Пока боги спят

Глава 4. Высокое синее небо

Астра

Астра остановилась перед картой Арлии, висящей на спине, и пальцем провела по границе Торлигура. Большая часть государства лежала в горах. Поговаривали, что торлигурцы строили города и на земле, и под землёй, и что у них росли прекрасные вишнёвые сады, а вода в реках имела бирюзовый оттенок. Астра передёрнула плечами и взглянула на календарь. Осталось немного, скоро она увидит юг своими глазами.

Выпускники имели право на три недели остаться в Норте, чтобы отдохнуть и собраться, но затем были обязаны отправиться в указанном направлении. В этот год большинство юных воинов уезжали на юг. Пускай столицу Торлигура взяли, провозгласили власть народа, жители не приняли этого. Они отступили в горы, и война продолжилась.

Казалось, едва прошла неделя, но на самом деле срок уже кончался, и вещи были собраны. Всё это время Астра по привычке вставала на рассвете. Тренировалась, затем гуляла по Норту. В центре с каждой улочкой была связана легенда, и ей нравилось осматриваться и воображать, где именно и как разворачивались события той или иной легенды. После прогулки Астра садилась где-нибудь под деревьями и читала. Такая простая и неторопливая жизнь делала мысли о войне ещё более отвратительными.

Астра вздохнула и подошла к письменному столу. Он был маленьким и на нём лежало столько бумаг, что он казался ещё меньше. Кириан каждую ночь засиживался в кабинете и нередко засыпал прямо за столом. Он что-то искал, но ни слова не сказал о том, что это было. Первое время Астра пыталась поговорить с ним, предложить помощь, но он только отмахивался.

Большая часть листов были исписаны размашистым почерком с сильным нажимом. Среди них попадались рисунки: одни торопливо вырвали из книг, другие тщательно вывели на бумаге. Астра с интересом взяла один из них. На нём чёрный и белый дракон сцепились в битве. Рисунок получился кривым, и бумага сохранила след того, что его несколько раз переделали. Астра решила, что его нарисовал Кириан, и улыбнулась.

Они жили в одном доме уже две недели, но она так и могла ничего сказать про своего избранника. Первое время Астра с глупой улыбкой и предательски алыми щеками смотрела на Кириана. Ей казалось, вот он – её судьба. Зря ли в прошлом было так много совпадений? Астра вспомнила, что знала Кириана ещё до школьных времён. Их приёмные родители дружили. Однажды в летнюю ночь, когда родители Астры устроили званый ужин и пригласили семью Кириана, он взял её за руку и вывел на улицу, указал на небо, где буйством красок резвилось северное сияние. И пока Астра стояла, заворожённая, он уже убежал, и послышались крики и звон разбитого стекла, испуганные ахи нянюшек.

Прошло с десяток лет, а Кириан таким и остался: диковатым, чудным, всё видел то, чего не замечали другие, и всегда искал что-то далёкое, непонятное. Сначала Астра, затаив дыхание, следила за ним и пыталась понять, но день ото дня стена между ними становилась всё выше.

Хлопнула дверь. Послышались шаги Кириан. Он вихрем залетел в кабинет и резко остановился, увидев Астру. Ни взглядом, ни голосом он не выдал удивления и заявил с порога:

- Мне нужна твоя помощь, - в словах слышалась не просьба, а приказ.

Астра замерла. Это он всерьёз? Кириан продолжил:

- Нужно, чтобы ты встретилась с моим другом и передала ему книгу.

Астра сцепила руки в замок и сделал глубокий вдох. Учителя редко давали советы про жизнь, но одни слова ей запомнились: каждый человек делает пять шагов навстречу другому, и, если после пятого шага вы не встретились, шестой делать уже не нужно.

- Я помогу тебе, - Астра пыталась говорить мягко, но Кириан смотрел с таким пренебрежением, что девушка тут же воскликнула, лишь бы докричаться через эту ледяную стену: - Расскажи мне, что ты делаешь!

Кириан сел за стол и подпёр щёки руками. Он устало произнёс:

- Я впервые попросил тебя о том, что мне действительно важно. Почему ты не можешь просто выполнить мою просьбу?

Астра скользнула взглядом по рисункам. Здесь были фениксы и драконы, грифоны и другие странные существа, животные, деревья и травы, которых она не знала.

- А почему ты не думаешь о том, что важно мне? Я хочу знать правду, – Астра упрямо задрала подбородок. – Мы не так долго вместе, но сколько раз ты говорил со мной? Я знаю, ты не из тех, кому нужен кто-то, кроме их самих. И я не жду от тебя ничего. Но правду знать хочу.

Астра с сожалением посмотрела на Кириана. Хотелось так многое сказать ему! Но разве от этого стало бы лучше? С ним не стоило делать даже первого шага. Кириан простучал пальцами по столу незатейливую мелодию. Молчание затягивалось.

- Ты называешь себя драконом, а поступаешь, точно баран!

В школе о причудах Кириана Кордера, который говорил: «Я – дракон», слышали все. У него была соответствующая татуировка: по всему телу раскинулся дракон – от морды на плечах и до кончика хвоста на ступнях, который выдыхал языки пламени, охватывающие правую руку. Каким же гордецом и упрямцем он был! Девчонки при виде «хвастуна» закатывали глаза, мальчишки задирали и вызывали на драку.

Только узнав Кириана, Астра поняла, что было в нём что-то… Что-то незнакомое, то, чего она не замечала в обычных людях. Он не был просто гордецом, возомнившим о себе. В нём таилась особая сила, настоящий огонь. Астра знала, что Кириан отличается от других, хотя не понимала, в чём это отличие.

Кириан быстро вылетел из-за стола. На миг показалось, он хочет её ударить. Астра отшатнулась и подняла руки, но Кириан резко остановился, мягким движением взял её ладонь и потянул к окну.

Их дом стоял на холме на окраине города. Из окна открывался вид на первую городскую стену и поля, леса, которые шли за ней. На горизонте высилась вторая стена. Каждый знал: за её пределы лучше не выходить, это опасно.

- Смотри! – Кириан ткнул пальцем в окно. – За первой стеной идут людские леса, их нечего бояться, они принадлежат нам. За второй стеной – дикие леса, страх перед ними воспитывают в нас с детства. И это не просто так: там живут те, кто не являются людьми, - Кириан схватил со стола рисунки и потряс ими перед Астрой. – Я не знаю, опасны они или нет, но мне известно, насколько эти народы отличаются от нас. Я не должен был расти в Норте, воспитываться воином. Во мне есть то, что делает меня частью того мира. Я – дракон.

Астра с жалостью глянула на Кириана. Да он просто сумасшедший, вот в чём дело! Может, в одном из боёв его слишком сильно ударили по голове? Астра кивала в такт словам Кириана. Спорить с чудаками опасно, лучше согласиться и отойти как можно дальше.

- Я пытаюсь понять, что это за мир, который от нас скрывают, и кто я на самом деле. Сейчас мне нужна твоя помощь. В этом городе много разных сил: есть те, кто знают правду и тщательно её скрывают, и те, кто ищут, как я. Я далеко зашёл, но обо мне узнали. Осталось чуть-чуть. Я слишком долго шёл к понимаю, чтобы сейчас остановится. Мне нужно, чтобы ты встретилась с одним человеком, а я в это время выслежу тех, кто охотится на нас. Ты должна мне верить.

Астра кивала всё сильнее.

- Не глупи! – рассердился Кириан. – Забыла уроки истории? Север застроен одним человеком во времена, когда города входили в Ленгернийскую империю, и воевать им было не с кем. Двойные стены – защита не от людей. А как ты могла забыть, что люди все сделки, клятвы подкрепляют порезом на ладони? Видите ли, у хороших честных людей кровь алая. Неужели? Мы – воины, убийцы, да только такие же алокровые, как обычные нортийцы. Знаешь, почему такой обычай пошёл? Да потому что есть не только люди, я же говорю! В этом мире несколько рас, и отличает их не внешность, а цвет крови. Плевать всем честный ты, добрый или нет. Знающие правду боятся, что нелюди окажутся среди нас, и ищут способы обнаружить их. Вот к чему всё это.

Астра ахнула, постояла с минуту, недоуменно глядя на Кириана, и прижалась к окну. И правда, что там, за городом? Половина Арлии — вся северная часть материка, — каждый город или страна были окружены двойными стенами. Говорили, что это для защиты горожан, но от кого? Все на севере знали: лес опасен. Духи, огромные хищники, люди-птицы, люди-звери, ожившие машины — чего только не болтали в народе.

Города соединял Великий Ваальский путь, всегда освещённый и охраняемый. Путники могли пробираться тропами, но смельчаков находилось немного. Вымысел ли, правда – мало кто хотел на своей шкуре проверить правдивость историй.

Вроде бы Кириан говорил так убедительно. Всё внутри тянулось к нему: хотелось поверить, что мир не так прост, и в нём есть место чудесам. Но как такое могло быть? За столько веков люди прознали бы о существовании других рас. Как бы не были сильны правители, они не сумели бы долго таить правду. Да и зачем? Абсурд! Но как тогда родились легенды?

Кириан встал сзади и положил руки на плечи Астры. Уже более спокойным голосом он произнёс:

- Знаю, моим словам сложно поверить. Помоги и, когда ты вернёшься, я докажу тебе, что не вру и не сошёл с ума, что в мире есть что-то гораздо больше, чем мы привыкли видеть.

Астра развернулась и встретилась взглядом с Кирианом, затем неуверенно кивнула головой. Стоило попробовать. Кириан кивнул в ответ. Она сделал робкий шажок к нему и обняла, уткнувшись носом в шею.

- Спасибо, - голос Кириана впервые прозвучал с теплотой.

Астра быстро переоделась. Если поверить, что в мире есть не только люди, то каковы они, эти другие народы? Девушка глянула в зеркало, и сама себе состроила рожицу. Ой, вот глупая. Да, хотелось, чтобы Кириан оказался прав, но воин не должен быть таким наивным.

Астра быстро сбежала по лестнице и выскочила на улицу. Кириан уже ушёл. Куда – он не сказал. Годы в школе приучили быть настороже, и Астра взяла с собой оружие.

Она попыталась по-новому посмотреть на Норт. Навстречу шла соседка – старая воительница, которая давно потеряла мужа, но до сих пор верно служила городу. Женщина кивнула Астре, та в ответ почтительно склонила голову. Если Кириан прав, то знала ли она правду? А её муж? Астра вглядывалась в каждый дом и каждое дерево, пытаясь отыскать подтверждение словам Кириана. Всё выглядело до тошноты знакомым и обыденным. Выходит, всё сказанное им – выдумка? Или она не там искала?

Астра прошла по мосту через Лнорту. По одну сторону высились каменные фениксы, по другую – грифоны. В народе болтали, что им уже более тысячи лет, и когда-то они правили миром. Но вот магия ушла, а вместе с ней – их силы. Они пробудятся, когда магия вернётся, и мир снова будет принадлежать им. Астра на миг остановилась и вгляделась в каменное изваяние: что если легенда правдива, вот то, о чём говорила Кириан? Она рассмеялась над собой, качнула головой и ускорила шаг.

Астра прошла заранее намеченным маршрутом. Показался нужный переулок, и она свернула в него. Нужно дождаться мужчину и передать ему книгу, затем сразу отправиться к месту встречи с Кирианом. По спине прополз холодок. Астра почувствовала, что за ней наблюдают. Это чувство было хорошо знакомо ей: в школе ни на минуту нельзя было расслабиться, учеников поощряли, если они использовали знания вне уроков.

Кириан пообещал, что он будет рядом и защитит. Астра верила ему, но решила надеяться на себя. Она прикинула расстояние между стенами домов, осмотрелась, что может ей помочь или наоборот помешать. Проверила ножи – по одному в каждом рукаве. В области живота легко покалывало. Надо быть настороже.

В другом конце переулка показался коротко стриженый бородатый мужчина, он поднял руки, чтобы показать, он безоружен. Астра замерла и чуть склонилась, напряглась, готовая защищаться или бежать.

- Не бойся, - крикнул он издалека. – Ты от Кордера? Всё чисто, за тобой не следили?

Астра молчала. За десять лет учёбы она так привыкла к неожиданностям и опасностям, что чувствовала, когда можно расслабиться, а когда стоит быть настороже. И сейчас отчётливо знала: незнакомец опасен.

- Ты принесла?

Незнакомец приблизился. Под свободной одеждой, под которой так удобно прятать оружие, угадывалась хорошо сложенная крепкая фигура. Это не был обычный уличный бандит, он походил на подготовленного и опасного убийцу.

- Слово.

Кириан предостерёг Астру. Искатели правды вместо приветствия называли слово, которое доказывало их верность. Незнакомец этого не сделал.

- Ленгерн.

Астра чуть расслабилась. Слово было верным. Медленно, то и дело поглядывая на бородатого, она стала доставать из заплечной сумки внушительную книгу в обложке из старой потёртой кожи. Вдруг сбоку мелькнула тень. Астра тут же кинула сумку в незнакомца, отскочила назад, выхватила ножи, встала в стойку.

Отбросив сумку, справа замер бородатый, в руках он сжимал револьвер. Слева подскочили двое: один с парой кинжалов, как у неё, другой – с револьвером.

«Кириан», - пронеслось в голове у Астры. Он обещал, что будет рядом. Ситуация складывалась не в её пользу. Что же, не впервой.

Астра прыжком оказалась рядом с бородатым, ударила по запястью, метнула нож в того, что с револьвером. Раздался тонкий, похожий на женский, крик. Астра бросилась вперёд. Бородатый оказался быстрее и обхватил мощными ручищами. Она прочертила локтем дугу и ударила его. Хватка ослабла. Астра быстро развернулась, вскинула руку с ножом. Подскочил левый и перехватил запястье. Она резко бросила руку вверх, вырвалась, развернула корпус и ударила под колено. Левый упал на спину, ударился головой, коротко простонал. Бородатый снова сгрёб Астру. Одной рукой он выкрутил ей руки, другой ударил кулаком под рёбра. Дыхание перехватило. Девушка попыталась ударить его ногой, он зашипел, но не отпустил. Левый кое-как поднялся, подобрал выпавший у соратника револьвер и направил его на Астру.

- Где Кордер?

- Я – Кордер, - Астра упрямо вскинула подбородок.

Он наотмашь ударил её револьвером по щеке.

- Уверена?

Выходит, Кириан говорил правду! Но кому он перешёл дорогу? Или в нападении другая причина?

Астра сжала зубы. Она не знала, что делать. Она могла погубить или себя, или Кириана, а может, их обоих.

- Ну?

Рукой, держащей кинжал, он царапнул её по руке.

- Говори!

Кириан обещал позаботиться. Сейчас он был так нужен, но его не оказалось рядом. Внутри всё задрожало, правда замерла на кончике языка

- Он ждёт в вашем убежище.

- Вздумала лгать? – глаза левого сверкнули яростью.

Он воткнул кинжал в бедро и повернул его. По телу разлилась боль. Астра сжала зубы ещё крепче. Она замолотила ногами, попыталась высвободиться, но сил не было, и она только слабо барахталась в объятиях бородатого.

- Вот упрямая, - левый усмехнулся. – Воином быть хорошо, когда есть что защищать, а ты-то ради чего стараешься?

- Я должна, - процедила она.

- Должна, - сплюнул и рассмеялся. – А хочешь?

Астра дёрнулась, что было сил. Бородатый выпустил её и швырнул на землю.

- Вот так воинов воспитали, - левый расхохотался и присел перед Астрой. Он схватил её за волосы и приподнял. – Ты должны защищать людей, а не лесников, поняла? – он ударил её головой об землю. На миг Астра заметила, что нортийское небо такое высокое и синее-синее. Мелькнул вопрос: каким его видели другие народы? И вдруг небо окутала ночь, и стало так спокойно.

Кириан

Может, стоило промолчать? Кириан не успевал на встречу с Астрой и всё чаще задумывался: что, если девушка не дождётся его, растеряется, сделает что-нибудь не так? Если бы он только знал, кому можно доверять! Изо дня день тайны приоткрывались всё больше, но вместе с этим свои и чужие менялись местами. Одно оставалось неизменным: Астра была рядом.

Прошло не больше пятнадцати минут. Она ведь дождётся его?

Кириан прищурился и огляделся по сторонам. Астры не было. Не дождалась, ушла домой. Или…? Он постоял две-три минуты, переминаясь с ноги на ногу, затем быстрым шагом пошёл к галерее нортийских улиц и юркнул в тёмный переулок.

Астра наверняка уже вернулась. Он зря переживает. Сейчас придёт домой, на миг остановится на пороге, прислушается, чтобы убедиться, что девушка рядом, и сразу скользнёт в кабинет, вновь уткнётся в книги, испишет много бумаги. Всё будет в точности, как и всегда.

Кириан шёл той дорогой, которой должна была пройти Астра. Волнение нарастало. Он увидел её не сразу. Астра лежала, нелепо раскинув руки и поджав ноги, точно тряпичная кукла, сброшенная сверху. Из бедра сочилась кровь, она окрасила одежду, ноги, брусчатку в алый.

Кириан упал на колени, приложил два пальца к шее и прислушался. Сердце билось неровно, то металось, то едва трепетало. Кириан облегчённо выдохнул: жива. В животе зародилась и поднялась вверх волна отвращения и ненависти к себе: не смог! Он – дракон, его долг – защищать тех, кто слабее. И в первый же раз не справился.

Кириан скрипнул зубами от злости и ударил кулаком по земле. Боль отрезвила. Он аккуратно взял Астру на руки. Такая лёгкая. Откинул светлые волосы ей с лица и прижал к груди.

Почему именно она досталась ему? За несколько дней до выпускного Кириан пробрался в кабинет директора и увидел нужные записи: Астра Кар – имя напротив его имени, написанное чётким убористым почерком.

Он отыскал девчонку среди коридоров школы и специально столкнулся с ней. Невысокого роста, худая — казалось, её можно сбить с ног дуновением ветерка. Но вот лицо у неё было как у настоящей воительницы. Его нельзя назвать милым или нежным. Чётко очерченная линия скул, высокий лоб, упрямо вздёрнутый нос и плотно сжатые губы, настороженные зелёные глаза. Хотя, когда девчонка улыбнулась, сразу казалась совсем маленькой и простой. Она всегда ходила одна, часто спорила с другими, любила читать. Задумавшись о чём-нибудь, даже казалась ему симпатичной, и как она смешно задирала подбородок, когда злилась или упрямилась!

Кириан знал, что он в ответе за неё и должен защищать. Во время последнего испытания в школе он всегда старался быть рядом и первым нападал на тех, кто подбирался к Астре слишком близко. Вот только сейчас оберегать её нужно было от самого себя.

Совесть презрительно ворчала. На руках у Кириана Астра откинула голову и безвольно опала. Лицо побелело, волосы спутались. Она выглядела, точно ребёнок, обычная девчонка, по его вине попавшая в передрягу.

Кириан хотел бежать, но боялся сделать Астре больнее. Он старательно выбирал пустые улицы, боясь случайных нортийцев. Так куда идти? Вернее, к кому? Если отнести девушку в больницу, вопросов не миновать. Норт строг на законы, и напавшего будут искать. Или сочтут Кириана виновным.

Кириан тяжело вздохнул. Он – дракон и должен решить проблему. Есть столько куда более сложных вопросов, неужели он не способен найти ответ даже на этот? Ну уж нет. Кириан сильнее прижал к себе Астру. Девушка коротко простонала, открыла глаза. Он сказал ей:

- Тише, я рядом, - и поспешил вперёд.