Покоряя дракона

Глава 13. Тяжелые мысли, сложные решения

— Прошу, — распахнув дверь, новоиспеченная герцогиня пропустила меня в помещение. Расположенное в дальнем слабоосвещенном коридоре, проход совершенно не привлекал к себе внимание. Я бы и не подумал, что окажусь в военном зале.

Несколько побледневших карт на тонкой обработанной коже были растянуты по каменным стенам, посередине круглый большой стол устлан бумагами, официальными с гербовыми печатями и, видно, доносами на мелких скрученных обрывках. Мужчина, что неподвижно взирал на план замка, вдруг обернулся на звук скрипнувших петель.

— Ваша светлость, — он низко поклонился, разворачиваясь в сторону леди Вероники, затем перевел недовольный взгляд на меня, процедил сквозь зубы нарочито вежливое, — Ваше высочество, — одно то, что он не обратился ко мне первым выказывало все его неуважение, но я, поджав губы, все же смолчал.

— Добрый вечер, капитан, — девушка благосклонно кивнула, обходя меня, оказалась у стола раньше. Ее покрасневшие глаза внимательно проходились по аккуратным чертежам, а воин терпеливо ждал. Затем она тяжело вздохнула, — У вас есть какой-то план?

Значит, она ничего не смыслила в обороне! Как же повезло так вовремя прибыть в дом этого странного семейства. Когда я изучал нравы этой страны издалека, все казалось простым и легким, теперь же я вынужденно помогал тем, кого знал меньше суток. Девушка, конечно, вызывала у меня сочувствие, но не больше. Я не был готов вдруг неожиданно погибнуть из благородства или что-то в таком роде. В конце концов, это не мои проблемы, и я бы просто уехал, забыв про существование почившего герцога и его неудачливой жены. Если бы не упертость Элизы! Вцепилась в этих драконов, точно они ей родные.

— Гхм, — мужчина откашлялся. Что-то в его блуждающем взгляде напрягало меня, — Сейчас достаточно темно, госпожа. К тому же, погода не радует, а там — он ткнул куда-то за пределы карты территории замка, — Много высоких деревьев, — он глянул на девушку, что бездумно качала головой, пытаясь вникнуть, — Я планирую позволить им пройти ворота, чтобы встретить на открытой местности двора.

— Планируете подпустить их так близко? — я недовольно вскинул бровь, — А эти ворота? Сколько у вас вообще людей?

— Я не обязан отвечать вам!

— Пожалуйста, ответьте. Этот человек хочет помочь мне. Нам, — герцогиня вскинула голову, она показалась мне решительнее. Неужели решила бороться?

— Не так много… — сдался, наконец, капитан, вздыхая, — Около тридцати человек. Остальных я какое-то время отослал искать Сталвана.

— Почему вы их не вернули? — она спросила это с нажимом. В глазах промелькнул испуг, или мне лишь показалось. Тем не менее, эта дама показалась мне теперь более увлеченной беседой, нежели мгновение назад.

Честно говоря, мне тоже было интересно. И я так же, как и она, уставился на мужчину. Как я понял по рассказам сестры, дядюшка, в один момент наплевав на скрытность, попытался захватить камень силой, угрожая и самой Элизе и Веронике, которая на тот момент еще не была никакой госпожой. Что за глупец мой отдать приказ отделить от и без того маленького гарнизона чуть ли не половину людей?

— Они периодически нападали на его след, уходили все дальше. Я, — он замялся, неловко почесывая затылок, — Я действовал в соответствии с инструкциями его светлости.

— Что ж, вы про… — грубости так и вертелись на языке, я стиснул кулаки, — Профукали возможность схватить его сразу, не смогли изловить потом. Я, сам лично, твердил о готовящемся нападении три дня, но вы и слушать не хотели. Вы вообще на чьей стороне?

Капитан, едва не задохнувшись от возмущения, выпятил грудь:

— Да как смеет чужеземец сомневаться в моей чести? Я отдал службе всю жизнь! В этом замке я едва ли ни с детства!

Когда леди подняла руку, он тут же умолк, сдувшись. Она закусила губу и тут же отвернулась. Заметив ее неловкий жест, понял, что она пытается скрыть слезы. Прошла вперед, выглянула в окно. Вряд ли там что-то было видно. Несколько дней дождь не прекращался, лишь меняя свою интенсивность, Луна скрылась за плотными тучами, небо нависло угрожающе низко, а снег и подавно растаял, исчезнув, будто его никогда и не было.

— Вы свободны, капитан. Я приму решение и сообщу о том, что необходимо делать.

В последний раз бросив в мою сторону полный презрения взгляд, грохоча металлическими доспехами, воин покинул небольшой зал. Мужчина не утрудил себя закрыванием двери, потому я сам, провожая глазами его подозрительную удаляющуюся фигуру, захлопнул ее. Привалился спиной и медленно выдохнул, предполагая, что сейчас я стану участником тяжелого разговора. На столько тяжелого, что проще было бы поднять одной рукой корову, чем убедить эту леди согласиться с моим планом.

— Вы доверяете ему? — я спросил достаточно тихо, не имея никакого желания выносить подобные темы на всеобщее обсуждения в случае, если нас пытались подслушать.

Неожиданно вздрогнув, Вероника повернула в мою сторону заплаканное лицо и покачала головой. Значит, не мне одному показалась такая расстановка сил странной.

— Сколько у нас времени?

— Около двух часов, я думаю, — оттолкнувшись от двери, я подошел ближе. Ближе на столько, что смог коснуться ее холодных пальцев, — Отошлите начальника стражи, леди. Сирил справится, если вы вверите нам вашу защиту, — я напряг мышцы лица и все же смог улыбнуться так, чтобы это не выглядело пугающе. В конце концов, как бы мне ни хотелось не влезать в чужие проблемы, из-за сестры теперь я был вынужден становиться непосредственным участником конфликта, — Я клянусь вам собственным именем, Сталван и пальцем вас не тронет. Я не подпущу.

— Похоже, я оказалась в ситуации, когда у меня нет выбора, да? — она печально вздохнула, поворачиваясь ко мне всем корпусом. Я едва знал ее, первое впечатление подсказало, что она не слишком импульсивна, а потому я молча ждал ответа. Наблюдал, как украдкой вытираются слезы с щек, на которых алели царапины, как дрожат губы от прерывистого дыхания, как вздымается аккуратная грудь, обтянутая кружевным черным корсетом, как руки, не найдя себе места, мнут отутюженную ткань юбки. Красивая. Быть может, в других обстоятельствах, я бы тоже обратил на нее внимание в другом ключе, — Я доверюсь вам, ваше высочество, — она осторожно согнула колени, намечая поклон, но я придержал ее за локоть. От чего-то мне показалось, что она вот-вот рухнет.

— Вы… Вы дракон?

— Да, — она немного помедлила прежде, чем ответить. Элиза сдавала всех своих знакомых с потрохами. Я и так знал ответ, но интересовало меня другое.

— Почему вы боитесь? У вас ведь… Есть пламя?

— Есть, милорд. Я бы легко справилась со своим неуспешным женихом, если бы не боялась столкнуться со своим прошлым, — я все ждал, что она объяснит, но пауза затянулась. Впрочем, она все же дополнила, — Я и сама не ожидала, что буду так бояться этой встречи. Думала, вместе со своим возлюбленным я преодолею все. А теперь стою здесь, совсем одна, и даже не могу хоть сколько-то сосредоточиться, все время думая только об одном.

— Я уже сказал, но повторю: вы не должны погибнуть. Не так, полагаю, — взглянув в сторону часов с маятником, спохватился, — Прошу простить, необходимо подготовиться, — мы кивнули друг другу и стали расходиться, однако, я снова задержал ее, — Вы можете озаботиться безопасностью прислуги?

— Да, конечно, — больше не оборачиваясь, она вышла.

— Уже близко.

Бросив взгляд в сторону неприятного старика, пришпорил животное. Вдоль дороги возвышались мрачные деревья. С опавшей листвой на фоне ночного неба они выглядели зловеще, ветви то и дело кренились в мою сторону, словно бы хотели вцепиться своими кривыми пальцами в мой доспех. Доспех… Мне нужно было отделаться всего-то от одной хрупкой девушки, но от чего-то стало тревожно.

Сомнения, одолевающие меня последние несколько дней, лишь усилились, когда впереди, в долине, я увидел высокий замок. Уже недалеко. Скоро буду на месте. Но еще есть время повернуть назад, пока не заметили…

Конь Сталвана приблизился, клацнув челюстью у морды моей кобылы. Я повернулся в седле.

— Каспар? — я придержал поводья, почти остановившись. Молча спешился, я все еще был в раздумьях, — Сомневаешься?

— Я не уверен, что мне теперь есть до этого дело, — отвернулся, потянувшись к пристегнутому оружию. И тут же почувствовал, как он больно толкнул меня, вжимая лицом в лошадиный бок. Гладкая шерсть неприятно щекотала нос, я беспомощно глянул в сторону, откуда мы приехали. Пешие отстали, сейчас неоткуда ждать помощи.

— Ты бы себя видел, — он низко рассмеялся, я услышал его близкое дыхание, — А, знаешь, мне плевать на твои амбиции и желания. Я получу свое.

Я словно оцепенел. Его хватка была такой крепкой, что любые мои попытки вырваться казались бесполезными. Когда же неприятное дыхание коснулось щеки, я действительно испугался. Что он собирался сделать? Что хотел внушить? Я снова пожалел, что так бесполезно расходовал ценных людей, помощь Лортина была бы кстати.

Острый клык оцарапал щеку, я дернулся, врезаясь затылком в лоб Сталвана. Он зашипел, но даже не отстранился. В следующий миг он исполнил задуманное, до боли сжимая кожу между зубов, пока та с хлопком не пропустила острые зубы. В ту же секунду я ощутил накатывающую эйфорию, тело начало расслабляться. Но ровно до тех пор, пока я не услышал его вкрадчивый голос, что отдавал мне приказы и снова возбуждал мою ненависть. Убедившись, что я не противлюсь, мужчина отпустил. Я стал жалкой марионеткой. Я! Тот, кто был убежден в своей непобедимости, в том, что ни одна душа не способна перехитрить меня. Но теперь я так и умру, совершенно не принадлежа своему разуму.

Подумал об Анжелике. О ее заботливых руках и мягких сочных губах. Я полюбил ее, когда жизнь вдруг стала казаться безрадостной. Должно быть, это боги наказывали меня за то, что она стала важнее предыдущих клятв. Возможно, был бы я большим праведником, не желал бы зла Ники, для меня был бы другой исход, но теперь… Что об этом думать? Если бы я оказался перед выбором жить, но без моего ангела или же умереть за ее любовь, я все равно бы выбрал смерть.

Я лишь беспокоился, что она наделает глупостей, когда меня не станет. Я должен был взять с нее обещание, которое она не осмелится нарушить. Жаль, что я умру вдали от ее ласковых глаз.

Снова посмотрел вперед, окидывая окрестности замка. Подбадриваемый сильной рукой покровителя, прошел еще немного вперед. За спиной слышал шаги, подтягивались мои люди. И я не мог им приказать уйти, не подвергать себя опасности, теперь над нами была только воля отвратительного старика.

— Закончим побыстрее, — проговорил он, отпуская коня.

Я не знал его плана. Да и был ли он у него вообще? Как им взять штурмом целый замок? Ники достаточно закрыть ворота, и мы ничего не сможем сделать. Но Сталван, видимо, был уверен, что мы попадем внутрь беспрепятственно. В конце концов, он служил здесь много лет. Быть может, у него остались друзья. Или сейчас он просто пошлет нас вперед сражаться с теми, кто нас встречает? Ну, тоже, своего рода план, простой. Тупость — залог успеха.

Мы продвинулись вперед, быстро преодолевая открытую местность. Стояла такая оглушительная тишина, что, если бы не свет в некоторых окнах, я бы с легкостью мог подумать, что здесь никто не живет. Передо мной вверх уходила широкая лестница. Я вскинул голову, она тут же закружилась — от представленной высоты стало дурно. Надеюсь, герцог-дракон мертв, иначе он скинет нас всех с этих башен. Я передернул плечами, но все же пошел вперед. Преодолевая ступеньки, никак не мог отделаться от мыслей о своей Анжелике. Казалось, я слышу ее вечернюю молитву, чувствую биение сердца и ровное дыхание. От собственной любви я не мог мыслить трезво, хотя должен был. И сильнее всего на меня влиял гадкий яд. Вот, что ощущал «Черный», невозможность сопротивляться, когда совершенно не хочешь, но все равно делаешь. Я надел шлем. Совсем не хотелось, чтобы кто-то из моих видел, сколько переживаний бушует во мне сейчас. Пусть думают, что я решительный и непоколебимый. Застегивал его, конечно, с трудом. Пальцы замерзли и потеряли чувствительность.

Я обернулся еще раз прежде, чем взялся за массивные кольца руками. Легко поддавшись, двери без скрипа отворились. Все еще было тихо, лишь сквозняк гулял по коридорам, тихонько напевая свою песенку. Покрепче ухватив рукоять, шагнул вперед. Вот бы вернуться домой. Я был бы в глазах своей любимой крестоносцем-победителем, принесшим всему миру благость. Да, так было проще думать — что я избавляю эти земли от зла, коварной ведьмы, хитрых драконов и прочей нечисти, что досаждала.

Огромный входной холл был пустым и не освещенным, по бокам массивные колонны уходили под самый свод. Из-за них доносилось очень тихое шипение.

Подняв руку, скомандовал готовиться. Лишь сейчас я заметил, что старик исчез. Надеюсь, это не он играет с нашим воображением, изображая гремучего змея? Прежде, чем я успел что-либо заметить, в меня кто-то врезался. Боком я влетел в каменную колонну. Пока пытался выровнять дыхание и подняться, завязалась потасовка. Словно бесплотные тени, между воинами, мелькали бесформенные фигуры, выводя из строя то одного, то другого.

— Ваша милость! Ваша милость! — они кричали и звали. Звон оружия разносился вокруг, преследовал меня с бешенной скоростью.

Они знали, на что шли. Оказавшись на ногах, я скользнул в узкий проход. Жажда крови преследовала меня, заставляя забывать даже о собственной чести, я трусливо ретировался. Надо было помочь, но все равно бежал вперед, словно бы ведомый ее запахом.

Мадам выразительно хлопала глазами. Я редко видела, что она теряла самообладание, и, возможно, при других обстоятельствах я бы даже улыбнулась, но сейчас на это не было времени.

— Ты слышишь? Надо немедленно закрыть вас в подвалах. Собирай девушек.

— А что же ты сама им не прикажешь?

— Ох, Кара… — раздосадованная заминками, я только и могла, что всплеснуть руками.

— Они не считают меня своей госпожой. Слушать не станут. Да я бы и не переживала, но эти бесчинства происходят только из-за меня. Только ты уважительно относишься к воле Александра, — мне так тяжело было произносить его имя вслух, хотя в собственных мыслях я обращалась к нему ежесекундно.

— Просто я практичный человек, — Каролина, в свойственной ей манере, сгребла меня в охапку. Словно чувствовала, как нужна была мне эта поддержка, эта передышка. Она действительно могла бы быть матерью всего мира, ведь в ней было столько любви и доброты, — Я уведу их, не волнуйся. Но ты тоже должна пойти!

Я тут же отстранилась, снова с головой ныряя в холодную действительность:

— Нет! Я буду там. Я встречусь с собственными врагами. Лицом к лицу!

— Какая воинственная! Да куда тебе с ними тягаться, милочка? Ты ж благородная, трепетная такая. Едва нож кухонный держать научилась. Куда девке-то против мужика? — ее рука уже крепко стискивала мой локоть. Да и сама мадам, не смотря на вновь обретенное внешнее спокойствие, была на взводе. Казалось, стоит мне лишь шевельнуться, как она рванет меня на себя, волоком утаскивая в безопасные подземелья.

Времени оставалось все меньше, от того моя тревога зашкаливала, сердце стучало где-то в горле. Я нетерпеливо высвободилась, отходя обратно к выходу.

— Я дракон. И я страдаю, это так. Но я все равно защищу вас, пусть даже на их головы мне придется обрушить небеса.

С каждым словом я отходила все дальше. Видела, что Кара была готова возразить, но я успела выскользнуть из кухни и закрыть за собой дверь. Испугалась, что она ринется за мной, от того пару минут я стояла на месте, двумя руками подпирая деревянное полотно. Я не могла сдержать дрожи, будто снова стояла по колено в снегу. Попыталась расслабиться — не вышло, лишь дернулась сильнее. Заставила себя отлепиться от двери и пошла дальше. Мне нужно еще поговорить с принцем.

— Все нормально? — Асмиас взглянул мельком, когда я вошла без стука. Очевидно, он имел в виду, удалась ли мне часть подготовки. Я кивнула, — Отлично! Значит так, — мужчина выпрямился, скручивая раздобытый в военном зале план замка, — Сталвана мы берем на себя. Ну и проредим отряд на подходе. Не думайте, что я пытаюсь взять на себя самую простую задачу, ведь именно он наиболее опасен.

— Да, я понимаю. Вам нужно защитить семью, — значит, против Каспара будут только несколько солдат и я.

— Дело не только в этом. Он очень древний змей. И его магия опасна. Вам ли не знать?

— Мне еще не доводилось дышать огнем, — заметив во взгляде удивление, я вскинула голову, пресекая попытки углубиться в эту тему. Я сделаю все, что в моих силах, Асмиасу тоже придется мне довериться, — Я знаю, что вы не будете помогать мне с графом Алдором. Да я и не прошу, ведь это поставит вас, как дипломатов, в затруднительное положение. Что вы сделаете со своим земляком, мне нет дела. Прошу лишь только минимизировать потери среди людей Каспара. Они не виноваты, что оказались здесь.

Асмиас рассмеялся. Очень громко, заливисто, слишком необычно:

— Я и забыл, как весело бывает в гостях. Нам ваши размышления о «выборе не той стороны» чужды. Даже не ожидал, что услышу подобное. Однако, спешу заметить, пылкость речи и проницательность отмечают у вас неплохие задатки лидера, — мужчина подошел совсем близко. Он обнажил ровный ряд зубов, проводя по ним длинным змеиным языком. Когда мне удалось оторвать взор от его растянутых в улыбку губ, тут же наткнулась на взгляд потемневших глаз.

У меня сложилось странное, достаточно смешанное впечатление от его вида. Казалось, он выглядел угрожающе, тем не менее, честно подтвердил факт невмешательства во внутренние дела чужого государства, хотя я откровенно блефовала, высказав лишь предположение. При этом, можно было подумать, что он совершенно наглым образом заигрывает со мной. Правда, ничего, кроме пронзительного взгляда, более не происходило.

— Благодарю за столь лестный отзыв о моих скромных способностях.

Обмен любезностями был ничем иным, как проверкой обоих на стойкость. Ему, как мужчине, принцу, представителю жестокого народа, не пристало терять самообладание. Но и я, хоть могла бы легко лишиться чувств, не собиралась обнажать свои слабости. Мой муж сделал меня госпожой, и я буду соответствовать. Сегодня все должно быть закончено, ведь завтра мне надлежит провести последний прощальный ритуал.

— Вы это заслужили, — Асмиас чуть склонил голову в мою сторону, — Сегодня же все и закончится, — его слова вторили моим мыслям. Быть может, он умеет их читать? Ах, вряд ли. Наверняка, полагаясь на опыт общения с двуличной знатью, он легко читает чужие души.

Мы пожали друг другу руки, от чего-то задержав их дольше положенного. Слова были не нужны, в этом жесте мы искренне желали друг другу удачи, вкладывая всю надежду в успех. Мы разошлись в разные стороны, и я то и дело оглядывалась, чтобы еще раз взглянуть на ровную спину принца крови.

— Госпожа, простите, — стражник осторожно грюкнул доспехом, привлекая мое рассеянное внимание. Я вскинула брови, и он продолжил, — Мы ожидали, что капитан присоединится.

Уверенно поднявшись из кресла, я вышла вперед, захватывая все внимание собравшихся воинов.

— Сегодня мне придется взять на себя его полномочия, — мне необходимо было выглядеть уверенной, непоколебимой. Но я была просто женщиной, тяжело переживающей потерю самого ценного, что у нее было. Они это понимали, видели. Пока рыцари, а мне было приятнее наделять их подобными званиями, не облачились в шлемы, я могла заглянуть каждому в глаза, — Я прошу вашей защиты. Знайте же, я не стану прятаться, пока вы отдаете последний долг вашему господину. Нужно задержать всякого, кроме мятежного графа, кто попытается сюда проникнуть вместе с ним. Так же, и вам будет строго-настрого запрещено возвращаться в этот зал, — я снова взглянула на мужчину, что так смело обратился ко мне. Самый молодой. Воины не переглядывались, не пытались истребовать объяснений. Стоило одному потянуться сжатой в кулак рукой к нагруднику, как остальные проделали то же самое. Они практически одновременно стукнули себя в грудь. А я, терзаемая страхами, совершенно растерянная и смущенная, едва могла сдерживать слезы. Пусть меня уже и тошнило от ноющего предчувствия беды, эта немая, но звонкая клятва растрогала. Мужчины кланялись и, не поворачиваясь спиной из уважения, отходили к двери. Последним удалялся все тот же мужчина, чей голос я слышала. Вот и сейчас он заговорил.

— Ваша милость, мы служим дому Эберхарт. Вы — часть этой семьи, наши мечи ваши, — он низко поклонился.

— Спасибо, — у меня словно пропал голос, сил хватило лишь на шепот.

Поднявшись, он начал отходить назад, на мгновение остановился у двери и, прежде чем скрыться, бросил последнее:

— Верьте в нас, госпожа.

Я проводила его задумчивым взглядом. Что еще теперь, кроме этих мыслей, мне осталось? Разве что, ожидание.

Все, кого бы я не встречала в своей жизни, спрашивали о доверии, о вере в лучшее. Должно быть, это так впечатляет, что, даже потеряв память, я неосознанно выбрала именно эту часть своего имени, а не вторую, с которой у меня теперь были не самые приятные ассоциации, когда вспоминала, как обласкивал этой «Ники» меня Каспар.

Я все еще не понимала, в чем и когда могла так ошибиться, что заставила его и собственную сестру меня так ненавидеть. Ладно, он, совершенно посторонний, хотя это не так, но она… Ведь, когда отец женился снова, я так ждала ее. Я попросила дать ей столь нежное имя, потому что, когда впервые взяла ее на руки, совершенно влюбилась. Я делила с ней все радости и переживания, готова была отдать все, что у меня есть, во имя ее благополучия. А теперь… Получается, что своей неуемной любовью и заботой, взрастила в ангеле собственного палача. Это терзало меня, боль от того, что я только сейчас осознала свою ошибку, ранила сильнее самого факта. Могла ли я ее винить? Я позволяла ей получать все, что она хочет, совершенно не представляя, что однажды она может захотеть присвоить мою жизнь.

Попыталась отвлечься, прислушалась. Ничего. Отдаленный зад, куда должны были загнать Каспара, защищал меня от душераздирающих звуков жестокой схватки, что, должно быть, уже занялась в темных коридорах.

Обернулась в сторону окна. Дождь все поливал. Такой странный для зимы. Хотя из окон своего поместья я каждую зиму видела такое. Казалось, прошло уже сто лет, как я покинула родной дом. Пусть против воли, но все это оказалось уже таким далеким, будто и вовсе не существовало, будто я всегда была здесь. В месте, где я была счастлива.

Ах, мой возлюбленный дракон. Хватит ли моей воли причинить Каспару вред? Он заслуживает этого, несомненно, мой дорогой. Но ведь и я не убийца… Хотел бы ты, чтобы я это сделала? Ведь сам ты однажды отступил, хотя бы решительнее меня. Да… Я сделаю это. Пусть сестра проклянет меня, пусть король судит за это преступление, я даже не стану сопротивляться. Быть может, это еще больше приблизит меня к нашей встрече. Как же я по тебе скучаю…