Полцарства за любовь

8

Внезапно Остин открыл глаза: в его воспоминания прокралась тревожная мысль. Что там Лорен говорила об ужине? Если придется сесть со всеми за стол, то следует привести себя в порядок. Значит, придется встать.

Эх, жаль, нет другой рубашки! — подумал Остин, бредя в ванную. Сейчас она очень пригодилась бы.

К сожалению, он так и не успел ее купить — продавец в том магазинчике как будто начал присматриваться к нему, пришлось убираться, пока парень не сообразил, с кем имеет дело.

В ванной Остин подошел к зеркалу и, держась за стену, долго всматривался в собственное отражение. Бледный, измотанный, с поросшими щетиной скулами. Никогда Остин так скверно не выглядел, никогда!

Неудивительно, что она подумала, будто со мной что-то стряслось. А я еще хорохорился — дескать, посмотри на меня, разве я похож на проходимца. Странно, что она сказала «нет». Впрочем, так и есть, на проходимца я не похож, скорее на разбойника с большой дороги! И, как ни смешно, именно с дороги пришел на это ранчо.

Остин медленно провел левой ладонью по лицу. Несколькими часами ранее он уже побывал в этой ванной — когда Лорен привела его сюда, в спальню, которая здесь называлась комнатой для гостей. Привела, а сама вскоре уехала, оставив его — не чудо ли? — одного во всем доме.

Наверное, еще тогда нужно было попытаться привести себя в божеский вид, но он не смог долго оставаться в этой комнате. Чувствовал себя воришкой, забравшимся в чужой дом. Крайне неприятное ощущение после всего, что довелось пережить за последние два дня.

А испытать пришлось немало. В кошмарном сне не могло бы привидеться Остину все то, в чем довелось принимать самое непосредственное участие. И в довершение ко всему он очутился в доме Лорен Гилмур, чье имя с новой силой вспыхивало всякий раз, когда появлялся ее очередной мюзикл. В каком-то смысле это было не меньшим потрясением, чем круговерть двух последних дней, ведь Остину никогда прежде не доводилось общаться со знаменитостями. А Лорен к тому же оказалась такой милой девушкой. Ее зеленые глаза будто излучают свет, а золотистые волосы…

Лучше подумай о том, как станешь выпутываться из создавшейся ситуации!

Эта мысль вернула Остина к реальности. Вздохнув, он сдвинул с правого плеча куртку и нахмурился при виде подсохших бурых потеков крови, которые на белой ткани рубашки имели особенно устрашающий вид.

Неудивительно, что у меня кружится голова, подумал Остин. Сколько же крови я потерял?

Он вспомнил, как держал руку на весу, чтобы струящаяся по ней кровь не стекала на рубашку — абсолютно машинальный жест человека, привыкшего к аккуратности. Разумеется, подобная предосторожность оказалась совершенно бессмысленной, изрядный участок рубашки справа все равно пропитался кровью, и, если бы ему не посчастливилось обнаружить эту джинсовую куртку, его давно остановил бы первый попавшийся коп.

Остин подумал, что, наверное, следовало бы перевязать рану, но, с одной стороны, у него не было на это сил, с другой — он опасался, как бы кто-нибудь не вошел и не застал его за этим занятием. Позже, когда он отдохнет и немного освоится, тогда настанет черед перевязки, а сейчас не мешало бы наконец побриться. Не стоит дожидаться, пока начнут задавать неудобные вопросы.

Так-то оно так, но чем бриться?

С собой у Остина не было ничего, поэтому он открыл зеркальную дверцу навесного шкафчика и исследовал его содержимое. На самой нижней из трех узких полочек, в уголке, синела распечатанная одноразовая бритва. Ею наверняка кто-то пользовался, но в положении Остина выбирать не приходилось.

Крем для бритья отсутствовал. Впрочем, было бы чудо, если бы обнаружился и он. Остин вышел из ситуации просто: плеснул в лицо воды и провел по щекам туалетным мылом. Затем прошелся бритвой, умылся — и все, бритье окончено. Но даже эта нехитрая процедура утомила его.

Остин знал, почему так происходит: общение с Лорен и ее дедом отняло у него много сил. Сейчас он чувствовал себя как спущенный воздушный шарик. И если не полежит хотя бы с часок, ни о каком совместном ужине не придется и мечтать.

Вернувшись в комнату, он тяжело опустился на кровать, посидел немного, потом прилег — аккуратно, но от боли все равно поморщился. Закрыл глаза… и сразу, как в кинотеатре, начал раскручиваться фильм. К сожалению, основанный на реальных событиях…

Ровно без четверти девять — за пятнадцать минут до начала рабочего дня — высокий, стройный, аккуратно подстриженный молодой человек поднялся по ступенькам черного мрамора на элегантное крыльцо банка «Даллас-кредит», набрал код на встроенной в стену панели и вошел в разъехавшиеся перед ним стеклянные двери. В холле ему преградила путь решетка. Но и тут на стене присутствовала панель с кнопками. Нажатием на некоторые из них молодой человек заставил решетку подняться к потолку. Из десятка кнопок следовало выбрать только четыре. Их число было таким же неизменным, как и пунктуальность мистера Брикса — так называли вышеупомянутую персону подчиненные.

Одет мистер Брикс был очень просто: начищенные до блеска туфли, темные костюмные брюки и белая рубашка с короткими рукавами. По случаю жары пиджак и галстук отсутствовали, зато на нагрудном кармане рубашки висела карточка, на которой темнела надпись: «Остин Брикс, старший менеджер».

Входя в банк, он еще не знал, что очень скоро, буквально через несколько часов, ему придется выдумывать другую фамилию, потому что настоящая приобретет пугающую известность.

— Привет, Майки, — дружелюбно произнес Остин, проходя мимо дежурного охранника, который был на добрый десяток лет старше его.

— Доброе утро, мистер Брикс, — вежливо ответил тот.

Остин абсолютно не требовал почтительности по отношению к себе, но сотрудники его уважали, поэтому чаще называли по фамилии.

— Как прошла ночь?

— Все тихо, мистер Брикс, как всегда.

— Ну и замечательно.

За время этой коротенькой беседы охранник успел три раза посмотреть на большие настенные часы.

— Не терпится домой? — усмехнулся Остин.

— Да. Мне больше нравится дежурить днем, чем ночью. Ну да ничего, минут через пять появится Джек, сменит меня — и все, домой! Там Бренда уже оладьи печет. — Майки мечтательно улыбнулся. — Когда я возвращаюсь после ночного дежурства, она всегда встречает меня с горячими оладьями наготове, знает, что я их обожаю. И чтобы обязательно с джемом. И с черным кофе…

Остин спрятал улыбку: здоровенный мужик, бицепсы выпирают из-под униформы, и вдруг мечтает об оладушках, как какая-нибудь школьница.

Однако в следующую минуту Майки произнес нечто более приличествующее его внешности и мужскому статусу:

— Все вместе так меня бодрит, что, несмотря на бессонную ночь, я стаскиваю со своей женушки халатик, отодвигаю пустые тарелки и прямо на кухонном столе… э-э… кхм! Простите, мистер Брикс, похоже, я немного увлекся… А вот и Джек! Привет, старик, наконец-то я тебя дождался!

Действительно, разъехавшиеся стеклянные двери впустили другого охранника. Поздоровавшись, тот хлопнул Майки по плечу.

— Ступай домой, нечего мозолить глаза мистеру Бриксу, тем более что твоя Бренда наверняка с рассвета возится у плиты и у нее уже все готово для твоего возвращения.

— Не завидуй, старик! — парировал Майки. — Нечего было разводиться со своей Мартой, тогда и тебя встречали бы.

— Так я потому и развелся, что от Марты никакого толку не было. Самое большое, на что она была способна, это позвонить в итальянский ресторанчик и заказать пиццу с доставкой на дом. Спрашивается, зачем мне такая жена? Звонить я и сам умею!

Оба охранника загоготали в полный голос, благо в банке, кроме них двоих и Остина, пока никого не было. Потом Майки ушел, но Джек продолжал веселиться, заигрывая с подтягивающимися потихоньку сотрудницами. Судя по всему, у него было замечательное настроение.

Разве мог Остин или кто-либо другой знать, что очень скоро весельчак Джек будет лежать на мраморном полу с простреленной грудью и навеки застывшим на лице удивленным выражением?

Но до того момента оставалось еще долгих шесть часов.

Пока же день протекал как обычно. К девяти часам прибыли все сотрудники, операторы заняли места за длинной конторкой, кассиры за другой, покороче, и вскоре появились первые посетители.

Убедившись, что все идет как надо, Остин удалился в свой кабинет, чтобы поработать за компьютером. Время от времени он прерывал свое занятие и выходил в зал, потом возвращался к себе. В течение следующих трех часов он проконсультировал нескольких клиентов банка по возникшим у тех вопросам, решил проблему с ошибочной блокировкой счета — тут пришлось приносить извинения частному лицу, — принял финансового директора одной строительной компании по вопросу кредитования, после чего спустился в специальное подвальное помещение, где находились депозитные ящики. Одним из них пожелал воспользоваться клиент, и они с Остином, следуя правилам, поочередно повернули ключи в замочных скважинах — у каждого был свой.

Около часа дня случился небольшой казус. Правда, личного свойства, к банку он никакого отношения не имел.

Остин сидел за компьютером, когда дверь его кабинета без всякого стука приоткрылась и в проем заглянула Линда Петерсон, заведующая отделом кредитных карт.

— Привет! — прощебетала она нарочито легким тоном.

Виделись уже, хмуро подумал Остин. Он терпеть не мог, когда к нему вот так врывались. Впрочем, кроме Линды, этого никто не делал. Остин неоднократно пытался указывать ей на неуместность подобной фамильярности, однако она игнорировала его намеки.

Остин молча кивнул ей и сразу перевел взгляд на монитор, всем своим видом показывая, что занимается делом. Но Линда была не из тех, кого легко смутить подобными приемами.

— Я тут подумала, — продолжила она так, будто напротив нее сидела лучшая подружка, — почему бы нам не сходить в «Лилию» и не выпить по чашечке кофе? Собственно, я как раз туда иду. Хочешь со мной?

В банке отсутствовал перерыв на ланч, но сотрудникам разрешалось выйти минут на двадцать — с тем расчетом, чтобы большинство из них находилось на рабочих местах и клиенты не испытывали неудобств. Сейчас Линда собиралась воспользоваться этим правом.

Но за ее словами крылось нечто большее, нежели простое приглашение составить ей компанию. Она всегда так строила фразы, что только полный кретин не уловил бы в них двойного смысла. Вот и сейчас «Хочешь со мной?». Это что? Вряд ли речь идет только о совместном посещении кафе.

Остин решил ответить в ее же духе.

— Прости, Линда, — не сумев, да и не пожелав, скрыть недовольство, произнес он, — но с тобой я не хочу. Работы, знаешь ли, много.

Разумеется, он вполне мог выкроить время для чашки кофе, но не с Линдой. Ему вообще не нравились крашеные блондинки, а Линда, ко всему прочему, злоупотребляла ярко-красной губной помадой. Кроме того, с некоторых пор у Остина возникло подозрение, что она подрисовывает черным карандашом родинку на щеке, делая что-то наподобие мушки, — явно из стремления выглядеть а-ля Синди Кроуфорд. Как-то раз Остин случайно встретил Линду на улице в выходной день и обратил внимание, что родинка у нее имеет светло-коричневый оттенок. Очевидно, это и был ее естественный цвет.

Словом, если говорить совсем просто, Линда Остину не нравилась. Как на грех, сама она, похоже, не на шутку им заинтересовалась. Во всяком случае, едва появившись в банке — произошло это в прошлом году, — с ходу принялась кокетничать с ним. Причем самым откровенным и даже вызывающим образом. Он, с трудом сдерживая раздражение, терпел, но не зря ведь говорится, что всему бывает конец.

— Не хочешь со мной? — сосем другим тоном, сухо и даже зло повторила Линда.

Остин слегка развел руками — мол, ничего не могу поделать.

Она обиженно засопела, но потом вдруг спросила:

— А вечером? Скажем, после работы?

Остин сделал вид, что задумался.

— Ну, вечером я собирался… э-э… В общем, нет, не смогу.

Глаза Линды сузились.

— Что ж, нет так нет. — Не произнеся больше ни слова, она захлопнула дверь.

Ох как хорошо! — с облегчением подумал Остин. Наконец-то она что-то поняла! Надеюсь, на этом можно поставить точку.

В тот момент он даже не подозревал, как сильно заблуждается.

После ланча Остин еще дважды показывался в зале.

В первый раз почти столкнулся с вернувшейся из кафе Линдой Петерсон, но та прошла мимо и уселась за своей стеклянной перегородкой, даже не взглянув на него. Вернее, подчеркнуто проигнорировала, чему он только порадовался.

Кошмар начался во время второго выхода.

Их было двое — в классических черных масках, неприметной одежде и с пистолетами. Об их появлении Остин узнал в тот момент, когда истерически вскрикнула одна из клиенток банка. Остин резко повернулся к ней, затем взглянул в том же направлении и увидел вновь вошедших.

В первое мгновение он просто не поверил собственным глазам. Что такое? Неужели грабители?!

Наверное, какой-то розыгрыш. Вероятно, у кого-нибудь из наших сотрудниц день рождения и подружки захотели поздравить ее как-то особенно. Сейчас эти двое споют или станцуют, помашут в воздухе пистолетами, потом снимут маски и на этом «ограбление» закончится.

Вереница мыслей пронеслась в голове Остина в мгновение ока. За тот же короткий временной промежуток охранник Джек успел сообразить, что к чему, и выхватил пистолет. Но один из грабителей — маленького роста — заметил его движение и выстрелил первым. Прямо на глазах изумленного Остина, под аккомпанемент пронзительного женского визга Джек пошатнулся, успел по инерции выстрелить и тут же как подкошенный рухнул на пол. На его груди начало быстро расплываться красное пятно, но за секунду до этого упал стрелявший грабитель. Выпущенная Джеком пуля все-таки настигла его.

Второй, высоченный бандит грязно выругался.

Это ограбление! — запоздало вспыхнуло в мозгу Остина. Надо нажать на кнопку, вызвать полицию.

— Все в центр зала! — уже кричал грабитель. — Вы, за конторками, быстро сюда! Лечь на пол! Кто шевельнется, не встанет!

Остин в этот момент смотрел на вылетевший из руки Джека пистолет. Проехав по мраморному полу, тот ударился о большой горшок, в котором росла саговая пальма, отскочил и остановился. Остин прикинул расстояние — ярда полтора, не больше. Что, если попытаться…

— Ей ты! Тебе особое приглашение?! Шагай к остальным!

В ту же минуту Остин почувствовал, как его толкнули в спину чем-то твердым — дулом пистолета, чем же еще! Обернувшись, он увидел рядом грабителя. Тот скользнул взглядом по прикрепленной к карману Остина карточке.

— Старший менеджер? Тогда стой. Не двигайся с места!

Держа зал в поле зрения, верзила схватил пистолет Джека и направил его на Остина. Второе дуло целило в лежавших на полу посетителей и сотрудников банка.

В следующую минуту бандит подскочил к распростертому на полу подельнику, но одного быстрого взгляда ему хватило, чтобы понять — тот мертв. Сорвав с его плеча вместительную сумку, верзила сунул ее Остину и повел его к кассам, возле каждой из которых находился сейф. Пока Остин перекладывал в сумку пачки денег, грабитель держал его на мушке, одновременно следя за лежащими на полу.

Опорожнив три сейфа и переместившись к четвертому, Остин оказался очень близко к кнопке вызова полиции. Чтобы нажать на нее, стоило лишь сунуть руку под стол. Рискнуть, что ли?

Но только Остин решился, как верзила прикрикнул на него, велев поторапливаться.

Минуты через три набитая пачками долларов сумка была застегнута на молнию. Остин отступил на шаг от стола, думая, что грабитель заберет ее. Но тот рассудил иначе. В его планы явно не входило остаться без напарника, поэтому он отрывисто бросил Остину «Бери!» и, когда тот выполнил распоряжение, дулом толкнул к выходу.

По дороге Остин машинально, сам не зная зачем, бросил взгляд на настенные часы — было семь минут четвертого.

— Увидишь серый седан, сразу садись на заднее сиденье, — услышал он голос верзилы. — И без фокусов, иначе пристрелю. Будешь слушаться, позже отпустим.

Отпустим! — проскочило в голове Остина. Значит, есть кто-то еще. Скорее всего, водитель или… — В этот момент, миновав разъехавшиеся стеклянные двери, он ступил на крыльцо и увидел серый седан с сидящим за баранкой человеком. Да, водитель. Значит, всего их было трое. Двое осталось. Двое на одного.

— Топай!

Жмурясь от ударившего в глаза солнца, Остин сбежал по ступенькам, рванул дверцу седана и упал на заднее сиденье. Ему сразу же пришлось подвинуться, так как следом влез верзила, уже без маски. По-видимому, он сдернул ее в вестибюле банка, чтобы не привлекать внимание прохожих. Водитель же с самого начала никакой маски не имел.

В ту же минуту Остин понял, что на освобождение рассчитывать не приходится: он видел лица грабителей.