Полцарства за любовь

6

Лорен первой двинулась к дому, мельком отметив про себя, что ее новый знакомый скорее всего левша — судя по тому какой рукой он поднял сумку с земли.

Вскоре направление мыслей Лорен изменилось. Поднимаясь по ступенькам крыльца, она спросила себя, не слишком ли опрометчиво поступает, приглашая в дом незнакомца. Вообще-то Остин Питтс с виду довольно симпатичный, но все-таки это посторонний человек, а она сейчас одна, дед в городе и даже Стерди куда-то запропастился. Не обернется ли подобная беспечность бедой?

С другой стороны, что такого, если она напоит измученного жаждой путника? Никто не застрахован от неприятностей в дороге. Она сама вполне могла оказаться в подобной ситуации и тоже искала бы помощи.

В гостиной Лорен предложила Остину присесть, и тот довольно тяжело опустился в ближайшее кресло, предварительно поставив возле него сумку. Выглядел Остин неважно. Был бледен, а его красивые серые глаза, несмотря на выражение беспокойства, казалось, подернулись поволокой, напоминая тихие утренние озера. Губы же запеклись, и, взглянув на них, Лорен поспешила на кухню.

— Можете снять куртку, — сказала она, прежде чем покинуть гостиную. — Сейчас принесу вам напиться.

— Ох, спасибо, — выдохнул Остин, после чего провел левой ладонью по лицу. Правая рука его лежала на подлокотнике кресла.

Когда спустя несколько минут Лорен вернулась из кухни с подносом, на котором стоял стеклянный кувшин с лимонадом и два стакана, Остин сидел в той же позе, только с закрытыми глазами. Открыл их, услышав шаги.

— Вот и я, — сказала Лорен, поставив поднос на журнальный столик. Затем наполнила стакан напитком из мгновенно запотевшего кувшина и придвинула поближе к Остину. — Пожалуйста.

Поблагодарив ее взглядом, он сразу взял стакан и в несколько больших глотков выпил все содержимое.

— Мм… замечательно.

— Еще? — спросила Лорен.

— Да, если можно.

Все повторилось сначала с той разницей, что второй стакан Остин пил медленнее. Поставив его на столик, вновь благодарно взглянул на Лорен.

— Никогда не пробовал ничего лучше.

Она улыбнулась.

— Вам правда понравилось?

Он кивнул.

— Не то слово. Я довольствовался бы даже водой из-под крана, а тут такой вкусный лимонад. Сами делаете?

— Да. То есть нет. — Пока Остин говорил, Лорен всматривалась в его чуть осунувшееся лицо, досадуя, что перед ней не претендент на место помощника для деда Бена. Заметив недоумение в серых глазах, коротко рассмеялась. — Нет в том смысле, что лимонад делаю не я. Этим занимается мой дед. Тот самый, которому требуется помощник. Впрочем, вы ведь читали объявление… — Она вдруг осеклась на полуслове. — Ох, простите, мне все время кажется, что вы приехали по объявлению о найме.

— Нет, я тут случайно, — пробормотал Остин.

И в этот момент его взгляд остановился на рекламном плакате мюзикла «Яд желаний», который, гордясь первым полновесным успехом Лорен, Бен собственноручно прикрепил к стене справа от камина. Это был коллаж, объединявший сцену из спектакля с расположенными ниже снимками Лорен и Стэнли Баннера — автора и постановщика.

С минуту Остин смотрел на плакат, потом перевел взгляд на Лорен.

Она улыбнулась.

Остин моргнул, затем все повторилось: он повернулся к плакату и снова к Лорен.

— Это вы, что ли, там изображены?

— Угадали, — негромко рассмеялась она.

— То есть вы имеете какое-то отношение к мюзиклу «Яд желаний»?

Лорен кивнула.

— Самое непосредственное. Я его автор.

— Лорен Гилмур! — тихо ахнул Остин, наконец-то сообразив, кто перед ним находится.

Она слегка развела руками — мол, никуда не денешься, так и есть.

Дальше поклонники таланта Лорен обычно принимались напевать особенно полюбившиеся мелодии из ее мюзиклов, но Остин ничего такого не сделал, лишь на миг устало прикрыл глаза.

— Надо же, кто мог знать, что я окажусь в доме знаменитости…

— Да, если бы вовремя заправили бак своего автомобиля, вряд ли попали бы ко мне.

— Верно. — Остин обвел взглядом гостиную. — Хм, я бы поспорил, что вы живете в Нью-Йорке, поближе к Бродвею, так сказать. А вам больше нравится здесь?

Лорен тоже машинально огляделась.

— Предпочитаю тишину и уединение. В суете плохо работается.

— Понимаю. Одна живете? Ох, простите! — тут же добавил он, заметив в глазах Лорен удивление. — Я не должен был это спрашивать.

— Не должны, но, раз уж спросили, скажу: живу с дедом. Собственно, я говорила это и раньше. Был еще помощник, но недавно уволился, и теперь деда даже некому вывезти на прогулку. — Лорен подавила вздох. — Я тоже не должна была это говорить, так что прошу прощения. Наши проблемы вас не касаются, вам бы со своими разобраться.

При этих словах в серых бархатистых глазах Остина промелькнуло странное выражение, но Лорен отнесла его на счет его озабоченности проблемой заправки.

— Кстати, когда вы ехали из Техаса сюда, в Оклахому, то границу между штатами наверняка пересекли по мосту через Ред-Ривер. — Она качнула головой в направлении речки, протекавшей по дну каньона за пределами территории ранчо. — А сразу за ним, ярдах в двухстах, есть автозаправочная станция. Видели ее?

Остин ответил не сразу, и даже как будто растерялся.

— Э-э…

— Неужели не заметили?

— Наверное, я свернул раньше, — пробормотал Остин, сделав движение, будто хочет встать.

У Лорен создалось впечатление, что ему не очень хочется говорить об этом.

— Знаете что, — произнес он, — скажите мне, где здесь ближайшая заправка, и я пойду.

Конечно, Лорен могла так и сделать — в конце концов, ей-то какое дело до проблем этого парня, — но что-то удержало ее от прекращения общения. Она не призналась бы даже самой себе, но Остин ее заинтриговал. Судя по всему, он человек интеллигентный, но явно угодил в передрягу. Об этом свидетельствует и суточная щетина на щеках, и бледность, и общая усталость.

— Пойдете? — едва заметно усмехнулась Лорен. — Не думаю.

Реакция Остина оказалась более чем странной. Он мгновенно напрягся, почему-то бросил взгляд за окно и с прищуром взглянул на Лорен.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что ближайшая автозаправочная станция находится в Унчито-Фоллзе, а до него отсюда девять миль.

— Девять миль? — ошеломленно повторил Остин. И в то же время таким же странным образом успокоился.

Ну и чудеса, подумала Лорен. Ее любопытство разгорелось еще больше.

— Девять, и ни милей меньше. Поэтому сейчас я сварю кофе — хочу его с самого утра, — и мы поразмыслим над вашей ситуацией. Выпьете кофе?

Остин вновь устало откинулся на спинку кресла.

— Пожалуй.

— И еще… — Лорен немного помедлила, прежде чем продолжить: — Сдается мне, что вы давно не ели. Сделать вам сандвич?

Адамово яблоко Остина дернулось, словно он проглотил слюнки, однако по липу скользнуло такое выражение, что Лорен поняла: он откажется. И точно, Остин произнес:

— Неловко вас утруждать. Чашки кофе вполне достаточно.

Но она отмахнулась от этих слов и, движимая необъяснимым чувством симпатии к своему неожиданному гостю, обронила:

— Глупости! Подождите немного, сейчас все приготовлю.

— Да вам вовсе незачем беспокоиться… — продолжил было Остин, но Лорен лукаво улыбнулась.

— Неужели откажетесь от моей стряпни? Не бойтесь, у меня нет привычки подсыпать яд одиноким путникам!

Ну вот, пожалуйста — он смутился. Довольно непривычное зрелище. Мужчины, окружавшие Лорен последние годы, были напрочь лишены способности смущаться.

— Хорошо, будь по-вашему, — сдался Остин. — Вообще-то вы правы, я давненько не ел. Но все равно особо не усердствуйте, ломтя хлеба с маслом будет вполне достаточно.

Показалось Лорен или действительно, произнося последнюю фразу, Остин поежился? Его как будто бил озноб.

Озадаченная этим наблюдением, Лорен захватила поднос и удалилась на кухню. Возможно, он просто перегрелся? Порой такое случается после долгого пребывания на солнце — при малейшей прохладе на коже выступают пупырышки. Но также вполне можно предположить, что это нервная реакция. Только на что? Неужели парень чего-то опасается? Хм, допустим, но уж точно не Лорен. С ней бы он справился в два счета.

Тут Лорен и сама поежилась, настолько неприятной показалась ей подобная мысль. Вот куда способно увести безудержное воображение! Человек, как говорится, ни сном ни духом, а его уже записали в негодяи.

И все-таки интересно, кто такой этот Остин Питтс. А также что ему понадобилось на заброшенной дороге, вдали от трассы и прочих оживленных мест.

Но как мужчина он меня совсем не интересует, сказала себе Лорен. Ни он, ни кто-либо другой. Мужчин с меня довольно! И точка.

Она и в самом деле не собиралась в обозримом будущем обзаводиться близким приятелем, даже несмотря на сильно возросшую популярность. Сейчас ей было из кого выбирать, по сути стоило только пальцем поманить, но охота делать это отсутствовала. Многие девушки или женщины, окажись они на месте Лорен, наверняка пустились бы во все тяжкие, она же вела почти монашеский образ жизни. Сидела в своей комнате за электронным пианино или за компьютером. А ведь была очень хороша собой! И знала это. Сочетание золотистых волос и зеленоватых глаз выделяло ее из множества других красоток. Но для нее на первом месте стояли творческая работа и дед Бен, остальное не имело значения…

Сварив кофе и приготовив два больших сандвича с сыром, ветчиной, зеленью и помидорами, Лорен поместила все это на поднос и двинулась в гостиную.

Там ее ожидал новый сюрприз: Остин спал.

Лорен застыла с подносом на пороге гостиной, прислонившись плечом к дверному косяку.

Вот так история… Это как же нужно устать в пути, чтобы уснуть в чужом доме, причем за тот короткий промежуток времени, пока хозяйка готовит кофе?

Или этот внезапный сон следствие болезни? Если так, то это объясняет и бледность и озноб.

Лорен тихо пересекла гостиную и осторожно поставила поднос на журнальный столик. Выпрямившись, вновь посмотрела на Остина.

Он по-прежнему сидел в кресле, откинувшись на спинку и склонив голову себе на плечо. Поросль волосков на его бледных щеках казалась особенно темной, а ресницы густыми. Короткая челка не скрывала высокого лба, и Лорен вдруг подумала, что Остину очень пошли бы солнцезащитные очки. В них он стал бы похож на киноактера.

Неожиданно, будто почувствовав, что его рассматривают, Остин открыл глаза и встретился с взглядом Лорен. Она вздрогнула, а через мгновение вздрогнула вторично, потому что зазвонил ее сотовый телефон.

В каком-то смысле это оказалось кстати, так как помогло преодолеть неловкость момента.

Шагнув к оставленной на диване сумочке, Лорен вынула мобильник, нажала на кнопку и поднесла к уху.

— Алло?

— Лорен?

Тьфу ты, Джилл Тейли! Ректор университета, в котором учится дед Бен. Только его сейчас недоставало.

— Здравствуй, Джилл. Надеюсь, с Беном ничего не случилось?

Прошелестевший в трубке смешок успокоил Лорен.

— Примерно то же самое я хотел спросить у тебя. Но сначала скажи — ты не занята?

Лорен покосилась на Остина.

— Да, немного. А что?

— Просто Бен пропустил первую пару, вот я и подумал, что, возможно, у него плохо со здоровьем. В таком случае он мог бы пропустить весь день, ничего страшного не случится.

Губы Лорен непроизвольно сжались. Что Джиллу Тейли надо? Чтобы я отчиталась перед ним? Или он просто пользуется любой возможностью, чтобы пообщаться со мной?

Чувствуя себя мамашей нерадивого школьника, Лорен произнесла:

— Не беспокойся, здоровье у деда в норме — насколько это возможно, разумеется. Просто мы немного опоздали сегодня… по моей вине. Вчера я работала почти до утра, в результате сегодня проспала, поэтому из дому мы выехали позже обычного. — Дьявол, почему я оправдываюсь?! — промелькнуло в ее мозгу.

— Понимаю, — вздохнул Тейли сочувственно.

Но откуда у Лорен взялось ощущение некоторой неискренности?

— Тебе по-прежнему приходится лично возить деда в университет? — продолжил Тейли. — Нового помощника для деда так и не нашла?

— Пока нет. Человеческие ресурсы нашего городка ограничены, так что…

— Ну да, ну да. Тем более вы так далеко живете, что даже почасового работника трудно нанять.

Лорен прекрасно поняла намек. Под ним скрывалось завуалированное предложение рассмотреть возможность переселения в город. А еще лучше — в дом самого Джилла Тейли. Что касается Лорен, то прямехонько в его постель.

Нет уж, спасибо огромное!

— Почасовой помощник проблемы не решит, — сдержанно произнесла Лорен.

— Иными словами, тебе нужен человек, который готов принять условие постоянного проживания на ранчо, — констатировал Джилл Тейли то, что Лорен знала и без него. — Однако разве найдешь такого? К тому же человек этот должен обладать силой, достаточной для того, чтобы управляться с инвалидным креслом, в котором находится, так сказать, пассажир. Значит, он должен быть молодым. Но какой же молодой человек согласится переселиться в вашу глушь?

Аргумент Джилла был справедлив, однако Лорен знала: что бы он ни говорил, его слова продиктованы единственной целью — склонить ее к мысли о замужестве с ним.

— Как бы то ни было, остается только искать. Надеюсь, мне повезет и помощник для деда найдется. Причем именно такой, который согласится, как ты говоришь, переселиться в нашу глушь.

На этом вполне можно было закончить разговор, однако Джилл рассуждал иначе.

— Ах, Лорен, — вздохнул он, — было бы гораздо проще, если бы ты прислушалась к моим доводам. Уверяю тебя, в них есть рациональное зерно.

Даже зная, что Остин наблюдает за ней, она закатила глаза к потолку.

— Да-да, конечно. Ты очень добр, Джилл. Благодарю за участие, но постараюсь справиться с проблемой самостоятельно. Всего хорошего, спасибо за звонок.

На мгновение в трубке установилась тишина, затем Джилл вкрадчиво произнес:

— Если у тебя нет времени, я мог бы сегодня заехать сам.

Лорен оторопела. Ничего себе! Это уже чистой воды нахальство!

— Прости? Мне послышалось… заехать?

Джилл, казалось, удивился.

— Ну да, заехать. Ох, я не сказал! Не просто заехать, а привезти Бена из университета. Сама понимаешь, мне не по пути. Но я мог бы сделать это в виде исключения.

Джилл становится назойливым, подумала Лорен. Пользуется тем, что деду нравится проводить время в университете, который он возглавляет.

— Что ты, вовсе незачем так себя утруждать, — произнесла она, блуждая взглядом по потолку. — К тому же не пристало ректору такого уважаемого учебного заведения самолично развозить по домам своих престарелых учеников… э-э… студентов, я хотела сказать.

— Но в виде исключения… — многозначительно начал было Джилл, однако Лорен без всякого зазрения совести перебила его.

— К тому же дед знает, что я его заберу, так что не стоит беспокоиться, Джилл. — Она немного помедлила. — Хотя…

— Да? — быстро произнес тот.

Лорен не смогла удержаться от тонкой улыбки.

— Хотя спасибо, что предложил.

— Ах вон что… — разочарованно протянул Тейли. — Не стоит благодарности. До свидания, Лорен.

— Всего хорошего.

Закончив разговор, она вновь покосилась на Остина, который делал вид, будто ничего не слышал, что в данной ситуации было просто смешно. Тем не менее Лорен оценила его вежливость.

— Ну, все готово, — сказала она, переставляя поближе к Остину чашку кофе, сахарницу и тарелку с сандвичами. — Прошу! Правда, кофе черный. Возможно, вы предпочитаете со сливками?

— Нет-нет, черный — то что нужно. Спасибо.

— Сандвичи для вас, берите, пожалуйста.

С губ Остина слетел тихий вздох.

— Мне так неловко, что я причиняю вам беспокойство.

Судя по тому как он посмотрел на сандвичи, его одолевала не только жажда, но и голод.

— Приступайте, не стесняйтесь. — Лорен взяла чашку и принялась пить кофе мелкими глотками, нарочно глядя за окно, чтобы не смущать гостя.

Немного помедлив, он взял сандвич.

— Благодарю. Это уже сверх программы.

Вместо ответа Лорен слегка пожала плечами — мол не стоит преувеличивать значимость более чем скромного угощения.

Спустя некоторое время она снова наполнила чашку Остина кофе. К этому моменту с обоими сандвичами было покончено.

Еще раз поблагодарив Лорен, Остин негромко обронил:

— Значит, вам срочно требуется помощник для вашего деда?

Лорен отметила, что его бледность как будто немного уменьшилась.

— Да. У нас работал один парень, но недавно уволился.

— А что конкретно он делал?

— Хотите знать, выполнял ли он обязанности сиделки? — усмехнулась Лорен. — К счастью, мой дед в этом не нуждается. Но ходить ему трудно — проблема с суставами. По этой же причине дед не может управлять автомобилем. Помощник возил его в университет, а вечерами они отправлялись на прогулку, чаще всего к речке. Дед садился в кресло на колесах, и парень вез его.

— Ясно, — коротко обронил Остин.

Повисла пауза, которую нарушила Лорен.

— Ну что, понравился вам кофе?

— Очень, — без всякой наигранности ответил Остин. — Только сейчас по-настоящему сообразил, как нуждался в нем. И в сандвичах тоже. Считайте, что вы выступили в роли ангела-спасителя.

— Может, хранителя? — усмехнулась она.

Остин подавил вздох.

— Возможно. А может, и то и другое. Только я не совсем понял, почему ваш дед ездит в университет. Он преподаватель?

Лорен взглянула на него.

— Вы не поверите, но мой дед в его возрасте снова стал учеником. Вернее, студентом.

— Университета? — сморщил Остин лоб.

— О, это специальное учебное заведение, которое действует в рамках государственной программы, разработанной для пожилых людей. Официально оно называется Университет третьего возраста. По сути, это что-то вроде клуба или дневного пансионата.

— Но там действительно чему-то учат?

— Конечно. Старики сами выбирают, какие занятия посещать. Мой дед изучает географию и философию. — Зачем я так подробно рассказываю? — спросила себя Лорен. Этот парень сегодня появился и сегодня же исчезнет, наша с дедом жизнь ему ни к чему.

И тут Остин неожиданно произнес:

— А что, если я стану помощником вашего деда?

Лорен вскинула на него изумленный взгляд.

— Вы?!

Он поставил на столик опустевшую чашку.

— Да.

— Но… вы же куда-то едете… и вообще… Предложение получилось слишком неожиданным, и Лорен растерялась.

— Еду, — медленно произнес Остин. — Но могу задержаться. По крайней мере до тех пор, пока вы не найдете другого человека на это место.