Попадос и два ствола

Глава 5. Загадочный шар и полный облом

Разбудил меня какой-то резкий звук, прозвучавший, не так, чтобы совсем уж близко, но кажется, что неподалеку.

Выстрел — не выстрел, скорее что-то, больше похожее на взрыв или раскат грома. В общем, нечто очень близкое к нему. И кажется, что источник этого шума не просто в стороне, а словно где-то сверху.

Что еще за дела?

Десант высаживается?

«С неба прямо в бой»!?

Спросонья, прищурено смотрю на часы — а ночь-то в самом разгаре!

Скорее от тревожного беспокойства, чем из природной любознательности, наперекор осторожности и «мальчику, который боится темноты» — решаю высунуться наружу и попытаться разобраться, что там происходит.

Фонарик бы захватить — да где же его сейчас в темноте в этой куче вещей искать-то?! А тем более — батарейки.

Лень — смертный грех! Вот теперь и буду маяться, почти вслепую — как крот под фейерверком.

Торжественно и твердо обещаю самому себе — прямо с утра разобрать и упорядочить все имеющееся наличное добро!

Вооружившись, с карабином на груди и «ПМ» в руке, покидаю полусферу, из-за наличия стен, обманчиво кажущуюся безопасной зоной.

По типу детских пряток под одеялом с головой: «Раз я никого не вижу, то и страшный бука меня тоже не заметит»…

Ну и что происходит?

Ого! Да тут подсветки и не требуется.

Небо за озером освещено достаточно яркой, медленно гаснущей вспышкой.

Что это еще за иллюминация? Местная гроза?

Нет!

Прикладываю ко лбу сложенную козырьком ладонь.

Глаза разглядели подсвеченный шарообразный предмет, плавно и неторопливо опускающийся к верхушкам деревьев на другом берегу озера. Что это над ним? Парашют, похоже?

Хм. Значит насчет десантников, я частично угадал.

Сверяюсь с компасом — засекаю и фиксирую направление.

Свет все тусклее.

Дергаюсь в сторону капсулы за ночным монокуляром. Надо бы получше рассмотреть эту штуку.

Сам себя и притормаживаю.

Ага, размечтался одноглазый — держи в обе руки! Монокуляр сейчас примерно там же, где и фонарик. В хаотически сваленной куче барахла.

Бинокль-то я оттуда сразу выдернул, а вот насчет ночного зрения как-то не догнал.

Вздыхаю.

Надо идти и смотреть. Придется.

«Что уж так прямо — «придется»? Звучит, прямо как приговор»! — в третий раз за сутки встревает в ход моих мыслей омерзительный мальчик-слюнтяй, — «Может — ну его, а»? — начинает привычно канючить он, — «Проживем как-нибудь и без этого небесного дара. Чего нам не хватает-то? Вон, глянь на черепах! Они жили на Земле уже больше 60 миллионов лет назад и до сих пор живут себе. А потому, что никуда не спешат! Чуть что — ныряют себе в панцирь и досвидос. Будь, как черепаха»!

Без церемоний, предлагаю ему заткнуться и немного помолчав, все же объясняю неизбежность похода.

Ибо, во-первых, в «прощальном напутствии» — черными буквами по белому экрану было сказано: «Будьте активны и наблюдательны и возможно — будете поощрены»!

Может там, на парашюте, что-то вроде дополнительного бонуса к «стартовому набору», а?

Например — лодка! Или патроны! Или путевка домой… что совсем уж маловероятно…

Ну, и во-вторых: если я туда не пойду, то от неутоленного любопытства и мрачных мыслей об упущенных возможностях — просто озверею впоследствии. Что же там еще может быть, если не подарки от устроителей?

Да мне жаба так своими клешнями горло сожмет, что мало не покажется!

Что?

У жаб клешни отсутствуют?

У моей имеются! У этой непомерно алчной барышни еще и не то имеется!

«А если, все же…»

«Закройся уже. Ты же меня знаешь. И вообще — я Кот, а не пресмыкающееся какое-нибудь»! — угрожающе обещаю нытику я. — «И, вообще, сидеть и ждать, пока ништяки и вкусняшки сами на голову упадут — это заведомо фэйловая тактика. Мы же не в сказке про Емелю на печи. Можно, конечно, свернуться калачиком и не отсвечивать, но не по мне такое»!

«Ну что, обязательно прямо сейчас, что ли»? — он соглашается с моими доводами и уступает в главном, но борется за срок начала экспедиции.

Согласен — сейчас как-то криповато. Дождусь утра и пойду себе с рассветом.

Ну да, кофейка попью, потрапезничаю с толком. Можно, вон, рыбки свежей на утренней зорьке к завтраку наловить.

А потенциальные конкуренты все это время ждать будут!

Ой, далеко не факт. Скорее — совершенно обратное.

Так что? Все-таки идти сейчас?

В темноте? По совершенно незнакомой местности? Где, что угодно может поджидать за каждым кустом? Да, и у воображаемых соперников, что — яйца стальные?

И, вообще, будут ли они у меня в этом состязании?

Ведь я, так и не знаю, насколько близко другие участники эксперимента. Рандомно всех по определенной территории раскидали или все же какую-то определенную дистанцию соблюдали?

Один я сейчас это видел или еще пятнадцать человек?

Каков реальный риск нападения — неизвестно. Что за персонажи вокруг — тоже. Пока совсем ничего не известно. Так что, буду исходить из самых невеселых и пессимистичных допущений.

Если встречу кого-то, кто мне не по зубам — войну устраивать не стану. Во всяком случае — первым постараюсь не стрелять, а по возможности, применю тактику: "изматывание противника быстрым бегом". Мне не стрёмно. «Лучший бой тот, которого ты избежал»!

Ну, а если совсем уж обстоятельства припрут — авось, как-нибудь отобьюсь.

Развожу экономичный костерок. Под занудный аккомпанемент какого-то полевого сверчка, пью кофе.

Прилаживаю в петли рюкзака топор и лопатку. В лес же пойду!

Лишь бы там тополей не было. Сейчас-то ничего. А вот в июне у меня на их пух дикая аллергия.

Да, Кот несовершенен. Не уподобляйся Коту…

Небо уже предрассветно-белесое. Звезды меркнут. На востоке угадывается полоска нежно-розового оттенка.

Пора! Выбираюсь из ивняка и держась от него на расстоянии, иду по полю, обходя ближний край озера. Поглядываю то на облака, то на чаек, агрессивно пикирующих к тихой поверхности воды.

Вот ведь прожорливые создания! Не дожидаясь рассвета, с утра пораньше, свои утробы ненасытные набивать начинают! Недалекие птицы явно не в курсе, что впрок не нажрешься и не натрахаешься!

Патроны из капсулы забрал все до последнего.

Хрен бы с ней, с картошкой, но остаться безоружным в данной ситуации — совсем не айс.

По-хорошему — припрятать бы и все остальное имущество в тайниках и схронах, но теперь уже поздно об этом. Займусь по возвращению.

Немного волнительно.

Но светлеющий и прямо на глазах добреющий мир, постепенно развеивает этот легкий мандраж.

На душе пусть и тревожная, но такая ранее неведомая легкость.

И сам я здесь, еще никому и ничего не должен, и мне никто задолжать не успел!

Все с нуля!

И только по тем правилам и законам, по которым решишь жить именно ты сам, а не кто-то другой за тебя!

И за свои ошибки заплатишь сам…

Да, кстати — «репродуктивный возраст» о котором упоминалось в месседже устроителей — это, насколько я понимаю, попросту означает: «детородный».

Это неплохо. Значит, беспомощных чилдренов и немощного старичья в этом мире не имеется. Следовательно — и на жалость давить будет некому.

Каждый сам за себя!

Именно к такому я всегда и стремился. И вот — получил возможность.

Так может — все произошедшее и к лучшему, а?

Ну а что? Почему бы и нет?

В наличии все то же, что и в прежней жизни: солнце, свежий воздух, зеленеющая трава и пение птиц.

Зато отсутствует поднадоевший страх перед тем, что тебя все-таки отыщут и за яйца на своем же заборе подвешают.

И еще, здесь никто и никого не заставляет помимо своей воли жить так, как считает правильным государственная машина.

Зато под вопросом — присутствие недобрых людей и хищных животных.

Впрочем, их появление — скорее вопрос времени. Ну, вот тогда и будем решать проблему.

Ну, а пока — выигрыш налицо! По крайней мере — лично для меня.

Йо-хо!

Надо было, наверное, бутылочку шампанского заказать — отпраздновал бы внезапно подоспевшую независимость.

…Полноценный восход застает отважного и позевывающего героя-одиночку, на входе в лесной массив. Зеваю я всю дорогу действительно часто и широко — не то от недосыпа, не то от нервов.

Сверяюсь с компасом. Мне — вон туда, вроде бы.

В который раз чутко прислушиваюсь к себе — акклиматизация проходит совершенно незаметно. Вот и славно!

Безветренно. Тихо, как в детском саду ночью.

Выдыхаю, оглядываюсь и словно в омут ныряю из-под ласковых солнечных лучей, в прохладную тень высоких деревьев.

Настроение — «Чингачгук на тропе войны».

Лес здесь чистый и дикий. Не загаженный, как на Земле.

Особого бурелома пока не наблюдается — проходимость в норме.

Трава в лесу гораздо ниже степной. Под ногами тихо шуршит палая, подгнившая листва. Пахнет землей, немного плесенью и грибами. Поискать что ли? Да нет, пока воздержусь — кто эти местные грибы разберет? Поесть, заснуть и не проснуться. К тому же — весна, откуда грибы? Да и не до них.

Впереди, почти из-под самой ноги — внезапно метнулась в сторону какая-то блеклая, темно-серая змея. А ведь, пожалуй, около метра в длину будет! Ух, напугала, тварь такая!

Перевожу дух. Только вот гадов ползучих мне здесь еще не хватало! Шмякнет за ногу и поминай, как звали.

Сосредоточив все внимание на земле, тут же вляпываюсь лицом в натянутую между деревьями паутину.

Тьфу ты черт! Да что ж такое!

Внимательнее надо быть. Это не по проспекту прогуливаться.

Нужно как можно скорее перепрошивать мозг и менять замашки беспечного горожанина на повадки сурового бушкрафтера.

Впереди, между стволами, неожиданно замаячил просвет.

Уже веселее!

Выбираюсь на солнышко. Тьфу ты — да ведь там, впереди, похоже, болото!

Снова сверяюсь с компасом. Кажется мне чуть южнее надо. Может и удастся обойти заболоченный участок.

И вроде бы — не слишком много до нужного места осталось. Но это весьма субъективно и совсем не точно.

Аккуратно и осторожно двигаюсь по опушке лесного массива. Цель похода близка, а значит и возможность встретить потенциальных конкурентов — с каждым пройденным шагом становится выше. В любой момент я готов нырнуть в чащу, под защиту стволов деревьев. Сплошь лиственных, кстати. Хвойных пока не наблюдал.

Стоп! Что это сейчас было?

Кричал кто-то? Вроде — да. Замираю и прислушиваюсь…

Точно!

Не слишком хорошо слышно, но это стопроцентно человеческий голос.

Что еще за нежелательные траблы на мою голову? И зачем так надрываться-то? Чего бы не решать свои проблемы молча и самостоятельно?

И самое главное — что мне-то, в связи со всем этим, делать? Задумываюсь. Самое время почесать в затылке, но нет у меня такой привычки.

Крик повторяется.

Да что ж такое-то!?

Хрен с ним — тут, похоже, не до размышлений. Пошустрей решение надо принимать.

Ну, что — иду на крик?

Да, иду, иду! Куда ж я денусь?

Но, не забывая об осторожности!

Может это, вообще, незамысловатая ловушка, рассчитанная на доверчивых простаков альтруистов?

Бегу трусцой, внимательно мониторя окружающую обстановку. В таком темпе я могу долго передвигаться.

Форму-то у себя на хуторе набрал, ого-го какую!

По хозяйству особенно не мотыжил, но каждый день жеребцом скакал по окрестным полям и перелескам километров по десять. В озере плавал, общефизической подготовкой занимался.

Даже в метании ножей скилл прокачал.

Вот только, прямо сейчас он бесполезен. Лучше бы я по воде ходить научился!

Всё! Дорога по суше заканчивается!

Дальше — только в болото. И другого пути нет.

Что делать?

Опять кричит. Жалобно, между прочим. Даже отчаянно.

Немного возвращаюсь назад и срубаю в подлеске подходящую жердину. Топорик-то я еще вчера разыскал. Кот предусмотрительный! Просто умница! Будь, как Кот!

Негромко, но зато от всей души — очень грязно и выразительно выругался и пошел на звук.

Палкой промерял дно перед собой в мутной воде зеленого отлива, сначала доходящей до края берца, а после уже и до самого колена. В ботинках гнусно чавкает.

Ноги вязнут в густой и плотной жиже, скрывающейся под водой и цепляются за водоросли и кувшинки. Но пока в меру.

Чувствую себя ледоколом, продирающимся сквозь Арктику.

Снова вопит! Уже совсем рядом. Но, кажется, тональность голоса сменилась с тенора на меццо-сопрано.

А, нет — вот и тенор подключился!

Их там сразу двое, что ли?

Блажат так, как будто последний день наступает. Хотя для них, возможно — именно так и обстоят дела.

— Да, иду уже! Можете голосить потише. А то всех русалок мне распугали!

— Помогите! Мы здесь! Скорее! — тонко верещит из-за кустов женский голос.

Эх, не оценила дамочка моего искрометного юмора. Вот сейчас — прямо обидно стало.

Огибаю очередной островок из камышей и вижу двоих персонажей, благодаря которым я — здесь и сейчас грязевые ванны принимаю.

Явно тонущий паренек — только голова, шея, да одна рука из-под воды торчат. Он ей в какой-то чахлый, рахитичный куст вцепился. Наверное, только поэтому еще до сих пор и не потонул.

В пяти шагах от него девица. Примерно в таком же положении. Разве что у неё — не одна, а обе руки свободны.

Похожи, как близнецы!

Лица белые, перекошенные от страха, а в глазах такой дикий предсмертный ужас бушует — словами не передать!

Кажется, я вовремя подоспел.

Увидев меня, утопающие задергались. И тут же — еще сильнее погружаться стали.

— Тихо, головастики! Замерли! Тихо, я сказал! И не трепыхайтесь, пока не разрешу.

Оглядываюсь и прикидываю свои дальнейшие действия, в душе по чем свет, костеря потенциальных утопленников

Ну, куда же они полезли-то, придурки? На кой? Так хотелось приз выиграть, что понеслись не думая? Широкими скачками…

А в болоте троп нет. Внезапно, да? Вернее, немного есть, но ведь их знать надо. Иначе — шаг влево, шаг вправо и все. Как у сапера, который всего раз ошибается.

Маму вашу во все отверстия! Чтобы у вас, идиотов, брови внутрь проросли!

О, кстати, а вот и вожделенный подарок небес!

Шарообразный контейнер зацепился парашютом за куст и не спешит под воду уходить. Лежит себе на воде и неразумных прохожих подманивает. Похоже он из пластика. Не слишком тяжелого, наверное, да и воздух внутри шара, погружению не способствует.

Ладно — начали…

Сначала выковыриваю из трясины барышню и совсем не потому, что Кот — ужас какой джентльмен.

У нас, вообще, гендерное равноправие и всеобщее равенство полов.

Просто ближе она, да и увязла не так глубоко, как пацаненок.

— Так, замерла и не вибрируй! Хватаешься за палку и аккуратно стараешься мне помогать. Ю андестенд ми?

Хлопает ресницами. Видимо это означает — «да».

С кряхтением и сопением тащу девчонку из болота…

Достаточно быстро управился. Всего лишь три раза её матушку помянул. Беззлобно, ничего личного — просто согласно народной традиции. Да и девица гибкая, цепкая, тонкая и звонкая попалась.

Да еще и отважная, похоже. Едва почуяв под ногами опору, отпускает жердину и

мотнув извазюканным в грязи подбородком в сторону парня, распоряжается:

— Ему помоги. Дальше я сама.

Деловая, однако!

Примериваюсь взглядом. А вот тут уже и веревка пригодится. Не зря со мной сегодня прогулялась. Дрыном я бы до него и не дотянулся. Да и не факт, что мальчишка его удержал бы.

— Лови! — со второй попытки шнур попадает куда надо. Ишь ты — да я прямо ковбой!

— Хорошенько намотай на руку, терпи и первым делом, постарайся вторую вытащить. Как получится — под мышками обвяжешься. Понял?

— Да.

— Готов?

— Угу.

Понеслось!

Его почтенную родительницу, в процессе вызволения её сыночка, я вспоминал несколько почаще, чем девичью. Да и гораздо более эмоционально!

«Ох, нелегкая это работа — из болота тащить бегемота»!

Веревка не подвела — выдержала. Наконец выковыриваю из грязи и парня — чуть вены не полопались!

А он хоть и щуплый, но похоже, жилистый.

С хрипом тяжело дышу и с сожалением гляжу на таинственный сферический предмет, возможно скрывающий в себе драгоценный бонус.

Как не жаль, но видимо, придется его здесь и оставить.

Пусть на нем местные лягушки со своими жаберами на солнышке греются.

Риск слишком велик.

Однозначно не полезу. Эти двое меня могут и не вытянуть.

Но место я запомню. Мало ли…

Оглядываюсь на спасенного кренделя — юнец лет 17ти. Худощавый, долговязый и чуть нескладный. А еще ясноглазый и светловолосый, как выяснилось, после того, как он смыл с головы грязь, а из глаз окончательно пропала болотистая муть страха.

Рослый и ширококостный, но худой и очень молоденький. Ничего, мясо нарастет, а возраст — это тот недостаток, который, как известно, быстро проходит. Если молодой тупить не будет, конечно. Но дураком — парень точно не выглядел. Глаза умные, взгляд осмысленный. Вообще, лицо правильное и чистое. В смешных веснушках и с ямками на щеках. Совсем уж какими-то детскими и наивными.

Но это тоже пройдет. Жизнь все устаканит и за ненадобностью выбьет веру в Деда Мороза, а заодно и во многое другое.

Поди, прямо с выпускного вечера мальчишечку сюда занесло?

А вот барышня — явно на пяток годиков постарше. Брат с сестрой? Не слишком похожи. Она, не очень высокая и смуглая, жгучая брюнетка с классическим профилем — он курносый белокожий блондин, выше среднего роста.

— Спасибо! Ух, и перепугался же я! Думал все — здесь и рипнусь! Сейчас сердце выплюну! — не отдышавшись до конца, информирует меня паренек, морщась и потирая запястье, покрытое рубцами от веревки.

— На здоровье, — бурчу я, опечаленный фактом, что все было напрасно.

Лучше бы выспался!

Хотя — людям вон помог. Авось, где-нибудь и зачтется.

Выбираемся на твердую землю, под жидкую тень подлеска.

Я снимаю ботинки и развесив носки на ветках, похожего на смородину куста, тщательно обтираю обувь пучками травы.

«Ну что — хвалите же меня, хвалите»..!