Полукровка

Глава 3

— Прошу поприветствовать молодую графиню Лоренц и ее младшую сестру леди Лоренц, — пророкотал мужчина средних лет, объявляя о прибытии опоздавших девушек.

Сестры переглянулись между собой, понимая, что их зимняя прогулка была дольше, чем они планировали, но это ни сколько их не смущало. Более того, они были счастливы, что пропустили нудную часть светского вечера.

— Какое пристальное внимание, — прошептала Скарлет Антандре, заметив на себе снисходительный взгляд Сатраны и раздражённый Альны.

— Конечно. Мы эффектно появились, когда все уже начали скучать, — усмехнулась Антандра, заметив, куда смотрит Скарлет.

И, действительно, сестры Лоренц заходили в невероятно большой банкетный зал, освещённый пятью огромными люстрами, так, что многие мужчины прерывали свои беседы, оборачиваясь им в след. А женщины с явной завистью в глазах смотрели на проходящий мимо девушек. Их раздражало, что все внимание спутников переходило на сестёр, и не без причинно.

Антандра шла величественно, делая твёрдые шаги на чёрных туфлях с серебряной цепочкой на левой ноге. Темно-зелёное платье в пол подчеркивало каждый изгиб ее тела, а откровенный разрез выше бедра с левой стороны приковывал взгляды к длинным ногам. К сожалению или же к счастью, пушистый хвост вокруг ноги, похожий на кружевную повязку, никто не видел.

Всегда милая и нежная Скарлет сегодня не уступала сестре в роковой красоте. Ее вид не портили тёплые чёрные уги с красной вышивкой по бокам. А такое же темное платье колокольчиком придавало девушке соблазнительный шарм. Некий падший ангел, ступивший на грешную землю.

Не успели девушки дойти до своей семьи, как возле них оказался принц Элюард в своём ярко-красном парадном камзоле, обтягивающем его так сильно, что казалось, ткань вот-вот лопнет.

— Мои долгожданные гости. Вы заставили меня переживать. Я уже боялся, что с вами что-то случилось, — услужливо-приторно сказал третий принц. — Особенно Вы, моя психéя, — не упустил мужчина снова поцеловать Антандре руку.

— Прошу нас извинить, — в такой же притворной манере ответила девушка. — Это моя вина. От переизбытка эмоций после боев мне необходим был свежий воздух, поэтому я захотела немного пройтись и попросила Скарлет составить мне компанию.

— Так сильно понравилось? Особенно мой последний боец? — спросил третий принц из Резерфордов, гордо выпятив вперёд не грудь, а пузу, будто сам дрался и убивал на арене.

— Конечно, — сквозь зубы выдавила из себя Антандра.

— Я так и знал. Так и знал, — самодовольно улыбнулся мужчина. — И, опережая Ваши мысли, психéя, я предугадал, что именно его Вы захотите взять. Я прав? Для сильной леди под стать ей питомец.

Ушки Антандры резко дёрнулись, а хвост сильно сдавил кожу. Шумно выдохнув, девушка опешила, но ни один мускул на ее лицо не дернул, выдавая ее шоковое состояние, за исключением, конечно дыхания.

О чем она только думала? Заранее же понимала, что ей предоставят иллюзию выбора, но явно не такого. Ее звериные инстинкты вопили, что это только начало, что самое пикантное ждёт ее впереди.

«Что за глупые слова: для сильной леди под стать ей питомец. Как будто он к чему-то готовится. Если только не… Нет!» — отмахнулась Антандра от нелепых мыслей, посчитав их совсем выходящими за рамки. Ведь этого уже не было десять лет. Значит, и сейчас не будет.

Скарлет же, стоящая по правую сторону от сестры и держащая ее до этого под локоть, сильно сжала руку Антандры, бледняя лицом. Видимо, она тоже пришла к тем же мыслям, но только не отбросила их, а приняла за правду.

— Леди Лоренц, — обратился Элюард к Скарлет. — Вас так обрадовала новость о том, что ради Вашей сестры я готов пожертвовать самым сильным оборотнем? — пронзал он ее тяжелым взглядом, явно ожидая услышать неверный ответ.

— Да, Ваша Светлость, — хрипло ответила девушка, выдавливая из себя слова. — Мы как раз шли и говорили об этом. Только вот Антандра, — виновато посмотрена она на сестру, — думала, что не получит такой щедрый дар. Считала себя недостойной его.

— Ах! Какая скромная молодая графиня, — радостно хлопнул принц в ладоши, услышав правильные слова с неправильной реакцией. — Психéя, спешу Вас обрадовать, что Вы ошиблись.

— Благодарю, Ваша Светлость, — присела в реверансе Антандра, опуская голову и пряча свой пылающий яростью взгляд.

— Более достойной девушки я не встречал. Это, конечно, тяжёлая ноша, но также и большая честь. Одно не бывает без другого. Но не будем забегать вперёд, мои дорогие. Наслаждайтесь вечером, — и, посчитав, что ему больше не о чем разговаривать с сёстрами Лоренц, что это ниже его достоинства, ушёл.

— Пока можете, — прошипела Антандра, когда принц Элюарда не было рядом.

— Мне жаль, — прошептала Скарлет, понимая, что ее догадки подтвердились. Остался лишь вопрос времени, когда сегодня объявят об играх.

— Мне тоже, — горько усмехнулась девушка, заметив краем глаза, как к ним направляется Сатрана с отцом. — Я сейчас не могу с ними разговаривать. Пожалуйста…

— Я возьму их на себя. Хоть чем-то тебе помогу.

— Ты лучшая сестра. Я говорила об этом? — посмотрела с благодарностью Антандра.

— Не-а, — нежно улыбнулась Скарлет.

Девушка быстро развернулась и направилась в сторону семьи, утягивая их и рядом стоящих, совсем незнакомых людей в светский диалог. Правила этикета, сейчас с Сатраной и Ортусом играли злую шутку. И, зная об этом, Скарлет нагло этим пользовалась.

Усмехнувшись тонким манипуляциям сестры, Антандра направилась в сторону банкетного стола с алкоголем. Хоть девушка не очень любила обжигающе-сладкий вкус шампанского и неясный разум, но сейчас принять всю ситуацию трезво не могла. Или не хотела.

Сжимая в руке прохладный бокал, Антандра лихорадочно думала, что ей делать дальше. Ее вторая сущность хоть и давала ей преимущества перед другими, но также был шанс, что ее поймают. Что-то случится с кулоном, и все узнает в ней пооукровку. Или оборотень сам почувствует в ней сородича. Это явно все не закончится хорошо.

Злясь на себя, свою доброту, вообще на всю ситуацию, Антандра повернула голову и увидела его. Того самого оборотня, которого хотела всячески избежать. Его чёрные, как тьма, глаза лениво и скучающе наблюдали за ней, как за очередным мимо проходящем не в то время, не в том месте насекомым.

«Кто додумался ставить клетку с хищником возле стола?» — раздраженно думала девушка.

— Ах-ха-ха, — раздался визгливый женский смех в нежелательной близости от Антандры. — Вы только посмотрите на него! Какой хорошенький! — восхищалась низкая девушка с очень высокой прической, которая, видимо, должна была компенсировать нехватку роста.

— И не говори, Луиза, — отвечала ей подруга. — Вот только попортили его красоту. Зачем же бить такой лакомый кусочек? — тяжело вздыхала она объемной грудью, которая чуть ли не вывалилась из откровенного выреза платья. Ее пышные формы были не подарком природы, а очень сильным переизбытком веса.

Изначально не обратившая внимание на состояние оборотня, сейчас Антандра заметила, как его тело покрыли новые ссадины от дубинок-шокеров и кровоподтёки. Его волосы растрепались, и сейчас в близи виднелись сальные пряди. Губа была разбита, из раны которой текла кровь. Антандра, конечно, знала, что с ними хорошо не обращаются, но не до такой же степени, когда живого места нет. Старые раны смешиваются с новыми, и так по кругу.

«А мама скрывала это от меня», — на задворках сознания промелькнула мысль, но девушка даже не успела ее обдумать, как спектакль с девицами продолжился.

— Как думаешь, кому он достанется? — спросила прическа-пальма, которую назвали Луизой. — Эх, если это девушка, то как я ей завидую, Марианнка.

— А я уже не очень, — скривила губы в фиолетовой помаде «Марианнка».

— Почему это? — с неподдельным непониманием спросила Луиза.

— А ты разве не чувствуешь вонь? Сколько его не мыли? Год? Два? От него воняет так, будто бы он под себя ходил.

— Точно, — снова визгливо рассмеялась прическа-пальма так, что у Антандры заболела голова от фальшивого смеха. — Слушай, а давай его искупаем?

— Ты с ума сошла? Что за бред говоришь? Я в жизни не буду выполнять обязанности прислуги, тем более мыть хоть и красивого, но раба! — брезгливо потёрла руки Марианна, будто уже прикоснулась к грязной коже оборотня.

— Ты не поняла. Этим помоем, — повертела она в руках такой же фужер, как и у Антандры в руке. — Заодно попьёт потом остатки, если конечно захочет, — с предвкушением захихикала Луиза.

Антандра была далеко от девиц, не успела бы дойти до них и остановить. А переступить через себя и окрикнуть их не могла. Ее репутация резко полетела бы вниз, а сама бы девушка стала получать насмешки и издевательства не хуже, чем у оборотня.

С громким смехом, Луиза и Марианна брызнули шампанским в оборотня, унижая его ещё сильнее. Раздражённые сладким спиртом раны стали болезненно щипать, но мужчина никак на это не реагировал, даже не шевелился. Но Антандра знала, что отсутсвие реакции не избавляла его от боли.

— Что здесь происходит? — грозно спросила Антандра, привлекая к себе внимание.

— О, милочка, мы просто хотели… — не успела договорить Луиза, как Антандра ее перебила.

— Графиня Лоренц! — грозно рыкнула девушка, желая на ком-то выместить свою злость. — Какого черта, Вы трогаете мое?

— Ваше? — побледнела Марианна. — Но, ведь, ещё аукцион не объявляли.

— Хотите проверить кому он достанется? — угрожающе нависала над ними Антандра.

— Графиня! — взвизгнула Луиза. — Что Вы себе позволяете? Возомнили себя не пойми кем!

— С каких это пор любовницы без рода и племени стали выше моего титула и положения? Напомнить вам двоим, благодаря каким мужчинам вы тут оказались? Быстро вернётесь туда, откуда выползли, — все не унималась Антандра, кипя от злости и бешенства, конечно, не из-за этих глупых девиц. Но именно они стали спусковым крючком.

— Нет, молодая графиня Лоренц. Извините нас, молодая графиня Лоренц, — заблеяли они синхронно.

— Исчезли, — выплюнула Антандра, наблюдая, как Луиза с Марианной растворяются в толпе.

Не чувствуя ни победы, ни удовлетворения, девушка повернулась в сторону оборотня, которого только что защищала. С ее янтарными глазами сразу столкнулись бездонные чёрные, в которых были также безразличие и отрешённость, но уже с едва заметными крапинками интереса. От Антандры также не укрылось то, как оборотень облизнул губы, на которые попали капли шампанского, и тяжело сглотнул.

Ругаю себя на чем свет стоит за свою доброту, нежелание учиться уже даже не на чужих, а на своих собственных ошибках, Антандра снова вернулась к банкетному столу, наливая из графина в чистый бокал простую воду. Взяв в руки наполненный почти до самых краев фужер, девушка пошла в сторону клетки, заходя за красную черту на полу, которая считается безопасным местом.

Охранники, стоявшие по бокам от клетки, опасались сказать хоть слово графине. Ее гнев пугал их. Но они приготовились в случае чего защищать Антандру. Стоя по ту сторону клетки, девушка протянула бокал с водой внутрь сквозь прутья.

Спокойно наблюдавший за ней оборотень сначала презрительно усмехнулся, будто ожидая от неё новых порций унижений. Протянула стакан, подразнила и ушла. Такая же гнилая, как и все тут. Но, у него не было слишком большого выбора: или новые удары за отказ графине, или безболезненные унижения от неё же.

Антандра понимала все и молча ждала. Она сама не знала, что чувствовала сейчас. Как таковой жалости на было. Обиды тоже, потому что будь она на его месте, то также ко всем относилась. Раздражение за не расторопность? Тоже нет, девушка никуда не торопилась. Более того, ее это успокаивало, словно она попала под спокойные и отстраненные чары оборотня.

Наконец-то мужчина твёрдо протянул руку вперёд, забирая из руки бокал с водой, не касаясь ее кожи. Оборотень поднёс к своим губам фужер и сделал один большой глоток, затем второй, третий. И ничего не происходило. Никто не толкал его, не пытался окунуть его голову в бокал. Даже простых насмешек и едких комментариев не было.

Антандра снова протянула руку вперёд, но на этот раз, показывая, что собирается забрать пустой бокал. В его чёрных глазах промелькнула не благодарность, в прочем, которую девушка и не ждала, а удивление среди моря пустоты. Возможно, Антандре это даже только показалось, и ничего этого не было, потому что на неё смотрели совершенно безразличные глаза.

Девушка забрала фужер, специально коснувшись его горячей кожи. Бледно-белая кожа контрастно пылала жаром, даже не краснея нигде.

— И что это было? — раздался недовольный голос Сатраны с боку от неё.

— Ничего, — повернулась Антандра лицом к бабушке. — Нам надо поговорить, — сразу начала девушка с главного, не желая терять драгоценное время.

Сатрана приподняла изящно бровь, мол, говори, я тебя внимательно слушаю.

— Не здесь. Выйдем на балкон? Там, кажется, нет людей, — взяла Антандра бабушку под руку, ведя ее через всю толпу к выходу на балкон. — У меня проблемы, — начала девушка, когда они оказались на морозном воздухе, окружённые зимнем садом.

Не вдаваясь в подробности, Антандра рассказала все, что связано с третьим принцем, и почему Элюард пригласил всю семью на приём в честь Зимнего затмения, несмотря на то, что графы Лоренцы уже давно потеряли свою значимость в высшем обществе. Ортус все проиграл, оставив лишь громкие фамилию и титул.

— Я предполагала, что все это не просто так, — сдержанно кивнула Сатрана своим собственным мыслям. — Мы давно утратили благосклонность Резерфордов, а тут вдруг пришло письмо с приглашением на королевский приём. Надеялись, что удача. Или что ты, или Скарлет понравились кому-то из богачей. А не все вот это вот, — развела женщина руками. — Почему раньше все не рассказала?

— Не была до конца уверенной. И надеялась, что, может, обойдётся, — вертела в руке девушка все тот же бокал, с которого пили и она, и оборотень.

— Не обойдётся, — нахмурила брови бабушка. — Тебя сейчас втянули в опасную игру, моя девочка. Скажи мне, тех крестьян ты еще хоть раз видела? Хоть кого-то?

Помолчав несколько секунд, Антандра задумчиво ответила, нервно дергая свой кулон на шее:

— Нет.

— Ясно, — убрала Сатрана руку внучки от зуба, чтобы никто не смог увидеть, что может дёргать девушка на пустой шее.

— Свидетелей убрали, — поняла Антандра. — А я какая-никакая, но из знатного рода. Со мной были бы проблемы. Аристократы бы начали волноваться.

— Верно, но от тебя тоже хотят избавиться. И, поверь мне, они это сделают. Причём публично, выставив все так, что все подумают, это несчастный случай. Собственно, как это было десять лет назад, когда королем был Эрик Резерфорд.

— Подожди, но тогда он погиб…

— Да, — не дала закончить предложение Сатрана. — Тогда тоже был замешан третий принц. Но не было явных доказательств. Сейчас происходит тоже самое, что и десять лет назад. Думаю, он хочет устроить переворот примерно одним и тем же способом.

— Но зачем ему это? — не понимала Антандра. — Если он помог нынешнему королю взойти на престол, то зачем от него избавляться? Теперь сам хочет сесть на трон спустя столько лет? Не поздновато ли он спохватился?

— Нет, не думаю. Ему нравится его роль серого кардинала. Захотят убить короля, его не тронут. Он хороший советник, даже несмотря на то, что относится к правящей династии. Он никогда не претендовал на престол. Даже тогда, когда ему пророчили светлое будущее и когда большое количество людей готовы были присягнуть ему. Ему предложат выбор: или служить новому королю, или добровольно пойти на виселицу.

— М-да, — щелкуна языком Антандра, расхаживая взад и вперёд. — Неплохо обеспечил себя безопасностью. Но причём здесь события прошлых лет? И что сейчас сподвигло его на, — пыталась подобрать подходящие слова, не желая говорить «переворот», — на такие действия. Если я правильно поняла, король ему полностью подчиняется. Смысл избавляться от послушной марионетки?

— Здесь много нюансов. И все не объяснить на приеме, где много людей, которые, если услышат наш разговор, поспешат доложить. Кроме того, я сама не знаю ответы на многие вопросы, — пожала плечами Сатрана, смотря на покрытые снегом деревья зимнего сада.

— Меня бросят в самое пекло? — спросила Антандра, жалея, что в бокале нет сейчас алкоголя.

— Да, если вдруг выживешь и будешь приносить пользу, то, возможно, тебя оставят в живых. Но будут контролировать каждый твой шаг, чтобы была все время на виду.

— Зачем все усложнять и сразу не убить?

— Совмещают приятное с полезным. К тому же, ты заинтересовала третьего принца как женщина. Выиграешь, и он задумается над тем, чтобы иметь такую фаворитку у себя под рукой. Многие люди пойдут за тобой, если правильно тебя преподнести.

— Но мне это не нужно! — с громким стуком поставила Антандра бокал на перила балкона.

— Твоё мнение ничего не значит, — сочувствуя, положила Сатрана свою руку на плечо внучки. — Его точно не интересуют твои желания.

— Я знаю, — прошептала девушка, хватаясь за руку бабушки, как за спасательную соломинку.

— Боюсь, как бы не пришлось бежать, чтобы выжить, — тяжело выдохнула Сатрана, понимая всю опасность ситуации.

— Сможешь узнать из-за чего все это делается? Должна же я понимать, с чем придётся иметь дело, — попросила бабушку Антандра.

— Мне нужно время.

— Спасибо, — благодарно кивнула девушка, надевая снова маску горделивой графини. — Пошли внутрь, я замёрзла, — соврала Антандра, видя, как у бабушки от холода стучат зубы.

Женщина, конечно, пыталась это скрыть, но у неё плохо получалось. Ведь у Сатраны же не было внутреннего зверя, который бы ее грел.

— Пойду, найду Скарлет, — сказала Антандра, собираясь уйти от бабушки.

— Хорошо. И не говори ей ничего. Она слишком эмоциональная для таких новостей, — предупредила внучку Сатрана.

— Избыток эмоций не лишают ее мозгов, — усмехнулась девушка. — Она догадывается.

— Пусть лучше догадывается, чем знает правду. Не нужно втягивать в это ещё и ее, — предупреждающе сказала бабушка, прожигая внучку взглядом. — Она слабея тебя. Не справится.

— И не собиралась, — гордо сказала Антандра, будто ей самой не нужна помощь, и растворилась в толпе, желая заменить пустой бокал на полный.

Девушка не стала искать сестру, как хотела. Антандра знала, что не сможет сейчас скрыть своё взволнованное состояние, а младшая сестра не сможет не задавать вопросы, на которые у неё не было ответов. Девушка стояла около банкетного стола с уже третьим бокалом, но так и не пьянела. Антандра до сих пор не понимала, как ее втянули в политические интриги, и что теперь с этим делать.

— Вот! Это она! Она нам угрожала! — снова раздался писклявый голос Марианны, которая вместе со своей подружкой тянула третьего принца Элюарда.

Собравшаяся уходить, Антандра скрыла своё раздражение за взмахом ресниц, делая удивленный вид.

— Графиня Лоренц, мы снова с Вами встретились. Судьба сама сталкивает нас лбами, — довольно покачал головой с проплешинами Элюард. — Что же девочки не поделили?

— Эта выскочка, — заверещала Луиза не хуже охрипшего соловья. — Угрожала нам. Сказала, что ты от нас избавишься, — хныкала она.

— Да, — подпела Марианна подруге. — Ещё клевещет! Мол, это ее оборотень. Лгунья! Порочит и Ваше доброе имя, и о своём не думает. Какой позор для семьи!

— Псинки прячутся за хозяином, — презрительно хмыкнула Антандра.

— Психéя! — удивился Элюард. — Что за вульгарное выражение, как у простолюдинов?

— Прошу прощение за грубые слова. Но я не позволю себя оскорблять и свою семью.

— Что за оскорбления? — раздался новый женский голос, вклинивающийся в разговор.

Все четверо повернули головы в сторону центра зала. К ним грациозной походкой шла Альна, плавно покачивая бёдрами из стороны в сторону.

— Прошу прощение, Ваша Светлость, что ненароком перебила Вас, — присела баронесса Осман в реверансе, чуть-чуть приподнимая одной рукой своё темно-бардовое платье. — Кто-то решил оскорбить мою семье? — зло улыбнулась женщина.

— Она посмела нам угрожать! Ещё и врать, что живность, — неприлично тыкнула указательным пальцем Марианна в сторону оборотня, — принадлежит ей!

— Ваша Светлость, я правильно понимаю, что Ваши любовницы обвиняют мою дочь в том, что она лгунья и, видимо, насильница? — достаточно громко сказала Альна, чтобы на их небольшую группу обратили внимание и прислушались к их разговору.

— Баронесса Осман, я думаю здесь все совсем не так, — постарался сгладить острые углы Элюард.

— Тогда здесь идёт противоречие. Мне казалась, что корона не заключила бы с нашей семьей контракт, если бы считала нас ненадёжными людьми. Вы же не можете так поступать с честными подданными, Ваша Светлость?

Антандра наблюдала за всем происходящим со смесью раздражения, надменности и благодарности. Как бы часто девушка ни ссорилась с Альной дома. Как бы не хотела, чтобы она наконец-то исчезла из их жизни. Но Антандра знала, что такое когда семья защищает друг друга. Какими бы они разными не были, как бы не ненавидели друг друга, но если одной из них нужна помощь, то и Антандра, и Альна помогали. И никогда не просили за помощь что-нибудь в замен.

— Конечно, нет, баронесса Осман, — улыбаясь ответил третий принц.

— Тогда я требую публичного извинения за клевету на мою дочь, — гордо попросила Альна, грозно смотря на Луизу и Марианну.

— Но это правда! — синхронно воскликнули девицы.

Элюард снисходительно поднял руку, призывая к молчанию. Затем он что-то прикинул в своей голове, видимо, решая, кому отдать свою благосклонность, но все же бесстрастно сказал, смотря на Марианну и Луизу:

— Извиняйтесь.

— Но… — хотели возразить девицы, но быстро замолчали под недовольным взглядом Элюарда. — Извините нас, графиня Лоренц, — сказали они, повернувшись к Антандре.

Девушке не нужны были их извинения. Она вообще хотела сбежать из этого спектакля, в который попала по вине этих дур. Не зная своего врага, лезут на рожон, а потом и вовсе проигрывают, ставя себя в ещё более глупое положение.

Альна же наслаждалась своей победой, одобрительно смотря на побагровевшие от злости лица Марианны и Луизы. Женщина понимала, что она пошла на большой риск, заставляя выбирать между любовницами и своей семьей. Но, по итогу, риск стоил того.

— В ваших услугах больше не нуждаюсь, — сказал Элюард, когда его две любовницы извинились. — Охрана! Сопроводите этих девушек домой, — приказал третий принц, поворачиваясь к Альне. — Не заставляйте меня, баронесса Осман, жалеть о том, что дал Вашей семье шанс снова получить благосклонность короны. Я хоть и пообещал контракт и неплохие деньги, но могу резко передумать. Впредь, не желаю принимать участия в подобных ситуациях, иначе Вас ждёт та же участь, что и Луизу с Марианной. С позором вылетите отсюда. — предупредил Элюард. — Это понятно?

— Да, Ваша Светлость, — присела в реверанса Альна, пряча за бардовым веером с чёрной бахромой победную улыбку.

— А Вам, графиня, — обратился третий принц уже непосредственно к Антандре, — нужно быть менее самоуверенной. Пока ещё оборотень не Ваш.

— Если он Вам так дорог, то я могу выбрать другого. Менее строптивого, — невинно улыбнулась Антандра, играя с огнём.

— Хитра, лисица, — в той же манере улыбнулся Элюард, почему-то добрея от наглости девушки. — Тогда, чтоб не было вопросов, чей оборотень, перейдём к самому главному. Докажите на деле, что он Ваш.

Затем третий принц взял бокал с шампанским и маленькую чайную ложечку, которой начал стучать по стеклу фужера, призывая так всех гостей обратить на него своё внимание. Все внутри Антандры напряглось от нехорошего предчувствия, будто ее внутренний зверь готовился к оборонительному прыжку, хотя снаружи девушка было спокойной. Она медленно пила шампанское, стараясь унять дрожь в руках.

— Дорогие гости! Королевская семья Резерфордов рада приветствовать всех на Зимнем солнечном затмении, которое сопровождается боями на «Подземной арене».

Раздались сдержанные хлопки аристократов, ожидавших продолжение.

— Вы знаете, что десять лет назад каждое сезонное солнечное затмение сопровождалось не только боями на «Подземной арене», но и «Королевскими играми». Некие парные соревнования людей и оборотней. Но из-за того, что тогда погиб брат-близнец правящего сейчас Его Величества, Итана Резерфорда, их запретила.

По залу стал разгуливать небольшой шум шепчущихся между друг другом. В высшем обществе было принято не вспоминать трагичную смерть Эрика Резерфорда, которого загрыз его же собственный оборотень. Конечно, как позже выяснилось оборотня одурманили, подсунув ему запрещённые травы. Но это уже никого не интересовало. Факт оставался фактом: Эрик мёртв. И его оборотень отправился за ним же.

— Но с нынешними обстоятельствами корона считает, что пора вернуть «Королевские игры»! В последнее время оборотни все чаще стали плохо поддаваться дрессировке. Появились немыслимые случаи, когда эти твари посмели нападать на собственных хозяев! Поэтому нужно положить этому конец и показать, где их место! Они, видимо, забыли, что люди на верхушке пищевой цепи, а черви на самом дне! Эти игры будут знаком для всех, кто воспротивится короне!

Люди бурно зааплодировали, поддавшись искушающим словам третьего принца. Они жаждали крови и нового зрелища, а Элюард любезно им это предоставлял. Люди пьянели от того, как легко ими было управлять, стоило только третьему принцу дать им мнимую власть. Подобно опытному дрессировщику, он кидал голодным псинам кость.

— И начнём мы прямо сейчас! Первая игра! Отборочная! Сейчас не будет обычного аукциона, где все предсказуемо: кто больше платит, тот и побеждает. Сейчас! Нужно войти в клетку и одеть ошейник на оборотня без посторонней помощи. Кто сможет это сделать, тот, как минимум, забирает себе оборотня, а, как максимум, будет продолжать принимать участие в «Королевских играх»!

Люди как будто сошли с ума. Их радовало то, что игры вернули. Разум туманил азарт, от которого мало кто мог избавиться и сопротивляться.

Сейчас предыдущие владельцы оборотней, победивших на «Подземной арене», заходили в клетки и спокойно одевали ошейники. Конечно, там уже выдрессированные питомцы, которые знают своё место и команду «Нельзя».

На первых четырёх оборотнях не было какого-то зрелища. Все, затаив дыхание, ждали последнего. Все понимали, что третий принц не будет принимать участие в играх. Голубая кровь никогда не будет пачкать руки и рисковать собственной жизнью. Значит, на оборотня Элюарда будет претендовать кто-то посторонний.

— И так! Пятый лот! — сказал Элюард, обращаясь к толпе. — Но! — поднял принц указательный палец в верх. — Это не обычный лот! На него может претендовать только женщина!

Все люди, находящиеся в зале, напряглись. Конечно, женщины-дрессировщицы не редкость. Возможно даже, их больше, чем мужчин. Но только в этой сфере, а не в демографическом плане. После Великой войны рождаемость женщин значительно уменьшилась, поэтому девушек всячески старались оберегать. И за шестьдесят лет никогда не позволяли учавствовать в «Королевских играх».

— Кто же хочет быть первым? — вошел во вкус третий принц. — Точнее первой? — окинул он всех взглядом. — Может, Вы? — обратился он к побледневшей девушке в розовом платье с прозрачной сеткой? — Или Вы? — перевёл он свой мутный взгляд на взрослую женщину с золотой тростью. — Ну же, милые дамы, смелее!

Девушки не хотели рисковать. В них было меньше тяги к жестокости и подчинению. Если же всё-таки они хотели подогнуть кого-то под свой каблук, то делали это хитростью, а не грубой силой. Взять даже те же убийства, женщина предпочтёт подсыпать яд и нанять наемника, нежели самой устраивать кровавую расправу.

— Я хочу! — воскликнула Луиза, которую должны были увести с приема. Она шла уверенно вперёд, растаскивая толпу локтями.

— Ах, леди Ростман, — улыбаясь, пропел Элюард, ища недовольным взглядом охрану, которая посмела его ослушаться. — Конечно! Ваше право. Вот держите.

Протянул третий принц Элюард руку с чёрным ошейником, на котором было выведено белым золотом «Амрит».

«Красивое имя, несвойственное для оборотня», — мысленно отметила Антандра.

Луиза надменно забрала кожаный круг с крепкой застежкой из рук третьего принца, словно это в ее венах течёт королевская кровь. Когда символ подчинения был у нее в руках, она твёрдой походкой, цокая толстыми каблуками, направилась внутрь клетки, которую для неё любезно открыли.

Леди Ростман уже потянулась было к оборотню, собираясь одеть ошейник и защёлкнуть замок, но тут ее руку, в которой был ненавистный предмет, перехватили. Амрит не торопясь поднял глаза, наблюдая за медленно сковывающим страхом Луизы. Громкая бравада — всего лишь глупый результат перепитого шампанского. Ещё секунды две мужчина наблюдал за расползающимся по всему телу страхом, а затем резко дернул кисть Луизы назад, ломая кость.

Раздался женский болезненный крик. Она вырвала руку из ослабевшей хватки оборотня, прижимая вывернутую и сломанную кисть к себе.

— Тварь! — ревела Луиза не хуже раненного зверя. — Выродок! — орала она на весь зал, не замечая осуждающих взглядов на неподобающее поведение для леди.

Луиза баюкала пострадавшую конечность, как ребёнка, которого боится потерять. У нее, не переставая, текли слёзы, а рот издавал завывающие от боли звуки. У Антандры в голове до сих пор был шум ломающихся костей.

Амрит хладнокровно выбросил, как мусор, Луизу из клетки, а затем сел, как и сидел, подтянув колени к себе и прикрыв лениво глаза, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

— Какая жалость! — воскликнул принц, перетягивая все внимание с Луизы на себя. — Пятый лот оказался твёрдым орешком, — рассмеялся Элюард, глядя на то, как охранники уносят воющую Луизу. — Милые дамы, тяжёлая работа вам предстоит: укротить строптивого оборотня.

У Антандры все плыло перед глазами. Она понимала, что ее тоже так загонят в клетку. И, дай Бог, чтобы она отделалась поломанной рукой, как Луиза, а не шеей. Девушка боялась, что именно так от неё захотят избавиться. И у неё нет даже шанса как-то сбежать или что-то придумать.

— Графиня Лоренц, — обратился Элюард к Антандре. — Не хотите ли попробовать одеть ошейник?

— С удовольствием, — величественно кивнула Антандра, каждая клеточка которой противилась только что сказанным словам.

Она подошла вплотную к третьему принцу, забирая чёрный ошейник, который охрана любезно принесла, забрав после Луизы из клетки.

— Посмотрим к чему теперь приведёт Вас Ваша самоуверенность, — без игривости прошептал Элюард Антандре.

— Вы так наказываете меня, Ваша Светлость? — сдержано спросила девушка, глядя глаза в глаза принцу.

— Люди на верхушке пищевой цепи, а черви внизу. И человеку иногда тоже стоит показывать его место, — как-то загадочно ответил Элюард, припомнив собственные слова, сказанные ранее.

— Круг замыкается, когда в самом конце от мертвого человека именно черви ничего не оставляют, — не смогла смолчать молодая графиня Лоренц, разворачиваясь, так как люди начинали шептаться, что девушка и принц дольше, чем положено, передают из рук в руки ошейник.

Глубоко вздыхая и медленно выдыхая, Антандра, не торопясь, шла к Амриту, не скрывая от него своего страха и молясь Великой Матери, чтобы он сломал ей руку или ногу. Он может даже и то, и то сломать, если ему от этого будет легче, но только не шею. Кости срастутся, а вот воскреснуть она точно не сможет.

Шаг. Второй. Третий.

И Антандра уже стоит перед оборотнем, возвышаясь над ним, как госпожа, и наблюдая сверху. Девушка не знала, с кокой стороны к нему подступиться. А тишина, повисшая в зале, мешала ей хуже, чем любой базарный галдёж.

Собравшись с мыслями, Антандра раздвинула концы ошейника в противоложные стороны друг от друга, собираясь одеть на мужчину. Чего ждать и боятся? От этого ее судьба не поменяется, и, словно по волшебству, она не исчезнет.

Амрит поймал руку Антандры, как и Луизы, встретившись с девушкой глазами. Он видел, как ей страшно, как все ее тело трясёт мелкой дрожью. Мужчина мог ощутить ее страх на вкус и вздохнуть лёгкими. Но она была иной, не такой как до этого. Антандра не боится что-то сломать или быть калекой. Как-то попортить свою красоту. Она боится умереть. И Амрит это знал. Чувствовал, как ему его зверь шепчет ответ и скулит от того, что нужно сделать.

Антандра знала, что он причинит ей боль. Но сейчас от приговора ее отделяло только его колебание между приказом и собственным руководством. Не сгибаемый. Девушка шумно выдохнула, стиснув покрепче зубы, и кивнула ему, мол, делай то, что должен, я готова. Она приняла решение за него.

— Не отпускай, — прошептал Амрит одними губами, зная, что она его услышит, а затем резко дёрнул ее кисть вниз, снова ломая кость.

Антандра не закричала. На секунду болезненно застонала, но быстро прикусила губы, вонзая острые зубы в мягкую плоть. По подбородку потекла маленькая алая струйка крови, капая вниз. Глаза она зажмурила так сильно, как только могла. А тело ее начало трясти ещё сильнее.

Амрит держал ее поломанную руку в своей, не давая ей вырваться. Но Антандре нужно отдать должное, она не пыталась сопротивляться. И не выпустила из своих рук ошейник. Она, наоборот, покрепче в него вцепилась, царапая когтями. Когда оборотень потянулся к другой руке, девушка резко дёрнулась, желая отстраниться.

«Неужели снова?» — вопила она внутри себя.

Но Амрит просто держал ее руки в своих, а затем сделал то, что никто не ожидал. Мужчина стал притягивать к себе руки девушки, помогая ей одеть на себя ошейник.

От неожиданности Антандра широко распахнула свои янтарные глаза, выпуская слёзы наружу. Скупая влага стала рисовать влажные дорожки на щеках девушки.

— Здоровой рукой застёгивай, — также прошептал одними губами Амрит.

Антандра ничего не понимала. От боли в руке ей казалось, что она сходит с ума: видит вещи, которых не должно быть. Девушка медлит, пытаясь осознать, правда ли это или нет. К счастью, Амрит ее не торопил, а терпеливо ждал. Как, в прочем, и она его.

Наконец-то девушка зашевелила здоровой рукой, пытаясь застегнуть ошейник. Антандру трясло, а пыльцы плохо слушались. Ей с трудом удалось попасть в застежку и услышать долгожданный щелчок. Она выдохнула, едва ли не падая вперёд от боли.

— Нельзя, — шептал ей мужской голос. — Вставай.

«Когда я успела упасть?»

Антандра, собирая последние силы по осколкам, заставляла себя вставать. Если присмотреться, то можно было понять, что самостоятельно девушка не может подняться на ноги. Ее тянут наверх сильные руки, давая опору.

Стоя относительно на твёрдых ногах, Антандра пошла в сторону выхода, медленно перебирая ногами. Если до этого, заходя в клетку, она напоминала улитку, то сейчас девушка двигалась едва ли не по миллиметру.

По сладкому запаху ванили, она поняла, что упала в объятия Скарлет, которая, не смотря на хрупкую фигуру, держала сестру крепко. А ещё через несколько секунд Антандра почувствовала запах табака в перемешку с лимонами.

«Отец».

Ортус забрал у Скарлет дочь, поднимая ее на руки и шагая по направлению к выходу. Все семейство графов Лоренц, включая баронессу Осман, покидало приём в смешанных чувствах. Каждый понимал, что их выбрали не просто так.

Удивительно, как обычный человек смог бы так долго продержаться, испытывая сильную боль? Хорошо, что внутренняя кошечка Антандры помогает ей бороться до конца и выживать.

— Кажется, пятый лот достаётся молодой графине Лоренц! — звучал раздражающий голос третьего принца Элюарда где-то на грани реальности. — Она станет знаменем новых «Королевских игр»! Единственная девушка! Психéя новой эры!