уже два часа прошло. Нужно возвращаться!

Та приоткрыла глаза и с явным наслаждением потянула носом свежий морской воздух, легкие порывы которого позволяли комфортно себя чувствовать в окружающей жаре.

— Выждем еще чуть-чуть. Вон, посмотри на Гарета. Человек наслаждается. Гарет, хорошо тут?

По примеру Леи я тоже с удовольствием набрал полную грудь воздуха. Если честно, тут был самый настоящий рай. Не хуже, чем на Карибских островах, на фотографии которых я неоднократно любовался в своей прошлой жизни. Побывать там, к сожалению, не довелось, и судьба, видимо, решила преподнести мне компенсацию.

— Гарет, ты уснул? Хорошо тебе тут? — повторила вопрос вампирша.

— Ну… Тут вам не там!

Судя по растерянному виду Леи, она мой ответ не поняла. Зато Содер ожидаемо понял и покачал головой:

— Какой глубокомысленный ответ… Гарет, скажи ей, что нам пора возвращаться!

Я потянулся за одеждой.

— Лея, он прав. Нам пора обратно. Уверен, нежить уже ушла.

— А если нет? — парировала вампирша.

— Отправь хотя бы нас! — американец принялся ходить туда-обратно вдоль береговой линии пляжа. — Нас нежить не тронет.

— Сядь. Успокойся и посиди еще часок. Потом пойдем, — ответила ему Лея. — Поверь, одни час для вас ничего не решит. Или ты за свою команду беспокоишься?

— Конечно!

— Так ты же сам сказал, что нежить вас не трогает. Или только вас двоих? Если так, то можешь уже никуда не торопиться. Ваши дружки преодолевают тяжелый и сложный путь превращения в умертвия…

Сказав это, Лея поджала губы и нахмурилась. Скорее всего вспомнила о своих павших в бою воинах — Тлеле и Асмуле. В их гибели она винила себя, и не без оснований — те артефакты, с помощью которых мы с Содером попали в этот затерянный мирок, предназначались им. Лея не стала нам пояснять, почему она их им так и не вручила, а мы постеснялись уточнить. В принципе, все было ясно и без объяснений — Лея проявила непростительную халатность, не выдав им эти артефакты. За что сейчас себя и корила.

— Мы должны… — продолжил наседать на девушку Содер, и я лениво развернулся, перестав слушать их дебаты.

Мне было предельно ясно, что Лея перекинет нас обратно только тогда, когда посчитает нужным. Переспорить ее было невозможно, что выдавало в ней урожденного Тельца. Самую упрямую и непробиваемую сущность из всех знаков Зодиака.

Уже в сотый раз пробежав глазами по склонам далекой горы, контуры которой вставали над сплошной стеной тропической зелени, я с трудом подавил желание пойти исследовать этот остров. Если верить Лее, его размеры составляли двести пятьдесят миль поперек и триста двадцать миль вдоль. Почти как Шри-Ланка! Но только на Шри-Ланке проживало больше двадцати миллионов человек, а тут остров был девственно чист от любой разумной жизни. Как и этот мир в целом, поскольку больше никаких островов и материков на нем не было. Если верить Лее, конечно.

Я еще раз втянул морской воздух и блаженно улыбнулся, стараясь не вслушиваться в полемику своих спутников, которая с каждой минутой становилась все жарче.

Целый мир в нашем распоряжении… Огромный тропический остров, на который мы можем попасть в любое мгновение. Вместе со всеми вещами, которые несем на себе или держим в руках. О таком я даже мечтать не мог! Немаловажной деталью было то, что артефакт, обеспечивающий нам эти перемещения, растворился в энергетической структуре наших тел, и теперь отнять его у нас не было никакой возможности. Его даже не могли обнаружить никакие поисковые или сканирующие заклинания! Истинным зрением он тоже не был виден.

При мысли о поисковых заклинаниях, я непроизвольно попробовал его создать, и это у меня получилось весьма легко. Концентрические круги магической структуры разошлись в разные стороны, передавая мне сигналы о нахождении любых живых существ, размерами превышающих пятигодовалого ребенка. Не прошло и нескольких секунд, как перед моим мысленным взором начали вставать изображения всевозможных зверей.

Я поспешно дополнил заклинание еще одним блоком, позволявшим отображать только разумных существ, и поток информации сразу сошел на нет. Либо здесь никого нет, либо все-таки кто-то есть, но прикрывается маскирующими полями. Лично я склонялся к первому варианту.

В этот момент меня озарило.

— Ох!!!

Дебаты между Содером и Леей мгновенно прекратились, и оба уставились на меня.

— Что такое? — недовольно спросила меня вампирша. — Сел на что-то?

— Нет! — меня переполняла безумная радость. Безудержная, точно горный поток, она заставила меня вскочить на ноги, и чуть ли не пуститься впляс. Магия вернулась! Сразу обрадовать американца? Или сказать завуалированно? Посмотреть, как он мучается в догадках, пытаясь выяснить причину моей радости. Пожалуй, так и поступлю! — Содер, я сделал открытие!!!

Содер фыркнул.

— Я рад за тебя! — пошарившись в кармане, он достал из его глубин кусочек сахара и кинул мне. — На конфетку!

Скепсис, сквозивший в его голосе, чуть-чуть меня смутил, но нисколько не преуменьшил разрывавшей меня на части радости.

— Ты даже не спросишь меня, что за открытие? — весело оскалился я.

Степень излучаемого Содером скепсиса разом подскочила на порядок.

— А зачем? Или ты надеешься, что я спрошу, потом ты ответишь, и я вручу тебе нобелевку? Так я уверен, что твоему открытию до нее, как отсюда до Гардаграда на карачках. Да и нет ее у меня. Довольствуйся вон, конфеткой. Лучше помоги Лею убедить отправить нас обратно. Лея, давай вернемся…

Он издевается? Этому гаду все-таки удалось плеснуть ложку дерьма в бассейн моей радости. Даже не ложку, а целое полуторное ведро!

— Спроси! Меня! Про! Мое! Открытие! — перебил я Содера.

Тот, видя, что вампирша с интересом смотрит исключительно на меня, и даже не перевела в его сторону взгляд, вздохнул и раздраженно бросил:

— Ладно, ладно! Говори, что там у тебя за открытие, — он покрутил головой по сторонам. — Букашку какую в песке увидел? Или еще чего?

— Магия!

— Что, магия? — насторожился Содер.

— Магия вернулась!

До моего товарища не сразу дошел смысл моих слов. Он открыл рот, что-то собираясь сказать, и тут до него, наконец, ДОПЕРЛО. Взгляд Содера претерпел поразительную трансформацию от настороженного до крайне восторженного, по пути преодолев стадии замешательства, недоверия и изумления.

— Магия… — прошептал он, подняв на меня круглые глаза. — Магия!!! Гарет, ты чего сразу не сказал??? Мы спасены!!! А-а-а-а-а!!!

Он подскочил ко мне, схватил, поднял над землей и вместе со мной начал кружиться.

— Магия!!! Гарет!!!

— Ура-а-а-а!!! — я аккомпанировал ему в полный голос.

Перед моими глазами промелькнули все страхи, мучавшие меня последние дни. И все они были связаны с одной единственной страшной мыслью — что будет, если способности к нам так и не вернуться?

Теперь, когда все вошло в прежнее русло, у меня с плеч упала не то, что гора — с меня свалился астероид размером с большой город! Все! Теперь можно возвращаться в Академию и продолжать обучение!

Клянусь, что больше никогда не впишусь в авантюры, подобные этой! Чем я только думал, когда предложил Содеру подзаработать в Проклятых землях? Отныне с такими идеями покончено! Теперь моя дорога из Академии будет максимум до Синей ямы!

Не знаю, сколько времени мы радовались, распугав всех птиц в ближайшей роще. Наверное, немного, но и того хватило, чтобы вампирше надоело наблюдать за нами.

— Эй! — крикнула она так, что у меня зазвенело в ушах. — Чего вы как дети?

Мы с Содером прекратили изливать радость в окружающее пространство и остановились.

— На вас же смотреть тошно, — поморщилась Лея. — Фу!

— Не нравится, не смотри, — проворчал я. — Представь, каково нам было без магии? Вот бы сама хоть раз попробовала без нее остаться.

— Зачем? — вскинула бровки девушка, — К тому же, одно дело я, и совершенно другое — вы, которые родом из технологического мира, где магии нет. Или это не так?

— Все так, — ответил ей Содер. — Просто к хорошему быстро привыкаешь. И мы сейчас не своем мире! Лишиться тут магических способностей… Это было бы критично. Фух! — взъерошил он волосы пятерней. — Можно считать, что нас пронесло. Гарет, ты уже заценил наши ауры?

— Этим и занимаюсь, — как раз в этот момент я внимательно рассматривал его ауру. Она была практически была точь-в-точь, как моя, но ее, в отличие от своей, я мог видеть со всех сторон. — Если честно, я впечатлен! У нас полноценные ауры четвертого курса! Даже ближе к пятому. Причем они гораздо плотнее, чем у них!

— Согласен. И это меня откровенно пугает. Присмотрись к энергоканалам на внешней границе. Видишь?

Я сделал шаг к Содеру, прищурился и нахмурился, чувствуя, как настроение начало стремительно падать.

— Да. Вижу. Они размыты. У нас осталось меньше декады, чтобы убраться из Проклятых земель.

— Дней шесть, — изрек Содер. — Это максимум.

— Ребята, а почему вы связываете свой нездоровый прогресс энергетических тел с географической областью? — задала Лея довольно неожиданный вопрос, ответ на который, как мы считали, лежал на поверхности.

— А с чем еще нам его связывать? - ответил вопросом на вопрос Содер.

Вампирша пожала плечами.

— Хотя бы с артефактами, которые у вас в рюкзаках. Вы же с ними даже спите, хотя свойств некоторых из них даже не знаете.

Наши артефакты! Я невольно пошевелил правой рукой, на плече которой обычно носил свой рюкзак, и тут же задумался о возвращении в привычный мир, в котором его оставил. Кстати, где же точно я его бросил? Если не изменяет память, в небольшой куст, росший под деревом справа от дороги. Да, надо возвращаться!

Я перевел глаза на вампиршу, собираясь озвучить свою мысль, и в тот же миг мир перед моими глазами моргнул. И почти сразу же услышал я радостные возгласы:

— Гарет вернулся!

Моментально оглядевшись по сторонам, обнаружил себя в знакомом лесу. Примерно в двадцати метрах от меня горел костер, от которого в мою сторону спешили Сиплый, Кольд и оба шамана. Остальные тоже вскочили, но Сиплый рыкнул, чтобы они оставались на месте и не наводили лишнего шороха.

— Ты где был?

— Где Содер?

— Что с вами произошло?

— Содер погиб?

Я вскинул руки, защищаясь от града обрушившихся на меня вопросов.

— Господа, предлагаю разобраться и спрашивать по одному!

— Где ты был? — метнув молниеносный взгляд на остальных, спросил Сиплый.

Уже открыв рот для правдивого ответа, я на секунду задумался, а стоит ли рассказывать всем про маленький мирок, доступ к которому местные маги не имели уже десятки тысяч лет? Как сказала Лея, он затерялся в складках пространства около Гартаса и путь к нему лежал через маленькое подпространственное окно, которое чрезвычайно сложно найти. С этой задачей могли справиться либо боги, либо поистине великие маги, способные свободно путешествовать между мирами. Однако первые не могли в это окно протиснуться, а вторым он был откровенно неинтересен.

Нет, пусть пока это будет нашей маленькой тайной.

— Лея перенесла нас в другое место. Неподалеку отсюда, — после некоторой паузы ответил я.

— Лея? Вампирша? Вы зачем ее пошли спасать? — тут же взвился Орлик. — Это же кровожадная тва…

Увидев мой предостерегающий жест, он прервался на полуслове.

— Кровожадная? С этим я согласна, — мягко проворковала вампирша, тихо появившаяся за спинами четверки соратников. Позади ее возвышался Содер. — Но к этому слову ты хотел добавить еще одно?

— Нет, нет! Вы не так поняли! — воскликнул шаман, одновременно оборачиваясь и смещаясь в сторону, за спину Кольду. — Вернее, я не договорил! Кровожадное творенье неизвестных мне богов! Прекрасное и величественное!

Вампирша хмыкнула.

— Надо же. Быстро сообразил, — она прикрыла глаза, словно над чем-то задумавшись.

Тут же точно тихий ветерок коснулся моей кожи, и я сразу же понял, что вампирша сканирует окружающее пространство, пытаясь найти нежить. Вряд ли это ей удастся сделать. В ином случае она бы ее засекла и в первый раз, когда Кольд говорил о имеющейся засаде или ловушке.

— Кольд, нежить ушла? — спросил я бывшего наемника, не дожидаясь, пока Лея осознает тщетность своих усилий.

— Ушла. По крайней мере, я не чувствую опасность, — ответил тот.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся, — скомандовал я и направился к остальным, по пути вытащив из кустов свой рюкзак.

Через десять минут мы продолжили путь. К тому моменту я провел инвентаризацию всех добытых нами артефактов, не забыв посчитать и те, что находились на руках. Ничего не пропало, и мое настроение вновь начало подниматься.

На этот раз мы шли все вместе, на став никого пускать в авангарде. При наличии порталов в потайной мир, который я в уме уже успел прозвать Карибами, это не имело никакого смысла.

Как нам сказала вампирша, портал вместе с нами переносил все, чего мы в тот момент касались. Исключение составляли структуры, плотно сросшиеся с энерготоками местных астральных полей. То есть, мы не могли забрать с собой деревья или большие камни, пролежавшие на одном месте от года и более лет. Также имелись ограничения по габаритам и весу. Со слов Леи, мы вполне могли утянуть за собой всех людей, которые находились с нами в непосредственном физическом контакте.

Поэтому мы с Содером наказали всем держаться поближе к нам, и в случае чего хватать нас руками. Обосновали это тем, что Бастион успел подзарядиться, но площадь его защиты пока была слишком маленькой.

Понятно, что этот обман вскроется, как только обнаружится ловушка, но пока мы с Содером надеялись сохранить Карибы в тайне. Единственными, кто не очень поверил в наши объяснения, были шаманы, которые знали особенности работы Бастиона, но они предпочли промолчать.

— Лея? — окликнул я вампиршу, бежавшую рядом с нами под покровом маскирующего полога.

Да, именно бежавшую, поскольку теперь мы ехали верхом, а она была единственной безлошадной. Хотя будь у нас лишняя лошадь, я очень сильно сомневаюсь, что она бы на нее села — как я понял, в ее родном мире лошадей не было. Их заменяли какие-то чудовищные ящеры, по описанию похожие на нашего вымершего тиранозавра Рекса.

— Лея? — не дождавшись ответа, чуть громче позвал я.

— Что тебе?

Я удивился. Интересный у нее маскирующий полог. Позволяет говорить с собеседниками, находившимися вне его периметра. К примеру, наши маскирующие заклинания не выпускали за свои пределы никаких звуков, и настроить их никак было нельзя. Чтобы с поговорить с людьми, нужно было развеять маскировку.

— Сейчас, подожди, — я слегка отстал от отряда, постаравшись избавиться от лишних ушей. Сиплый обернулся и с интересом посмотрел на меня. Я махнул рукой, он отвернулся. Зато любопытство проявил Содер, который потянул за уздцы и поравнялся со мной. Повел своей картофелиной, заменявшей ему нос, по сторонам, ничего не обнаружил и обратил свои ясные голубые очи на меня.

— Ты чего тормозишь? Что-то нашел? Или так, по старой привычке?

— Да пошел ты! — я скосил глаза. — Лея? Ты меня слышишь?

— Да, — откликнулась та. — Говори уже, чего хотел?

— Ты в астрале хорошо ориентируешься?

— Ну… — протянула Лея. — Смотря с кем сравнивать. Если с вами, то мой уровень — богиня. Если с ведущими магами-астральщиками из моего мира, то я перемещаюсь на ваше место, а они на мое. А что?

Я тихо прокашлялся, подбирая слова.

— Да так, просто поинтересовался… Лея, можно еще один вопрос? Даже не знаю, как попросить, чтобы ты согласилась. Поверь, это так для меня неудобно… Мы почти незнакомы. Тем не менее, я был бы очень признателен, если бы…

— Постой! — перебила меня вампирша. — Прежде чем озвучивать свою просьбу, еще раз подумай, стоит ли произносить ее вслух. Я же могу обидеться и не посмотреть, что ты с Содером спас мне жизнь.

— Но…

— Постой! Я не договорила. Я понимаю, что моя красота всегда действует на мужчин подобным образом и порой они перестают следить за своим языком. Признаюсь, мне приятно, что на жителей других миров моя внешность тоже производит впечатление, заставляя терять разум.

— Но…

— Я не договорила!

— Понял.

— В общем, Гарет, повторяю, еще раз подумай, прежде чем просить меня. Если я обижусь, то до нашей общей цели ты доберешься, но не совсем весь. То есть, это будет Гарет, но без одной маленькой детали. Ты меня понял?

Я пожевал губу. Лея явно меня неправильно поняла.

— Лея, все-таки я озвучу свою просьбу.

— Ну, хорошо, — в голосе девушки послышалась насмешка. — Давай, говори!

— Гарет, может, все-таки не надо? — робко спросил меня Содер.

— Надо, Федя, надо! — я собрался с мыслями и выпалил. — Лея, я понимаю, что ты далека от этой профессии! Также понимаю, что за такими услугами обращаются либо в соответствующие учреждения, либо платят профессионалам, которые за деньги сделают все в лучшем виде! Но все-таки попрошу тебя не отказать и доставить мне удовольствие…

— Гарет! Ты уверен? — угрожающе прошипела вампирша.

— …и доставить мне удовольствие, обучив меня работе с астралом! — на одном дыхании закончил я, и уставился в пустоту, из которой доносился голос Леи. — Будь моим учителем!

Минута тишины, которую первым нарушил америкос, пробормотав:

— Ну, ни хрена ж себе… Умеешь ты своими вступлениями интриги подвешивать!

— Мда-а-а-а… — задумчиво протянула Лея. — Неожиданный финал. Я как-то даже расстроилась.

Ясно. Все, как всегда. Пристаешь — плохо, не пристаешь — тоже плохо. Ну, да ладно. Ее ожидания — ее проблемы. Я постарался придать своему лицу жалобное выражение несчастного просителя.

— Помнишь, ты спасла нас от астрального демона?

— И?

— Я сильно подозреваю, что это не единственная опасность, подстерегающая неопытного астрального путешественника?

Девушка сделала паузу.

— Ты прав. Опасностей там немало.

— Лея, а будет ли тебе приятно, если твои спасители там сгинут, попав к какому-нибудь местному чудищу, от которого можно было бы легко защититься?

— Приятно? Нет, мне не было бы приятно.

— Вот видишь! — обрадовался я. — Поэтому…

— Мне было бы совершенно плевать, — добавила она, и тем самым поставила меня в тупик. — Сдохните, и что мне с того? Ни жарко, ни холодно.

Как это, плевать? Мы же ей жизнь спасли. Вот мартышка неблагодарная!

— Знаешь, — неподдельно обиделся я, — это не по-человечески. Мы, значит, жизнями рисковали ради тебя, а ты даже такую малость сделать не можешь?

— Так я и не человек, — парировала Лея. — К тому же я вам за спасение с лихвой отплатила. Подарила доступ к затерянному необитаемому миру, в который никто из местных без вашего разрешения забраться не сможет.

В этом она была права. Значимость ее подарка трудно было переоценить. На это мне нечего было сказать, и я посмотрел на Содера, ожидая его поддержки. Вдруг ему еще какой аргумент на ум придет? Но Содер не оправдал моих надежд. Развел руками, огорченно развернул свою картофелину вперед и пришпорил лошадку.

— Еще просьбы будут? — ехидно поинтересовалась вампирша.

— Нет. Если для тебя чужды принципы элементарного гуманизма, то какой смысл о чем-то просить? — буркнул я. — Все равно откажешь.

Лея отвечать не стала и дальше мы ехали молча. За пару часов преодолели по пересеченной местности значительное расстояние — верст восемь, не менее, и начали подыскивать место для ночлега. За каруселью событий я и не заметил, как пролетел день, вечер и наступили сумерки.

В итоге остановились на относительно ровной лесной полянке у подножия сопки, рядом с которой весело журчал маленький ручей. Пока мы с Содером ставили сигнальные заклинания, я увидел, откуда он брал свое начало — из-под двух массивных валунов, сверху присыпанных толстым слоем земли и оплетенных корнями вековых сосен, вверх бил бурный ключ.

Хотел подсказать парням, чтобы набирали воду в нем, но к нашему возвращению те почерпнули ее из ручья и уже вовсю готовили двух зайцев, подстреленных Шишем перед самым привалом.

Шаманы от них не отставали. Они споро развели с другой стороны полянки костер, водрузили на него знакомое ведро, и бодро ощипывали утку, которую изловили с помощью простенького проклятия. Как только умудрились? Ведь еще час назад в один голос нам заявляли, что не способны колдовать.

— До крепости осталось совсем немного, — глядя на потрескивающий костер, заявил Сиплый. — Пять миль отделяют нас от настоящего богатства.

Вокруг уже стояла сплошная тьма, которую разгонял лишь неровный свет двух костров.

— Богатство… — вздохнул Шиш. — Поскорее бы уж… А что, в крепости оно тоже есть? Я думал, мы идем туда не за артефактами, а за ключем от банковского хранилища.

— Тссс!!! — зашипел на него Сиплый. — Ты еще встань и проори на всю округу!

Шиш кинул растерянный взгляд в сторону шаманов.

— А что такого? Они далеко, не слышат.

— Ты уверен? — усмехнулся Кольд. — Одаренные всегда имеют в своем арсенале заклинания, позволяющие смотреть и слушать издали.

— К тому же и дополнительные артефакты нам не помешают, — добавил Сиплый.

Вскоре подоспел ужин. Быстро с ним разобравшись, мы поболтали еще немного и отправились спать, не забыв выставить часового. Я забрался в спальник, закрыл глаза, и сразу почувствовал, как проваливаюсь в сон. Все-таки день получился очень насыщенным.

Неподалеку

Лея задумчиво смотрела на два спальных мешка, из которых доносилось похрапывание людей, столь же чуждых этому миру, как и она сама. Хотя, нет. Они, рожденные технологическим миром, были тут еще более чужеродными элементами.

История ее родного мира насчитывала несколько столкновений между ее сородичам и представителями технологических миров, и лишь единожды им удалось победить, уничтожив мир разумных арахнидов, едва успевших выйти в космос. В остальных случаях вампирам пришлось спасаться бегством, обрубая из астрала гиперпространственные пути, по которым к их миру шли устрашающие армады космических кораблей, защищенных от воздействия магии могучими силовыми полями, понять свойства и принцип действия которых не удалось до сих пор.

И каждый раз это бегство преподносилось как стратегическое отступление, необходимое для спасения их цивилизации от вероломного противника, предательски напавшего на представителей вампиров, отправленных на мирные переговоры.

Уже будучи высшим вампиром Лея получила доступ к архивным данным, из которых ей стало совершенно ясно, что все было не совсем так, как преподносилось официальными версиями. Взять хотя бы состав представительских делегаций, направленных на те «мирные переговоры». Нужно было быть совершенно наивным вампиром, чтобы поверить, что девять ударных легионов, усиленные дополнительными отрядами боевых магов, привлекались исключительно для обеспечения безопасности посла…

К примеру, даже десятой части одного ударного легиона хватило бы, чтобы полностью уничтожить этот мир, со всеми населяющими его личами, нежитью и остальными разумными существами.

Надо признать, ей самой до этого ни разу не доводилось сталкиваться с людьми из технологического мира, и первое впечатление, которое у нее сложилось исходя из общения с Гаретом и Содером, было весьма неоднозначным. Во-первых, характером они очень напоминали некоторых ее знакомых вампиров. Во-вторых, они не были такими моральными чудовищами, которыми обычно в ее мире представляли выходцев из технологических миров.

Более того, они были намного лучше подавляющего числа ее сородичей! Если подумать, кто из вампиров бросился бы ее спасать, подвергая собственную жизнь смертельной опасности? Пожалуй, никто. Даже родители бросили бы ее в той ситуации на произвол судьбы, благоразумно посчитав, что родят еще двух-трех малышей, которые вырастут и, быть может, отомстят за погибшую сестру. А может и нет, не отомстят. В общем, по ситуации.

Чем больше Лея думала и анализировала, тем больше нравились ей Гарет и Содер. Не заносчивые, в меру хитрые, в меру честные, благородные. Опять же, с ними было интересно общаться! Чего не скажешь о сородичах из ее круга, девяносто процентов которых она с радостью бы придушила собственными руками. Высокомерные, напыщенные, и на самом деле ничего из себя не представляющие.

В какой-то момент Лее стало жаль, что люди, от рождения не являющиеся вампирами, не могли стать высшими. Она могла их обратить, отравив собственным ядом из челюстных желез — это было возможным благодаря тому, что вампиры и люди были генетически близки, но смысла от такого шага никакого не было. Они превратятся в обычных низших обращенных вампиров, состоявших на самом дне социальной иерархии. Ей даже разговаривать с ними будет запрещено под страхом сурового наказания!

Едва слышимый треск сломанной ветки прервал размышления Леи. Девушка насторожилась и осторожно развернула поисковое заклинание, приготовившись сразу развеять его при контакте с нежитью. Если она вовремя не успеет этого сделать, то враги не только сразу же его почувствуют, но и смогут вычислить направление, с которого оно пришло. Со всеми вытекающими последствиями…

Через несколько секунд Лея расслабилась. Шумел кабан, которому почему-то не спалось. Вскоре прошла пересменка часовых. Воин, имевший красноречивое прозвище Злой, отправился спать, а на его место встал Кольд. Интересно, который сейчас час? Примерно часов пять утра? Скоро начнет светать.

Вдруг Лею вновь что-то насторожило. Развернутый сканер ничего не показал и девушка нахмурилась. Ее не покидало ощущение того, что рядом что-то происходит. Огляделась по сторонам. Ничего.

Перешла на истинное зрение, и вновь осмотрела поляну. Ага! Один из шаманов не спал! Кто это? Орлик? Да, это он. Физическая оболочка шамана была погружена в глубокий транс, в то время как наделенная сознанием энергетическая составляющая, почти во всех мирах именуемая душой, проникла в астрал. Надо же… Насколько она помнила, Орлик весь день жаловался спутникам на повреждение своей ауры, которое на ближайшее будущее лишило его возможности колдовать.

Лею это удивило, так как на ее взгляд повреждение было не таким уж и сильным, чтобы лишить возможности оперировать с магическими потоками. Да, оно было очень неприятным, доставляя шаману массу болезненных ощущений, и наверняка ограничивало арсенал применяемых заклинаний, но не более того.

Теперь выяснилось, что она была права. Шаман мог заниматься магией. Вон, как бордо проник в астрал. Кстати, что он собирается там делать?

Лея скользнула в астрал, не забыв прикрыться маскирующим коконом, и приблизилась к Орлику. Тот стоял на месте и издавал непонятные звуки, напоминающие кудахтанье курицы, собиравшей разбежавшихся по всей округе цыплят. Лея замерла, с интересом наблюдая за ним и за изменениями в окружающем пространстве. Поначалу ничего не происходило, но через какое-то непродолжительное время она уловила приближение духов.

Как любопытно! Она впервые наблюдала призыв духов с помощью звуковой активации нитей привязки. Древний, архаичный способ, давно признанный во всех цивилизованных мирах неэффективным и слишком хлипким.

Спустя несколько минут свыше тридцати духов замерли перед шаманом.

— Слушайте меня внимательно, о бестелесные жители иных планов бытия! — нараспев начал говорить Орлик. Лея с трудом сдержалась, чтобы в голос не рассмеяться. Настоящий цирк! Он бы еще танец с бубнами сплясал перед духами. — В ближайшие дни повелеваю вам быть рядом, и если тут появятся те два мага, чьи слепки аур я вам уже показывал, немедленно убейте их! Поняли меня, о бестелесные?

В ответ духи прошелестели что-то невразумительное, и Орлик зашипел от негодования.

— Как вы могли забыть? Ведь я эти слепки вам показывал всего несколько дней назад!

Снова непонятный шелест.

— Ладно! — взмахнул рукой Орлик, прерывая его. — Тогда повелеваю убить всякого, кто тут появиться! Вы поняли?

Духи коротко пискнули, и Орлик, видимо удовлетворенный их ответом, покинул астрал. Лея недовольно поморщилась и задумчиво потерла переносицу.

— Чем же тебе так досадили Содер и Гарет, раз ты так упорно стараешься от них избавиться? — прошептала она. — Пожалуй, я все-таки нарушу стройность твоих планов.

Гарет

Резкий удар в бок вырвал меня из сна. Зашипев от боли, я сделал попытку вскочить на ноги, запутался в складках спальника, и растянулся на земле.

— Тревога!!! — взревел я, отчаянно пытаясь выбраться из спальника. — К оружию!!! На нас напали!!!

Рядом вскрикнул от боли Содер.

— Трево-уа-ууу…!!! — мой крик захлебнулся, поскольку чья-то рука засунула мне в рот скомканную тряпку, вытащить которую я не мог. Руки находились в мешке, и чтобы их освободить, нужно было его изнутри расстегнуть. — Уууууу!!! Ууууу!!!

Дьявол! Кто только надоумил меня заказать в ателье спальные мешки, собственноручно нарисовав мастерам, как он должен выглядеть! Спали бы как все в этом мире — под походными одеялами, которые можно было моментально с себя скинуть, и проблем бы сейчас не было!

— Ууууу!!! — замычал Содер.

Похоже, ему тоже заткнули рот. В моей голове бился один единственный вопрос — КТО? Кто на нас напал? Вокруг стояла кромешная тьма, которая не давала мне разглядеть врагов. Однозначно, это не нежить. Твари? Так они подчиняются вампирше! Тогда кто??? В конце концов, не разбойники же? Откуда им взяться в Проклятых землях?

Рядом зажегся светильник, и я смог узреть врагов. Вернее, врага в единственном числе. Если еще точнее, то не совсем врага.

— Ууууу? — вопросительно гукнул я, глядя на Лею, с безмятежным видом сидевшую в трех метрах от меня.

— Уу-у-у-а? — замычал Содер, прекратив попытки освободиться.

— Удивлены? — Лея продемонстрировала нам шикарную улыбку.

— Угу! — откликнулся америкос.

Скосив глаза, я обнаружил вокруг совершенно незнакомую лесную полянку. Засыпали мы точно не здесь. Наших соратников нигде не было. Лея оставила их там?

В голову внезапно пришла ужасная мысль, от которой у меня похолодела спина. Неужели она их убила? Нет, маловероятно. Иначе зачем она бы тащила нас в другое место?

— Гадаете, с какой целью я вас похитила?

На этот вопрос ответили мы оба:

— Угу!!!

— Тут все просто. Я решила научить вас работать с астралом, и лишние глаза и уши мне не нужны.

Мое сердце радостно забилось. Неужели? Это просто невероятно!

— Выбирайтесь из этих своих мешков и присаживайтесь рядом, — распорядилась Лея.

Я дрожащими руками нащупал внутренние пуговицы, расстегнул их и вылез из спальника. Вставая на ноги, вытащил изо рта тряпку, от которой отвратительно попахивало. На вкус она тоже была не айс. Что это? Я поднес ее к глазам, присмотрелся… и меня передернуло от отвращения.

— Фу-у-у-у! Лея, ты издеваешься??? Кроме носка ничего больше не нашлось?

Опустив взгляд, я обнаружил, что стою в одном носке. Как? Как она умудрилась с меня его снять? Я же в спальнике был!

— Тьфу!!! — громко сплюнул на землю Содер. — Какая гадость! Использовать кляпом мой же носок!

Я присел на землю, собираясь натянуть снятую с меня деталь одежды, и тут Лея основательно испортила нам настроение, с усмешкой заявив:

— Ты не прав, Содер. Это не твой носок. Это носок Гарета! А вот у него твой! Оценили, как я заморочилась? Можете не благодарить.

— Фу-у-у!!! Какая мерзость!!! — я метнулся к краю поляны и уже там выплеснул наружу содержимое желудка.

Судя по характерным звукам, Содер был занят тем же самым. Через несколько минут мы с кислыми лицами подошли к вампирше. Я жевал какой-то листок, пытаясь заглушить неприятный привкус, но это, к моему величайшему сожалению, не очень помогало. Лучше было прополоскать рот водой, но ближайший источник был в трехстах метрах. Именно на такое расстояние утащила нас вампирша от лагеря, рядом с которым были и ручей, и ключ.

Вручив носок Содеру, я забрал у него свой.

— Чего он такой мокрый? — недовольно прошипел я. — Специально в него слюни пускал?

— Да, слушай, специально! — возмутился тот. — Хотел, чтобы ты в мокром носке походил, простудился и сдох! У меня, кстати, он тоже мокрый, но я же не жалуюсь. В отличие от тебя, я умею видеть и положительные стороны.

Я удивился.

— Положительные? Это какие, например?

— Например, слюна содержит дезинцифирующее составляющие. Пожевав мой носок, ты убил в нем кучу микробов.

— Тьфу! — с омерзением сплюнул я на землю. — Лея, с такими шутками мы не станем с тобой друзьями!

Вампирша звонко рассмеялась.

— Ничего. Я как-нибудь переживу! — заявила она. — Ну, что? Вы на меня сильно обиделись и теперь отказываетесь от лекции по астралу?

— Нет, нет, нет! — замахал руками Содер. — Мы не отказываемся!

Я подумал, что за одну такую лекцию я готов еще раз пожевать носок Содера, но вслух эту мысль благоразумно не озвучил.

— Тогда предлагаю начать. Я захожу в астрал первой, вы сразу же за мной. Пытаться убить меня сразу после моего погружения не рекомендую.

— Мы и не думали! — с жаром воскликнул я. — Нам лекция важнее!

Девушка улыбнулась и закрыла глаза. Начали!

В тщетной попытке избавиться от тошнотворного привкуса во рту, я еще раз сплюнул на землю. Отныне буду менять носки два раз в день! И Содера заставлять буду. А то в жизни вон оно как бывает — лишний раз поленился их сменить, и тут же на тебе… жуй…

— Погнали, — я прикрыл глаза, расслабился, одновременно постаравшись ощутить тонкие струйки текущей вокруг энергии, и через секунду по ушам ударила странная тишина.

Все, я на месте. Передо мной раскинулась знакомая серая клубящаяся хмарь, заменявшая в астрале землю. Из нее вверх стремились причудливые астральные проекции деревьев, состоявшие из хитрослетений синих линий, в недрах которых проскакивали огоньки. По правую руку от меня серые клубы вздымались на огромную высоту, и сквозь них просматривалось непонятное красное свечение. Да это же сопка!

— Чего так долго? — с едва слышимым раздражением спросила вампирша, очутившаяся за моей спиной. — Или учиться не хотите?

— Хотим! — немедленно отозвался я. — До дрожи в коленях!

— Готовы внимать любому твоему слову! — емко добавил Содер, ворвавшийся в астрал мгновением позже меня. — Выучим все, что только расскажешь нам.

— Ладно, — смягчилась Лея. — Вижу, что не хотите плавать на поверхности науки и готовы погрузиться на самое ее дно. Вы как в плане учебы? Способные или не очень?

— С учебой у нас все хорошо, — поспешно заверил я ее. — Как ты говоришь, мы плаваем на самом дне!

— Хорошо, — Лея неопределенно взмахнула рукой. — Осмотритесь по сторонам. Что вы видите?

Содер потянул вверх руку, точно мы находились на самой настоящей лекции.

— Да? — обратилась к нему Лея.

— Мы видим астрал! — радостно отчеканил американец.

Бровки вампирши поползи вверх. Я понял, что она ожидала

явно не этот ответ. Метнув взгляд по сторонам, я громко фыркнул.

— Мистер Очевидность! Даже последний тупица понимает, что проникнув в астрал, ты увидишь вокруг именно астрал, а не что-то другое!

Содер недовольно засопел, а Лея одобрительно мне кивнула.

— Ты прав, Гарет. Наверное, увидел правильный ответ?

— Конечно! Мы видим вокруг нас энергетические проекции деревьев!

Я был уверен в правильности моего ответа, но вампирша почему-то разочарованно тряхнула головой и глубокомысленно протянула:

— Мда-а-а-а…

Со стороны Содера до моих ушей донеслась усмешка.

— Ты, я смотрю, сама креативность! Деревья… Ха!

— Ну, уж получше, чем твоя версия, — я еще раз огляделся вокруг. — Лея, это гора? В ее недрах видно какое-то красное зарево.

Та отрицательно помотала головой.

— Нет, не гора. Еще версии?

— Птички? — робко спросил Содер. — Вон, на ветках сидит парочка.

Лея поочередно смерила нас красноречивым взглядом и со вздохом заявила:

— На дне… Я полагаю, вы неправильно поняли мое выражение. Достигнуть дна науки означает, что вы постигли всю ее глубину и теперь изучаете нюансы, скрывающиеся под покровом более простых и доступных знаний. Вы не на том дне, парни!

Обидно. В первый раз за всю мою жизнь меня посчитали откровенным дураком. Судя по тону вампирши, она всерьез усомнилась в нашей способности отличить вилку от ложки. Да что же мы такого не видим, что заставило ее так думать о нас?

Тут мне в глаза бросилось странное затемнение в воздухе буквально в нескольких метрах от меня. Оно существовало несколько мгновений и исчезло. Я присмотрелся внимательнее, и сразу же обнаружил еще несколько таких затемнений, которые то появлялись, словно сгущаясь из воздуха, то столь же неожиданно исчезали.

Поразительно! Как я их не заметил сразу?

— Вижу! — я ткнул пальцем в только что появившееся пятно. — Вот! Ты про это говоришь?

— Ну, наконец-то. Не прошло и полгода! Боюсь даже думать, сколько вы будете гадать, что это за явление.

Я задумался. Содер, по моей подсказке разглядевший непонятные образования, покрутил головой по сторонам, затем поднял глаза вверх и выдал первую версию:

— Напоминает купол. Для защитного слишком слабенький. Это что, маскировка?

Лея неопределенно хмыкнула и неожиданно для нас захлопала в ладоши.

— Молодец! С первого раза попал в точку! Я уж подумала, что вы безнадежные, но нет. Беру свои слова обратно. Правда, мне непонятно, почему вы так долго не могли обнаружить маскирующее поле?

Я на это пожал плечами.

— Мы пока нечастые гости в астрале. Заходить-то в него только-только научились, а про остальное я вообще молчу.

— Понятно. Будем считать это оправданием, — Лея подошла к появившемуся перед ней затемнению. — Содер, Гарет, подойдите.

Мы поспешно приблизились и уперлись глазами в то место, в которое утыкался указательный пальчик девушки.

— И что мы должны видеть? — поинтересовался Содер.

— Умеете смотреть магическим зрением?

— У нас его называют истинным, — подсказал я, переходя на истинное зрение. — Да, умеем.

Мир вокруг нас почти не изменился. Разве что потоки энергии мы смогли рассмотреть более явственно.

— Хорошо. Посмотрите вокруг истинным зрением, — потребовала Лея. — Многое изменилось?

— Нет. Почти ничего. Только контраст слегка усилился, — ответил ей Содер.

— О чем это говорит?

После минутной паузы я осторожно озвучил свою мысль, появившуюся у меня сразу, как только я услышал вопрос:

— Истинное зрение помогает видеть движение энергии. Если картинка перед глазами не изменилась, то это говорит нам о том, что здесь даже обычным своим взглядом мы видим энергию.

— И? — Лея подняла указательный палец вверх и чуть склонила голову, ожидая от меня продолжения мысли.

— Астрал — это есть движение энергии. Постоянное, в пределах микромира хаотичное, и упорядоченное, если рассматривать макромир. Вон, — кивнул я в сторону ближайшего «дерева», — проекция обычного дерева. Внешне мы видим упорядоченные потоки энергии, циркулирующие строго в пределах его энергоканалов. Однако стоит нам заглянуть в каждый энергоканал изнутри, то мы увидим настоящий хаос. Энергия там имеет завихрения, уплотнения, разряжения… То есть, ее никак нельзя назвать однородной движущейся силой.

По мере того, как я говорил, лицо Леи делалось все более удивленным, и к концу моей речи ее глаза напоминали две огромные круглые монеты.

— Откуда ты все это знаешь? В вашем же мире никто толком не изучал астрал!

— Астрал не изучали, — согласился я. — Зато изучали движения сил в реальном мире. Я только предположил, что поведение одних и тех же энергий тут и там одинаково. Если быть точнее, то на одну и ту же силу мы просто смотрим с разных ракурсов. Один ракурс — это реальный мир, а второй — астральный.

— Но… — несколько растерялась Лея. Похоже, она никогда не рассматривала этот вопрос под таким углом. — А ведь ты прав, Гарет!

— Хочешь сказать, ты этого не знала? — не поверил Содер.

Лея потерла виски.

— Верно говорят, что вампир всю свою жизнь идет к пониманию прописных истин… В том-то все и дело, Содер, что знала. Просто нам на занятиях вываливали целые горы всевозможных знаний об астрале, которые заставляли запоминать наизусть. Мы ушли в такие научные глубины, что перестали замечать очевидное!

— Лично мне это знакомо, — я вдруг вспомнил собственную учебу. Только не тут, в мире меча и магии, а там, на Земле. — В школе мы тоже учили всякие математические и физические формулы, и даже не задумывались, как их применять на практике. Смотришь на машину, понимаешь, что вот она, едет, и никак не связываешь с ней формулы для расчета скорости и ускорения. Не думаешь, что одно из другого можно получить дифференцированием.

— Чем? — не поняла Лея.

Я махнул рукой.

— Не заморачивайся. Это термин из моего родного мира. Думаю, основную мою мысль вы поняли.

— Да, — Лея сделала паузу, после которой подняла руку. — Но давайте двигаться дальше! Вы поняли, что астрал по сути своей представляет движение энергии. Той самой энергии, управлять которой вы уже умеете.

Она шевельнула пальцами, и в ее руке появился серебристый хлыст. Мы с Содером охнули. Как? Какой-нибудь подпространственный карман, о котором так много говорилось во многих источниках, но секрет которого был в настоящее время утерян? Неужели она нам его расскажет?

Дальнейшие слова вампирши заставили меня почувствовать некоторое разочарование.

— Простейшим усилием воли вы можете сотворить в астрале любое оружие, которое будет тут материальным! Необходимо лишь детально знать особенности его строения в реальном мире.

— Любое? — похоже, я зря расстраивался по поводу подпространственного кармана. — Содер! Я прекрасно знаю устройство автомата Калашникова!

Американец радостно потер руки.

— Калаш? Красавчик. Если научимся его тут делать, конкуренции в астрале у нас не будет.

Лея вытянула шею.

— Калаш? Это какое-то оружие из вашего родного мира? Сразу скажу, тут невозможно сотворить устройства, работающие в результате химических преобразований веществ. Также невозможно оружие, использующее пар, газы или что-то иное.

Я поморщился.

— Жаль. Я уже размечтался. То есть, сотворить можно только холодное оружие?

— Да. Также в астрале работают многие заклинания. Только надо учитывать, что их действие тут несколько иное. Я постараюсь вам показать самые простейшие из них. Вместе с умением делать холодное оружие, это очень облегчит вам вопрос выживания. Если успеем, покажу, как выходить в средние слои астрала.

— Средние слои? — переспросил Содер.

— Да, — кивнула вампирша. — Астрал, если смотреть на него со стороны, похож на слоеный пирог. Тот слой, где мы сейчас с вами находимся, называют верхним. Ниже идет первый средний слой. Как правило, астрал любого мира насчитывает до пяти средних слоев.

— А дальше что? — спросил я.

— Дальше идут глубинные слои, посещение которых без особой подготовки и без должного уровня силы не рекомендовано. Ну, что? Готовы пробовать творить себе оружие?

С первого раза у нас ничего не получилось, со второго и третьего тоже. Вполне ожидаемо для нас с Содером, но Лея после третьей неудачи подряд начала испытывать недовольство. Она еще раз подробно нам все объяснила, не забыв заявить, что еще ни разу не видела столь туполголовых учеников. В ответ на это я подметил, что не все такие умные, как она, которая освоила создание оружия с первой или второй попытки. Вампирша сразу как-то смутилась и начала объяснять нам гораздо спокойнее и обстоятельнее. Ох, чувствую, сама она освоила этот материал далеко не с первого подхода.

Что-то получаться у нас начало после пары десятков неудач и полутора часов потраченного времени. Я создал длинное копье, а Содер смастерил себе эффектную шпагу. На мой вопрошающий взгляд пояснил нам, что с самого детства мечтал фехтовать на шпагах, но родители по неведомым для него причинам уперлись и не дали ему записаться на секцию, о чем он долго впоследствии сожалел.

Лея дала нам несколько минут полюбоваться на созданное оружие, успев за это время уйти из астрала, добежать до нашего лагеря, предупредить Сиплого, чтобы не терял нас, и вернуться. Как выяснилось, сделала она это очень своевременно, поскольку наши соратники проснулись и успели нас хватиться. По ее словам, она появилась в лагере ровно в тот момент, когда Сиплый собирался убивать Кольда, проворонившего наше похищение.

С сожалением развеяв копье, я не без труда создал его снова. Затем развеял и его, чтобы сделать следующее, но уже короткое. Потом Лея заставила нас несколько раз подряд творить мечи, каждый раз задавая их новую конфигурацию. На это у нас ушло еще пару часов, по истечению которых мы свободно делали все, могли себе представить.

На этом вампирша успокоилась и перешла к следующему этапу занятий — созданию простейших астральных заклинаний.

Сразу оповестила нас, что собирается показать четыре простейших плетения, без которых находится в астрале чревато большими неприятностями — маскирующее, атакующее, защитное и поисковое. Естественно, каждое перечисленное заклинание по своему направлению было лишь одним из многих, но при этом все они сочетали в себе оптимальное соотношение простоты и эффективности.

На нашу скромную просьбу показать нам более сложные заклинания, Лея отмахнулась, сказав, что в этом нет никакого смысла. Для того, чтобы их составлять, нужно было знать огромное количество базовых принципов, на изучение которых даже у продвинутых студиозов уходит не один год. У нас же имеется всего несколько часов.

Первым мы начали изучать маскирующее плетение, которое мы уже видели воочию. С виду простое, оно оказалось чрезвычайно сложным в исполнении. Все привычные операции с магической энергией в астрале работали чуть-чуть иначе, и нам с Содером пришлось изрядно помучатся, чтобы приспособиться к новым реалиям.

Спустя еще полтора часа мы, наконец, смогли пошагово повторить за Леей всю цепочку незамысловатых действий и в награду получили два маскирующих купола, которые почти мгновенно вошли друг с другом в резонанс и эффектно взорвались.

Меня отшвырнуло в одну сторону, Содера в другую. Лею, прикрывшуюся защитным полем, взрыв не зацепил. Как и ожидалось, вместо сочувствия и оказания нам первой помощи, она весело смеялась, наблюдая за нашими неуверенными попытками подняться на ноги.

В течении нескольких минут я ничего не видел, и слышал только на одно ухо. Удивительно, что нас не выкинуло из астрала, как это случилось во время его первого посещения. Тогда, помнится, испытав боль, мы сразу же очутились в реальном мире. Может, не достигли определенного уровня болевого порога?

— Что вы так медленно? Травму получили? — смерила нас вампирша радостными глазами, когда мы встали напротив нее. — Или вы устали? Так может прекратим?

Я помотал головой.

— Кто устал? Я? Да я только размялся!

— Да ты что? — очаровательно оскалилась Лея.

— Серьезно, — усилием воли подавив шум в ушах, я заставил себя стоять ровно, не шатаясь. — Сил столько, что готов задницей лом перекусить! Тем более, у нас существует на этот случай поговорка. Тяжело в учении, легко в бою!

— Тяжело в лечении, легко в гробу, — пробурчал Содер. — Лея, ты почему нас не предупредила, что нельзя допускать соприкосновения наших заклинаний?

Вампирша назидательно подняла палец вверх.

— Как говорил мой наставник, господин Клисс Ар, знания лучше впитываются в учащегося либо через боль, либо через собственный опыт, а самая лучшая учеба начинается тогда, когда удается совместить и то, и другое. Теперь вы на всю жизнь запомните основное правило магических операций в астрале — никогда не позволять соприкасаться однотипным заклинаниям. Это усвоили, едем дальше. Защитное заклинание основано на той же структуре, что и…

Все остальные три заклинания у нас получилось освоить гораздо быстрее, нежели первое.

К концу занятий я ощущал себя совершенно разбитым, и едва держался на ногах. Содер тоже был не в лучшем состоянии. Но несмотря на это настроение у нас было на высоте! За сегодняшнее утро мы получили знания, которые в этом мире нам никто дать не мог. Лея, открывшая в себе педагогический талант, тоже была довольна.

— А теперь вас ждет конечное испытание! — торжественно объявила она в самом конце, когда лично я собирался вернуться в лагерь. — Экзамен!

— Какой экзамен? — насторожились мы.

— Настоящий бой с духами.

Я покрутил головой, всматриваясь в окружающие нас пейзажи.

— Духами? А где ты их возьмешь?

— Это не ваша забота. Лучше думайте, как будете с ними драться. Готовы?

Я откровенно занервничал. Драться с кем-то после первого же занятия мне показалось опрометчивой идеей. Тем более не с кем-то из реального мира, а с самыми настоящими жителями астрала. Это глупо!

— Лея, может в другой раз? — робко поинтересовался Содер. — Сейчас мы очень устали. Нам бы отдохнуть, еще пару-тройку раз попрактиковаться и уж потом… как-нибудь…

— Когда потом? Потом я уйду в свой мир.

— Уже без тебя, — предложил я.

Мое предложение Лее не понравилось.

— Нет! — отрезала она. — Я хочу сама посмотреть, чему смогла научить вас за столь короткий срок. И даже не думайте убежать из астрала!

— Мы и не думали, — проблеял Содер, в руках которого появилась шпага.

— Тогда приготовились! Начали!

Маскирующий полог вампирши, прикрывавший нас все это время, исчез. Спустя мгновение исчезла и сама вампирша, создав вокруг себя маскирующий кокон. Видимо не хочет отнимать у нас лавры победителей духов.

Я судорожно сглотнул и сотворил копье. Страшно!