Полцарства за любовь

12

Лорен проснулась, едва за окнами забрезжил рассвет.

Вообще-то не было никакой необходимости просыпаться так рано. И если бы на ранчо не появился Остин, Лорен наверняка проспала бы сегодня часов до восьми, времени прибытия кухарки Фейт, — сегодня была пятница, день, когда та работает. Но сознание того, что совсем недалеко, в гостевой спальне, находится новый — и главное, такой симпатичный — помощник деда Бена, помешало досмотреть сны до конца.

Еще вчера Лорен изо всех сил старалась сохранить невозмутимость, призывала себя к спокойствию, но все-таки не могла не признаться себе, что появление Остина ее взволновало. Это притом, что с момента разрыва отношений с последним интимным приятелем — даже возлюбленным, как она, дуреха, считала, — ее сердце ни разу не забилось быстрее при встрече с каким-нибудь смазливым парнем.

Но Остин Питтс…

Это что-то особенное!

Правда, что именно такое особенное в нем присутствует, Лорен не могла сказать. И допускала, что видит это лишь она одна, прочие же сочли бы его самым обыкновенным человеком. Ну, высокий, с хорошей фигурой, широкими плечами, узкой талией и стройными бедрами — всем тем, что ценят в мужчинах женщины, он обладает. И что?

Лорен не знала. Просто чувствовала, как трепещет каждая клеточка ее тела, когда Остин разговаривает, как жаркая волна поднимается в теле при случайной встрече с немного усталыми бархатисто-серыми глазами.

Давненько уже не испытывала она подобных ощущений. Даже забывать понемногу стала, насколько восхитительными они бывают. Но сейчас вспомнила — и все благодаря появлению Остина.

Поворочавшись с четверть часа в постели и поняв, что уже не заснет, Лорен встала, привела себя в порядок, потом надела наушники и уселась за электронное пианино. Если уж проснулась так рано, нужно использовать данное обстоятельство с пользой, и так вчера невесть сколько времени ушло впустую. А дело, между тем, стоит. Этак и впрямь какой-нибудь режиссер, которому доведется иметь дело с ее новым мюзиклом, выразится в том же духе, что и Стэнли Баннер в том дурацком сне, — мол, сочинила черт знает что! А потом еще музыкальные критики подольют масла в огонь — и все, прощай композиторская карьера.

И здравствуй, любовь…

От этой мысли у Лорен дрогнули бегающие по клавишам пальцы. Она сбилась и целую минуту сидела, механически нажимая на си-бемоль в третьей октаве.

Любовь? Что за чушь? Это еще откуда взялось?!

Из глубин твоей нежной души, дорогуша! — словно в ответ насмешливо прокатилось в ее мозгу Тебе ведь не семьдесят, а всего двадцать четыре. Самый подходящий для любви возраст. Или ты в самом деле надеялась обойти собственные природные инстинкты? Ха-ха-ха… Этого еще никому не удавалось!

Лорен прерывисто вздохнула. Так и есть, в ее возрасте влюбиться — самое естественное дело. Но не в первого же встречного!

Она даже не знает толком, кто такой этот Остин Питтс. И, строго говоря, некоторые связанные с ним детали довольно подозрительны. А еще…

Тут течение мыслей Лорен было прервано донесшимся со двора лаем Стерди. Взглянув на часы, она поняла, что приехала Фейт. Разумеется, Стерди знал ее, тем не менее каждый раз облаивал — для порядка. И для того, чтобы хозяева знали — у них посетитель.

Тем более странно, почему Стерди так дружелюбно отнесся к Остину, думала Лорен, спеша по лестнице в прихожую, чтобы впустить Фейт. Правда, для этого недостаточно было просто отпереть дверь, потому что Стерди не позволял Фейт покинуть автомобиль. Вот и приходилось едва ли не за руку вести ее в дом. Хотя, стоило Фейт переступить порог, как поведение Стерди кардинально менялось. Он не только переставал относиться к ней, как к чужой, но принимался вилять хвостом и даже, случалось, ластился. Словом, Стерди был пес своеобразный.

— Что это за драндулет у вас стоит? — кивнула Фейт на пыльный синий «олдсмобиль», который Лорен с дедом Беном все-таки притащили вчера на буксире на ранчо. — Я и не знала, что вы скупаете металлолом.

Лорен подавила смешок. Кто бы говорил — человек, который ездит на «форде» тысяча девятьсот семьдесят девятого года выпуска!

— Это автомобиль одного человека, — ответила она, потрепав по голове не отстающего ни на шаг Стерди. — Скоро с ним встретишься.

— Так ты в самом деле наняла для деда нового помощника! — весело воскликнула Фейт.

Лорен споткнулась от неожиданности. Затем изумленно взглянула на Фейт.

— Откуда ты знаешь?

— Брендон сказал. Я встретила его, когда ехала сюда.

— Ах Брендон…

Это все объясняло. Именно Брендон Банч в свое время посоветовал Лорен нанять Фейт в качестве кухарки. В Унчито-Фоллзе они жили по соседству и хорошо знали друг друга. Вчера Лорен сказала Брендону, что наняла для деда нового помощника — просто чтобы тот отцепился от нее, — а сегодня эта информация начала распространяться среди знакомых.

— Завтрак подам через двадцать минут, — сказала Фейт, когда они вошли в дом. — Скажи деду, пусть потихоньку спускается. Ведь потом новый помощник повезет его в университет, верно?

Ну начинается, теперь вопросам не будет конца!

Лорен подавила вздох. Если бы она жила одна, то прекрасно обошлась бы без кухарки и прочих посторонних людей. Однако приходится учитывать интересы деда.

— Не повезет. Дед решил сегодня пропустить занятия. Но не беспокойся, завтракать он придет.

— А ты? — Фейт бросила это на ходу, направляясь в кухню.

Лорен двинулась к лестнице.

— И я, только позже.

Заглянув к деду, она обнаружила, что он уже встал и оделся. Сообщив, что завтрак у Фейт будет готов через двадцать минут, в ответ услышала:

— А как наш парень? Проснулся наконец? Наш парень!

Вот и деду Остин понравился, констатировала Лорен. Сначала Стерди, потом деду.

Потом тебе, дорогуша, хихикнул кто-то в ее мозгу. Вернее, если соблюдать точную последовательность, то сначала Стерди, затем тебе и только потом деду. И не вздумай возражать. Если бы ты не положила на парня глаз, то ни за что не наняла бы его на работу!

На миг плотно сжав губы, Лорен произнесла:

— Не знаю, я пока его не видела. Помочь тебе спуститься по лестнице?

— Не нужно, детка. За двадцать минут я как-нибудь ступеньки одолею.

Выйдя от деда, Лорен потихоньку подкралась к гостевой комнате, прислушалась, но из-за двери не доносилось ни звука.

Что же это такое, промелькнуло в ее мозгу, вошел в спальню вчера под вечер и до сих пор не показывается!

Постояв еще минутку, она пожала плечами и удалилась к себе, чтобы отшлифовать до завтрака одну музыкальную фразу.

Намерение было хорошее, жаль, что осуществить его удалось лишь наполовину. То есть два такта Лорен привела в сносный вид, но на этом дело застопорилось из-за нарастающего в ее душе беспокойства, предметом которого являлся Остин.

Что-то здесь не то, думала она, поглядывая на монитор, но имея в виду совсем не то, чем в данный момент занималась. Ее волновал Остин. Не случилось ли чего? Уж слишком долго он спит. И когда они с делом приехали вчера из города, тоже спал. И еще раньше, утром, когда она ушла на кухню, чтобы приготовить кофе и сандвичи. Ясное дело, устал человек с дороги, но не до такой же степени!

В конце концов Лорен не выдержала и снова отправилась к гостевой спальне.

Остин разомкнул веки и первое, что увидел, — льющиеся сквозь приоткрытое окно потоки утреннего солнца. Оно окрасило светлые шторы в нежно-розовый цвет, а стоявший у противоположной стены платяной шкаф будто позолотило.

Где-то залаяла собака.

Сморщив лоб, Остин попытался вспомнить, где находится. Ему нравилась эта уютная комната, но как он сюда попал? И почему лежит на кровати не просто полностью одетый, а еще и в какой-то джинсовой куртке? И почему так ноет плечо?

Ах да, ведь он ранен. Его насильно увезли из банка грабители, а позже в него стреляла та сумасшедшая, Нэнси. Проклятье, как можно было все это забыть!

Лорен.

Это имя возникло в мозгу Остина одновременно с образом зеленоглазой красавицы, лицо которой словно было окружено сиянием золотистых волос.

Лорен.

Как красиво звучит!

Самое подходящее имя для ангела-спасителя, как он назвал ее, когда она угостила его кофе. И оказался прав, потому что Лорен согласилась приютить его и даже дала возможность работать помощником ее деда.

Внезапно Остин испытал прилив странного раздражения. Причиной являлась не Лорен как таковая, а все женское племя. Дьявол, у него нет ни малейшего желания вручать свою судьбу женщине — любой! После выходок Линды Петерсон, выстрела Нэнси… Нет уж, с него достаточно!

С другой стороны, в его ли положении привередничать…

Здравый смысл подсказывал, что лучше всего подавить приступ раздражения и постараться успокоиться. Иначе хрупкая надежда на то, что кошмарная ситуация начнет мало-помалу разрешаться, рассыплется в прах. Или, что еще хуже, сменится черным отчаянием.

Да и есть ли причины для раздражения? Разве ему не нравится здесь? Разве не сам он пожелал задержаться на этом уединенном ранчо? Спрятаться от всех, кому придет охота его искать? Разумеется, лишь на время — пока не будет найден выход из положения. И пока не появится возможность вернуть в банк деньги.

Последняя мысль заставила Остина сесть на кровати. Плечо сразу напомнило о себе, однако сейчас было не до него.

Сумка с деньгами! Где она?!

В ту же минуту его взгляд уперся в сумку. Она стояла у ножки кровати, на том самом месте, куда он поставил ее, собираясь немного полежать перед ужином…

Минутку, какой ужин, если сейчас утро?

Остин взглянул на окно и зажмурился от яркого света. Затем провел по лицу ладонью. Неужели он проспал остаток вчерашнего дня и всю ночь?

В следующее мгновение мозг Остина пронзила мысль, от которой он похолодел. Что, если в то время, пока он спал, Лорен заглянула в сумку? Или узнала, что его зовут вовсе не Остин Питтс? Вернее, Остин, но не Питтс, ведь имя он не стал менять, чтобы не запутаться.

Вставая, он забылся и уперся в край кровати правой рукой. В то же мгновение его плечо будто пронзила игла. Стиснув зубы и зажмурившись, он стоял, пока боль не утихла, потом подумал, что пора все-таки позаботиться о перевязке. И вообще, не мешало бы взглянуть на рану.

Но едва Остин успел стянуть джинсовую куртку, как в дверь спальни постучали.

Нервно вздрогнув, он уронил куртку на ковер. Начал было наклоняться за ней…

— Остин? — послышалось из-за двери. — Вы не спите? Можно к вам?

Лорен!

Даже в этот острый момент Остин не мог не подумать о том, какой приятный у нее голос. Куртку надеть он уже не успеет, нужно хотя бы постараться, чтобы Лорен не увидела окровавленный и закатанный выше повязки рукав его рубашки. Как это сделать, вот вопрос!

— Я… э-э… да, входите, конечно.

Произнося эти слова, Остин в два шага преодолел расстояние до ванной, вошел и, придерживая дверь, встал так, чтобы в проеме был виден только его левый бок.

В следующую минуту в комнате появилась Лорен.

— Доброе утро. Простите, не помешала?

— Нет, я… как раз собирался сполоснуться под душем.

Она вздохнула — как показалось Остину, с облегчением.

— А я… то есть мы… мы с дедом уже начали беспокоиться, все ли у вас в порядке. Ведь вас не видно со вчерашнего дня.

Остин невольно залюбовался ею. Выйдя, она частично оказалась в потоке солнечного света, и ее волосы словно вспыхнули темным золотом, а лицо будто засветилось изнутри. Никогда еще Остин не встречал никого очаровательнее этой удивительной девушки. Она такая красивая и в то же время нежная… домашняя, что ли… Как-то даже не верится, что ее имя — Лорен Гилмур — гремит на Бродвее.

— Ч-что? — слегка нахмурившись, с запинкой произнесла она, и только тогда Остин сообразил, что пауза затянулась.

— Ох, простите, я немного задумался! Да-да, я сам удивляюсь, что так разоспался. Никогда со мной такого не случалось. — Что верно, то верно: ранен он впервые и крови столько прежде терять не приходилось. Но об этом лучше помалкивать.

Лорен улыбнулась.

— Уж простите, но я заглядывала к вам вчера, хотела разбудить к ужину, но дед мне запретил. Сказал, пусть человек выспится, сон, видимо, для него важнее, чем пища.

Глядя на нее, Остин поймал себя на том, что тоже улыбается как последний идиот. Как будто все у него в порядке и за ним не охотится каждая полицейская ищейка в округе! Впрочем, не исключено, что подобное соображение относится лишь к полиции Техаса, а в Оклахоме еще относительно спокойно. Эх, хорошо бы!

— Спасибо вам… с дедом, — хрипловато произнес он. Его голос был излишне окрашен чувствами, но тут уж ничего не поделаешь — после всех передряг ему трудно было контролировать эмоции.

Лорен как-то странно посмотрела на него.

— Ничего, не стоит благодарности.

Тут Остин вдруг озабоченно нахмурился, затем пробормотал, потирая пальцами лоб:

— Ох, я совсем забыл! Ведь мой «олдсмобиль» до сих пор стоит там, поперек дороги. Я собирался заняться им вчера, но…

— Поздно! — рассмеялась Лорен.

Он мгновенно насторожился. Затем осторожно спросил:

— В каком смысле?

Выражение его лица вызвало у Лорен новую волну смеха.

— Да не волнуйтесь вы так! Просто мы с делом сами позаботились о вашем автомобиле.

— Вы с… дедом? Но ведь он даже передвигается с трудом, как же…

— А так! — неожиданно прозвучало с порога. Там, опираясь на палку, стоял Бен. — Уж простите, что вмешиваюсь, я тут завтракать шел и услышал ваш разговор. Здравствуй, сынок. Ну и здоров же ты спать!

— Доброе утро, — вежливо улыбнулся Остин. А сам подумал что слово «здоров» в данном случае не очень подходит.

— Точно Лорен говорит, вдвоем мы с ней твой автомобиль отбуксировали на тросе сюда, на ранчо, я за баранкой сидел. Ведь ты, парень, даже ключи там оставил!

— Да? — Остин обескураженно взъерошил волосы. Впрочем, помня свое вчерашнее состояние, он не очень удивился подобной оплошности.

— Да уж! Ключи были там. Но это оказалось кстати, иначе наша задача была бы труднее. А так я сел за баранку твоего «олдсмобиля», Лорен впереди вела свой «ситроен», и мы замечательно добрались домой. — Бен издал торжествующий смешок. — Хе-хе-хе… Это ноги у меня никуда не годятся, а руки еще, слава богу, действуют! — Затем он кивнул. — Ладно, разговаривайте, а я пойду. Мне еще предстоит добраться до чашки кофе.

Через минуту Лорен и Остин вновь остались наедине.

— Ну, я тоже пойду, не буду вам мешать, — сказала Лорен, поворачиваясь к двери. — Тем более что мне еще нужно закончить небольшое дело…

Тут в голове Остина промелькнула одна мысль, и он быстро произнес:

— А не могли бы вы…

Лорен остановилась.

— Да?

— То есть я хотел попросить у вас… — Остин поскреб в затылке. — Мне чертовски неловко, но делать нечего…

— Говорите, не стесняйтесь, — сказала Лорен.

Дьявол, как-то по-дурацки все получается! — с досадой промчалось в голове Остина.

— Ну, словом, я хочу попросить у вас на время какую-нибудь рубашку. Мою пора сменить, но…

— Разве вы отправились в поездку без вещей? — Лорен покосилась на стоявшую возле кровати битком набитую сумку. — Мне показалось, что…

— Увы! — вздохнул Остин. — Как бы вам объяснить… Вещи у меня есть, но не те, что нужно. Мои рубашки… я их… э-э… — Врать этой чудесной девушке не хотелось, поэтому он просто сказал: — Я оставил их дома.

— Неужели забыли? — покачала Лорен головой.

Остин лишь усмехнулся.

— Хорошо, я подыщу что-нибудь. У деда найдутся рубашки, которые он носил, когда был моложе и… крупнее.

— Вот спасибо! Я потом куплю себе все необходимое, но именно сейчас…

— Да-да, понимаю.

Улыбнувшись, Лорен ушла.