Полцарства за любовь

10

Надеть куртку на раненое плечо в салоне автомобиля было задачей не из простых, однако Остин с ней справился. Прежде чем покинуть «олдсмобиль», осмотрел себя. На правой туфле краснели подсыхающие капли крови, и он вытер их клочком ваты. Кажется, все. Ясное дело, куртка плохо сочетается с нынешней жарой, но по крайней мере никто не упадет в обморок при виде окровавленной рубашки и бинтов.

Когда Остин толкнул дверь магазинчика, где-то над головой звякнул колокольчик. В помещении работал кондиционер, и это было необычайно приятно.

За кассой сидела женщина средних лет, смотрела установленный в углу телевизор. Не отрываясь от него, ответила на приветствие Остина, а когда тот спросил, где у них находится минералка, махнула рукой направо.

По виднеющимся за стеклом холодильного шкафа бутылкам Остин лишь скользнул взглядом — ледяная вода жажду не утоляет. Взамен взял пластиковую бутылку с полки, сразу откупорил и припал губами к горлышку.

Вот оно, блаженство…

Он пил, пил и никак не мог остановиться. На некоторое время все окружающее будто перестало существовать. Потом постепенно начало возвращаться, но виделось уже совсем в другом свете — не таким мрачным, а совсем даже наоборот. В голове поплыли мысли о том, что какой бы дикой ни была ситуация, в которую Остин угодил, вышел он из нее победителем. А ведь был на волосок от гибели! Но все обошлось, и теперь можно поздравить себя с победой…

Сейчас куплю воды и поеду обратно в Даллас, подумал Остин. Только другой дорогой. Конечно, получится дольше, но лучше так, чем снова нарваться на неприятности.

Подхватив за ручку пластиковую емкость воды объемом в полтора галлона, Остин двинулся к кассе. В его бумажнике лежала кредитная карточка и немного наличности, так что проблем с расчетом возникнуть не должно было.

Поминутно поглядывая на экран телевизора, хозяйка магазинчика сосчитала стоимость покупок.

— Шесть пятнадцать и доллар двадцать пять за маленькую бутылку. С вас семь долларов сорок центов.

— Минутку. — Остин открыл бумажник.

В этот момент женщина произнесла:

— Банк в Далласе ограбили, слышали? Двое убитых, кошмар! Четвертый раз уже новости передают. И вроде их же банковский сотрудник постарался, менеджер какой-то…

Остин замер.

— Полиция от комментариев уклоняется, но репортеры кое-что раскопали, — продолжила хозяйка магазинчика. — Там ведь, в банке, полно народу работает, все всё видели, некоторые интервью дают. А вот, смотрите!

И Остин увидел…

Она купалась в лучах славы. Чуть жмурилась от яркого света переносного софита, но в то же время кокетливо улыбалась прямо в объектив телекамеры, поминутно поправляла неестественно белые локоны, трепетала ресницами и выпячивала лоснящиеся от жирной красной помады губы. Родинка на ее щеке выглядела не просто темной, а угольно-черной.

Линда Петерсон!

Интервью, скорее всего, обрезали, но и того, что осталось, было достаточно.

— А что, скрывать мне нечего, — говорила Линда. — Я там была и все видела, хотя нас заставили лечь на пол. Я полицейскому инспектору так и сказала: он организатор, никаких сомнений. Кто лучше него знает наши порядки! Сам все устроил и… — Тут ее, видимо, о чем-то спросили, потому что она уточнила: — Ну кто, наш старший менеджер, конечно. Все устроил, а сам вроде и ни при чем. Но я заметила, как он переглядывался с теми двумя, в масках. И потом, ведь он удрал с одним из грабителей! Сам деньги вынес! А еще строил из себя порядочного. Но я скрывать ничего не намерена! И бояться мне нечего! Я, Линда Петерсон, говорю вам: ограбление устроил наш старший менеджер!

В первое мгновение Остин не поверил собственным ушам, но уже в следующую минуту понял: послание Линды адресовано лично ему. Это месть за то, что он ее игнорировал.

И надо же было мне именно сегодня дать ей понять, что она меня не интересует! — с горечью подумал Остин.

В то же мгновение в его мозгу эхом прокатился другой женский голос, хрипловатый и резкий: «Остин Брикс… старший менеджер…». Перед внутренним взором, заслоняя экран телевизора, возникло лицо Нэнси, подружки мертвого теперь уже верзилы-налетчика.

Проклятье!

Стиснув зубы, Остин отвернулся от будто приклеившейся к телевизору взглядом хозяйки магазинчика, сунул левую руку под куртку и сорвал с нагрудного кармана рубашки карточку со своим именем. Положить карточку в карман куртки было делом секунды.

Затем он отсчитал и положил на прилавок восемь долларов.

Не глядя на него, хозяйка магазинчика приняла деньги, выдала сдачу и продолжила смотреть новости.

Остин снял с прилавка большую емкость, захватил недопитую бутылку, после чего двинулся к выходу, стараясь не спешить.

— Согласно нашим данным банк «Даллас-кредит» потерпел убыток на сумму двести семьдесят шесть тысяч долларов, — прозвучал за его спиной мужской голос. — Денежные пачки состоят из мелких купюр, что значительно облегчает их реализацию и затрудняет поимку преступников…

Остин вышел за дверь, сопровождаемый прощальным звоном колокольчика.

Снаружи никого не было. Он беспрепятственно подошел к «олдсмобилю», поставил на заднее сиденье большую бутыль, сел на водительское место и спокойно — во всяком случае, внешне — двинулся в путь. Сердце его бешено колотилось. Казалось, еще немного — и оно выскочит из груди.

Мили через четыре он вынужден был остановиться. В глазах темнело, все тело, несмотря на жару, покрылось холодной испариной.

Остин догадывался, что ранение имеет к его состоянию лишь частичное отношение, основную роль играет испытанное в магазинчике потрясение.

Действительно, всего несколько минут назад Остин считал себя потерпевшим и вдруг в мгновение ока превратился в преступника. Кто сумел бы остаться равнодушным к подобной перемене?

Разумеется, сам он знает, что ни в чем не виноват, но кто же этому поверит? Из-за лживых показаний Линды Петерсон все перевернулось с ног на голову. Остин оказался в положении едва ли не главного подозреваемого. И его наверняка объявили в розыск.

Если бы меня не мучила жажда, думал он, массируя пальцами висок, в котором от сильного напряжения будто гвоздь засел, и если бы в поисках воды я не поехал дальше, а сразу позвонил в банк, мне, конечно, ничего не сказали бы, даже виду не подали бы, что существует некий компрометирующий меня материал, но сразу выслали бы за мной группу захвата. И лишь благодаря чистой случайности я узнал, каково реальное положение вещей. Если бы в том магазинчике не работал телевизор, я сейчас уже звонил бы в банк.

Остин так и собирался поступить. Считал, что чем скорее сообщит о том, как развивались события после его вынужденного — под дулом пистолета — отъезда сначала из банка, а затем из города, тем будет лучше.

Он мрачно взглянул на чужую сумку. Она лежала на заднем сиденье, и ее распирало от множества упакованных банковским способом пачек долларов. Все больше мелкими купюрами, как справедливо заметил диктор программы новостей. Остин знал об этом — потому что сам бросал пачки в сумку.

Он закрыл глаза и тихо застонал. Ну почему все это происходит именно с ним?!

Конечно, еще не поздно позвонить в банк или в полицию. Рассказать, как все происходило на самом деле. Сообщить, что он не собирался похищать эти деньги.

Только кто же поверит?

Остин вновь посмотрел на проклятую сумку и даже зачем-то протянул к ней руку, но тут же отдернул. Ведь останутся отпечатки пальцев!

В следующую минуту с губ Остина слетел новый стон. Отпечатков и без того полно! На каждом дюйме ручки найдется отпечаток, на каждой пачке, на движке застежки-молнии, на самой сумке. И здесь в автомобиле тоже. Одна лужа крови на полу чего стоит…

Хотя…

Остин выпрямился под воздействием промелькнувшей в мозгу мысли: ведь этот автомобиль не имеет непосредственного отношения к ограблению банка. О его существовании вообще мало кто знает.

Неожиданно для себя самого Остин усмехнулся. Помимо собственного желания он действовал, как заправский гангстер: уехал с места преступления на одном автомобиле, потом пересел на другой и скрылся в неизвестном направлении. Ни одна живая душа не знает, где он в данный момент находится.

Наверное, настоящий преступник сказал бы, что Остину крупно повезло. И что он сам не понимает своего счастья. В самом деле — средство передвижения в виде никому не известного автомобиля есть, похищенные деньги есть, других претендентов на них нет, отсеялись по ходу дела. За исключением разве что Нэнси, чокнутой подружки укокошенного верзилы. Но она тоже вышла из игры.

Правда, существует два минуса: во-первых, ранение, а во-вторых, собственная физиономия. Рана может воспалиться, а портрет будет мелькать во всех средствах массовой информации.

С другой стороны, ранение легкое, а внешность поддается изменению. Та же Нэнси для того и переоделась в мужскую одежду, чтобы ее не узнали.

Да, наверняка именно так и рассуждал бы настоящий преступник, но Остин-то не настоящий. Вернее, вообще не преступник. Единственное его желание — каким-то образом выпутаться из кошмарной ситуации. Причем как можно скорее. И впредь с женщинами держать ухо востро, среди них попадаются мстительные стервы!

Вот и выходит, что единственное преимущество положения, в котором оказался Остин, это возможность выиграть время. Отдышаться. Прийти в себя. Посмотреть, как станет развиваться ситуация. И в конце концов найти решение проблемы.

Тут Остин вспомнил, что, оставив позади Даллас, грабители взяли курс на север, в Оклахому. Скорее всего, таков был изначальный замысел: переместиться в соседний штат, отсидеться там, а потом…

Неизвестно, что они планировали сделать потом, но идеей пересечения границы штата стоит воспользоваться. Я взял немного западнее, но это не страшно. Как только представится возможность, сверну на север. Только бы не остановила дорожная полиция.

Он мрачно покосился на кровавую лужу на полу. Если коп заглянет в автомобиль, можно подставлять руки, чтобы надели наручники. К счастью, покрытие пола не ковровое, кровь можно смыть.

С этой мыслью Остин завел двигатель и поехал вперед, куда глаза глядят.

Свою идею ему удалось осуществить возле показавшегося спустя некоторое время автоматизированного железнодорожного переезда. Там он заметил гидрант, около которого притормозил. Тряпки нашлись в багажнике. Замывать пол одной рукой было неудобно, но выбирать не приходилось. Вдобавок рукав чужой куртки при движениях давил на забинтованную рану, причиняя боль. Кроме того, Остин опасался, как бы кровь не проступила сквозь джинсовую ткань. Если это произойдет, он окажется в очень сложном положении. Хотя куда уж сложнее?

Пока Остин возился с тряпками, мимо проследовало несколько автомобилей, но никто не обращал на него внимания. Данное обстоятельство немного подняло ему настроение.

За переездом он взял курс на север.

В Грейсвилле, небольшом, вытянувшемся вдоль шоссе городке, Остин остановился возле магазинчика, где, если верить вывеске, продавалась готовая одежда. Но, зная, что его могут узнать, заходил туда уже совсем не так, как в магазинчик на автозаправке.

Телевизора в магазине не было, зато работало радио, откуда звучал голос Джо Кокера, певшего про городскую жару. Песенка называлась «Лето в городе» и как нельзя лучше соответствовала нынешним погодным условиям. Плохо было то, что по радио передавали новости и об ограблении банка в Далласе здесь тоже наверняка знали.

В этом магазине Остина ждало очередное разочарование. Выбрав рубашку — с растительным рисунком и широкими короткими рукавами, — он направился к продавцу, парню лет двадцати двух. Расплатиться решил с помощью кредитной карточки. Парень взял ее и рубашку и ушел к кассовому аппарату, но через минуту-другую вернулся.

— Простите, ваша карточка заблокирована. Возможно, есть другая?

Вот и все, промчалось в голове Остина. Мой счет заблокирован. Это означает только одно — меня объявили в розыск.

— Есть наличные, — растерянно пробормотал он. — Но… — ему вдруг показалось, что парень как-то уж очень пристально всматривается в него, — я передумал. Рубашка слишком пестрая, не в моем стиле. Простите.

Забрав кредитную карточку, Остин зашагал к выходу. И, пока шел, ему чудилось, что парень за его спиной лихорадочно набирает номер полиции. Он не удивился бы, если бы за дверью магазина его уже ждали.

Однако ничего подобного не случилось. Остин вышел на улицу и беспрепятственно сел в автомобиль. Затем двинулся с места, и никто ему не мешал.

Немного успокоился он лишь за пределами городка, хотя это слишком сильно сказано. Его еще долго не покидала тревога, и кровь молотом стучала в висках.

Итак, оправдались самые скверные предположения — его ищет полиция. Вероятно, все же поверили Линде. А если даже и нет, то, возможно, просто хотят проверить эту версию — так сказать, на всякий случай. Как бы то ни было, счет заблокирован, значит, остается лишь наличность в кошельке. А ее там не очень много.

Правда, еще есть сумка, битком набитая деньгами, но их тратить нельзя. Если использовать хоть одну купюру, это будет расценено как кража.

Хм, будет. Уже расценено!

Правда, так думают другие. Если же он сам начнет тратить не принадлежащие ему деньги, то поневоле вынужден будет признать себя вором.

От этой мысли ему становилось плохо. Он и без того чувствовал себя загнанным зверем, и, как любому, на кого ведется охота, ему требовалось убежище. Если он не проведет спокойно хотя бы несколько часов, то просто свихнется от напряжения.

Подгоняемый этой мыслью, Остин свернул с трассы и углубился в пологую лощинку. Здесь, скрывшись от посторонних глаз за зарослями акаций, он провел остаток дня. На ночь кое-как умостился на сиденьях и, несмотря на неудобство, проспал всю ночь. Ему действительно требовался отдых…