Полуночная роза

Глава 7

Райан не поехал в Ричмонд. Хотя они с миссис Тремейн ни о чем твердо не договорились, по ее недвусмысленному приглашению перед уходом он понял, что его ждет. Если он не объявится завтра к четырем часам дня, в пять ее муж будет дубасить в его дверь. Поэтому у него исчезло всякое настроение как для пирушек, так и для секса.

Он выпил два кофейника крепкого чёрного кофе, чтобы полностью прочистить мозги. И еще несколько часов бранил себя за мерзопакостный вид. То, что он предстал перед матерью Эрин не в лучшей форме, могло повредить его репутации. Небритый, неряшливо одетый. Фу! Еще несколько глотков, и он бы вконец захмелел, вовсе не вязал лыка, не то чтобы хоть как-то защищаться.

Вообще он не страдал пагубной привычкой к спиртному и обычно не позволял себе перебирать, как в тот день. Подобные случаи в своей жизни он мог пересчитать по пальцам. Первый раз он довел себя до тяжелого отравления, когда ему исполнилось двенадцать: Тогда один из его приятелей нашел в доме большую банку с брагой. Они притащили ее на сеновал и жутко напились. Потом два дня сильно болели. Следующий перебор случился в ту ночь, когда умер его отец. И затем он снова набрался, после того как узнал правду о Симоне. Вот сука!

На этот раз виновницей его пьянства стала другая прекрасная женщина — Эрин Стерлинг.

Протрезвев, он понял, что дела обстояли гораздо хуже, чем он предполагал поначалу.

Он стал жертвой коварного замысла. Теперь он в этом не сомневался. Эрин хотела вскружить ему голову до такой степени, чтобы он вконец потерял рассудок и попросил ее руки. Она знала, что не может рассчитывать на предложение по всем правилам. А поскольку ее не устраивала роль любовницы, она вместе с матерью изобрела способ заманить его в ловушку. Они вдвоем сочинили эту мерзкую историю с попыткой соблазнить порядочную девушку.

Чем больше он думал об этом, тем больше бесился. Неужели, черт возьми, они принимают его за простачка? Тогда у них нет мозгов. Кого можно испугать, прикрываясь именем такого беспринципного негодяя, как Закери Тремейн? Пусть, только этот придурок попробует вызвать его на дуэль. Он, не моргнув глазом, уложит его с первого же выстрела. И что бы они там ни болтали насчет чести или каких-то осложнений для чьей-то семьи, его это не волнует. Собственная мать годами упрекает его за пренебрежение к нравам местной публики и не удивится, узнав, что ее сын позволил себе очередной флирт. То же самое и Эрмина. Наверняка она подозревает, что у него есть другая женщина. И останется при том же мнении после их женитьбы. Более того, закроет на это глаза, если он поведет себя достаточно благоразумно.

Но если он такой умный и знает наперед, как выйти из положения, то почему из головы у него не шли уверенный тон и дикое требование миссис Тремейн?

Пока у него не было ответа на этот вопрос. Однако, по мере того как гнев и возмущение остывали, он пытался настроиться на здравомыслие. В принципе сама по себе женитьба на Эрин не представлялась ему таким уж невероятным делом. В ней было все — как он сам признавал до этого случая, — о чем мог мечтать любой мужчина. Несомненно, Эрин обладала полным набором качеств, которые он хотел видеть в женщине. Будь у нее все в порядке с происхождением и семьей, то вообще весь этот сыр-бор и не возник бы. Она так же, как и все, прошла бы через первый бал, и ничто не помешало бы ему начать ухаживать за ней с прицелом на женитьбу. На этот счет у него не было сомнений. Он сделал бы свой выбор в первую же минуту после их встречи.

Неужели только красота подстегивала его эмоции? Нет, разумеется. Не только чувственная аура вызывала у него желание обладать Эрин. Не потому ему хотелось взять ее на руки и отнести в постель. В этой женщине было нечто большее. Он восхищался ее проницательностью, остроумием и чувством юмора. Она близка ему по духу. Ему интересно с ней. В ней есть изюминка.

Он подумал о невесте, которую ему отыскала мать, и не удержался от кривой ухмылки. С Эрин его жизнь протекала бы несравненно счастливее, чем с напыщенной пустоголовой Эрминой. Внутреннее чувство подсказывало ему, что с Эрин и сам он мог перемениться. Наверное, перестал бы искать женщин на стороне, если бы Эрин услаждала его каждую ночь. А насколько веселее стали бы все его поездки. Он с удовольствием брал бы ее с собой куда угодно.

Цепь долгих размышлений неизвестно каким образом выстроилась так, что у него в голове родилась совершенно утопическая мысль. Кристаллизуясь, она постепенно овладевала его сознанием. И он даже дошел до того, что позволил своему воспаленному воображению рисовать картину новой помолвки. Наверное, они с Эрин могли бы пожениться, если бы оба захотели.

Однако это не меняло сути дела. Он продолжал злиться, так как считал, что его разыграли, как карту. Он ни на минуту не сомневался, что Эрин, как и ее мать, принадлежала к тому типу женщин, которые ни перед чем не остановятся ради достижения желаемого. Но с ним этот номер не пройдет. Если он позволит себе подчиниться их шантажу, то проклянет себя на всю жизнь.

Наутро он поднялся с восходом солнца: не хотелось откладывать неприятное дело на целый день. Сам оседлал лошадь, так как конюхи еще спали, и отправился на плантацию Тремейна.

В ранний час воздух был свеж и прохладен. Над росистыми лугами вставал туман. Самка с олененком удивленными глазами проводили всадника, проскакавшего галопом мимо ручья, куда они шли на водопой.

Исполненный решимости, Райан не замечал ничего вокруг. Доскакав до места минут за двадцать, он пустил коня легкой рысцой, и вот уже в поле зрения показался дом. Не больно шикарный, подумал он. По сравнению с роскошным Джасмин-Хиллом особняк Тремейнов действительно выглядел довольно скромно. Совершенно очевидно, что и состояние Закери вряд ли могло соперничать с богатствами Янгбладов. Райан вдруг поймал себя на том, что в голову ему пришла интересная мысль. Знает ли Эрин о настоящих источниках дохода своего отчима? Ведь его барыши рождались не от хлопка.

После того памятного бала Райан аккуратно навел кое-какие справки об этом семействе. Он делал это постольку, поскольку его интересовало происхождение Эрин. То, что он узнал, полностью совпадало со сведениями Кейта. Сплетни о Закери Тремейне, его нелегальной торговле рабами были небеспочвенными. Тремейна часто видели в компании Нейта Донована, славившегося жестокостью в обращении со своими рабами и считавшегося одним из крупных работорговцев Юга.

С тех пор как был введен закон, запрещающий внешнюю торговлю рабами, ввоз африканских негров осуществлялся подпольно. Образовался гигантский черный рынок. Торговля невольниками вызвала недовольство в законодательном собрании Виргинии. Представительство штата в Белом доме не переставало слать петиции в конгресс. Местные власти требовали введения более эффективного закона. Спустя некоторое время появилось немало доказательств того, что предприимчивые дельцы в обход законодательства стали сколачивать банды. Пираты орудовали в основном в Мексиканском заливе, откуда через южные границы было очень удобно сплавлять рабов в штаты. В какой-то мере контрабандный ввоз рабов сдерживался британской морской блокадой, начавшейся в 1812 году. Тем не менее, по приблизительным оценкам, за последние пять лет в страну попало свыше пяти тысяч африканских негров.

Владельцы больших угодий или плантаций также противились торговле африканскими рабами, но по другим причинам. Гораздо чаще они руководствовались соображениями личной выгоды. Райан принадлежал к их числу. Крупные собственники предпочитали получать потомство от своих рабов и отправлять молодняк на аукцион для продажи менее состоятельным владельцам. Главная опасность исходила от тех, кто покупал рабов в количестве большем, чем требовалось им самим. Такие выскочки и спекулянты, как Тремейн, непомерно взвинчивали цены. Это шло во вред мелким фермерам, которые по-прежнему нуждались в рабах в связи с увеличением спроса на хлопок. Невольничий труд являлся условием их выживания. В стране был введен контроль за организованной преступностью, связанной с торговлей рабами. Постоянно патрулировали специальные группы, занимавшиеся выявлением случаев запрещенного провоза рабов на грузовых судах. Но не так просто было раскрыть этот бизнес. В прибрежных зонах и окрестных болотах находили множество трупов. Торговцы просто умерщвляли рабов, чтобы не быть пойманными при сходе на берег.

Тремейн, по слухам, обделывал свои грязные дела в другом штате. Говорили, что он нелегально приобретал рабов где-то на побережье Виргинии и затем быстро переправлял их на аукцион в Каролину. Он понимал, что значило вовремя убраться из опасной зоны. Это уменьшало опасность оказаться пойманным. Без сомнения, он был ловким и удачливым дельцом.

Райан не был уверен, что в это раннее утро в доме уже кто-то встал. Он зашел с задней стороны к пристройке, служившей кухней. Подобные сооружения возводились в целях предотвращения быстрого распространения огня при пожарах.

Рабы с любопытством смотрели на незнакомого человека. Они стояли, выстроившись в линейку, с оловянными мисками в руке в ожидании завтрака — черпака мамалыги из овсяной муки грубого помола и горстки лепешек, жаренных на сале.

На других плантациях рабам жилось лучше. У них были выходные дни, хозяева позволяли им отдыхать в праздники. Но только не Тремейн. У него негры работали на износ. Райан мог видеть это по изнуренным лицам, опущенным плечам и вялой шаркающей походке. Похоже, даже в самом начале дня каждое движение стоило им усилий.

До него донесся аромат свежего кофе, и ему вдруг невыносимо захотелось выпить чашечку. Речь, которую он заготовил для миссис Тремейн, не должна была занять много времени и не требовала больших затрат энергии, но так как он не спал всю ночь, в данный момент ему не мешало взбодриться.

Негр, видимо, слуга с конюшни неуверенно приблизился к нему, гадая, как надлежит обращаться со столь ранним гостем. Райан сделал ему отмашку рукой и сам привязал лошадь к ближайшему столбу. Затем направился в кухню. Другие рабы расступились, давая ему дорогу.

Он был уже у двери, когда изнутри донесся какой-то надсадный звук, похожий на вырвавшееся рыдание. Войдя в небольшое кирпичное строение, он увидел женщину, сидящую на табурете в дальнем углу. Она горько плакала. Несколько других женщин стояли, наклонясь над ней, но при его появлении начали расходиться. Женщина, однако, казалась настолько убитой горем, что ничего не замечала вокруг.

Одна из негритянок услужливо спросила:

— Сах, вам что-то нужно?

— Кофе, — ответил он и сразу же получил от нее чашку. Он сделал глоток, продолжая наблюдать за безутешно рыдающей женщиной. — Что с ней? — не удержался он от вопроса. — У нее какое-то несчастье?

— Да, сах, — нерешительно сказала женщина и замолкла, так как снаружи началась непонятная суматоха.

Все вдруг стали громко переговариваться, а поверх всех голосов Райан услышал женский голос, требовавший, чтобы ей позволили пройти.

Он заморгал от неожиданности при виде Эрин, прорывавшейся в кухню. Он стоял в стороне, и она его не заметила. Вообще Эрин не видела никого и ничего вокруг, настолько не видела, что стояла перед людьми в одной тонкой, насквозь просвечивающейся ночной сорочке.

У него перехватило дыхание. Боже, какое зрелище! Под проникшими в дверную щель лучами солнца он увидел ее всю — сзади и сбоку просматривались контуры ее округлой полной груди, безупречная линия бедер и затененный мысик между ними. Он тотчас представил себе, как умопомрачительна ее нагота, и по мгновенно возникшему ощущению в паху понял, что его фантазии отражают реальность. На минуту он даже забыл, зачем вообще явился сюда. Но действительность тут же вернула его с небес на землю — Эрин, подбежав к женщине, упала перед ней на колени, схватила за руки, требуя ответа:

— Когда ты узнала об этом, Роза? Давно этот ублюдок угрожал ей?

Женщина снова разрыдалась, и Эрин, успокаивая, похлопала ее по спине.

— Сейчас. Перед тем как я попросила сходить за вами, — сказала Роза. — Утром я встала, а ее нет в постели. Я подумала, что она у Бена. Зашла в его лачугу сказать, чтобы она поскорей вставала и занималась делом. Тут я и увидела, что они сделали с ним. — Она испуганно посмотрела на Эрин и покачала головой, словно не желая соглашаться, что все так и было. — Наверно, они стали избивать его спящего. Они били его по лицу. Потом, видно, мастер забрал ее. Там по всему полу кровь. Поэтому я думаю, что она сопротивлялась. — Закрыв лицо руками, она начала причитать, раскачиваясь всем телом взад и вперед и стеная от горя. — Они забрали мою девочку. Так же, как они забрали моих сыновей. Я больше никогда ее не увижу.

На это Эрин возразила:

— Нет, Роза. Это им так не сойдет. Я этого не допущу и поеду за ними. Не думаю, что им удастся замести все следы. Я догоню их и верну Летти обратно. Обещаю тебе, что…

— Ты ничего не сможешь сделать! И никуда не поедешь!

Эрин вздрогнула при виде внезапно появившейся матери.

В отличие от дочери она успела набросить на плечи халат. Пока она пробиралась к плачущей Розе, ей удалось полностью оценить ситуацию и держать себя в руках.

— Что сделано, то сделано, — хладнокровно сказала она. — Ты никогда не сможешь разыскать ее. Послушай меня, — продолжала она, обращаясь уже к Розе. Она присела перед ней на корточки, но у нее тут же начался кашель, и она была вынуждена отступить назад, предвидя приступ удушья. Что-то заставило ее обернуться. Она увидела Райана и задохнулась. От внезапного потрясения ее кашель перешел в судорожный приступ.

Эрин, проследив за матерью взглядом, пришла в ярость.

— Что вы здесь делаете? — обрушилась она на Райана. — Как вы могли — стоять здесь и подслушивать то, что вас совершенно не касается!

Она надвигалась на него, но Арлин выставила вперед свою слабую руку, понимая, что дочери не следовало так вести себя. Вся сцена разыгралась в присутствии слуг.

— Эрин, — твердо сказала она, — ступай и приведи себя в порядок! — И затем, не обращаясь ни к кому конкретно, жалобно попросила: — Воды. Быстрее, пожалуйста.

Эрин в ужасе оглядывалась вокруг, пытаясь понять, как она могла прибежать в кухню, на люди почти голой, в одной насквозь просвечивающейся сорочке. Она разозлилась еще больше, увидев, что Райан все это время разглядывал ее. Она снова набросилась на него:

— Немедленно убирайтесь отсюда! Чтобы к моему возвращению вас здесь не было, иначе… иначе будет плохо.

После ухода Эрин Арлин поспешно схватила стакан и проглотила воду, чтобы прийти в себя.

— Я полагаю, мы что-нибудь придумаем. — Заметив Роско, выглядывавшего на всякий случай из бокового окна, она крикнула: — Проводи мистера Янгблада в мою комнату для рукоделия. Принеси кофе или чего он захочет. И отведи на конюшню его лошадь. — Потом повернулась к Райану со словами, что встретится с ним, как только переоденется.

Уходя, она окинула пронзительным взглядом слуг и сказала повелительным тоном:

— Мисс Эрин не должна знать, что мистер Янгблад остался в доме. Всем ясно?

Убедившись, что все поняли ее, она вспомнила о Розе.

Райан чуть помедлил с уходом — из любопытства. Суть трагедии, как он понял, заключалась в том, что Закери Тремейн тайно увез для продажи через аукцион дочь этой несчастной женщины. Ситуация, бесспорно, непростая, но не из ряда вон выходящая. Странно, однако, что Эрин так сильно разволновалась — почему бы это?

Долго ждать ему не пришлось. Он даже не успел допить свой кофе, как вошла миссис Тремейн, предельно спокойная и собранная. Ее волосы были тщательно уложены вокруг головы, но простое хлопковое платье бледно-желтого цвета отнюдь не оживляло ее болезненного лица. Накануне он не обратил внимания на ее нездоровый вид, что вовсе не удивительно. В тот день он был изрядно пьян и к тому же взбешен ее неожиданным приездом.

Она благоразумно не протянула ему руки, ведь скорее всего он бы и не принял ее. Затем прошла через всю комнату туда, где Роско оставил серебряный поднос с налитой для нее чашкой. Наскоро глотнув кофе, чтобы немного успокоиться, она обронила:

— Вы были приглашены на послеобеденный чай, мистер Янгблад, а не на утренний кофе.

Он не стал кривить душой:

— Да, помню. Но я прекрасно знаю себя. До тех пор, пока мы не внесем ясность в этот вопрос, я буду пребывать в отвратительном настроении.

— Если я вас правильно поняла, вы хотите назначить день свадьбы? — заявила Арлин и с высоко поднятой головой прошла к дивану. Колени у нее не просто тряслись, а ходили ходуном. Она молила Бога, чтобы Райан не заметил ее волнения.

У него чуть было не сорвалось с языка, что она определенно тронулась умом. Минутой раньше он приготовился выдать ей все, что решил накануне. Он хотел сказать, что на сей раз ей не удастся загипнотизировать его вкрадчивыми речами или принудить к женитьбе путем шантажа, как бы она ни старалась. Но не успел он открыть рта, чтобы начать свою страстную речь, как перед ним возник образ Эрин — в той самой прозрачной сорочке. Проклятие! Он не мог выбросить из головы ее точеного, как античная скульптура, тела. Перед глазами замаячила ее грудь, две маленькие дыни с медовым нектаром, и соски, спелые и нетронутые, как дикие горные ягоды. А воспоминание о стройных изящных ногах окончательно лишило его выдержки. Он почувствовал, как у него бешено застучало сердце.

Он никогда не был подвержен импульсивности и не обнаруживал склонности к иррациональным поступкам. Однако сейчас он не мог унять разгорающегося пламени. Она должна принадлежать ему — и все тут. И черт с ней — с его матерью, вместе с ее решением! Кто сказал, что он непременно должен иметь аристократическое потомство? Производить потомство! Эти слова всколыхнули в нем волну негодования. Он должен заниматься тем же, что, по милости Всевышнего, делают его лошади? Нет, он не желал уподобляться коровам, свиньям и другим Божьим тварям. Потомство занимало его меньше всего.

Он хотел обладать Эрин, окунуться, погрузиться в ее тепло и бархат. И больше ничего.

В пылу сжигающей его страсти мысль о том, что он до конца дней своих будет тянуть лямку брака с Эрминой, стала совершенно невыносимой.

И вдруг, не узнавая собственного голоса, он, к своему изумлению, произнес:

— Я полагаю, да.

От неожиданности Арлин вскинула руку к горлу и слегка покачнулась. При его внезапном появлении она не знала, что и подумать, и отвратительная сцена его отказа все еще стояла у нее перед глазами. Ужасная ситуация с Летти выбила ее из колеи, и у нее не было сил загодя просчитывать свои действия. Теперь же, когда он так легко сдался, она в полном недоумении уставилась на него.

Он видел, что своим ответом поверг женщину в полную растерянность, и не мог отказать себе в удовольствии поиронизировать над ней:

— Вы, кажется, удивлены, миссис Тремейн? И как же вам удалось добиться этого?

— Добиться чего? — повторила она, как эхо, постепенно овладевая собой и инстинктивно прикидываясь невинной овечкой. — Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Да все вы понимаете, — спокойно сказал он. Она была великолепна, черт возьми! Просто неподражаема. Если Эрин унаследовала хоть часть актерского таланта мамаши, подумал он, то, видит небо, ему не придется скучать со своей женушкой. — Послушайте, миссис Тремейн, вы что, принимаете меня за наивного мальчика?

— А вы? Снова пытаетесь доказать мне, что не хотели сделать мою дочь своей любовницей. Станете отпираться, что добивались встречи с ней с намерением соблазнить ее?

Она придала лицу выражение крайнего возмущения, в упор глядя на него.

— Мне незачем отпираться, — возразил он. — Я безуспешно пытаюсь вам это внушить. Поймите, я ни в чем не виноват. А вот у вас рыльце в пушку, — сказал он, садясь рядом с ней, и с озорными огоньками в глазах прибавил: — У вас одна забота, как бы вам найти подходящую партию для своей дочери. И вы любой ценой стараетесь добиться этого. Даже шантажом!

— Называйте это как вам угодно, — резко сказала Арлин, недовольная подобным оборотом разговора. — Я всего лишь мать, защищающая свою дочь, ее доброе имя. Как вы думаете, сможет она выйти замуж за достойного человека, после того как все узнают о вашей с ней интрижке?

Он приподнял бровь и, не удержавшись от ироничного смешка, ответил встречным вопросом:

— А как вы думаете, может ли она рассчитывать на достойного мужа, если ее отчим отъявленный мошенник?

Арлин чуть не задохнулась от негодования, не столько по поводу смысла услышанного, сколько от дерзости молодого человека.

— Это возмутительно, сэр.

Но Райан спокойно продолжал:

— Тем не менее это так. Но главное в другом. Я действительно хочу жениться на вашей дочери, миссис Тремейн. Это факт. И вовсе не потому, что вы нагнали на меня страху своими абсурдными угрозами. Дело в том, что Эрин — самая красивая из всех женщин, каких я видел. Ни одна из них не волновала мою душу так, как она. Если бы я встретил ее раньше, так сказать, при нормальных обстоятельствах, я бы непременно стал ухаживать за ней. Без всякого понуждения с вашей стороны или кого-то еще. Так что все очень просто, — заключил он, — я хочу ее.

Арлин была готова хлопать в ладоши и кричать от радости. Но она лишь сдержанно кивнула и чопорно сказала:

— Если вам хочется объяснять мотивы, мистер Янгблад, пожалуйста. Меня же интересует только доброе имя моей дочери и сохранение уважения в обществе.

— Да, да, конечно. — Он едва не расхохотался. — А теперь, когда вы получили то, что хотели, может быть, вы скажете, что у вас здесь стряслось в такую рань?

Арлин прикусила губу и повернулась к окну.

— Мой муж продал служанку, — нехотя пояснила она, глядя перед собой и преодолевая желание заплакать. — Эрин ее очень любила. Боюсь, что даже слишком. Муж возражал против их дружбы. Я тоже любила Летти и пыталась переубедить его, но… — К этому времени она взяла себя в руки и замолчала, спохватившись, что зря позволила ему вторгаться в их семейные дела. — Я думаю, что это не стоит вашего внимания. Нам с вами есть что обсуждать. — Она уже решила побыстрее выяснить с ним все вопросы и тут же спровадить его, чтобы спокойно подумать, как преподнести новость Эрин. Сломить сопротивление дочери могло оказаться задачей куда более трудной, чем склонить к браку Райана, особенно после происшествия с Летти. — Я полагаю, что мы не будем мешкать со свадьбой.

Как быстро и как просто, мрачно подумал Райан. Хотел любовницу, а получил жену. Когда мать и Эрмина вернутся из Европы, начнется Бог знает что. Но сейчас ему не хотелось думать об этом. В нем боролись два человека: один наущал его сопротивляться натиску чувств, другой подсказывал: пусть все течет само по себе. Он был готов подчиниться событиям, хотя знал, что никогда не простит Эрин ее вероломства и будет с ней всегда начеку.

— Вы абсолютно правы, — сказал он. — Я займусь приготовлениями и скоро дам вам знать.

— Хорошо.

Арлин встала, давая понять, что беседа закончена. На душе у нее было все еще неспокойно из-за Бена. Роза тоже нуждалась в утешении. Так что ей предстоял трудный день. К тому же и чувствовала она себя далеко не лучшим образом. По-настоящему ей хотелось только одного: как можно скорее вернуться в постель и дать отдых ослабевшему телу.

Она вызвала Роско и велела привести лошадь мистера Янгблада к парадному входу. Потом вместе с Райаном вышла в вестибюль. Там они постояли с минуту в неловком молчании, не зная, что сказать друг другу перед расставанием. Наконец Райан посчитал, что она вполне заслужила комплимент.

— Вы непостижимы, миссис Тремейн. Далеко не всякая дама сумела бы добиться того, что удалось вам.

— Все зависит от мотивов, — находчиво парировала она. — От того, что движет человеком, мистер Янгблад.

— Возможно. Во всяком случае, я еще не встречал такой предприимчивой женщины. И не видел ни одной матери, пытавшейся столь же самоотверженно устроить будущее своей дочери.

В его голосе проскользнули грустные нотки. Черт побери, как он ни хотел Эрин, его радость отчасти омрачалась из-за ее матери. Она ведь так и осталась при своем мнении, что именно она вынудила его на женитьбу. Ему не нравилось, когда попирали его гордость.

— Эрин будет идеальной женой. Только одно меня волнует, смотрите, мистер Янгблад, ради Бога, не переносите раздражение с меня на мою дочь.

— Не беспокойтесь, миссис Тремейн. Я не намерен обижать ее. Только хочу напомнить то, что уже говорил вам. Я ведь не сказал, что люблю ее.

— Да, не говорили, — согласилась Арлин. — Все, на что я надеюсь, это на хорошее обращение. И еще знайте, — она не могла удержаться от самодовольной улыбки, — я могу оказаться очень даже неплохой тещей.

Он решил закончить наконец эту пикировку и поспешил прочь.

Арлин сделала глубокий вдох, отчего у нее возник легкий кашель. Прислонясь к косяку, она следила, как удаляется прочь ее будущий зять. Все вокруг озарилось сиянием. Она чувствовала, как от счастья по телу от головы до ног заструилось тепло.

Дело сделано!

В какой бы час ни было суждено ей покинуть этот мир, отныне она может греться в лучах радости. Теперь она знала, что и без нее об Эрин будет кому позаботиться. Может быть, потом Бог ниспошлет им свою милость, и они полюбят друг друга. Райан — красивый мужчина, и у них, несомненно, родятся замечательные дети. Она умиротворенно улыбнулась. Последний вдох не будет для нее тяжелым.

Она повернулась и задохнулась.

На середине лестницы стояла Эрин. По ее лицу Арлин поняла, что та слышала все.