Полцарства за любовь

7

— Лорен! — громко окликнул ее дед Бен, выводя из состояния задумчивого оцепенения.

— Да?

— Что же ты молчишь? Говори, прав парень или нет и ты действительно не хочешь, чтобы он поработал у нас?

Лорен на миг замерла. Подобная постановка вопроса устраивала ее больше, чем прежняя: хочет она или нет, чтобы Остин остался. Второй вариант подразумевал нечто большее, чем обыкновенный наем работника, какое-то личное отношение. Лорен же не хотела ничего личного. Когда возникают чувства, ничем хорошим это, как правило, не кончается.

— Почему не хочу, — пробормотала она, — все равно тебе нужен помощник. Если какое-то время им побудет Остин, я не возражаю.

На самого Остина Лорен не смотрела, а Бен довольно блеснул глазами.

— Совсем другое дело! Молодец! — Он повернулся к Остину. — Ну вот, парень, теперь я на твоем попечении!

С этими словами дед хлопнул Остина по спине, совсем слабо — сильнее не смог бы из-за артрита, — но тот вдруг охнул. Затем стиснул зубы и побледнел.

— Что такое, парень? — встревожился дед.

— Да у меня там… мышцы просквозило, теперь они болят.

На секунду прищурившись, дед воскликнул:

— А, прострел!

Лорен увидела, как Остин вздрогнул. Бросил внимательный взгляд на деда.

— Прострел, — пояснил дед. — Так называется. Это когда сильно продует мышцы, понимаешь?

Остин перевел дух.

— Понимаю.

Вот почему он все время в этой куртке, подумала Лорен. И вот почему его знобит. Наверное, у него повышенная температура.

— Напрасно вы не прилегли в той комнате, — качнула она головой куда-то наверх. — Вовсе незачем было гнуться на диване.

— Что вы, здесь очень удобно. Да еще такая компания. — Остин взглянул на Стерди, который как будто пользовался каждым мгновением неожиданной перемены в правилах, позволившей ему поваляться на диване.

— Нет-нет, парень, если плохо себя чувствуешь, лучше ступай приляг, — с беспокойством произнес Бен. — Я заинтересован в том, чтобы у меня был здоровый помощник.

— Вы очень добры, сэр.

— Можешь называть меня Беном, ведь нам предстоит довольно тесное общение.

— Спасибо, Бен. Пожалуй, я действительно воспользуюсь вашим предложением, но немного позже. Сначала нужно как-то пригнать сюда мой автомобиль… если не возражаете.

— Какие могут быть возражения! Теперь ты мой помощник и имеешь полное право держать свой автомобиль на нашем ранчо. Как думаешь, сможешь завтра отвезти меня в университет? Или за ночь не поправишься?

— К утру буду готов, — заверил его Остин.

Однако дед вдруг качнул головой.

— Нет, так не пойдет. Мне прекрасно известно, какой сильной бывает боль мышцах. Так что завтра мы никуда не поедем, сделаем перерыв.

Остин бросил на Лорен вопросительный взгляд.

— Разве можно пропускать занятия?

Та ответить не успела, ее опередил дед.

— Ха-ха-ха! Сынок, это стариковский университет. Занятием больше, занятием меньше — никакой роли не играет. У нас даже экзаменов нет!

Вежливо улыбнувшись, Остин тем не менее вновь посмотрел на Лорен.

— Если дедушка так решил… — пожала она плечами. — Кроме того, мне тоже кажется, что вам требуется отдых.

— Неужели это так заметно?

Остин устало провел по лицу ладонью — левой, как отметила про себя Лорен. Но сейчас она уже сомневалась, что он левша. Возможно, ему просто больно двигать правой рукой.

— Как бы то ни было, все равно нужно пригнать сюда мой… э-э… «олдсмобиль».

— Я могла бы это сделать, — сказала Лорен. — Возьму его на буксир и доставлю на ранчо.

— Нет! — Остин произнес это с горячностью, удивившей, наверное, даже его самого, так как в следующую минуту он добавил: — То есть я хотел сказать, что мне неловко вас утруждать. Вы и без того уделили мне сегодня много своего личного времени, которое, как я понимаю, собирались использовать для работы.

Что верно, то верно, промелькнуло в мозгу Лорен, но тут уж ничего не поделаешь. К тому же очень скоро я избавлюсь от необходимости дважды в день ездить в город, отчего моя работа только выиграет.

— О чем вы спорите?! — вмешался в разговор дед. — Автомобиль вполне может подождать Остина до завтра, ничего с ним не сделается. По той дороге в последнее время, кроме нас, вообще никто не ездит. — Он с усмешкой взглянул на Остина. — Как тебя туда занесло, сынок, не понимаю. Разве что ты ехал через мост, а потом свернул на…

— Да уж, свернул я явно не там, — вздохнул тот, довольно ловко, но в то же время тактично перебив деда. — Хотя в противном случае не встретил бы вас.

Произнося последнюю фразу, Остин объединил взглядом Бена и Лорен, но у нее сложилось впечатление, что он подразумевает ее одну.

Не успев осознать это, она испытала прилив тепла. В ее теле взметнулась горячая волна чувственности, на несколько мгновений затмив прочие ощущения.

Обескураженная этим фактом, Лорен кашлянула.

— Кхм, дедушка, не будем утомлять Остина разговорами. Пора ему подняться в свою комнату и прилечь отдохнуть. А я немного поработаю до ужина.

— Правильно, детка, — кивнул дед. — Пожалуй, я тоже прилягу. Помоги мне подняться по лестнице.

Но Остин уже встал с дивана.

— Я тоже помогу.

Дед протянул им руки — одну Остину, вторую Лорен.

— Спасибо, детки. Совсем другое дело.

Они втроем поднялись на второй этаж и отвели деда в его спальню. Затем Лорен удалилась к себе, а Остин в комнату для гостей, лишь предварительно спустился в гостиную за своей сумкой.

Закрыв за собой дверь комнаты, Остин на мгновение прислонился к ней спиной и зажмурился. Неужели наступила передышка?

Отделившись от двери, он подошел к кровати и опустил тяжелую сумку на ковер. Затем прислушался. Из-за приоткрытого окна доносился какой-то непрекращающийся шум. Ах да, ведь тут рядом каньон, по дну которого бежит речка…

Сил подойти и выглянуть из окна не было. Их хватило лишь на то, чтобы зайти в ванную и запить водой из-под крана две таблетки аспирина — к счастью, тот находился в кармане куртки.

Выйдя из ванной, Остин немного подумал, а потом прямо в куртке прилег на кровать поверх покрывала. Устало опустил веки.

Наконец-то появилась возможность отдышаться, хорошенько все обмозговать и решить, что делать дальше.

Какая милая эта Лорен Гилмур! Надо же, живет в глуши на обыкновенном ранчо, словно и не ее мюзиклы гремят на Бродвее. И дед у нее тоже симпатичный — студент университета!

Жаль, что приходится обманывать хороших людей.

Не открывая глаз, Остин вздохнул.

Когда он сказал, что мог бы поработать помощником деда, Лорен очень удивилась. И стала еще обворожительнее.

Правду сказать, впору было удивляться ему самому, что, даже угодив в такую сложную ситуацию, он способен обращать внимание на женскую красоту. Но, как говорится, с природой не повоюешь.

Вопрос: почему Лорен удивилась? Тому есть конкретная — и опасная для Остина — причина или это лишь естественная реакция на неожиданное предложение? В самом деле, явился какой-то тип, можно сказать с большой дороги, и пытается обосноваться в доме. Всякий удивится. Остин и сам насторожился бы, если бы на объявление о найме откликнулся человек без рекомендаций и прочих полагающихся в данном случае документов. В подобном кандидате на вакантное место вполне можно заподозрить банального пройдоху.

Тут в размышления Остина вкралась тревожная нотка. Ведь на ситуацию можно взглянуть и с другой стороны: ему тоже мало что известно о Лорен Гилмур, кроме того что она приобрела большую популярность благодаря своим мюзиклам. Человеческие же ее качества остаются загадкой. Она, что называется, вошла в положение Остина, но это ровным счетом ничего не означает. Полностью довериться ей нельзя. Судя по всему, она не в курсе того, что произошло вчера в соседнем штате, а если узнает, тогда что? Вызовет полицию?

С запекшихся губ Остина вновь слетел вздох. Он осознавал, что, несмотря на всю свою красоту и притягательность, Лорен вряд ли поверит ему, даже если он расскажет ей о случившемся в мельчайших деталях.

Как не поверила, что он способен стать своего рода прислугой для пожилого человека.

— Вы?! — с сомнением произнесла она, меря Остина взглядом. — Хотите стать помощником моего деда? Но вы же заверили меня, что не ищете работу.

Так и есть, подумал тогда Остин, я ищу местечко, где мог бы отсидеться некоторое время.

Конечно, в свои мысли он Лорен не посвятил. Вряд ли она поняла бы, что побудило его сломя голову умчаться из Далласа, вернее из его окрестностей. И почему немного позже он поспешил пересечь границу между двумя штатами — Техасом и Оклахомой, — что, по его мнению, давало ему возможность выиграть время. А также немного прийти себя, осмыслить ситуацию и попытаться найти из нее выход.

Не мог он рассказать всего этого красавице Лорен Гилмур, тем более что познакомились они совсем недавно. И хотя Остин знал Лорен, так сказать, заочно, сама она даже не догадывалась о его существовании.

— Я передумал, — сказал Остин. — Поначалу мне показалось, что речь идет об услугах сиделки, но так как в свое время я уже выполнял подобную работу, то с тех пор она меня не привлекает. Однако вы все время произносите слово «помощник». По-моему, это совсем другое дело.

Лорен повела бровью.

— Ну, горшки выносить не придется, тут вы правы. Что касается остального… — Она вдруг перебила сама себя, спросив: — Что, вы действительно выполняли обязанности сиделки?

— Не верится? — усмехнулся Остин. — Да, мне довелось заниматься этим в студенческие годы.

— А, подрабатывали.

— Вроде того.

Это была чистая правда. Во времена учебы в университете Остин жил у одного своего дальнего родственника. Тот нуждался в уходе, но в дом престарелых отправляться не хотел. Вот старику и пришла в голову идея пригласить к себе Остина с условием, чтобы тот ухаживал за ним. Остин в свою очередь не хотел жить в шумном студенческом кампусе. Так решилось сразу несколько проблем.

Нечто подобное произошло бы и сейчас, согласись Лорен предоставить ему место помощника своего деда. Чем дальше, тем больше нравилась Остину мысль временно обосноваться на этом уединенном ранчо. В чем-то подобном он сейчас больше всего нуждается. Если дело выгорит, у него будет крыша над головой, а также появится возможность каким-то образом решить финансовый вопрос, ведь он в одночасье лишился и заработка, и доступа к сбережениям, потому что его кредитные карточки оказались заблокированными. Здесь он спрячется от всех, кто по той или иной причине жаждет до него добраться. А позже будет видно, что делать.

— Ну так как, возьмете меня в помощники?

Лорен все медлила, не давала конкретного ответа. Вместо этого задала новый вопрос:

— А кем еще вам приходилось работать?

Начинается. Теперь придется вилять и изворачиваться, правды-то не скажешь.

— Как вам сказать… Все больше в сфере услуг.

Хм, и ведь не особенно соврал. Просто умолчал, что услуги были банковские.

— И все?

— Да, в последние годы только это.

— Однако за престарелыми людьми больше не ухаживали, верно?

Остин качнул головой.

— Как-то не приходилось. Только вы не волнуйтесь, старые навыки никуда не исчезают.

— И сейчас вам нужна работа?

Не то слово! Но еще больше — убежище.

— И работа, и вообще… мне у вас понравилось. Я, знаете ли, вроде как путешествую, вот и подумал: а почему бы не задержаться в таком живописном уголке? Прерия, скалы, каньон…

Лорен прищурилась.

— Понятно.

Ее пристальный взгляд, казалось, проникал прямо в мозг Остина, высвечивая и извлекая из закоулков самые потайные мысли.

— Говорите, из Хьюстона едете и, надо полагать, там и живете?

Ох сколько вопросов. Можно бы и поменьше.

— Угадали.

А вот это уже натуральная ложь. Но Лорен сама напросилась, не нужно быть такой настойчивой.

— Что же заставило вас отправиться в путешествие? — спросила она.

Да этому конца-краю не будет!

— Ну, с начальством вышел конфликт. Но я не виноват, — быстро произнес Остин. — Коллега меня подставил, а доказать невиновность не удалось, во всяком случае пока.

— Не означает ли это, что ваше путешествие вынужденное?

Тьфу ты, она слишком проницательна, нужно держать ухо востро!

— С чего вы взяли? Просто я решил взять тайм-аут, сменить обстановку, немного развеяться, если хотите. В этом смысле путешествие — лучшее средство.

Несколько мгновений Лорен молчала, обдумывая услышанное.

— Значит, вы ехали себе, ехали, пока у вас не кончился бензин, а потом бросили автомобиль и отправились на поиски новых приключений.

Остин заставил себя улыбнуться.

— Со стороны, наверное, все так и выглядит. На самом же деле, автомобиль я не бросал, а просто оставил. Это, знаете ли, не такая вещь, чтобы взять ее под мышку и унести с собой, да и приключений не искал, скорее они нашли меня. — Ох, как это верно! — промчалось в его голове. Именно так все и было.

— Иными словами, пока вы не попали к нам, то о поиске работы не думали, но затем вдруг загорелись желанием поработать.

Тут Остину не пришлось долго искать ответ.

— Разве вы не знаете, что спрос рождает предложение? — усмехнулся он. — Вы сами натолкнули меня на мысль предложить вам свои услуги в качестве помощника вашего деда. Вспомните, увидев меня, вы решили, будто я приехал по объявлению!

— Я ошиблась, — сдержанно произнесла Лорен.

Остин посмотрел на нее, а потом у него вдруг вырвалось:

— Короче, вашему деду нужен помощник или нет? — Однако, заметив, что красивые брови Лорен начали хмуро сходиться у переносицы, он добавил совсем другим тоном: — Не обижайтесь, просто я слышал, как вы говорили по телефону. Уж простите, так получилось. И поэтому я знаю, что потребность в помощнике есть. Кроме того, я не навечно к вам устраиваюсь. Как только отыщется более подходящая кандидатура, я тут же соберусь и уеду. Так что, по-моему, вы ничего не теряете.

— Да, — вздохнула Лорен. — Ничего, кроме того что поручаю деда человеку, о котором совершенно ничего не знаю.

Остин тоже вздохнул.

— Простите, но сейчас вы продемонстрировали яркий образец пресловутой женской логики. Не понимаете? Хорошо, объясню. Час назад вы готовы были поручить деда человеку, который, как вам казалось, приехал по объявлению, причем видели его впервые в жизни и знали о нем ровно столько же, сколько обо мне. Добавлю также, что этот человек и я одно и то же лицо. Получается, когда вы думали, что я прибыл по объявлению, вас ничто не смущало, когда же выяснилось, что в баке моего «олдсмобиля» просто кончился бензин, но при этом у меня появилось желание стать помощником вашего деда, вы засомневались, так как ничего обо мне не знаете. Спрашивается, где тут рациональное зерно?

Он посмотрел прямо в глаза Лорен, и та отвела взгляд. Возражать не стала, да и что тут возразишь?

Так они молчали несколько мгновений, а потом одновременно вздрогнули — от звонка сотового телефона.

— Простите, — пробормотал Остин, сунув руку в карман брюк.

Его охватили дурные предчувствия. Если это снова номер той девицы… Да, так и есть. Дьявол, один раз ответил, теперь она не даст покоя!

Остин выключил телефон и вернул в карман. Заметил, что Лорен внимательно проследила за его действиями, но спрашивать, к счастью, ничего не стала.

Чувствуя, что пауза затянулась, Остин со вздохом произнес:

— Ладно, вижу, вам мое предложение не по душе, поэтому не буду настаивать. Единственное, о чем прошу: дайте номер телефона ближайшей автозаправочной. Я с ними созвонюсь, и, возможно, они согласятся доставить канистру бензина прямо к моему автомобилю.

Он встал, при этом ему пришлось бороться с головокружением, но единственное, что его волновало в ту минуту — как бы Лорен ничего не заподозрила. Достаточно и того, что он умудрился уснуть, пока она возилась на кухне.

— Минутку! — Лорен кусала губы. Было заметно, что принятие решения дается ей нелегко. — Вы в самом деле ухаживали за престарелыми людьми или сказали это просто так?

— Да, ухаживал. — Остину пока удавалось сохранять внешнее спокойствие, хотя он вдруг подумал, что эта красотка может сильно ему насолить. Вот возьмет и вызовет полицию! Она почти не скрывает, что он кажется ей подозрительным. Впрочем, он и сам на ее месте думал бы точно так же.

Конечно, если события начнут развиваться по этому сценарию, он не станет сиднем сидеть и дожидаться прибытия полиции. Но и уход не спасет его от неприятностей, ведь Лорен может описать его внешность. Как это называется у копов — словесный портрет? И они вместе с ней его составят, будьте уверены!

В то же время внутренний голос говорил Остину, что не стоит подозревать Лорен в вероломстве. Вряд ли такая милая девушка способна на подлость.

Но, с другой стороны, почему сразу подлость, ведь в девушке может взыграть чувство гражданского долга. И тогда, парень, недолго тебе останется наслаждаться свободой.

— У вас очень усталый вид, — заметила Лорен.

Она тоже встала с кресла и теперь стояла напротив Остина, сунув пальцы в кармашки плотно сидящих на ней джинсов и едва заметно — к тому же совершенно неосознанно — покачивая бедрами.

— Да, я немного устал, — согласился Остин, на секунду задержав взгляд на стройных бедрах Лорен и машинально проведя языком по постоянно пересыхающим губам. — Все время за баранкой, знаете ли.

— А впечатление такое, словно прошлой ночью вы совсем не спали.

— Что вы! Минувшую ночь я провел в мотеле, в моем номере была удобная кровать. — С которой я вскакивал и бросался к окну каждый раз, когда к мотелю подкатывал какой-нибудь автомобиль. Все высматривал, не полиция ли приехала.

— Кроме того, — медленно продолжила Лорен, — вы, похоже, неважно себя чувствуете.

Он на миг плотно сжал губы.

— Вам должно быть все равно.

— Должно, — вздохнула Лорен. — Но я живой человек и не лишена сочувствия. Ясно, что вы попали в передрягу и…

— Ох, ну с чего вы взяли? Говорю же, я решил немного попутешествовать…

— Слышала, — усмехнулась Лорен. — Но что-то слабо верится. На туриста вы похожи примерно так же, как я на парашютистку.

Остин устало взглянул на нее.

— К чему вы клоните, не пойму?

Лорен немного помедлила, прежде чем произнести:

— Думаю, вам нужно немного отдохнуть. Можете пока расположиться в комнате для гостей. Идемте, я покажу, где она находится.

— Пока? А дальше что?

— Не знаю. Но обещаю подумать над вашим предложением.

— Боже, что тут думать! — с нескрываемой досадой воскликнул Остин. — Посмотрите на меня, неужели я похож на проходимца?

Она так и сделала — посмотрела на него, неспешно обвела взглядом с головы до ног, затем заглянула в глаза… и зрачки ее слегка расширились, он мог бы поклясться в этом!

В горле у него пересохло от внезапного всплеска чувственного волнения, что, мягко говоря, было странно.

Что, дьявол побери, происходит?! Откуда у него подобные реакции? Это в его-то положении? Абсолютно неуместно!

— На проходимца вы не похожи, — негромко заметила Лорен. — Проблема, однако, в том, что многие аферисты выглядят как самые добропорядочные граждане.

Остин скрипнул зубами. Общение с Лорен Гилмур напоминало езду на американских горках — то захватывающий взлет, то не менее стремительное падение.

— Знаете что, я сейчас уйду, а вы просто забудьте о моем существовании!

Ей достаточно было кивнуть, и на том история завершилась бы, но нет, она качнула головой.

— Ничего не выйдет.

Остин вновь насторожился.

— Почему?

— Боюсь, забыть не удастся. — Не успел Остин задуматься над смыслом этой фразы, как Лорен добавила: — Меня не оставляет чувство, что вам необходима помощь. Может, все-таки скажете, что с вами стряслось?

Еще чего!

— По-моему, я только об этом и говорю: решил немного развеяться, сменить обстановку. Неужели непонятно?

Она пожала плечами.

— Не хотите говорить, не надо, ваше право. Ладно, идемте покажу вашу комнату. Пока будете отдыхать, я съезжу в город за дедом. Надо же, не заметила, как время пролетело! Кажется, только отвезла его в университет, а уже нужно ехать забирать.