Пока боги спят

Глава 39. Небесный храм

Кириан

- Долго ещё? – Кириан нетерпеливо блуждал взглядом по сторонам и старательно высматривал хоть что-нибудь, что указало бы: они на верном пути.

- Чуть-чуть, - ответила Лори, как отвечала все последние дни.

Они вышли к берегу моря. Всё вокруг было одного цвета: серое пасмурное небо, серая вода, серая галька на берегу. Берег извивался, точно змея, и это дало морю имя: Змеиное.

Кириан не послушал Лори и Шороха, с разбегу забежал в воду и тут же выскочил на берег, дрожа от холода и проклиная всё на свете.

Они развели костёр, чтобы Кириан согрелся, и тесным кружком уселись рядом.

- Я всегда мечтала увидеть море, - произнесла Вереск, пристально вглядываясь в спокойную серо-голубую гладь.

- Что это море, - Шорох фыркнул. – Вот леса! Я бы всё отдал, чтобы ещё хоть раз увидеть дом.

- Мы скоро доберемся до Храма, и ты сможешь вернуться домой. Это мне не за чем возвращаться.

- Интересно, что там, на востоке? – спросил Кириан, энергично потирая руки.

- Сначала острова, затем материк Ойол. Говорят, там люди и нелюди живут вместе.

Кириан заинтересованно глянул на Шороха. Гадалка сказала, что все дороги ведут его на восток. Нари продолжал:

- Поговаривают, там сохранилось наследие великих зверей. Многие смельчаки отправлялись на восток, чтобы найти его, да только немногим удавалось пересечь Бурное море.

Кириан посмотрел в сторону востока. Может, гадалка права? Он хотел, чтобы хранители снова узнали тайны превращения, и на востоке сохранились следы великих зверей. Он хотел, чтобы народы зажили свободной жизнью, и в Ойоле люди и нелюди научились жить бок о бок. Кириан улыбнулся и расправил плечи. Да, гадалка права. Путь ведёт на восток.

- На корабле мы доплывём сначала до островов, а затем до Ойола, - Лори мечтательно улыбнулась. – Неры боятся морей, а я так всегда хотела уплыть как можно дальше.

- Женщинам не принято ходить по морям. Тем более нерам, - заметил Шорох. Вереск бросила на него огненный взгляд:

- Пускай! Чем моя мечта хуже других?

- Я всего лишь сказал, - Вереск не дала нари договорить и сердито продолжала:

- Сколько раз я слышала всё это от отца и старейшин! Я думала, вы меня понимаете!

Кириан растерянно улыбнулся и придвинулся ближе к огню. А ведь путешествие подходит к концу. Скоро он забудет о перебранках Вереск и Шороха, их шутках и смехе, историях у костра. На восток он пойдёт один и по-другому нельзя.

- Продолжим, - быстро сказал Кириан и встал, чтобы погасить огонь.

Часы складывались в дни, а таинственный небесный храм как будто только удалялся.

- Вереск, ты не ошиблась?

- Нет! – девушка гневно блеснула глазами. – Неры не ошибаются. Мы видим нити так же чётко, как вы – деревья, землю, дома.

- Я узнаю это место, - Кириан нехотя согласился. – Я видел его в воспоминаниях Ланарка. Но мы идём уже так долго!

- Какие препятствия попадутся на пути, ты знаешь? – спросил Шорох и заложил руки за спину.

Кириан замолчал, вглядываясь в темноту леса, тянувшегося вдоль берега.

- Мы должны знать, кто мы. У нас будут видения, из-за которых мы захотим повернуть назад. Перед входом ждёт самое серьёзное испытание. Но его должен буду пройти только я.

- Что за испытание?

- Лучше пока не знать, - Кириан качнул головой. Может, лучше бы и ему не знать? – Чтобы взлететь, нужно стать драконом. Чтобы стать драконом, нужно попасть в небесный храм. Чтобы попасть в небесный храм, нужно взлететь. Ненавижу.

Шорох хохотнул:

- Захочешь – дойдёшь.

- Кто придумал эти сложности? – проворчал Кириан. – Почему мы не можем становиться драконами от рождения? Или почему нельзя дать силы, когда мы будем готовы? Впрочем, чего это я. Надо пройти трудный путь, надо бороться, жертвовать. Видимо, ваши боги любят наблюдать за такими же несчастными, как я.

- Некоторые говорят, что боги спят, - сказала Вереск. – Именно поэтому в мире столько лжи, боли и страданий.

- И что дальше? Проснутся эти ваши боги? – Кириан скривился. В Норте учили не верить в высшие силы, и любая вера вызывала только лёгкую улыбку пренебрежения.

- Одни верят, что да. Тогда миру придёт конец, но на руинах старого будет построен новый. Другие верят, что теперь боги – это мы, и мир и его судьба принадлежат нам.

Кириан вздохнул и посмотрел на небо. Неужели там, высоко, что-то ждало его? Так или иначе, небо сегодня завораживало. Уже ставшие привычными серые краски исчезли. Облака пересекали полотно длинными тонкими линиями. Края позолотило сияние солнца. Между ними проглядывало небо, и чем ниже, тем насыщеннее был его цвет. Наверху оно казалось светло-оранжевым, затем — красным и у самого моря – багряным, алым.

- Мы пришли. Нить обрывается здесь, - голос Вереск задрожал от волнения.

- Надо подождать, - Кириан пытался говорить уверенно. Он отвёл взгляд, чтобы не выдавать смятение. Сел на берегу, достал воду и несколько лепёшек. Быть может, он последний раз ест, будучи простым человеком? Когда он станет драконом, какая пища ему подойдёт? Кириан пальцами выбивал по колену нервную дробь.

Стемнело. Берег заволокло туманом. Кириан продрог, но всё сидел и вглядывался в пустоту. И вдруг воздух замерцал, загустел. Показались очертания лестницы, уходящей в небо.

Ступенька за ступенькой и так всё выше, пока она не скрывалась за облаками. Лестница была едва видна: словно кто-то хотел сделать её невидимой, но не довёл дело до конца, очертания всё же угадывались. Внутри мерцали золотистые частички света. Они то медленно парили, словно снежинки, то бешено метались из стороны в сторону.

Кириан подбежал к краю лестницы.

- Осторожно! – крикнула Лори.

Он остановился у края, хотел подняться на ступеньку вверх, но силы вдруг оставили. Ноги не слушались, а во всём теле появилась слабость.

- Надо сказать, кто мы. Найти слова, в которых вся наша суть, - Кириан пытался скрыть волнение, но голос выдавал его. Он сделал глубокий вдох и громко сказал: - Я – дракон, - и тут же силы вернулись к нему. Он самодовольно улыбнулся и поднялся на несколько ступенек наверх.

Шорох был следующим. Он задумался на минуту-другую и проговорил:

- Я – палач, готовый заплатить по счетам.

И ему тоже удалось сделать шаг.

- Я – нер, - Лори была растеряна. – Я – дочь вождя, - голос стал ещё слабее. – Я не знаю, кто я! – крикнула она. – Я просто мечтала сделать что-нибудь, и вот я здесь!

И девушка поднялась на ступень. Кириан облегчённо выдохнул. Путь будет трудным, и оба ему понадобятся.

- Уверен? Ты ли – дракон? – со всех сторон послышался шёпот. Кириан вжал голову в плечи и поднял руки к лицу, готовый к удару.

- Я! – воскликнул он.

- Кириан? – Лори тревожно глянула на него.

- Добро пожаловать. Ты не почувствуешь ничего, кроме боли.

- Разве этого мало? – Кириан растерялся.

Шептун рассмеялся:

- Это всего лишь боль, не бойся. Куда страшнее, когда твоя душа рвётся на волю или когда её забирают у тебя. Всему своё время, - и шёпот смолк. Кириан обернулся:

- Вы слышали это? – Шорох и Вереск переглянулись и покачали головами.

Наверху вдруг появились мужчина и женщина. Они спускались, держась за руки. Их улыбка была доброй и ласковой. Кириан понял, что так ему никто не улыбался, кроме Астры.

- Кириан, - сказала женщина бархатным голосом. – Мне так жаль, что мы только сейчас нашли тебя! Поверь, мы искали с самого твоего рождения.

- Сынок, - мужчина посмотрел на него с гордостью. – Ещё не поздно всё исправить! Идём с нами. Ты забудешь про одиночество, насмешки, непонимание. Ты вернёшься в детство, и мы всегда будем рядом.

Женщина поравнялась с Кирианом и коснулась его волос:

- До чего длинные! – рассмеялась она. – Неужели не мешают? И до чего худой! Что, кухарки в школе до сих пор не кладут хлеб? Совсем как в наше время, - она посмотрела на мужчину и грустно улыбнулась ему.

- Этого не может быть, - Кириан растерялся, обернулся, но не нашёл ни Шороха, ни Лори.

- Может. Ты дошёл до конца, и вот твоя награда. Всё это может стать реальностью.

Женщина взяла Кириана за руку и потянула за собой вниз по лестнице. Он сжал её руку, но не двинулся.

- Ну же, идём! Мы так долго искали. Да, мы отдали тебя, мы виноваты, но не причиняй нам боль сейчас.

- Мама, - сердце Кириана сжалось. Говорил ли он это слово прежде? – Папа, - мужчина сделал шаг и грустно улыбнулся. – Чтобы семьи были у других, от своей должен отказаться я.

Он разжал руку, развернулся и резко шагнул вперёд. На миг ему показалось, он увидел, как от его сердца откололся кусочек.

Если бы он не был воином, знал бы и отца, и мать. Он бы передал всё, что знал сам, научил стоять за себя, ругал за шалости. Она бы читала на ночь сказки, утешала, когда он получал синяки, готовила любимый пирог по праздникам. У него могли быть сестра и брат или даже несколько. Родители бы благословили его на брак и потом возились с внуками. Но он бы не был драконом. Так надо.

- Вы видели? – Лори тяжело дышала. Она устало присела на лестницу и закрыла лицо ладонями.

- Да, - Шорох кивнул. – Кто вам явился?

- Родители, - Кириан хмурился.

- Отец впервые назвал меня своей дочерью, - в голосе Лори слышалось отчаяние.

Кириан окинул взглядом оставшееся расстояние.

- Будет тяжело.

- Мы справимся, - Шорох был твёрд и первым сделал новый шаг.

Кириан поднялся на три ступеньки вверх, как вдруг почувствовал, что летит вниз. Холодная вода поглотила его. Он стал захлёбываться, тело сковало. Пытался грести, молотил руками по льду, но не видел ни просвета. Холод затягивал в глубины. И вдруг тело стало невесомым, кто-то вытащил его и бросил в огонь. На секунду он вдохнул воздух, и тут же едкий дым обжёг горло. Кожа почернела, стала лопаться.

На секунду он вспомнил: страдания можно прекратить. Огонь стих. Кириан подтянул тело к краю лестницы и увидел внизу берег моря. Всё так просто.

И вдруг небо взорвалось. Перед глазами замелькали цветные огни. Внутри головы катался ужасно тяжёлый и острый шарик. Кириан превратился в этот шарик, он стал крошечной точкой, состоящей из боли, тяжёлой, ноющей.

Шарик лопнул, а вместе с ним гигантская невидимая нога наступила на колено. Кириан взвыл. Удар в другое, а затем по локтям. Он повалился и заскулил, точно побитая собака.

Всё просто же. Ещё пара сантиметров и больше никакой боли.

В желудке поднялась горячая волна и рванулась наружу. Кириан едва успел перевернуться, как закашлялся, затем изо рта полилась кровь вперемешку с остатками скудного ужина.

Надо прекратить страдания! Берег казался таким близким. Ничего не случится же. Драконы умеют летать. Не стоит бояться.

Вдруг тысячи иголок вонзились в хребет. Кириан закричал, выгнулся и обессиленно рухнул. Боль исчезла, и вместе с ней способность двигаться. Крик вдруг превратился в хрип, и вот Кириан перестал его слышать. Он чувствовал, как открывался рот, но не мог издать ни звука.

В глазу появилась соринка. Хотел поднять руку и вытащить её, но руки не слушались. Соринка всё разрасталась. Из крошечной точки она превратилась в пятно, затем покрыла весь глаз, один и через секунду другой.

Он не чувствовал тела, но боль вернулась. По очереди вырывали зуб один за другим, больно царапая язык, щёки и нёбо. И вдруг раскалённые щипцы коснулись языка и потянули за него.

Кириан знал: прекратить страдания у него сил хватит, эту команду тело поймёт. Он дёрнулся в сторону и тут же замер.

Ни за что. Никогда. Не сдаваться. Удел воина – борьба, каким бы не был соперник. Он всего лишь вышел на поле битвы. Надо собраться с силами.

Волна жара прокатилась по телу, и боль прекратилась. Кириан понял, что может двигаться. Он медленно встал, ощупал тело и истерично расхохотался:

- Кто говорил, что душевная боль сильнее?

Он утёр рот от следов крови и рвоты и перевёл взгляд на Шороха и Лори. Они ещё корчились на ступенях. Он помог им встать.

- Я не могу, - Лори всхлипнула.

- И не нужно, - Кириан взял её за руку. – Я не вправе просить вас о такой жертве. Я пройду путь в одиночку.

Не пройдёт. Кириан знал это и знал Лори: она слишком добра, чтобы бросить его.

- Я ничего не могу! – рыдания стали сильнее. – Мать умерла из-за меня, я даже не смогла легко появиться на свет. Отцу всегда была обузой. Он хотел сына, а появилась я!

- Это не твоя вина, - Кириан растерялся.

- Моя! - Лори выдернула руку из его хватки и отскочила назад. – Другие вожди презирали отца. Какой из него вождь, если он даже собственную дочь усмирить не может? Я столько раз убегала. Это всё, что я могла. Ни одна наука не шла мне в голову, я даже не выучила историю неров, только сказки запомнила. Я не знаю других племён. Не умею вести переговоры, не могу договориться, плохо торгуюсь. Моя стрела всегда летит мимо цели. Не я должна занять место отца! Я не смогу править племенем. Я ничего не смогу!

Лори бросилась к краю лестницы, Шорох едва успел перехватить её и прижал к себе. Тело неры сотрясали рыдания, она что-то бессвязно бормотала. Но вот Вереск затихла, отстранилась от Шороха и виновато произнесла:

- Я не знаю, что со мной случилось. Я не хотела.

- Я тебя понимаю! – вдруг воскликнул Кириан и сам удивился своим словам. – Я должен был стать нортийским воином. Завоёвывать города. Только биться меня и научили. А я! Возомнил себя драконом, но я так слаб. Покорно иду за вами, потому что не знаю, что ещё делать. Я устал бежать вперёд! Я вижу цель, но она всё дальше. Сейчас я стану драконом, а затем? Я ведь не знаю, что делать. А вздумал построить новый мир. Вы меня слышали? Новый мир, ха!

Кириан пытался заставить себя замолчать, но сознание вдруг ослабло, слова лились потоком. На глазах появились злые слёзы. Голос становился всё громче и тоньше.

- Дракон, ну как же! Я больше похож на индюка, да? Ненавижу себя! Пытаюсь казаться другим, всё шепчу: ты дракон, ты должен быть выше. Но я так не хочу! Это моё проклятье. Когда я изменился, все насмехались надо мной. И я говорил себе: ты выше их. Ты создашь новый мир, и в нём не будет места для насмешек. Я устал притворяться! Но дракон сожрёт меня изнутри, если я покажу слабость или отступлю. Я не могу вести схватку с ним и не могу принять его.

Лори подскочила к Кириану и обняла.

- Всё не так! Ты гораздо больше, чем кажешься себе сейчас. Я верю, что ты хочешь лучшего мира и построишь его. Внутри тебя не злобный зверь, а сильный могучий дракон. Он хочет творить добрые дела, я знаю.

Кириан оттолкнул Лори, и девушка упала на ступени, вскрикнув от боли.

- Что я могу? Я ведь даже жену не смог защитить. Астра, - сердце сжалось от боли. – Я попросил её передать книгу. Думал, она приведёт ко мне врагов, и я их убью. Вышло иначе. А она ни слова обо мне не сказала, не выдала. Я должен защищать, но она из-за меня только страдала. Я ведь ни минуты своего времени ей не уделил, думал, узнать правду важнее. Забрал её на север, когда бежал, и тут же бросил! Из-за меня она стала сурреем, а я, - на миг замолчал, подбирая слова. – Как же много дурного, неправильного я сделал! – Кириан схватился за голову. – Дракон внутри хочет не спасения мира, а его погибели, как я мог поверить ему, - он сплюнул от досады, гордо выпрямился. – Хотя бы сейчас я вступлю в схватку и закончу путь достойно.

Так близко. Пора прекратить свою никчёмную жизнь. Но ведь никчёмная всегда может стать великой. Не так ли? Шанса заслуживает любой.

Кроме него, ублюдка! Ещё шаг вперёд. Так близко. Надо избавить мир от зла, засевшего внутри.

И всё же. Пусть бой проигран, война не закончена. Он сможет использовать силу во благо, даже если придётся принести ещё несколько жертв. Кириан сделал шаг назад, и тут же Шорох схватил Кириана за шиворот и влепил шерстяную пощёчину.

- Олух двуногий! Раскудахтался-то. Мне стыдно за тебя. Сделаю вид, что ничего не слышал.

Кириан взмахнул руками и вырвался из хватки Шороха.

- Мы идём дальше, - прорычал он и шагнул вперёд. – Довольно слабостей.

- Уу, так вот ты какой, дракон, - лохматый мальчишка подтянулся и заполз на лестницу. Он лукаво улыбался. – Ничуть не изменился. Всё так же хвастаешься перед всеми, но я-то слышал твоё признание!

- Тиннар, - Кириан ухмыльнулся. – Если ты должен меня остановить, то явно не в образе из детства.

- Оно мне надо? – Тиннар расхохотался. – Я только хочу вспомнить прошлое со старым другом. Тебе больше нравилось, когда тебя запирали в классе, или опускали головой в воду? А может, тебе по душе старая добрая драка? Помнишь мои кулаки?

- Пятеро против одного – о, до сих пор вспоминаю с улыбкой.

- Я был твоим кошмаром и останусь им на долгие годы вперёд. Мне нужно лишь признание. Скажи, что ты – не дракон. Дракон бы не дал злодеям ранить жену. Не бежал трусливо на север. Не ждал помощи от других, не шёл следом, а вёл сам.

- Вода принимает форму сосуда, в который её нальют, но так и остаётся водой. Забыл этот урок? Я пойду любым путём, на любые жертвы, но добьюсь своего. Ведь я – дракон.

- Ничего ты не сможешь.

- Вообще-то смогу, - Кириан решительно сделал шаг вперёд.

Тиннар запрокинул голову и расхохотался. Вдруг позади него показалась Астра. Она замахала руками, и мальчишка превратился в дым. Девушка кинулась к Кириану и обняла, уткнувшись носом в его шею.

- Кириан, - выдохнула он. Сердце снова тревожно сжалось. Одной рукой он обнял её и пальцами зарылся в волосы. – Мы можем вернуться домой? Я стала сурреем, мне так плохо! Помоги мне. Ты ведь можешь это?

- Конечно могу, - Кириан отодвинулся от неё и заглянул в зелёные глаза. – Ты найдёшь своё место. Но чтобы это случилось, я должен уйти

- Опять? - на глазах Астры появились слёзы, и она отвела взгляд. – Ты никогда не хотел быть со мной. Я была рядом, потому что тебе казалось это удобным. Как бы не изменился мир, я так и буду смотреть на тебя снизу-вверх, а ты только посмеиваться надо мной и думать лишь о своих великих делах.

- Конечно, глупая наивная воительница не чета дракону, - сверху сошла гадалка. – Я преподнесу тебе будущее как раскрытую книгу, и ты добьёшься своего. Я поведу тебя не вниз, как все они, а вверх. – Она поднялась на несколько ступеней и поманила пальцем за собой. – Идём же.

- Драконы не ищут лёгких путей, - процедил он, и гадалка исчезла.

Астра вновь обняла его. Кириан прижал её к себе обеими руками. Жаль, что он не делал этого раньше и уже не сделает вновь. Ещё один кусочек откололся от сердца.

- Я самый огромный дурак на свете. Как я мог не заметить тебя. Ты заслуживаешь иной судьбы.

Кириан закрыл глаза и почувствовал, как Астра начала таять в его руках. Он схватил руками воздух, и лишь марево ещё несколько секунд напоминало увиденное.

Позади стоял Шорох. Глаза у него заволокло туманом, губы беззвучно шептали.

- Тяжело видеть всё это, - тихо проговорила Лори и обхватила себя руками.

- Осталось чуть-чуть, - Кириан врал. Они едва прошли половину лестницы.

Неожиданно Шорох опустился на колени, склонил голову на бок и жалостливо произнёс:

- Я не хочу умирать.

Хвост едва заметно вилял из стороны в сторону. Чёрные глаза смотрели так доверчиво и покорно. Он проскулил и отвернулся.

- Мама говорила, что, однажды покинув Север, я уже не вернусь. И вот я вдали от дома. Даже не попрощался ни с ней, ни с Шелестом.

- Ты вернёшься! – Вереск кинулась к нему и обняла. Он положил голову ей на грудь и обнял в ответ.

- Нет. Мои не дни, а часы и минуты сочтены. Лучше уж я. Паршивый щенок в стае. Я ведь только и мог, что махать топором, выполняя приговор. Я всегда боялся пойти против. Настал час расплаты.

- Нет, не говори так!

- Говорю. Не я выбрал свою роль, но совесть мучает именно меня. Я устал. Я не могу так больше.

- Нет! – воскликнула Лори и стиснула Шороха. – Ты мой единственный друг, единственный, кто понял. Не бросай меня.

- Ты забыла, что я – погибель твоего народа? – Шорох горько усмехнулся и отпрянул от Вереск. – Кириан, а хочешь правду?

- Правду?

- Никакой ты не избранный. Мама придумала легенду, а я помог. Я однажды сказал тебе, что она видит гораздо больше, чем все мы, и чувствует, что нужно миру. И знаешь что? Наш мир истрепался, точно старая тряпка. Тряпка эта уже ни на что не годится. Нужно её заменить. Я не знаю, что будет дальше, но мне известно одно: ты всего лишь помог подвести Инфер к черте. Пора начинать заново.

Мама только узнала, что это нужно сделать, и тут ты. Такой наивный, верящий и целеустремлённый. Только цели у тебя не было. И мама помогла её найти. Нет в этом мире избранных. На твоём месте мог оказаться любой, кто пришёл бы в Север раньше.

Я не верил в удачу, но видел, в каком ужасе была мама, когда видела будущее. Я решил, что как только появится герой, уйду с ним. И ему помогу, и себе. Мама не хотела отпускать меня, предостерегала, но я же упрямый. Я убедил её. Так искренне верил, что доведу тебя до конца, мы спасём мир. Все будут счастливы. Меня воспитывали верным псом, и я был готов служить. Терпел твой ужасный характер, вечную глупость. Думал, что, наконец, сам смогу исправиться, что наш путь – шанс забыть прошлое и стать лучше. Только вот не успел. Я боюсь и больше не хочу идти этим путём, не хочу умирать. Но я ведь всего лишь верный пёс на службе. Так надо.

Шорох резко затряс головой, недоумённо глянул на Кириана и Вереск и с натяжкой рассмеялся:

- Ну и наговорил я! Рано ещё умирать, путь не закончен, – Шорох поднялся и уверенно пошёл вперёд. Когда он проходил мимо Кириана, они обменялись отчаянными взглядами.

Кириан на миг до боли сжал кулаки и тут же разжал. Ещё одно испытание или жестокая правда? Никогда прежде он не чувствовал себя таким растерянным и опустошённым.

Тело терзало боль, а душа буквально рушилась от воспоминаний и признаний, но вот показалась последняя ступенька. Кириан, Шорох и Лори переступили её, окутанную облаками, вымокли до нитки и попали на остров. Это был настоящий кусок земли, парящий в воздухе. Весь покрытый травой и жёлто-красными цветками.

Кириан победно закричал. От острова шёл каменный мост на другой остров, и так всё дальше и дальше. Некоторые были совсем маленькими, на них едва мог поместиться один человек, другие напоминали парящие континенты. У краёв некоторых скопились облака, и это были не просто сгустки водяного пара, а облака белоснежные и мягкие, точно пух. Лори с громким смехом упала на одно из них. Оно несколько раз спружинило, подкинув неру в воздух. Она легла и раскинула руки.

Шорох счастливо завыл, да так, что его, должно быть, услышали и на земле. Он ударил себя кулаком по груди и пробежал по острову кругом.

Вдалеке Кириан приметил яркие огни. Сердце забилось сильнее. Кириан внимательно посмотрел на счастливых Шороха и Вереск и с силой зажмурился, пытаясь запомнить это мгновение.

- Идём, - он поманил их рукой. Нари помог нере встать, и они пошли следом.

Прошли по мостам через несколько средних островов, перепрыгнули на совсем маленький, прошли столь большой, что он казался бесконечным травяным морем с зарослями, скрывающими до головы.

И вот показались белоснежные стены храма. Облака окружали маленький остров, и между ними светились огни, окрашивая его в разные цвета. Остроконечный купол терялся в вышине. Вокруг него с криком летала незнакомая птица с ярким синим оперением. Никого не было рядом, но ворота храма были распахнуты, словно там вот-вот ожидали посетителя.

- Идём? – робко спросила Лори.

- Мы не сможем войти, - Кириан покачал головой.

- Ты пойдёшь один?

- И я не смогу.

- А как тогда?

- Чтобы забрать душу, нужно заплатить цену.

Лори растерялась и посмотрела на Шороха. Он опустил взгляд и покачал головой.

- Чтобы обрести душу я должен оставить другую взамен. Каждый платит свою цену. Фениксы – телом, грифоны – разумом, драконы – душой. Помнишь слова Ланарка? Он не смог. К счастью, я – не он.

Кириан выпрямился, но всё внутри дрожало. Он хотел согнуться, упасть, отвести взгляд.

- Нет! – закричала Вереск и отскочила в сторону. – Ты не можешь!

- Вообще-то могу, - Кириан пожал плечами. – Я – дракон.

- Но не убийца. Мы – твои друзья.

Кириан посмотрел на Лори, перевёл взгляд на Шороха. Изнутри поднималась волна тошноты. Он не должен!

Воспоминания Ланарка с первых же дней путешествия дали чётко понять, что его ожидало. Он так боялся привязаться к этим двум, боялся, что в нужный момент чувства возьмут верх, и рука дрогнет. Кириан до боли сжал левое запястье. На этот раз он хотел не успокоить дракона, а разбудить его, чтобы тот сделал, что нужно.

- Я должен стать драконом, - Кириан отвёл взгляд. – Ты знаешь этот мир. Знаешь, сколько в нём несправедливости и лжи. Я хочу попытаться сделать его хоть чуточку лучше. Пойми ты! Если я не стану драконом, так и буду плестись тенью за более знающими, более сильными. Обычному человеку не подвластна судьба мира. Драконы же рождены для этого. Вот мой путь.

Кириан замолчал и с вызовом посмотрел в яркие синие глаза Вереск. Во всех легендах злодей перед тем, как совершить убийство, рассказывал жертве причину своих поступков. Только сейчас Кириан осознал, зачем все эти слова: каждый злодей искал оправдание, верил, что кто-нибудь сможет понять. Он так отчаянно хотел, чтобы Лори поняла. Вот только что дальше? Что, подставит горло под удар? Смешно.

- Зачем всё это? – закричала Лори. – Мы добьёмся своего другим путём, не надо.

Кириан качнул головой и сжал руку сильнее.

- С вами я обрёл то, чего никогда не имел и не буду иметь. Я мог быть точно беззаботный ребёнок, что веселится с друзьями. Мог быть внимательным родителем, которому нужно присматривать за двумя детьми. Я знал, что веду себя ужасно, но всё равно чувствовал вашу поддержку и привязанность. В вас я нашёл покой, огонь, что всегда гнал вперёд, почти стих. Только вот я не хотел этого. Вы для меня хуже врагов, ведь с вами моя воля слабеет. Я не могу допустить этого.

Кириан разжал запястье. Он и дракон – это не две сущности, а одна. Хватит бежать и прятаться. Если замыслил, решил, пора сделать.

- Зачем тогда ты всё это говоришь? – Вереск дрожала, точно лист на ветру. – Ты не хочешь этого!

- Ты задала вопрос – я ответил. Всё.

Лори потянула Шороха за руку:

- Ну чего ты стоишь, олух меховой! Бежим же!

Нари качнул головой.

- Пора мне расплатиться за свои грехи. Я знал, что не вернусь домой.

Лори в ужасе уставилась на Шороха.

- Так должно случиться. Я не побегу.

- Да вы оба… - Лори растерялась и отступила назад, качая головой. – Что вы только несёте!

- Новый мир, - Кириан усмехнулся и снял с пояса тесак. Лори подскочила к нему, попыталась схватить руку, но он с силой оттолкнул её. Девушка упала и затихла.

- Беги, - Кириан остановился и умоляюще уставился на Шороха.

- Вот глупый двуногий! – нари хохотнул. – Делай своё дело, дракон. Я готов. Я не убегу. Если ты остановишься, сделаю всё сам. Такова судьба, понимаешь? Это та точка, которую не изменить. Так должно случиться.

- Я ненавижу тебя, - Кириан зарычал от злости. – Ну дай мне отпор!

- Ты – не избранный, так и есть. Но пока мы шли, я поверил в тебя. Не подводи меня.

Кириан одним прыжком преодолел отделяющее их расстояние, присел, замахнулся, и, вытолкнувшись, рассёк Шороху горло. Капли горячей тёмно-красной, почти коричневой, крови брызнули на лицо Кириана. Он подхватил Шороха, прогнулся под его тяжестью и бережно положил его на землю

- Прости, друг, - шепнул он на ухо. – Я сделаю всё, обещаю.

Последний кусочек откололся от сердца. Он заплатил цену.

Лори зашевелилась. Кириан быстрым шагом зашёл в храм. Всё было в точности, как в видении Птицы. Огромный зал из белого мрамора, залитый огнями. В центре высился стеклянный алтарь. Вокруг него стояло больше сотни сосудов разных форм. Души – разноцветные огоньки – точно дремали, затаившись на дне.

Кириана потянуло влево. Он присел перед круглым сосудом и положил руку на бок. Алый огонёк заметался по сторонам. Послышался треск, и сосуд лопнул. Душа вот-вот вылетела бы, но Кириан отпрянул от неё, и она залегла на дне.

Он прошёл между рядами, нашёл пустой сосуд и опустил в него белый огонёк. Кириана обдало волной жара, и он отшатнулся.

Простоял с минуту, затем опустился на колени, обхватил сосуд обеими руками, прижался лбом к стеклянной поверхности. И вдруг увидел всё. История Инфера мелькала перед глазами яркими вспышками. Картины прошлого и настоящего переплелись и соединились в едином узоре.

Инфер опутали ветра, и из хаоса родился мир. В нём властвовали великие звери: драконы, которые считали себя самыми великими, фениксы, вечно бегущие вперёд, грифоны, такие разные, непостоянные. Им прислуживали люди – у них не было ни сил, ни способностей, только страх перед магией.

Мир процветал, но эпохе покоя и смирения пришёл конец. Люди устали бояться. Они прознали, что в великих зверях заключалась магия, и что они могли завладеть ей. Люди начали охоту. Они убивали великих и ловили магию, которая пряталась в них.

Между двумя народами, а затем между драконами, фениксами и грифонами развязалась война. И только один был рад битвам. Раас презирал соплеменников. Он видел, что они устали от долгой жизни, а в себе чувствовал в себе жадную жажду жизни и желал завладеть магией, которая крылась в других. Раас упрямо твердил: время великих прошло, настал его черёд.

Он не жалел сил и смело вступал в бой с сильными драконами, отчаянными фениксами и ловкими грифонами. И каждый из них уступал. Стоило сопернику упасть на землю, как от него отделялась магия, находившаяся внутри, и Раас тут же подлетал и впитывал силу в себя.

Некоторые пытались бежать. Они нашли диковинный мир, который назвали Поднебесьем, и укрылись там. Наивные! Раас знал, что их черёд ещё придёт.

Шло время, и вот на земле не осталось ни одного великого зверя. Магии стало так много, что Раас не смог поглотить её всю. Тогда она пришла к людям и стала менять их и окружающий мир, прислушиваясь к тем, кто сильно, неистово верил.

Никто, кроме Рааса, не понял, что он пошатнул устои мира. Гибель великих зверей и освобождение магии привели к расколу. Появилось два Инфера: тот, который был здесь и сейчас, и тот, в котором о магии не знали вовсе. Два мира, рождённых из одного. Точно предмет и его тень. Они пошли своей дорогой, и пути их пересеклись ещё не скоро.

На несколько дней мир погрузился в хаос: вода вышла из берегов, исчезли народы и государства, но вот вода отступила, и родился новый мир. Люди остались в прошлом. Магия услышала их и сделала теми, кем они хотели быть. Вернулись и великие звери, но в ином облике. Магия поняла, как они устали, и дала им выбор. Теперь за право стать великими они платили цену. Только доказав, что их желание сильно, что они готовы пожертвовать, могли получить своё.

И лишь драконов больше не было. Среди новых народов появлялись фениксы, грифоны и другие, но не драконы. Раас не сразу понял, какую ошибку совершил. А поняв, он потерял и покой, и сон. На него легло проклятье одиночества. Он пытался уйти на небо за последними великими, но ему не было места там. Драконы превратились в сказку, и только один помнил прошлое.

Раас не сразу понял, на какую судьбу себя обрёк. Магия теперь принадлежала ему, и её было так много, что и болезни, и смерть были не властны над ним. Он жил веками и наблюдал за миром, точно его хранитель.

И вот за веком век. Пока мире снова появились люди. Второй Инфер рушился, и его жители нашли приют в доме, который покинули на заре времён. Однако народы не сумели принять друг друга, а сами хранители не поделили мир и сошлись в битве.

Раны Рааса были так сильны, что мир оказался на краю гибели. Великий огонь охватил Инфер, и мир мог вот-вот разрушиться вновь. Тогда белый дракон вырвал свою душу, чтобы сохранить магию внутри, а вместе с ней – сам Инфер. Он знал, что в мир вернётся равновесие, огонь прекратится, и народы продолжат жизнь.

Но дракон явно не ведал, что его душа попадёт в руки Кириана – обычного человека.

Он поднялся и тяжело выдохнул. Правда – вот она, картина, наконец, собрана, а что дальше?

«Нужно заплатить высокую цену, но это правильное решение», - слова гадалки вдруг прозвучали так чётко, словно она стояла позади него. Кириан сжал сосуд. Ну же, какой из двух путей?

Кириан поднял сосуд над головой и отпустил его. Храм наполнился звоном разбитого стекла. Он схватил белую драконью душу и прижал к груди так сильно, как только мог. Всё внутри восстало против. Кириан заскрёб ногтями по груди, завыл от отчаяния, но вот по телу разлилось тепло, и стало спокойно.

Воздух задрожал. И мир вдруг изменился. Всё вокруг наполнилось цветом и голосами. Тело выгнулось дугой. Позвоночник пронзили острые иглы, лопатки свело судорогой. Кириан стрелой бросился прочь из храма. Скорей, на воздух, на свободу.

Он упал, вскочил, неизвестная сила подкинула его в воздух, швырнула вниз, на облака. Лори, плачущая над телом Шороха, затихла и уставилась на Кириана. Он задержался на краю облачной пелены, расправил руки, словно это были крылья, и прыгнул вниз. Крик Вереск тут же подхватил и унёс ветер.

Кириан сжался, выгнулся, неумело раскинул руки и ноги. Тело вдруг стало огромным и неповоротливым. Злющий ветер хлестал по бокам, а земля всё приближалась. Кириан перекувыркнулся в воздухе, неловко взмахнул крыльями раз, другой, поймал ветер, и вот уже земля становилась всё дальше и дальше.

Кириан увидел наверху остров, ударил сильными крыльями и взлетел. Острыми когтями впился в мягкую почву, прижал крылья к спине, выгнул позвоночник и заревел так громко, как только мог. Вот и всё. Он – дракон.

Кириан смолк. Он почуял тревогу в воздухе, мир словно затих перед большой грозой. И вдруг снова послышался звук разбитого сосуда, но он всё нарастал и нарастал. По воздуху, точно по стеклу, прошли трещины.

Раас взревел от ужаса. Он знал, что всё это уже было. Мир снова рушился и снова из-за него.

Конец.

Больше новинок на http://litres.ucoz.site/

Или на нашем телеграмм канале https://t.me/martin_2015