Полукровка

Глава 9

Антандра жила будто на всеобщее обозрение. Прятавшаяся всю свою жизнь в тени, она сейчас словно, обнажив кожу, выступала перед голодной до боли и сплетен публикой. Девушка даже не успела отойти от первой игры, как уже сейчас ждала вторую. И в голове нет даже мыслей, что может быть на этот раз.

«Да и бабушка куда-то стала пропадать», — раздраженно думала девушка, не понимая, где поддержка ее семьи. Просыпаешься утром, Сатраны дома нет, засыпаешь, ее также нет. И никто не знает, где она. Скарлет тоже отдалилась от нее, забрала у нее полностью всю работу и разговаривала только по существу. — «Неужели она действительно видит меня таким кровожадным монстром? Я, наверное, своими недосказанными словами, на самом деле, это заслужила».

Обращаться за советом к отцу или еще хуже к Альне просто не хотелось. Поэтому Антандра нашла утешение в тихом присутствии Амрита, который смотрел на девушка черными глазами и понимал ее без слов. Он становился ее новой слабостью, которой у нее не должно было быть. Но Антандра поддавалась искушению, и теперь каждую ночь пробиралась к нему в сарай, чтобы слушать размеренный темп бьющегося сердца, находясь в таких спокойных и ласковых руках. Жаль, что нельзя застыть в моменте.

Сейчас же находясь в маленькой комнатке с деревянными стульями вместо привычных удобных диванов, все четверо участников были вместе. Антандра нервно расхаживала из стороны в сторону, громко цокая каблуком и злясь еще больше на то, что нет привычного подергивания хвоста.

«К черту этот оборот!» — готова была зарычать девушка от злости и незнания, а что же будет дальше. Она не знала. Да и никто из присутствующих тоже. Как бы мужчины сейчас не храбрились, но холодный пот прозрачной каплей, скатывающийся по бледной коже, не скроешь. Не было юношеского задора и ехидных слов маркиза Атталь. Он стоял в обманчиво-беззаботной позе, но его глаза горели острым и проницательным умом. Сейчас Адам понимал, что смех смехом, но валять дурака нельзя, в противном случае сам останешься в дураках.

Герцог Вайс тихо переговаривался с графом Нарсисом, который был похож на живой труп: впалые щеки, огромные серые круги под глазами, кожа пепельного цвета, будто он уже разлагается изнутри. Антандре казалось, что в крайнюю их встречу, еще перед первой игрой, он выглядел куда более лучше, чем сейчас. Как так можно было довести себя до такого состояния? Сколько ему лет? Тридцать? Тридцать пять? Но выглядел он явно старше, как последний гуляка, пропивший свою жизнь, а не мужчина из знатного рода графов.

Хоть Умар и наблюдал за нервными похождениями Антандры по комнате, но и слова ей не сказал. Все присутствующие уже прокляли по несколько раз тот день, когда согласились на игры. Все были дерганными, кроме одного человека, который, кажется, знал заранее свою судьбу. Неужели он с ней смирился? Или это бурная фантазия Антандры играла с ней злую шутку? Не мог же герцог Вайс быть таким безразличным к самому себе. Или же спокойствие — это как раз-таки знание, что с ним все будет хорошо.

«Столько вопросов… Хоть бы на что-то получить ответы», — сбивались мысли у Антандры, которая с каждым нервным шагом, задыхалась. Она начинала переживать больше не за себя, а за эту чешуйчатую рыбу, которую у нее снова забрали. К слову, конечно, не только у нее одной его забрали, но и у всех участников «Королевских игр».

Неизвестность раздражала и пугала. Крайней каплей стало именно то, что у нее забрали Амрита. Снова забрали и снова ей остается изображать безразличие и гадать, увидит ли она его снова.

«Неужели эта игра будет без оборотней?» — не успела обдумать Антандра этот вопрос, как в тесную и узкую коморку зашел третий принц, за которым следом шли четыре служанки с опущенными вниз головами и вытянутыми руками с небольшими велюровыми подушками нежно-лилового цвета. Поверх же этих подушек стояли непримечательные деревянные шкатулки. — «Неужели снова случайно что-то выбирать и полагаться на судьбу? Великая Мать, да за что же это все?» — была готова девушка взвыть во всю глотку, хоть кошки и не умеют.

— Я рад видеть каждого из вас, дорогие участники, — суетливо сказал Элюард, даже не посмотрев в сторону этих самых участников, которые приветствовали мужчину, как положено приветствовать особу королевских кровей: с реверансом у женщины и мужским поклоном. — Вы, наверное, задаетесь вопросом, а что, собственно, вы делаете тут все вместе и где ваши питомцы?

«Удивительная проницательность», — фыркнула Антандра в своей голове, наблюдая, как третий принц выстраивает служанок только в одному ему понятном порядке.

— Так вот что самое интересное, — соизволил Элюард наконец-то развернуться лицом к мужчинам и Антандре. — В каждой шкатулке указан предмет и ярус, на котором он находится. Ваша задача проста: найти этот предмет и принести его.

— Мы это сами будем делать? — спросил Адам, тем самым перебив третьего принца и вызвав у него недовольный взгляд.

— Дорогой маркиз, Вы торопитесь, — предупреждающе сказал Элюард, но он быстро сменил гнев на милость и продолжил: — Но вопрос очень хороший. Вы ищете предмет, а ваши оборотни ищут вас. Они же и помогут вам, — мужчина чуть замялся, а потом исправил себя, — если помогут вам. В конце концов, именно здесь мы предоставим им право выбора: помочь вам в этом испытании или же его пропустить. И, к сожалению, для вас всех, — окинул третий принц всех присутствующих тяжелым и мутным взглядом, — за этот выбор вы не сможете их наказать. Опять же при условии, что будете находиться в полном здравии, а не на смертном одре.

— Почему? — спросила Антандра после затянувшегося молчания. Ответ, на самом деле, интересовал всех, но после неудачного вопроса маркиза Атталь никто не решался спросить, боясь уже не легкого замечания, а настоящего наказания.

— Ох, психéя, Вы как всегда любопытны. Боитесь, что за Вами не придут и Вы не сможете его наказать?

— Нет, Ваша Светлость. Как вы уже сказали, простое любопытство.

— Если любопытство, тогда хорошо, — усмехнулся мужчина сам себе. — Скажем так, мне интересно, кто пойдет спасать и помогать своему хозяину. Так ли хорошо вы их выдрессировали. Но, должен признаться, если вы пройдете проверку, то вероятнее всего умрете, так как без помощи оборотней вам не выбраться. Если же они придут, то где-то процентов на семьдесят, вы выберетесь. Но тогда, милые мои, мне стоит задуматься, а почему они вас не ненавидят и помогают.

Очередная проверка, которую Антандра, скорее всего, не пройдет. И тут даже дело не в том, что Амрит ненавидит ее и желает смерти, а в том, что не сможет бросить ее, как она не смогла бросить его. А если все же Амрит догадается, что это новая прихоть третьего принца, сможет ли он оставить ее одну и дать возможность быть предоставленной самой себе? Сделать так же, как она, когда со скучающим взглядом спокойно смотрела, как он умирает от яда? И чего она хотела и боялась больше? Чтобы он не пришел и спокойно дожидался ее? Или же чтобы он был с ней рядом?

— Итак, начнем, — с кровожадным предвкушением хлопнул Элюард в ладоши. — Леди вперед, — кивком головы третий принц дал понять, чтобы Антандра первая подошла к шкатулкам и выбрала одну.

Обойдя герцога Вайса, Антандра уверенной походкой подошла к самой первой служанке. Какая разница какую выбирать? На удачу девушка все равно не рассчитывала, но стоило ей только прикоснуться к дереву, как кошка внутри нее заметалась, предупреждая об опасности.

«Может, это шанс?» — сделав вид, будто провела кончиками пальцев, обтянутых красной кожей, по гладкой поверхности, Антандра пошла дальше ко второй шкатулке, повторяя то же маневр с легким прикосновением. Затем к третьей и последней, останавливаясь прямо перед третьим принцем.

— Ваше Высочество, могу я открыть третью шкатулку? — тихо спросила девушка, с опасным огнем опуская глаза вниз.

— Можете, графиня, — усмехнулся Элюард наглости Антандры, поджав при этом недовольно губы. Его недовольство — это хорошо или плохо? Она буквально узнает ответ через несколько секунд.

Не скрывая дрожь в руке, Антандра потянулась к третьей шкатулке, желая ее открыть. Девушка надеялась, что ее вторая «я» не подвела ее и указала в верном направлении. Она рычала и брыкалась на всех, кроме этой деревяшки. Здесь ее кошка лишь недовольно рычала и скалилась. Антандра надеялась, что это будет простая безделушка и первый ярус неизвестно чего.

Девушка щелкнула незамысловатым металлическим замком и крышку потянула вверх, открывая шкатулку и заглядывая внутрь. Антандре казалось, что она очень медленно берет в руки сложенные вдвое обычный лист бумаги и разворачивает его.

— Первый ярус, — с облегчением выдохнула девушка и ужаснулась одновременно.

— И что же Вам нужно найти? — загадочно спросил Элюард, заранее зная ответ на собственный вопрос.

Не имея в себе силы сказать хоть слово, Антандра развернула лист ко всем присутствующим, показывая, что же ее так сильно напугало: продолговатый гребень с острыми серебряными зубьями похожими на лапы паука и самим пауком, выложенным из сапфиров и бриллиантов.

Увидев рисунок, граф Нарсис побледнел еще больше и будто резко постарел лет на десять. Адам, не сдержавшись, грязно выругался, бросая вопросительный взгляд на третьего принца: «Что это должно значить?». Герцог Вайс нахмурил брови и посмотрел в янтарные глаза Антандры, сталкиваясь с ней взглядом. Они поняли друг друга без слов: их отправляют в паучье логово, в котором без оборотня не выжить.

— Испугались? — хищно спросил Элюард довольный реакцией. — Вы же не думали, что все будет просто?

Конечно, они так не думали, но даже никто и не мог предположить, что они пойдут на самоубийство. Конечно, сильная аура оборотня могла бы их защитить от мерзких насекомых, но это большой вопрос, а будут ли те самые оборотни с ними.

— Вы рассчитываете на то, что мы все там умрем, Ваше Высочество? — прямо спросила Антандра под осуждающие вдохи и выдохи остальных. Даже незаметные служанки, служащие как предмет интерьера, с ужасом подняли головы и со страхом посмотрели на графиню Лоренц.

«А чего уже бояться? Перед смертью не надышишься. Лучше заранее знать и понимать, с чем придётся иметь дело», — смотрела Антандра, на круглый кончик высоких сапог, на самом деле, не надеясь услышать ответ.

— Вы смелее многих мужчин, — без привычной надменности сказал Элюард. И это должно было звучать, как комплимент, но больше походило на осуждение. Третий принц всем видом демонстрировал, что лучше бы Антандра помалкивала и была кроткой, а не говорила бы то, что многие боятся сказать вслух. — Я отвечу, но только после того, как каждый откроет шкатулку.

Не успела даже секунда пройти, как Адам, задетый словами Элюарда, зло подошёл к последней шкатулке и открыл ее. Яростно сжав челюсть и походив желваками, негромко сказал:

— Третий ярус.

Он развернул так же, как Антандра, лист бумаги ко всем присутствующим, показывая уже не пугающий гребень, а серебряную чашу, по которой мелкой россыпью были изумрудные пауки, создающие имитацию движения вверх. Страшно-красиво и опасно.

Умар тоже, не дожидаясь разрешения и особого приглашения, спокойно подошёл к первой шкатулке и достал сложенный лист бумаги.

— Второй ярус, — показал мужчина серебряное зеркало, на самой вершине которого восседал паук с рубиновыми глазами. Его лапки уходили вниз и превращались в длинную и тонкую ручку для зеркала.

Клода можно было уже собирать по кусочкам, так как ни для кого не было секретом, что ему достался самый сложный четвёртый ярус. Но шкатулку в любом случае нужно было открыть, чтобы узнать, что за предмет нужно будет найти.

Паучий кинжал. Единственный предмет, на котором не было отвратительной многоножки. Но на рукояти белоснежно-розовым жемчугом была выстлана паутина. Явная связи со всеми предметами есть. Только идиот не поймёт, что каждый предмет — подсказка, что за испытание ждет их.

— У вас есть час до пробуждения, — сказал третий принц уже на выходе. — И, запомните, что гребень, зеркало, чаша и кинжал — ключи, без которых выйти нельзя.

— У нас не будет никакого оружия, чтобы защищаться? — отчаянно спросил граф Нарсис, подавив в себе безумное желание потерять сознание.

Элюард замер и удивлённо обернулся, не понимая, как можно было задать столь глупый вопрос.

— Зачем? Не справитесь за час. Умрете. Не будет оборотней. Умрете. Оружие точно вас не спасёт, — двинулся мужчина дальше к выходу. — Ах да, совсем забыл. Побрякушки можете оставить себе в качестве награды, — насмешливо сказал принц, будто заранее зная, что никто не вернётся живым.

*****

Герцог Вайс пошёл первым по длинному и бесцветному коридору, ведущему ко входу на «Подземную арену». Антандра и Адам пошли следом и вровень. Замыкал их небольшой отряд Клод, который еле-еле ногами передвигал.

Все вместе они вышли к какому-то безумию: застывшие в отвратительных позах гигантские пауки. Около выхода они были не совсем большими и их было немного, но ближе к центру они увеличивались и в размерах, и в количестве. И в самом центре было огромное, толстое дерево, покрытое паутиной и толстыми чёрными тушами, как какими-то игрушками. Ярким пятном, разбавляющим мрачную картину, были вычурные золотое часы на границе между вторым и третьим ярусами.

— Великая Мать, — выдохнула Антандра, даже не понимая, что сказала это вслух.

Застывший водоворот сумасшествия предстал перед глаза. Звон часов и начавшая свой размеренный темп стрелка. Время пошло, а они все стояли и стояли, не зная, что делать дальше. Идти? А где искать? У мужчин, видимо, где-то на дереве, а у неё, у Антандры? Здесь? Среди множества застывших тварей на земле?

— Графиня, — окликнул девушку Умар, рукой показывая в каком-то направлении.

Не понимая, что от неё хотят, Антандра посмотрела в указанную сторону. К ним легкой поступью шёл Амрит, будто не замечая застывших пауков на своём пути.

«Пришёл», — нежно хмыкнула девушка. Он не бросил ее. Несмотря на последствия, уверен идёт к ней. Затмевая страх, сердце трепетало. С затягивающимся порезом на лице, да и вообще всеми ранами, с яркой лилией на рёбрах, да и, скорее всего, в ожидании новых увечий, Амрит стремился к ней.

— Я думал, что рабов запустят только через час, — сказал Умар, недовольно поджимая губы. Их надежда и боевой дух постепенно разбивались в дребезги. Амрит был один. И, значит, что оставшиеся оборотни предпочли избавиться от своих хозяев, просто не выйдя на арену.

— Как оказалось, нет, — в тон ему ответил Адам. — Но что толку? Он рыба. А рыба на суше так себе союзник.

— Во-первых, — подала голос Антандра. — С чего маркиз Атталь взял, что мой, — сделала девушка акцент на слове, — оборотень станет союзником кому-то, кроме меня. Где Ваши преданные псинки? — грубо спросила Антандра. — Во-вторых, Вы забываете, что моя рыба голыми руками свернула шею льву. Мне кажется, Вам стоит об этом подумать, — и, не дожидаясь больше никаких комментариев со стороны Адама, сама пошла навстречу Амриту.

«Глупец», — не знала девушка, кого ругала этим словом: то ли себя, то ли маркиза, то ли Амрита, который изучающе смотрел на Антандру, мол, в порядке ли та. Едва заметно кивнув головой, что все хорошо, они пошли вперёд, отдаляясь от остальных участников «Королевских игр».

— Где этот гребень искать? — спросила Антандра после того, как коротко объяснила Амриту, что от них хотят и сколько у них времени.

— Видела. Знаешь, — хрипло и коротко бросил он, борясь с рванной болью в горле. Его тело до сих пор оправлялось после яда, как бы девушка не пыталась ему помочь. Отвары и настойки почти не помогали. Хоть боль снимали и на том спасибо.

— Хочешь сказать, чтобы я искала?

Амрит внимательно посмотрел на Антандру своей тьмой и уверенно кивнул. И внутри девушки от этого что-то щелкнуло, и она вдруг поняла, где находится. Эйфория от взгляда на Амрита прошла, и тело Антандры атаковал страх. Она находится в самом эпицентре паучьего логова. Поверни голову в любую сторону и натолкнёшься то на изогнутую конечность, то на бешенные несколько пар глаз, то на открытую пасть, как будто застывшую в немом крике.

Время вокруг застыло, но чувства страха и опасности никуда не делись. Тело начало протряхивать от нависшей угрозы в прямом смысле этого слова: подняв голову вверх, девушка увидела раскрытую челюсть с нависшей слюной, собирающуюся сожрать или паука поменьше, или ее саму.

— Антандра, — снова этот хриплый голос, который привлёк ее внимание. И эти чёрные глаза, которые должны пугать, но не ее. Ее защищают и дают чувство уверенности, что с ней все будет хорошо. Его аура подчиняла Антандру и заставляла слепо ему верить. И она верила, как женщина верит мужчине, который будет рядом, который пойдёт на все, чтобы защитить. И Амрит был эти мужчиной. Не рабом, который подчиняется приказом госпожи. Именно сейчас Антандра почувствовала, что это его собственный выбор оберегать ее.

— Графиня! — громкий оклик маркиза Атталь вырвал девушку из легкого оцепенения.

Антандра не успела понять, что произошло, но вот она уже стоит за спиной Амрита, который быстро перехватил руку Адама, занесённую, чтобы дотронуться до плеча девушки.

— Какого..? — не договорил маркиз, пытаясь высвободить руку. Но Амрит, не смотря на отвратительный внешний вид, держал крепко и похоже без приказа Антандры, не собирался отпускать. — Графиня Лоренц, — перестал дергаться Адам, понимая, что все усилия тщетны. — Пусть этот ублюдок отпустит меня, — сказал, почти приказал он ей.

Глаза Антандры недобро сверкнули опасным огнём.

«Ублюдок, значит», — хищно растянула она губы в оскале.

— Маркиз? — удивлённо-невинно спросила девушка, несмотря на искривлённый рот. — Вы злитесь на оборотня за то, что он выполняет мой приказ?

— Конечно, нет, но… — не успел договорить маркиз, как Антандра зло его перебила.

— Вы же помните, как он сломал мне руку? — спросила девушка и, дождавшись настороженного кивка, продолжила. — Не трепыхайтесь, а то Вас ждёт та же участь.

— Угрожаете?

— Предупреждаю, — сладко ответила Антандра. — Что хотели? — перешла к сути девушка, дотронувшись до бледной, но горячей кожи Амрита, чтобы он отпустил Адама. Этот жест маркиз Атталь, конечно, заметил, но комментировать не стал, побоявшись последствий.

— Помощи, — затолкал свою гордость Адам куда подальше.

— Помощи? — глупо переспросила девушка, не веря собственным ушам.

— Да, — прорычал маркиз сквозь стиснутые зубы. Вдвойне унизительно то, что пришлось повторять дважды.

Она не знала, что делать. Избавиться сейчас от них было бы просто идеальным вариантом. Она выиграет, и этот ужас закончится. Но Антандра так не могла. Бездействовать, когда можешь помочь и предотвратить смерть, точно не для неё. Но и прекрасно понимала, что всю грязную работу должен будет делать Амрит. Он не ее просит помочь, Адам просит воспользоваться ее оборотнем, чтобы пройти игру. А рисковать Амритом Антандра не могла. Не могла и не хотела. Она и так дважды чуть его не потеряла.

— Нет.

— Простите? — не услышал тихого бормотания девушки маркиз Атталь.

— Я сказала, нет, — на несколько тонов выше и увереннее повторила Антандра. — А жаль, я уж было подумала согласиться на Ваше предложение о замужестве. Очень жаль, что только Вы умрете, — вернула ему же слова девушка.

— Мстительны? — не правильно понял причину отказа маркиз Атталь, воспринимая все на свой счёт.

«Так даже лучше».

— Нет. Люблю себя и свою жизнь. Не будет участников, следовательно, не будет и больше игр. Прошу нас простить. Времени очень мало.

Развернулась Антандра, чтобы уйти под прожигающим взглядом Адама. Разрывая душу, она приняла решение. Возможно, неправильное, но так ни она, ни Амрит не пострадают. С каждым шагом девушка грызла себя изнутри, будто ее же собственная кошка решила полакомиться кровоточащим сердцем Антандры.

«Так правильно», — пыталась она убедить саму себя. — «Так нужно», — как мантру, повторяла девушка в своей голове эти слова, но легче не становилось. Только, наоборот, с каждым «так нужно» она сомневалась в собственном решении, но отступать от него не собиралась. — «Ты видела, как он умирал у тебя на глазах, и ничего не делала. Сейчас ты можешь его спасти. Лишнее благородство ни к чему. Оно и так привело тебя туда, где сейчас находишься».

— Антандра.

— Нет. Я знаю, что ты хочешь сказать. Нет, я не изменю решение. И не тебе меня осуждать, — злилась девушка, хоть Амрит не сказал ни слова о том, зачем ее позвал.

— Не осуждаю, — от боли в горле ещё тише стал говорить мужчина. — Сама.

— Сама себя осуждаю? — она чудом научилась понимать его с полуслова. — Бывает, — пожала девушка плечами. — Ничего уживёмся как-то с угрызениями совести, с собственным осуждением. Привыкну.

И они знали оба, что нет, не привыкнет. Не сможет жить с чужой кровью на руках. Каждое утро, открывая глаза, она будет чувствовать себя убийцей. И это будет ломать ее. В конце концов, она просто сдастся, и сама наложит на себя руки.

— Антандра.

Имя. Одно лишь только имя, сказанное хриплым голосом, заставляет девушку замерить на месте и с силой сжать кулаки. Это неправильно. Это Антандра должна отдавать приказы и быть госпожой, а Амрит дрожать всем телом от звука собственного имени. Но было все наоборот.

— Нет! Пусть справляются сами! — развернулась и яростно посмотрела глаза в глаза, гордо доказывая свою правоту. — Я не хочу больше смотреть на страдания и бояться потерять…

Антандра не договорила, испугалась и как-то сжалась. Девушка испугалась собственных чувств, которые появились быстро и также неожиданно исчезли. Но это горьковатый привкус «тебя» повис в воздухе. Пусть она и не сказала этого вслух, но им двоим было понятно, кого она имела в виду.

Будто затравленный зверь, Антандра смотрела на Амрита из-под прикрытых ресниц и тяжело дышала. Не так. Не правильно. Так не должно быть.

— Не потеряешь.

— Зачем тебе это? — устала спросила девушка, уступая. — Это рано или поздно случится. Так почему не сейчас?

— Рано, — с кашлем прохрипел Амрит.

— А когда будет не рано? Когда будет правильно? Что может быть лучше, чем сейчас? — не понимала и не хотела понимать Антандра.

— Честный бой, тогда правильно, — с кашлем выплюнул он на землю сгустки крови, вытирая губы тыльной стороной ладони и отворачиваясь. Амрит не хотел показываться очередную слабость. Но в сравнении с тем, что она видела, это такие мелочи.

И все же девушке хотелось обнять его со спины, прижаться щекой к бледной коже и поддерживать так, как это делал он сам в тонких стенах ветхого сарая. Хотелось, не прячась, принести ему целебный отвар и вылечить горло, зацеловать каждый шрам и порез на теле, забрать губами его боль и разделить ее на двоих. Но она стояла на месте, пряча все хорошее внутри себя от тысячи скрытых глаз.

— Бег, — снова заговорил Амрит, когда смог совладать с острым приступом боли в горле.

— Бег? — не понимала Антандра уже отдельно брошенные слова. — Что ещё за б..?

«Нет, не бег. Побег», — поняла девушка, с ужасом делая шаг назад. Такие вещи не решают за одну минуту. Здесь нужен тщательно продуманный план, ресурсы, время, которого, конечно же, нет. Но дадут ли ей жить спокойно, даже если она вдруг выиграет и не умрет? Нет, точно, нет. Она будет постоянно под присмотром и на виду. Сбежать — самое лучшее решение, о котором страшно даже думать.

«Самое лучшее время выбрал. Лучше и не придумаешь», — истерично думала Антандра, не зная то ли смеяться, как сумасшедшая, то ли плакать, как маленький ребенок и проситься ко взрослому на ручки.

— И как помощь им взаимосвязана с этим? — побоялась девушка даже произнести слово «бег». Ее янтарные глаза блестели опасностью и неудержимым потоком мыслей. Времени нет. Есть только здесь и сейчас.

— Гребень.

Снова одно слово. И уже не понятно, что это значит. Сейчас Антандра не поняла, что он конкретно имел в виду. Но для начала действительно нужно разобраться с текущими проблемами, чтобы переходить к следующим. И для начала она должна найти паучий гребень в этом логове огромных мутантов.

Она не знала, как и что нужно делать. Но она доверилась самой себе так же, как сделала это в борьбе с касаткой, как выбрала нужную шкатулку. Так и сейчас, будто следуя по намеченному маршруту, девушка маневрировала среди пауков, проходя аккуратно и не создавая лишних телодвижений. Лишние прикосновения отвратительных тварей ей точно не нужны.

— Здесь, — остановилась Антандра перед перевёрнутой на спину тушей, которая одна единственная была не на своих восьми ногах.

Спазм скрутил желудок, и горькая кислота подступила к горлу. Было очевидно, что нужно сделать, но силы воли на это не было. Гребень там, в мягком и податливом брюхе, которое как будто специально, а в прочем, она в этом даже не сомневалась, было открыто на всеобщее обозрение.

— Я не могу, — с ужасом посмотрела Антандра на Амрита. Храбрость храбростью, решимость решимостью, но и это уже слишком. Возможно, если бы она снова обратилась, то убийство толстой твари не было бы проблемой. Но, во-первых, она не знала, как это сделать, а, во-вторых, даже если бы и знала, то не стала бы это делать перед остальными участниками. Как выяснилось, экраны арены могли перестать показывать происходящие события, но вот от глаз близ стоящих людей — нет.

— Прикажи, — осипшим, но ласковым голосом говорит мужчина, что нужно делать.

— Достань его, — делает то, о чем сказал ей оборотень, даже не пытаясь найти в себе силы на сопротивление и здравый смысл. Она уже всецело доверяет ему, даже сама этого не понимая.

Она отвернулась. Антандра не смогла найти в себе силы смотреть, как легко Амрит может убить кого-то. Он даже почти не прикладывает никаких усилий. А если бы его не было? Если бы не пришел, то смогла ли она вспороть брюхо и достать гребень? А ведь он также легко может свернуть им всем шеи.

Амрит протянул ей окровавленный продолговатый предмет, который Антандра не могла не то, что держать, смотреть отвратительно было. Сейчас она так радовалась, что от прямого прикосновения ее спасала перчатка, которая почти сливалась с темно-красной кровью.

— У нас осталось двадцать минут, — очень тихо сказала девушка, жалея о том, что именно сейчас у них остались свободные минуты. Лучше бы их не было. Лучше бы они трусливо уносили ноги из загребущих паучих лап.

— Хватит.

Развернувшись, Амрит пошел в сторону Умара, Адама и Клода, которые до сих пор не знали, как подступиться к дереву. Привыкшие полагаться на других мужчины были беспомощнее новорожденных детей.

— Госпожа приказала помочь, — уверенно сказал Амрит, даже не думая склонять перед ними головы.

На это своеобразную вольность Антандра лишь хмыкнула, мысленно аплодируя умению даже в таком положении дел показывать острые зубки.

— Твоя госпожа решила проявить свое милосердие? Как великодушно с ее стороны, — не удержал в себе язвительных слов маркиз Атталь.

— Вы что-то хотите сказать? — уже не сдерживаясь, зло шипела Антандра, не хуже змеи. — Так скажите, маркиз. Не стесняйтесь. Я с большим удовольствием Вас послушаю и зря потрачу время.

— Я думаю будет лучше, если он начнёт сверху, — вмешался Умар в ещё не начавшийся скандал на арене. Только мелкой стычки им тут не хватило. — Спускаться будет легче, чем подниматься, — продолжил мужчина, когда увидел, как Антандра раздраженно и небрежно сложила руки на груди, а Адам молча сжал до хруста кулаки. — Да и сложность уменьшается с ярусом. Чем ниже, тем легче, — задумчиво сказал герцог Вайс.

— Вот, — протянул граф Нарсис три листа бумаги, на которых были изображены кинжал, чаша и зеркало.

«Вот я умная дура. У меня же тоже этот листок был. Как я могла про него забыть?» — ругала себя Антандра, но не жалея о том, что с поиском справилась сама. — «Интересно, он знал о том, что у меня тоже есть этот лист? Или хотя бы догадывался? Если да, то почему не попросил и сам не нашёл?»

Амрит молча взял бумагу, разглядывая детально рисунки, запоминая каждую черточку, каждую мелочь. Закончив с изучением, он сложил и протянул обратно Клоду. Тот недовольно и брезгливо скривился, но молча взял протянутые листы.

«Высокомерные глупцы», — рычала кошка внутри девушки, не терпя пренебрежительного отношения к своему.

Будто ничего не заметив, Амрит повернулся к Антандре и выразительно посмотрел на неё, ожидая разрешения как от хозяйки. Девушка неохотно кивнула и недовольно поджала губы, но во взгляде так и читалось: «Будь осторожен».

— Тринадцать минут, — шепнула Клод, дрожа всем телом.

Время пошло. Обратный отчет начался. Теперь жизнь текла на секунды.

Словно по обычной лестнице, Амрит прыгал по замершим тяжёлым тушам так ловко, будто делал это всю жизнь. Он не замечал препятствий в виде паутины или веток, просто уверенно двигался к своей цели.

— Графиня, что Вы хотите за помощь? — спросила Умар, но ответ ждали все, понимая, что ничего не бывает просто так.

— А что Вы можете предложить? — без особого интереса, вопросом на вопрос ответила девушка, с колотящимся сердцем наблюдая, как Амрит повис на стрелке часов.

«Давай», — подбадривала Амрита в своей голове Антандара. — «Ты сможешь», — и, словно услышав ее слова, мужчина подтянулся на руках и стал дальше прыгать, как обезьяна, с ветки на ветку, с паука на паука.

— Великая Мать! — нервно воскликнул Клод. — Да что хотите, графиня Лоренц! Можете забрать хоть эти чертовы трофеи! Будет мало? Фамильных драгоценностей своей семьи пришлю. Все равно мало? Лекарственные настойки графов Нарсисов тоже можете забрать!

— Желаете откупиться? Думаете этим всем сможете? — все же оторвала Антандра взгляд от Амрита и посмотрела на Клода.

— Скажите прямо. Что Вам нужно? — от страха чуть ли не визжал он, как ребёнок.

«Жаль, что от смерти и третьего принца откупиться нельзя», — вернула девушка своё внимание оборотню, который почти оказался на самом верху. — «Одиннадцать минут».

— Хорошо.

— Простите, графиня, но что? — переспросил Клод, с недоверием смотря на Антандру.

— Я согласна на то, что Вы предложили. Откупайтесь.

— Вот так просто? — все же решил уточнить граф Нарсис.

— Да.

«А что еще Вы можете предложить? Можете замолвить за меня словечко, чтобы я больше не принимала участия в королевских играх? Нет. Или можете гарантировать, что все богатство принесет мне счастье и поможет остаться в живых? Остаться всем нам в живых? Нет. Конечно же, нет. Благодарите Великую Мать за то, что я иду на поводу мужчины, который знает, в отличии от всех вас, что такое честь и достоинство. Поверьте, будь моя воля, нас бы с ним уже давно бы не было здесь», — готова была закричать Антандра все слова в лицо Клоду, которым не суждено было родиться на свет. Поэтому девушка лишь коротко и безразлично отвечала на все, желая всем своим черствым сердцем, чтобы Амрит вернулся живым. Пусть с увечьями, но живым. Все остальное они решат вместе.

— А от нас, графиня? Что требуется от нас? — спросил Умар, перетягивая на себя раздражённый взгляд Антандры.

— Можете это же.

— Вы уверены? — так же не унимался мужчина, как и Клод до этого.

— Да что вы все от меня хотите?! — почти зарычала Антандра, чувствуя, как с большим предвкушением ее кошечкам потирает лапки. — Откуда я знаю, как за такое откупаются?! Я впервые в такой ситуации. И, поверьте, будь моя воля, меня бы здесь не было. Так что делайте, как знаете. Великая Мать будет Вам судьей и палачом.

Метнула она острый, словно лезвие, взгляд пылающих янтарных глаз сначала на графа Нарсиса, затем на герцога Вайса и в самом конце на маркиза Атталь, который коротко усмехнулся и кивнул, показывая, что услышал слова девушки и отвлекать ее не собирается. Вздохнув с облегчением, она посмотрела на Амрита, который уже забрался на самый последний ярус.

«Девять минут».

С особой грацией Амрит находился на самой макушке дерева, где большая часть пауков висела на паутине вниз головой. Со зрением оборотня мужчина быстро заметил, как к лапе одной такой твари прикреплён кинжал.

Человеку точно не добраться до волосатой туши, которая находилась примерно в десяти метрах от ветки, на которой стоял Амрит. Туда никак не вскарабкаться, не допрыгнуть. Элюард все продумал до мелочей. Эта игра идеальный вариант, как разом ото всех избавиться.

Но в своём уравнении третий принц не учёл Амрита. Он просто не смог предугадать, что какой-то оборотень, рискуя жизнью, пойдёт на арену к своему хозяину.

Внимательно оценив ситуацию, Амрит сделать ровна два шага назад, а затем с небольшого разбега прыгнул до нужного паука. Вцепившись в чёрное тело, он резко дёрнул вниз, обрывая паутину и стремительно летя вниз вместе с монстром.

Прилагая огромное количество усилия будучи на третьем ярусе, Амрит оттолкнулся и схватил размашистую ветку, расцарапав при этом себе руку.

Паук упал, едва не придавив при этом маркиза Атталь. От небольшой ударной волны Антандра слегка пошатнулась, но с жадностью посмотрела на уже точно мертвое тело, под которым медленно растекалась темно-бардовая кровь. Металлический запах проник в лёгкие, вызывая внутри чувство тошноты. Девушка отвернулась в спасательном жесте, лишь слушая, что происходит у неё за спиной.

Граф Нарсис радостно подскочил к пауку, не замечая, что пачкает ботинки в луже крови. Он с силой оторвал кинжал от ноги и, не сказав больше ни слова, побежал по направлению к выходу.

«Семь минут», — девушка даже не обратила внимание на свинское и эгоистичное поведение Клода, который с безумным смехом и слезами вышел из игры.

Находясь на третьем ярусе, Амрит проник внутрь дерева, где вниз головой висела огромная паучиха. Возможно, королева всего матриархата. Она была очень близко, настолько близко, что стоило протянуть руку и можно столкнуться с ее тёплым-тёплым телом. Инстинкты вели Амрита к ней.

«Чаша предназначена для питья. Скорее всего, будет где-то в пасти», — нервно думала девушка, потеряв Амрита из виду. — «Не может быть так просто».

— Герцог?! — слишком громко взвизгнул маркиз Атталь, цепенея и стекленея глазами. Мужчина со страхом наблюдал, как Умар теряет сознание и падает на бок.

Когда она успела на столько сильно отвлечься на Амрита, что пропустила столько событий?

Дрожащей рукой Антандра развернула Умара на спину. Никаких изменений на нем не было, не считая чуть бледноватой кожи. Краем глаза девушка заметила порванную перчатку, которую поспешила снять. Небрежным движением она стянула липкий от крови и чего-то ещё кусок ткани. На мужской ладони была небольшая рана, края которой почернели и мелкими волокнами расползлись по коже.

«Вот и ответ», — задрожала Антандра всем телом. — «Паучий яд».

— Как это возможно? — шепотом спросила девушка, не понимая, когда герцог Вайс успел порезаться и запустить яд в кровь.

Не было времени это обдумывать, раздался небольшой удар, от которого Антандра подскочила на месте. Да, это не громадный паук, но все же было нежданно.

Адам с ужасом подобрал свою чашу и затравленно смотрел на страшно-красивый предмет.

— Поможешь дотащить его до выхода? — спрашивал мужчина, удивляя девушка своим геройским порывом.

— Да.

Одна только Великая Мать знает, что Антандра хотела закричать: «Нет!». Чтобы мужчины наконец-то перестали рассчитывать на чужую помощь, но она не могла одним словом перечеркнуть все усилия Амрита. Он рискует жизнью, чтобы спасти их всех, придется сейчас ей брать с него пример.

Не сговариваясь, они понесли герцога Вайса к выходу. Антандра подхватила Умара за подмышки, а Адам за ноги. И сбиваясь с шага через каждые две секунды, они тащили на собственном горбу полуживое тело. Хотелось бы, чтобы это все оказалось страшным сном.

Неуклюже маневрируя между пауками, Антандра с Адамом то и дело цепляли застывших в мгновении тварей. Один едва вообще не свалился на них. Но, внезапно обнаружив в себе невиданную ранее силу и ловкость, девушка успела отскочить.

— Для той, кто привык к тепличным условиям, Вы слишком хорошо справляетесь, графиня, — со сбившимся дыханием сказал Адам, внимательно изучая напряженное лицо Антандры.

— Буду считать, что это комплимент, — не стала акцентировать девушка на сломах маркиза свое внимание, обходя очередного черного гиганта. Антандра невольно оглянулась через плечо, оценивая, сколько еще им нужно ползти.

«Чуть меньше половины. Не успеем осталось две минуты».

— Нужно выбирать, — сказал маркиз Атталь, не прекращая с упором идти вперед. — Иначе оба умрем.

— Хах, — хохотнула девушка, ничего другого не ожидая. — Вы предложили помощь и на середине предложили все бросить. Вы всегда останавливаетесь на середине?

— Выбирая между жизнью и смертью, да — серьезно сказал он, отпуская ноги герцога. — Я попытался ему помочь, но не получилось.

— Пытались заключить сделку с совестью? Получилось?

Но ответом был лишь звон часов, которые громко говорили, что час закончился.

— Мне жаль, — не поверила Антандра ни единому слову, наблюдая лишь, как маркиз бежит со всех ног, чтобы успеть выбраться живым. С отчаянием девушка повернула голову в сторону дерева и едва заметно выдохнула. Амрит стремительно бежал к ней, держа в руке паучье зеркало для герцога Вайса.

«Ты смог».

Амриту не нужно было ничего объяснять, он, не глядя кинул Антандре зеркало и закинул на плечи себе Умара. Раздалось едва уловимое оживление и злое шипение. Девушка слышала, как еще несколько секунд назад застывшие паучьи статуи оживали. Медленной волной растекаясь от центра к ним. Затылком Антандра чувствовала, как их преследуют.

Уже в самом конце, когда очередная пасть должна была их разгрызть по полам, девушка схватила Амрита за рука, проваливаясь вместе с ним и герцогам в спасительный выход «Подземной арены».