Полцарства за любовь

5

Всю минувшую ночь Лорен снилась репетиция ее нового мюзикла, невзирая на то что на самом деле он был еще не до конца сочинен. Ставил мюзикл Стэнли Баннер, но дело продвигалось туго, и он поминутно набрасывался то на актеров, то на дирижера, то на кого-то из музыкантов или работников сцены. Потом настал черед Лорен, хотя она сидела себе тихонько в десятом ряду и просто наблюдала за происходящим.

Претензия Стэнли Баннера — дескать, сочинила черт знает что — показалась Лорен необоснованной, о чем она прямо ему и сказала. И еще добавила, что, мол, нечего было браться за постановку, если не нравится материал.

В ответ Стэнли Баннер обозвал ее дурой безмозглой и добавил, что она похожа на крысу.

Лорен в долгу не осталась — высказалась в том духе, что если она крыса, то сам Стэнли хорек бесхвостый. Затем с достоинством заметила, что не позволит разговаривать с собой в подобном тоне.

Стэнли и тут не смолчал, крикнул, что плевать он хотел на ее позволения, как сочтет нужным, так и будет разговаривать. И нечего всяким пигалицам его поучать!

— Ах так?! — воскликнула Лорен. — Замечательно! Тогда я просыпаюсь!

И действительно проснулась.

Вернее, веки разомкнула, но затем еще с минуту медленно выплывала из странного сна, прислушиваясь к шуму реки, которая бурлила в теснине на дне каньона. Звуки эти были слышны очень хорошо, так как окно спальни выходило на речку, а само ранчо располагалось если и не у самого края каньона, то очень близко к нему.

Лорен нравился шум воды, и сам по себе и из-за его, так сказать, полезных функций: ночью он убаюкивал, а утром помогал проснуться.

Правда, дед Бен в последнее время не разделял ее мнения. Жаловался, что у него и так бессонница, а тут еще речка грохочет.

Вспомнив про деда, Лорен окончательно проснулась, с беспокойством взглянула на часы и сразу же вскочила с кровати. Она проспала! Давно пора было привести себя в порядок и отвезти деда в университет.

Не успев подумать об этом, Лорен охнула. Ведь сегодня четверг, Фейт не работает, значит, кто-то должен приготовить завтрак! Хорошо, если дед догадается, а если он тоже спит, намаявшись после бессонной ночи?

Как же я забыла завести будильник! — корила себя Лорен. Теперь опоздаем на первый урок.

Может, вообще пропустить сегодня занятия?

Однако она проигнорировала соблазнительную мысль. В настоящее время университет единственное настоящее развлечение деда, и он посещал его очень прилежно.

Когда Лорен постучала в спальню деда, тот не ответил. Она нашла его на кухне — он только что закончил варить кофе. Наспех позавтракав, они отправились в город.

Как всегда, Лорен помогла деду подняться на крыльцо учебного заведения. Прежде чем скрыться за дверью, он полушутя сказал:

— Ты уж, пожалуйста, не забудь забрать меня отсюда.

— Ну что ты, — смущенно улыбнулась Лорен. — Конечно, не забуду. Учись спокойно, ни о чем не волнуйся.

Попрощавшись с дедом, Лорен вновь села в свой «ситроен» и двинулась в обратный путь. Теперь наступило ее время. Несколько часов дед будет находиться в университете, а она тем временем сможет поработать над мюзиклом. Вчера у нее возникло несколько идей, и, вернувшись домой, она сядет за электронное пианино, чтобы прикинуть, как все это будет звучать.

Надо бы завести будильник на сотовом телефоне, подумала Лорен. Тогда я не пропущу время, когда нужно ехать за дедом в город.

Она хотела было осуществить идею прямо сейчас, но сообразила, что тогда ей придется отпустить баранку, так как одной рукой тут вряд ли управишься.

Еще совсем недавно в жизни Лорен почти не было проблем. Дедом занимался помощник, поэтому сама она могла всецело отдаваться работе над мюзиклом. Но с некоторых пор все изменилось, и теперь Лорен постоянно дергалась, разрываясь между сочинением музыки и рутинными обязанностями. Ситуация, способная вызвать раздражение даже у самого уравновешенного из представителей творческих профессий.

Срочно требовалось найти деду нового помощника, но где его взять, если рядом только маленький городок Унчито-Фоллз и больше ничего. Разве что кто-то согласится переселиться к ним на ранчо из более удаленных мест. В надежде на это Лорен разослала объявления о найме работника едва ли не во все местные газеты, и теперь оставалось только ждать.

Впереди показался огромный фургон компании «Пепси-Кола», и Лорен машинально подала свой «ситроен» вправо, стремясь оказаться на максимальном расстоянии от приближавшейся громадины. А когда та прогрохотала мимо, невольно порадовалась тому, что находится на трассе. Если бы подобное произошло на узкой, зажатой между скал дороге, по которой они добирались до своего ранчо, то она не знала бы, что и делать. Ведь там с трудом могли разминуться два автомобиля.

Впрочем, на той дороге нечто подобное вряд ли случилось бы, потому что в последние годы там мало кто ездил.

Спустя несколько минут, свернув на узкое и к тому же петляющее ответвление от трассы, Лорен невольно порадовалась, что не нужно гнать. А вот когда она везла деда в университет, пришлось спешить, иначе они не успели бы к началу второй пары — первая-то была пропущена. И виновата в этом она, Лорен. Если бы не просидела за аранжировкой до трех утра, то проснулась бы вовремя. С другой стороны, если бы у деда, как прежде, был помощник, Лорен имела бы возможность работать в удобном для себя режиме.

Приеду и первым делом налью себе чашечку кофе, мечтательно улыбнулась она. Ведь с утра удалось лишь проглотить сандвич, и то спасибо, что дед его приготовил, а потом пришлось бежать к автомобилю.

В распоряжении Лорен находилось несколько спокойных часов, и она чувствовала, что малая толика кофеина благотворно повлияет на ее мыслительные способности. Что позволит реализовать возникшие вчера идеи.

Как приятно возвращаться домой! — подумала Лорен. Правильно я сделала, что убралась из Нью-Йорка. Ранчо Чаттунга — именно то, что мне надо. Уютное, уединенное. Еще бы помощника для деда найти — и все проблемы отпадут.

Вскоре скалы кончились, и потянулся относительно ровный, поросший колючей травой с возвышающимися кое-где кактусами участок. Видимость здесь была замечательная, поэтому, выехав из-за последней скалы, Лорен сразу заметила впереди автомобиль. А спустя еще мгновение поняла, что он стоит, причем как-то странно, слегка наискосок, почти перегораживая проезжую часть.

Объяснение этому могло быть только одно: что-то случилось.

Лорен машинально оглянулась, проверяя, на месте ли аптечка. Та лежала там же, где всегда.

Приблизившись к автомобилю — который оказался пыльным синим «олдсмобилем», — Лорен с удивлением увидела, что он пуст. Никого не было даже на водительском месте.

— Что за… — Не договорив, Лорен остановила «ситроен» и огляделась по сторонам. Возможно, пассажиры «олдсмобиля» где-то поблизости и нуждаются в помощи.

Но нет, всюду, куда ни кинь взглядом, не было заметно ничего, хотя бы отдаленно напоминающего человеческий силуэт.

НЛО, что ли, их похитило? — подумала Лорен и с опаской посмотрела на небо, но и там ничего особенного не увидела. В конце концов, пожав плечами, она продолжила путь.

Незнакомец стоял на крыльце, и это удивило подъехавшую к дому Лорен. Но потом, не видя поблизости Стерди, она поняла, почему неизвестному посетителю удалось безнаказанно приблизиться к входной двери.

Кто он такой и каким ветром его занесло на ранчо?

Не успела Лорен подумать об этом, как незнакомец обернулся на шум подошедшего автомобиля. И пока спускался со ступенек крыльца, Лорен вышла из «ситроена».

Оказавшись на солнце, она мельком подумала, что сегодня припекает не на шутку. В салоне автомобиля этого не чувствовалось, потому что работал климат-контроль. Но в данный момент Лорен больше занимал вопрос, кто пожаловал на ранчо.

Она скользнула взглядом по приближающемуся к ней человеку. Высокий, стройный, лет двадцати восьми, не старше, с правильными чертами лица, он был коротко стрижен и имел несколько растерянный вид.

— Добрый день, — сказал незнакомец, ставя на землю сумку, судя по всему довольно увесистую.

И не жарко ему в этой куртке, пронеслось в мозгу Лорен.

— Здравствуйте, — ответила она.

И тут ее внезапно осенило. Она поняла, что может быть только одно объяснение появлению на ранчо этого человека: он приехал по объявлению, которое она разослала в газеты, указав точное местонахождение ранчо. Иными словами, перед ней тот, кого она больше всего хотела бы видеть, — потенциальный помощник деда Бена!

Пока я ломаю голову над поиском выхода из ситуации, проблема, похоже, решилась сама собой, радостно подумала Лорен.

Она глазам своим не верила — надо же, помощник появился! Человек, который займется Беном, пока она, Лорен, будет работать: отвезет деда в университет, потом доставит обратно домой, выкатит в инвалидном кресле на прогулку и все такое…

Ах какая удача!

Да, но почему он предварительно не позвонил? Почему сразу приехал, не поговорив, не расспросив, не выяснив условий найма?

Ну мало ли что, ответила Лорен самой себе. Обстоятельства случаются всякие. Не позвонил — и ладно. В конце концов, я сама детально описала, где мы с дедом находимся, вот человек и воспользовался этой информацией.

— Насколько я понимаю, вы меня ищете? — с улыбкой произнесла она. Потом спохватилась и добавила: — Я Лорен.

В объявлении она указала свое имя, поэтому претендент на вакантное место должен был его знать.

Однако в глазах незнакомца отразилась легкая оторопь. Тем не менее он вежливо произнес:

— Очень приятно.

В этот момент Лорен заметила на его щеках темную поросль, и ее бровь поползла от удивления вверх. Кто же является на собеседование с работодателем небритым!

Хотя… опять же ситуации бывают разные…

— Вы хозяйка этого ранчо? — с оттенком странного беспокойства спросил незнакомец.

Лорен ожидала, что он тоже представится, поэтому, не услышав имени своего визави, испытала легкое разочарование — как-то это не по правилам. Но, возможно, человек просто растерялся и скоро исправит свою оплошность.

— Угадали, — улыбнулась она. — Я здешняя хозяйка. Вернее, хозяйничаем мы вдвоем с дедом, но разговаривать вполне можно со мной.

Незнакомец слегка нахмурился, словно услышав нечто для него непонятное, но, по всей вероятности, решил пропустить это мимо ушей.

— Очень хорошо, с вами и поговорю. Скажите…

— Прошу прощения, — решительно перебила его Лорен. — Мне будет гораздо удобнее беседовать с вами, если я буду знать ваше имя.

— Ох, простите! — Он обескураженно тронул висок, затем нервно улыбнулся. — Я как-то не сообразил. Меня зовут Остин… э-э… Остин Питтс.

Ну вот, все в порядке, подумала Лорен. Парень просто не в своей тарелке, только и всего.

Окрыленная этой мыслью, она расплылась в улыбке.

— Замечательно, Остин. Теперь можем продолжить. Скажите, пожалуйста, вы сами откуда?

Только слепой не заметил бы, что этот невинный вопрос очень удивил нового знакомого Лорен. Он пристально посмотрел на нее, будто пытаясь понять, где кроется подвох, или взвешивая про себя, стоит ли отвечать, но в конце концов медленно произнес:

— Откуда я? Ну… из Хьюстона.

Ресницы Лорен взлетели.

— Ничего себе! Откуда к нам добрались… — Затем она вдруг притихла и через минуту пробормотала: — Постойте… из Хьюстона? Но я не обращалась в тамошние газеты, только в наши, местные. Откуда же вы узнали о нас с дедом?

На этот раз собеседник даже не пытался скрыть недоумения.

— Простите? — взглянул он на Лорен. В его голосе сквозили нотки усталости.

Лорен в свою очередь внимательно посмотрела на него.

— Вы не по объявлению?

— Я… не понимаю, о чем речь.

Повисло молчание. Наконец Лорен медленно произнесла:

— Если вы не по объявлению, то что же привело вас на наше ранчо?

Остин Питтс провел языком по пересохшим губам.

— Я оказался здесь случайно. Собственно, я вообще не знал, есть ли здесь какое-нибудь жилье. Просто пошел в этом направлении и увидел ваш дом. Поднялся на крыльцо, позвонил, но дверь никто не открыл. Я раздумывал, что делать дальше, когда подъехали вы.

— Значит, вы работу не ищете? — на всякий случай уточнила Лорен, которой жаль было расставаться с нарисованной воображением картиной. Она уже предвкушала новое существование — или возврат к прежнему, если угодно, — когда у деда есть помощник, а ее личное время предоставлено ей самой и используется почти исключительно для творчества.

— Работу? — В глазах Остина Питтса промелькнуло странное выражение. Он будто задумался над какой-то новой перспективой.

Тем временем в мозгу Лорен словно сложились разрозненные фрагменты мозаики.

— Скажите, это ваш автомобиль стоит там, на дороге? — Она качнула головой в направлении, откуда приехала сама.

Остин вздохнул.

— А, вы его видели.

— Его невозможно не увидеть, — усмехнулась Лорен. — Он перегородил полдороги. Кроме того, другого пути к нашему ранчо нет.

Ей показалось, что Питтс хотел возразить, но в конце концов с его губ лишь слетел новый вздох.

— Так что же случилось? — спросила Лорен.

Ее собеседник махнул рукой.

— Банальная история — кончился бензин. Некоторое время я сидел и ждал, не покажется ли кто, но, похоже, места здесь безлюдные. — В его голосе проскользнули странные нотки удовлетворения. — Словом, так я никого и не дождался. Мне ничего не оставалось, как покинуть автомобиль и отправиться на поиски помощи.

— Понятно… — протянула Лорен, хотя на самом деле у нее возникло сразу несколько вопросов. Один из них она задала: — Но вы вроде сказали, что ищете меня?

Остин посмотрел на нее с видом человека, которого обстоятельства вынуждают продолжать бессмысленный, а главное, бесполезный разговор.

— Это сказали вы сами, сразу же, как только мы поздоровались, помните?

На миг задумавшись, Лорен вынуждена была признать, что этот человек прав. Увлекшись догадкой — как теперь выясняется, необоснованной, — она приняла желаемое за действительное. Однако сейчас вспомнила, что Остин не подтвердил ее предположения.

— Значит, вам прежде не доводилось бывать в наших краях?

Задав новый вопрос, Лорен сразу же сообразила, насколько он глуп. Если бы Остин знал, что здесь и как, то заправил бы бак своего «олдсмобиля» в Унчито-Фоллзе. Правда, при условии что его путь пролегал через городок. С другой стороны, если Остин действительно едет из Хьюстона, то просто не мог пропустить Унчито-Фоллз.

— Нет, бывать здесь мне никогда не приходилось, — качнул Остин головой. — Потому-то я и предпринял поиски кого-то, кто мог бы мне помочь.

— Да-да, — отозвалась Лорен, продолжая думать о своем. — Не понимаю, почему вы свернули с трассы на боковую дорогу. По-моему, интуиция должна была подсказать вам, что этот путь уведет вас в сторону от людных мест. И ни в Амарилло, ни в Оклахома-Сити вы не попадете.

Она специально назвала эти города, чтобы Остин каким-то образом сообщил, куда едет. Спрашивать об этом напрямую было неловко.

Однако он лишь едва заметно пожал плечами.

— Увы, моя интуиция промолчала. — Затем, видя, что Лорен хочет еще что-то сказать, он добавил: — Если можно, скажите, где находится ближайшая автозаправочная станция, и я больше не буду вам мешать. Хотя… не могли бы вы дать мне попить? У меня с собой ни капли воды, а во рту пересохло.

М-да, попал парень в передрягу, проплыло в мозгу Лорен. Представляю выражение его лица, когда скажу, что до ближайшей автозаправки отсюда девять миль.

— Знаете что, — сказала она, — лучше идемте в дом, я угощу вас лимонадом, а заодно и поговорим. Здесь жарко.

Остин машинально взглянул на небо.

— Да, припекает. Что ж, от лимонада не откажусь. Спасибо за приглашение.

— Тогда прошу!