Пока боги спят

Глава 3. Она - не человек

Рейлан

Сидя за широким письменным столом, казавшимся старым, как сам мир, Рейлан аккуратно раскладывал бумаги по трём стопкам. Заходил профессор, но, видимо, не сумел разобраться в происходящем и только зря переворошил стол и содержимое шкафов. Рейлан не терпел беспорядка в работе и злился, хотя понимал, что не имеет на это права: работа – не его, кабинет – не его. Всё это принадлежало профессору.

Профессор Озур Хамрос – член Общества Сол. Он возглавлял Линию по изучению нелюдей и магических существ. Рейлан был его секретарём.

Общество это существовало ни один век. Именно его последователи осуществили революцию в Ленгернийской империи, изменившую ход событий. Империя развалилась, но Общество до сих пор держало всю Арлию в своих руках.

Норт возглавлял Совет десяти – обычные пешки. Лишь единицы знали: за главами вольного города стояла могущественная организация. Вот кто на самом деле принимал решения. ИЮ самое главное, члены Общество Сол знали настоящую историю мира и государства.

Стать членом Общества могли не многие. Во-первых, можно было родиться в правильной семье, во-вторых, отличиться способностями в той или иной сфере: в его ряды приглашали умы со всех городов бывшей империи.

Профессор Хамрос пару десятков лет назад был самым успешным учеником факультета биологии и медицины. Он прошёл путь от рядового члена Общества до главы Линии. Правда, другие не понимали важности его работы. Он не принимал решений, от которых зависела судьба Арлии, не помогал в сохранении правды от простого народа, не участвовал в возрождении империи под руководством Норта.

Попав в Линию к профессору – он стал членом Общества по праву рождения, – Рейлан первое время сам посмеивался над его делом. Опасная работа – сколько человек погибли на охоте за нелюдями и магическими тварями, при общении с ними – да только неблагодарная, к тому же никакого влияния и уважения. Долгие разговоры с профессором, искренне увлечённым своим делом, заставили Рейлана иначе взглянуть на работу.

Под руководство профессора он попал юнцом, в семнадцать, и проработал вместе с ним семь лет. От перекладывания бумажек он постепенно перешёл к изучению нелюдей и магических тварей.

Все эти годы Рейлан только ворчал на профессора Хамроса. Он был умён, с этим никто не мог поспорить, но держался старых методов, какие практиковали ещё во времена его молодости. Если бы он позволил проверить новые идеи, дал хоть немного самостоятельности!

Перемены начались три года назад. Профессор не смог пережить гибель жены и двух дочерей. Сначала он стал опаздывать на работу, затем пропускать день, два, неделю, месяц. Всё больше времени он проводил дома, запивая горе.

За Линией едва следили, так как считали её работу напрасной: ну что толку знать особенности других рас, если главное – сохранить их существование в тайне? И если главный враг – вовсе не они? Только приверженность старым традициям не давала генералам закончить работу Линию.

Верхушка даже не заметила исчезновение профессора Хамроса. Рейлан взял на себя все дела. Он отвечал за профессора на письма, писал отчёты, намечал планы изучения пойманных существ. Иногда Хамрос наведывался в свой кабинет, перебирал бумаги и, запутавшись, спешил домой, чтобы вновь забыться.

Закончив с документами, Рейлан взял блокнот, ручку и отправился вниз по коридорам, где держали пойманных существ – лесников, как их называли работники Линии.

Это место находилось под улицами Норта. Работники прозвали его Подземельем. Прежде Норт был столицей королевства нелюдей, Ленгерна. Когда началась война с людьми, они спрятали под землёй книги, артефакты, предметы искусства и всё, что ценили. Вместе с городом к людям перешли спрятанные сокровища.

Под Нортом раскинулся настоящий подземный город, и люди стали использовать его. Свою тайную работу в нём вели две Линии, и там же находилось одно из хранилищ Общества.

Рейлан зашёл в большую комнату. Воздух был тяжёлым и затхлым, от холода стучали зубы, но он так часто бывал здесь, что перестал обращать внимание. На стенах висело несколько ламп, свет от них шёл тусклый и неровный. У входа стояла пара шкафов, но в них почти ничего не было – основное оборудование находилось в лабораториях.

Остальное пространство занимали клетки. Рейлан старался держать пленников в разных камерах, и большая часть клеток пустовала. Только две слева занимали животные, да справа сидела девчонка, пойманная на последней охоте.

Рейлан знал: самое главное – правильно подобрать условия содержания. Магические твари часто были сильнее и опаснее людей, но они гибли, стоило им оказаться вдали от привычных условий. Одних нужно было держать в одиночестве, других – только со своими. Кому-то подходила клетка, кому-то – цепь, а кому-то стоило доверить целую комнату. Тщательно запертую, конечно же.

Рейлан быстрым шагом дошёл до клетки, где лежала девчонка, свернувшись клубком, точно кошка. Заслышав шаги, она приподнялась, вцепилась в прутья и спросила с надеждой:

- Он жив?

Голос у неё был тихий и мелодичный, впрочем, как у большинства лесных тварей.

Рейлан придвинул табурет, стоящий у стены, присел. Оценивающе посмотрел на девчонку. Она не была красавицей: белёсые ресницы и брови, большие губы, нестройный ряд зубов. Но если раньше она выглядела интересно и притягивала взгляд, то сейчас только отпугивала. Кожа стала желтовато-зелёной, на ней появились коричневые пятна. Рейлан подумал, так выглядит пожухшая трава. Изменился цвет волос: теперь он напоминал опавшие осенние листья, уже тронутые гниением. Да и сама девчонка казалась вялой, понурой.

- Всё в порядке, мы помогли ему, - наконец ответил Рейлан. Рогатый выжил. По плану, намеченному Рейланом, изучение тела и опыты над организмом достались парню, девчонке – только разговоры, чтобы понять сознание. Впрочем, они ещё поменяются местами. Пока ей лучше не знать ни того, ни другого.

- Что же мне с тобой делать, - улыбнулся Рейлан.

- Отпусти, - прошептала девчонка. – Я не могу здесь. Свет, он мне нужен.

Рейлан нахмурился. Несмотря на то, что исследования велись достаточно долго, сведений накопилось немного. Несложно было понять физические и психологические характеристики нелюдей – представителей других рас. Многие из них выглядели как люди, обладали тем же жизненным циклом, но владели уникальными способностями. До конца изучить их природу не получилось, зато люди смогли найти слабые места у каждой из рас. Именно это считалось главной задачей.

Гораздо сложнее дела обстояли с существами, созданными магией – как две последние пойманные твари. Что профессор, что Рейлан могли сказать только одно: все они были разными. Ни один из них не смог прийти к конкретным выводам. Созданная классификация после каждой охоты превращалась в бессмыслицу.

- Пожалуйста, - голос стал ещё тише.

Так что с ней делать? Он знал таких: их только выведи на улицу, как к ним вернётся магия, они растворятся среди деревьев и всё. Но также он помнил тех, кто гиб без солнечного света и ветра.

- Зачем мы тебе?

- Я только хочу понять, кто вы. Расскажи мне. Пожалуйста. Я не буду ни мучить тебя, ни пытать. Поверь, мне самому не хочется держать тебя в неволе. Я не люблю эти стены, сырость, мрак. Но я должен быть здесь, пока не узнаю всё.

Рейлан давно понял, что многие магические твари, точно дети, доверчивы и наивны. Если сказать, что он такой же пленник, они поверят ему и станут откровеннее. Другое дело нелюди, они ни за что не доверятся чужаку.

- Правда? – девчонка улыбнулась глазами. – Ты тоже здесь не по своей воле?

- Правда, - Рейлан печально улыбнулся в ответ. – Я мечтал стать другим, но мне не дали шанса, загнали сюда и заставили работать. Я бы больше хотел жить вашей жизнью, свободной, бок о бок с природой, чем такой, - он обвёл руками окружающее пространство.

Девчонка задумалась.

- Я расскажу, что знаю, только идём отсюда, я больше не могу, - на глазах появились слёзы. – После ты нас отпустишь?

- Извини, не я это решаю. Но я постараюсь сделать всё, что в моих силах, обещаю.

Девчонка дотронулась до сердца, затем протянула между прутьями худенькую ладошку. Рейлан недоуменно глянул.

- Этот жест означает, что мои слова правдивы. Я готова довериться тебе и открыть своё сердце.

Рейлан, не раздумывая, повторил жест. На миг совесть уколола: сколько раз он давал клятвы, обещания, но сколькие из них сдержал?

- Как тебя зовут? Я – Рейлан.

- Я не могу назвать своё имя. Мы открываем его только самым близким.

Рейлан кивнул. Лесники верили: знаешь имя – имеешь власть, но должен был спросить, чтобы девчонка ему поверила.

- Как же мне тебя называть?

- Как тебе удобно.

На миг он задумался.

- Давай ты будешь Мак, ведь именно в маковом поле мы тебя нашли.

- Нашли? – вскричала девчонка и, словно испугавшись своего крика, забилась в угол клетки. – Зачем вы сожгли наш дом? – едва слышно прошептала она.

Рейлан опасался вопроса. В глазах лесников этому поступку не было оправдания, ведь для многих из них лес был домом, центром силы. Уничтожив источник, он лишил их её.

- Извини. Я должен был это сделать. Поверь, я ненавижу свою работу, но у меня нет выбора. Пойдём на улицу?

Мак тут же радостно приникла к краю клетки, точно глупый доверчивый щенок.

- Только есть определённый порядок, - Рейлан опустил глаза в пол и произнёс как будто нехотя.

- Какой?

- Они, - Рейлан выделил это слово и вложил в него неприязнь и испуг. – Велят делать так.

Он подошёл к одному из шкафов и достал ошейник с поводком. Профессор Хамрос видел в лесных тварях разумных существ и боялся сделать то, что было бы унизительным для человека. Но Рейлан то знал, они – нечета людям. И знал, что главное в содержании этих лесных тварей – изредка выводить их на улицу, не забыв про оковы, чтобы они не исчезли среди деревьев и трав.

- Пойдёшь? – Рейлан старался говорить мягко, как бы извиняясь за методы тех, кто заставлял его так поступать.

Мак подняла на Рейлана взгляд, глаза заволокло слезами.

- Я хочу жить. Пойду.

Она придвинулась к краю клетки, Рейлан застегнул у неё на шее поводок, крепко перехватил его и только затем открыл дверцу. Он провёл Мак по коридорам и вышел во двор, небольшой, но так плотно заросший деревьями, что казалось, они в лесу. Двор этот был оборудован по приказанию Рейлана. Его окружали высокие стены: стоило сделать всё, чтобы жители Норта не увидели лесников.

Больше во дворе никого не было. Встречи лесников могли быть опасны, и Рейлан составил чёткое расписание выгула пленников.

Во дворе Мак раскинула руки, точно обнимала мир, и улыбнулась спокойной счастливой улыбкой. Рейлану казалось, он видел, как к ней возвращались прежние краски: волосы стали яркими, как маки, с кожи за одну секунду исчезли пятна и желтоватый оттенок.

Мак рванулась вперёд. Рейлан не успел за ней, и она остановилась, сдавленная поводком, и захрипела. Вместе они подошли к деревьям. Мак обняла одно из них и щекой потёрлась о шершавый ствол.

- Почти как дома, - Мак всхлипнула. – Я здесь навсегда, да? Нас ведь не отпустят?

Рейлан молчал. Он был не против отпускать тварей на волю, вот только они ещё ни разу не доживали до конца исследования.

- Отпустят, как только узнают, что хотят. Просто помоги найти ответы.

- Не отпустят, - Мак покачала головой. – Что же, всё равно теперь моего дома нет, - она попыталась улыбнуться, но голос дрожал.

Рейлан присел на скамейку, прятавшуюся среди деревьев. Мак села на траву напротив и, как будто сама того не замечая, инстинктивно, стала водить рукой по траве, наглаживая её.

- Разве у тебя не может быть другого дома?

- Может, но я не хочу этого. Ты знаешь, что у каждого леса есть своё имя, душа? В любом из деревьев может прятаться дух. Разумный! Хоть и вы, люди, не верите в это. Сколько раз вы забредали к нам, срывали листья, цветы – только чтобы занять руки. И тут же бросали. Зачем, ну зачем губить жизнь ради своих капризов? Теперь вы уничтожили всё. Вы не только разрушили мой дом. Вы убили мою семью.

- Почему только вы двое попытались сбежать? Вас было больше.

Лес, в котором Рейлан нашёл Мак и рогатого, окутывали легенды. Люди давно стали избегать лесов, но этот отличался от других. До Линии Рейлана не раз доходили рассказы о чудесах, которые там случались. Он сам видел смельчаков, решивших изучить таинственный лес и теперь вынужденных носить отметины живших там тварей до самой смерти.

- Некоторые из нас появились так давно, что помнят те времена, когда миром правили великие звери. У них уже нет сил и желания бежать. Они готовы принять свою судьбу.

- А ты помнишь те времена? - Рейлан приготовился ловить каждое слово. Прошлое мира интересовало и лично его, и верхушку, и он всегда подводил разговоры с лесниками к этой теме.

- Нет, - в глазах Мак появилось лукавство. – Я даже моложе тебя.

- Может, ты расскажешь мне о прошлом то, что знаешь? Этот вопрос не интересует других, но он так важен мне! Я не хочу жить в постоянной лжи и ищу правду. Здесь только обманывают и врут о великом прошлом людей, но я не верю в него, - Рейлан улыбнулся и отвёл взгляд, как будто смущённо. – Только ты можешь помочь мне. Пожалуйста, - даже магические твари со своей детской доверчивостью обычно были более сдержанны. Рейлан боялся, что Мак замолчит.

Девчонка долго смотрела Рейлану в глаза, а затем доверчиво улыбнулась:

- Ты выглядишь, точно колючая зимняя ночь, но внутри тебя светят яркие звёзды, - Рейлан смущённо улыбнулся и тут же закатил глаза, только Мак отвернулась. – Я расскажу обо всём, что знаю.

Мак замолчала, задумавшись. Рейлан напрягся и подался поближе к девчонке.

- Старые деревья рассказали, что когда-то весь этот мир и магия, которая есть в нём, принадлежали могучим драконам, парящим в небесах, и фениксам, которые любили петь на рассвете, и мечтателям-грифонам, и мудрым сфинксам, и другим великим зверям.

Никто уже не помнит, почему они исчезли. Одни говорят, что их уничтожили земные народы. Вторые, что они смогли открыть тайны вселенной и отправились покорять другие миры. Так или иначе, но эпоха великих зверей прошла. С исчезновением последнего из них мир дрогнул, вода вышла из берегов и скрыла континент.

Но вот стихия отступила, и началась новая эпоха. Магия, что была заключена в великих зверях, освободилась и перешла к земным народам. Благодаря ей некоторые смогли понять, что в них сидел зверь, и она сделала их сурреями, нерами или нари. Некоторые почувствовали огонь внутри и стали афенорами. А кто-то потянулся к природе и смог стать её частью, подобно мне.

Так появились наши народы. Великих зверей больше не было, только порой появлялись те, кого называли избранниками магии. Они могли принять облик феникса, грифона или другого великого, но им было далеко до предков.

Прошли тысячелетия. И вот в мире появились трещины, и через них пришли люди. Они сказали, их мир погиб, и попросили приюта. Инфернийцы не отказали, но между жителями двух миров не было согласия. Многие из людей боялись магии, ведь она меняла их, подобно тому, как меняла предков наших народов. Они захотели уничтожить её, и всех инфернийцев вместе с ними. Но и те не были добры к людям.

Деревья всё видели. Они знают, что нет ни добра, ни зла, ни правды, ни лжи. Нельзя обвинять и нельзя защищать. В войне не бывает правых.

И вот в битве сошлись две великие силы из мира людей и из нашего Инфера, два хранителя, равных друг другу по силе. Вдруг начался великий Огонь, он сжигал на своём пути всё. Когда были выжжены земли, разрушены империи, он закончился. Прогремела последняя битва. И вот то, что ты видишь, её отголоски.

Рейлан задумчиво кивал. Стоило признать, девчонка была лучшей рассказчицей, чем другие, но нового ему не открыла. И, конечно же, не рассказала о той боли, которую люди испытали, лишившись дома, какие потери терпели здесь и какие переживали до сих пор.

- Ты знал об этом, так? – неуверенно спросила Мак.

Рейлан мысленно выругался и тут же попытался изобразить удивление и грусть.

- Я слышал кое о чём. Ты права, у каждого своя правда. Я уже не знаю, кому верить. Я ведь из особенной семьи. Сейчас я и мои родственники выбирают судьбу Норта. До этого мои предки вершили революцию. А ещё раньше – стояли у истоков войны, до неё – в числе первых ступили в Инфер. Я не сразу узнал это. Но вместе с правдой мне рассказали истории, в которых члены моей семьи страдали от рук нелюдей. Их гнали из городов, закидывали гнильём, обливали помоями. Да, немногие готовы делиться тем, что у них есть, просто так, но ведь люди были готовы учиться, они пытались стать частью нового мира. Они всего лишь хотели выжить и обрести дом. Им не дали этого сделать. Тогда пришлось бороться. Магия… Она помогает стать тем, кто ты есть, но почему не даёт права выбора? Все ли хотят меняться? Почему некоторые превращаются в чудовищ? Может, в их душах только мрак, но разве не каждый достоин шанса стать лучше? Так сказали мне. Я не знаю.

Рейлан впервые позволил себе говорить с Мак честно. Когда-то он действительно так думал. Пусть решит, что он до сих пор в смятении, на перепутье и так же растерян, как она. Не нужно ей знать, что свою сторону он видел чётко, и все решения принял уже давно.

- Может, не стоит думать о прошлом? История наших народов знала много воин, но, когда пришла опасность, они позабылись, и мы стали едины. Когда-нибудь я покажу тебе наш мир, и ты поймёшь. Пока ещё рано. И для тебя, и для меня.

- Покажешь? – Рейлан удивлённо приподнял брови.

- Да. Моих сил хватит, чтобы мы оказались на той стороне. В любом месте. Я покажу, как мы живём.

Рейлан задумчиво поскрёб подбородок. Мак была не такой, как другие. Да, доверчивы все магические существа, но эта вела себя так, что хотелось довериться ей в ответ. Рейлан одёрнул себя. Нет. Он ещё не нашёл ответа на главный вопрос

- Пока рано, - Рейлан кивнул с улыбкой. – Ну а ты, кто ты?

- Я – часть природы.

- Ты родилась такой или стала?

- Стала.

Рейлан нетерпеливо вздрогнул. Вот же то, что ему нужно!

- Я жила среди людей, там, дальше на востоке и южнее. Я была такой же, как все, но меня сторонились. Называли чужачкой, смеялись. Что со мной было не так? – в голосе Мак послышалась горечь. – Да, моя семья приехала издалека, но разве это делало нас другими? Я не любила играть, мне больше нравилось рисовать цветы и деревья, и что с того? Однажды я сбежала лес, устав от насмешек. Не в тот, что у города, за первой стеной. В настоящий дремучий лес. И как только пробралась мимо стражников? Уже сама не знаю. В лесу я нашла поляну с прекрасными красными маками – почти такими же, как та, где ты поймал меня. Села их рисовать, да так и уснула. Проснулась уже другой. Ко мне явился тот, кто назвался хозяином леса, и помог принять себя. Я услышала шёпот деревьев. Увидела ветер. Дороги назад не было.

- Ты знаешь, почему так происходит? Почему именно ты?

- Деревья нашептали, что магия помогла мне стать собой. Моя душа выбрала тело человека, ведь только этот народ ещё не знает, кто он, и не открыл свои силы. Но вот я поняла, где моя судьба, и магия меня изменила. Я знаю, что она повсюду, она всё чувствует и готова помочь каждому, кто в ней нуждается.

- Скучаешь по прежней жизни?

- Скучаю, - Мак прикрыла глаза. – Я пробовала появляться в городе, чтобы увидеть родителей, но там так мало деревьев, мне становилось плохо. Живы ли они? У меня была сестрёнка. Когда я ушла, она только-только научилась произносить моё имя. Сейчас, должно быть, уже совсем большая.

Рейлан отвёл взгляд. Если он нашёл Мак неподалёку от родных мест, то раньше она жила в Мистане или Андрене. Оба вольных города были лояльны к поставленному там Совету десяти и исправно выполняли приказы Норта. Сложись судьба иначе, он и Мак могли быть на одной стороне.

- Ты бы хотела снова стать человеком? Это возможно?

Рейлан нервно закусил губу. Вот тот вопрос, ради ответа на который он работал все последние годы.

- Я не знаю. Магия помогает всем нуждающимся, значит, она может сделать меня человеком, если я захочу, но я точно не хочу этого. Магия не ошибается, я нашла себя.

- Бывают ошибки! – яростно воскликнул Рейлан.

- Нет, - уверенно заявила Мак. – Пойми ты, человек – точно пустой сосуд. Магия наполняет его, даёт способности, которые отражают всю суть.

- Бывают ошибки, - настойчиво повторил Рейлан.

- Что ты скрываешь? Ты, - неуверенно начала Мак, осеклась и снова продолжила: - Ты – человек, я это вижу. А кто…?

Рейлан понял, что забылся, и безмятежно улыбнулся.

- Ничего я не скрываю. Извини, это моё упрямство. Я так поверил чужим словам, что теперь не смог прислушаться к тебе.

- Если только кому-то понадобится помощь, приходи ко мне. Те, кто являются частью природы, чувствуют друг друга, и я смогу помочь. Словом, жестом – не знаю. Но смогу, в этом я уверена.

- Почему же ты не почувствовала, что твой друг жив?

Мак молчала. Глаза у неё округлились, рот приоткрылся, словно у ребёнка, сбитого с толку.

- Почему? – недоумённо спросила она. – Что вы с ним сделали? – шёпот перешёл на крик, на глазах вмиг заблестели слёзы.

Рейлан почувствовал торжество. Сразу два его плана удались. Торжество сменилось испугом. Или, наоборот, провалились? Он заторопился и быстро произнёс:

- Клянусь, он жив. Нам пора идти. Время заканчивается.

- Ты ко мне ещё придёшь? – Мак посмотрела с надеждой.

- Конечно. Нам ещё так о многом нужно поговорить.

Рейлан посильнее сжал поводок и торопливым шагом пошёл к входу в подземелье. Мак задержала руку на стволе одного из деревьев и, опустив голову, засеменила следом. Рейлан запер девушку в клетке, пообещал уговорить тех, кто заставлял его работать, не держать её взаперти, и поспешил в лабораторию.

В ней толпились почти все его работники и учёные из других Линий, которых пригласил Рейлан. Шло бурное обсуждение, его прихода никто не заметил.

Лампы излучали причудливый янтарный свет. Быстро вращались шестерёнки, поддерживая работу приборов из медных трубок, линз и циферблатов. Сжимались пружины, гудели насосы. Не задавая лишних вопросов, Рейлан решительным шагом пошёл в центр, где на высоком столе, прикрытый простынёй, лежал Рогатый. К его носу была подведена трубка, из которой поступал дурманящий пар.

Все замолчали. Рейлан сначала посмотрел на лицо магической твари. Рогатый оказался старше, чем казался на первый взгляд. В отличие от Мак, он едва походил на человека. Уши были длинные, острые и оттопыренные. Скулы высокие, худые. Подбородок – заострённый. Лицо гладкое. Рейлан приоткрыл веко Рогатому. Оно было очерчено чёрным, с круглым янтарным зрачком. Вместо бровей – серебряные линии, под цвет длинных, зачёсанных на бок, ужасно путаных волос. Рога ему спилили, оставив два небольших бугорка на голове.

Рейлан откинул простыню и громко выдохнул. Врачи смогли спасти рогатого и более того, исполнили задумку. Он перестал быть созданием магии, вот почему Мак больше не чувствовала его.

Правая рука и часть груди у Рогатого ослабли, но выглядели вполне здоровыми, целыми – обычными человеческими. То же было с правой ногой. Вся левая часть и большая от туловища теперь состояли из искусно выточенных железных деталей. Над сердцем, в углублении под стеклом, крутились шестерёнки, едва слышно гудя.

Рейлан накинул простыню на Рогатого, утёр лоб и с довольной улыбкой повернулся к работникам. Теперь этим лесным тварям несдобровать.