Посланник богини

Девятая глава. Война земельных владетелей. Начало.

Напрасно город ждал прихода алчных и наглых людей владетеля, им вдруг стало совсем не до нас, ибо соседний владетель объявил войну. Сначала произошла какая-то нелепая провокация, люди нашего владетеля вроде бы напали на людей соседа, сильно тех обидев. Большинство склонялось к мнению, что сосед всё это банально подстроил. Но инцидент дал формальный повод, а повоевать уже кому-то сильно хотелось. В общем, боевые отряды владетелей крепко столкнулись лбами друг с другом и нашему владетелю вроде как сильно не повезло. От полного разгрома его спас третий владетель, неожиданно ударивший в спину второму. Тому пришлось экстренно перебрасывать войска обратно, дабы уже самому избежать быстрого поражения и даже пленения. Но это было только начало. К начавшейся войне присоединился и четвёртый земельный владетель, а также какие-то пятые и шестые силы, под шумок решившие обделать тёмные делишки. В первую очередь вволю пограбить. Торговля полностью встала, дороги заполнились самыми разными собиравшими дань за проход таможнями и просто разбойниками. Брошенным на произвол судьбы городам ничего не оставалось, как защищать себя и своих кормильцев — окрестных крестьян.

Организацию отрядов самообороны ожидаемо взяла на себя гильдия наёмников. Все имевшие достаточную репутацию и подходящую оснащённость наёмники становились командирами набираемых из числа горожан отрядов. Горожане порой даже своего оружия не имели. Шли в качестве тыловой поддержки действующих боевых единиц. На момент начала войны мой рейтинг в гильдии вырос до двадцати восьми пунктов. Зачлась победа над наёмным убийцей минимум первого ранга силы при выполнении контракта телохранителя и хвалебный отзыв нанимательницы, расторгнувшей наш контракт, дабы освободить меня для участия в обороне города. После полного удаления заказа на неё в гильдии охотников за головами Раса немного успокоилась. Мы понимали — этот и многие другие заказы были своеобразной прелюдией к войне владетелей, заставлявшей распылить их боевые отряды по разным городам. И теперь надобность в дополнительной охране отпадала. В случайных столкновениях с обычными воинами за себя она вполне способна постоять. Тем более после омоложения духовного тела и наших совместных тренировок. Мне бы по уму стоило вообще уходить в сторону ядра бывшей империи, война затрагивала только дальние окраины. Но гильдия наёмников обещала выбить приличную скидку на обучение в Академии для тех, чей гильдейский рейтинг за полгода прибавит сто пунктов, привлекая в свои ряды молодых магов. При минимальной стоимости обучения в триста квадов за год любая скидка весьма полезна. Война вполне позволяла командиру отряда городской самообороны быстро набрать столь нужные очки репутации. Или потерять голову — тут уж как повезёт. И где ещё удастся заработать кучу денег на то же обучение? Где тут высокооплачиваемая работа для специалистов из другого мира? А потому выбора у меня по сути-то и нет. Только смертельный риск приносит столь необходимые доходы.

— Ронд, со своими калеками отрезаете им пути отхода в сторону дороги. Если случайно выйдут на вас оставшиеся «силачи», тебе нужно их просто задержать до моего появления, — командую через астрал моему первому заместителю.

Такой колоритный мужик заметно ниже меня ростом, но широкоплечий и с окладистой бородой. Его руки толщиной как мои ноги. И пристальный изучающий взгляд серых глаз из-под мощных тёмных бровей. Тридцать лет ходит в наёмниках. Но по силе, как физической, так и просто силе, он заметно уступает мне. Хорошей оснащённостью тоже не похвастается. Три жены и десять детей — вот и всё объяснение. Хотя сейчас они где-то далеко от этих мест в разных городах. У многих бывалых наёмников образуется несколько семейных гнёздышек одновременно. Хватило бы средств на их содержание. Именно потому я и командую нашим отрядом, а не он, несмотря на его недавно переваливший за триста пунктов гильдейский рейтинг. А командование-то весьма выгодно, хотя бы по распределению трофеев. Как у и земных пиратов, захваченная добыча распределяется различными долями среди всего коллектива. Капитан, командир отряда то есть, имеет право первого безусловного выбора пяти предметов по своему желанию. Это не считая двадцати пяти долей от остального. По десять долей и два предмета получают заместители командира, а обычные бойцы только по одной доле. Учитывая немаловажное обстоятельство снабжения командиром своего подразделения силой за свой счёт и основную боевую нагрузку, ложащуюся именно на его плечи — такое вот «грабительское» распределение выглядит вполне нормально. Вот и пригодился армейский браслет, с помощью которого я полностью зарядил пояса и перчатки своих заместителей. Остальные бойцы имели только гражданские пояса, да и то не все, и понятно, обходились исключительно обычным оружием. Преобладали палицы и кистени, кое-кто и вовсе придавал себе значимости сучковатым дубьём. Простые горожане, чего с них взять? Всего под моим командованием собралось чуть меньше сорока человек.

И такими невеликими силами мы собирались разгромить целый лагерь пришлых мародёров, обосновавшихся всего в дневном пешем переходе от города. А их там сейчас под триста с хвостиком рыл. Более того, к ним периодически подходили свежие подкрепления, отдельные отряды стаскивали награбленное добро с ближайшей округи. По уму стоило бы пригласить к «пиру» парочку других отрядов из нашего города, но тогда придётся делиться добычей. А так я первый нашел лагерь мародёров, заодно имея против них весомый аргумент в виде дальнобоя и приличного запаса силы в накопителях. Дальнобой — штука весьма прожорливая и работать им сложно, даже имея в запасе две с лишним тысячи колец силы. От стрелка требуется очень точно оперировать мощностью выдаваемых манипулятором зарядов, дабы надёжно поразить все цели и хоть с чем-то остаться к концу боя. Да и попадать точно требуется, конструкты дальнобоя лишены функции самонаведения. Вот сейчас я сижу в кроне особенно высокого дерева и распределяю приоритет очерёдности целей. Девятнадцать замеченных «силачей» выделялись на общем фоне подозрительной чистотой одежды. Но среди остальных отбросов рода человеческого легко могли затеряться и другие владельцы хороших поясов, пользующихся обычной одеждой вместо формы. Командиры тоже более-менее определились, постоянно выпячивая свою значимость перед всеми прочими. Они и лягут отдыхать первыми. Убивать их нежелательно, за живых пленников город платит премии, потому выставляю кратковременное парализующее воздействие на оружии. Четыре часа нам в любом случае должно хватить справиться с задачей или благоразумно отступить в случае появления неожиданных проблем. У одного из вражеских командиров заметил в руках разложенный дальнобой, которым он активно размахивал, в чём-то убеждая обступившую его толпу. Но мародёры совершенно не уделяли внимания охране лагеря. Ни часовых, ни секретов, ни патрулирования ближайших окрестностей. Рассчитывают исключительно на свою многочисленность. Зря они так.

— Ронд, Карс, я начинаю, готовьтесь, — проинформировав через астрал заместителей, произвёл первый выстрел.

Как раз в того крикуна с дальнобоем, чьи отдельные фразы долетали ко мне аж за триста метров от большой лесной поляны лагеря мародёров. Второй класс защиты его пояс наверняка держал, но специально под него я приготовил особенный пробивной конструкт, не пожалев сотни колец силы всего на один выстрел. Могучая фигура неожиданно для всех кроме меня застыла с открытым ртом и поднятыми руками. Пока изумлённые мародёры крутили головами в поисках напавшего на их главаря самоубийцы, я методично расстрелял заготовленный список первой очерёдности и приступил к свободной охоте. В ход пошли уже более экономные боевые конструкты, силу требовалось беречь. Мою позицию на дереве мародёры быстро засекли, рванувшись к ней всей озлобленной толпой. Идиоты. Подбегут ближе и их ауры мне будут прекрасно видны даже сквозь кроны деревьев. Помехой для дальнобоя ветки и листья тоже не являются. Я даже не сразу перенёс на них деятельное внимание, продолжая методично очищать лагерь от сообразивших разбежаться в разные стороны хитрецов. Ломившихся к дороге бедолаг благоразумно отпускал, подкидывая работки всем своим людям. Заметив подход к лагерю моего второго заместителя Карса, занялся методичным отстрелом побежавших по мою душу глупцов. Но разложить по земле больше сотни вопящих на весь лес идиотов, банально не успел. Орущая толпа завалилась под самый ствол, как раз под оптовую раздачу боевых конструктов из моих перчаток. Никто не ушел обиженным, как-то даже скучно. Вот только запас силы почти иссяк, накопители пусты, в источнике жалкие крохи. Один сотенный накопитель я отложил как неприкосновенный запас на случай экстренного отступления. И если сейчас к мародёрам подойдёт свежее подкрепление… короткий экономный импульс магического радара показывает только уже знакомые засветки. Хорошо. В лагере Карс сгоняет в одну кучу попытавшихся затихариться хитрецов, притворившихся безвольными паралитиками, дабы попытаться сбежать при первой же возможности. Ронд тут же доложился о захвате остальных беглецов, «силачей» среди них ему не попалось. Подавляющее большинство мародёров о хорошей экипировке могли только мечтать. Ещё один проверочный импульс радара, надо же, всех врагов успели обездвижить, сбежавших нет. Теперь предстоит много работы нашим простым бойцам. Собрать, обобрать и связать всех пленников, погрузить добычу на трофейные телеги, снарядив большой караван в сторону города. На моих заместителях охрана ближнего периметра, я же проверяю дальние пределы на предмет возможного появления новых врагов. Наверняка кто-то из наших пленников связался через астрал с оставшимися на свободе дружками, поведав о своей скорбной участи. И те могут неожиданным контрударом попытаться отбить захваченную нами добычу.

Спрыгнув с дерева, пошел снимать с пленников защитные пояса, заодно восстанавливая с них растраченный запас силы. Даже при параличе владельца защита продолжала действовать, не позволяя его обобрать до полного разряда накопителя. В обычных случаях заряд сбивали непрерывными физическими атаками, но зачем же так транжирить ценный ресурс? Попутно проверял, есть ли чего полезного у парализованных противников. В основном меня интересовали модули и ёмкие накопители. От ещё одного тысячника я бы точно сейчас не отказался. Уж больно быстрый расход силы в бою. Увы, реально полезные мне вещи нашлись только у командира. А именно полный комплекс «Скрыт А1», состоящий из управляющего блока на венце, «расчётного блока», а также пары модулей «Сфера шума» и «Астральный манипулятор» на поясе. Комплект предназначался для активного противодействия магическому поиску такими модулями как «Охота», его армейскими аналогами и ещё локального глушения астральной связи. При достатке вычислений удавалось перехватывать и расшифровывать чужие астральные разговоры. Очень полезная функция. Чётко отслеживались не имевшие модуля специальной защиты активные пользователи астрала в ближайшей округе. Как позже выяснилось — я сам такую защиту как раз и имел, отдельная благодарность венцу имперского стражника. Главный недостаток комплекса заключался в высоком расходе силы во время активной работы. Десятиметровый диаметр шумовой сферы стоил три кольца силы в минуту. При расширении скрываемой от внешнего наблюдения площади, расходы резко возрастали. Глушение астрала вообще пожирало силу в три горла — дюжина колец в минуту при том же десятиметровом радиусе. Главарь благоразумно отключил прожорливые модули, не в силах прикрывать весь лагерь с ближайшей округой. Несмотря на обнаружение у него на поясе двух полностью заполненных тысячных накопителей, всё равно бы его со временем нашли. Собственно, благодаря магическому радару я и смог это сделать немного быстрее других отрядов городских ополченцев. Но и мы сами были вовремя замечены мародёрами. Комплекс «Скрыт» мгновенно распознавал любые попытки активного поиска и показывал направление с дистанцией до того, кто их производил. То есть, включив хоть на секунду радар, сразу же даёшь о себе знать. Ничего удивительного, на любую хитрость находится что-то ещё более хитрое. Хочешь далеко видеть — мирись с тем, что увидят и тебя. Развивай остроту чувств, и тогда останешься незамеченным. Ищи выигрышную тактику, умело применяя магическую экипировку и оборудование.

Быстро приведя здорового главаря мародёров в сознание, занялся ментальным допросом, изрядно постаравшись, дабы разговорить. Тот упорно сопротивлялся даже в мыслях, специально представлял для меня всякие гадости и мерзости. Вот только не на того напал. Боевые конструкты с начинкой из изысканных фантомных болей творят настоящие чудеса. Первый он стоически вытерпел, а на втором сломался, начав быстро отвечать на задаваемые вопросы. Мужик оказался весьма известным разбойником с наградой за голову в двести квадов от гильдии наёмников. Со всей шайкой стоил триста пятьдесят. Имел многочисленные связи, в том числе и с регулярно изменявшими его внешность магами тела, а ауру он и сам умел прятать. Долго же его не могли изловить охотники за головами, а он попортил жизнь многим честным и не самым честным людям, преимущественно промышляя караваны контрабандистов. Те неоднократно пытались подсунуть ему караван-ловушку с замаскированной под простых людей сильной охраной, вот только разбойник имел сеть информаторов во многих городах и грамотно подставлял под те караваны коллег по ремеслу. Двойная польза. Ещё одной сферой его заработка было целенаправленное уничтожение караванов по заказу. Обычные торговцы тоже далеко небезгрешны, используя любые грязные способы для борьбы с конкурентами. Нам действительно повезло, решившая поучаствовать в войне на собственной стороне шайка попалась практически в полном составе и теперь много кому из числа состоятельных горожан придётся откупаться от стражи или отправляться на рудники. Кого-то война просто спишет в расход, нам не жалко. Я записывал мысленный допрос, задавая всё новые вопросы и узнавая всё больше имён и образов, дабы отдельно продать информацию городской страже или кому-либо ещё. Самого же главаря в живых оставлять было глупо, гильдейская премия выписана на его отделённую от тела голову. Если не я его убью, то быстро найдётся кто-то другой. Знания порой бывают совершенно несовместимы с жизнью. Тот прекрасно понимал расклад, желая утянуть за собой в могилу как можно больше бывших заказчиков и былых покровителей. До его заначек будет сложно добраться, разбойник прятал награбленные деньги и ценности в гильдии хранителей благ. Своеобразная параллельная банковская структура, обладающая весьма неоднозначной репутацией. Но с претензиями к ним так просто не подкатишь, гильдию признавали земельные владетели и даже прикрывали старшие семьи из ядра бывшей империи богов. К ней здесь обращались криминальные элементы, да и многие добропорядочные горожане, опасающиеся возможного грабежа. При удобном случае попытаюсь пролезть к хранителям под иллюзией образа бандита вместе со слепком его ауры. Мой комплекс «Тень» подобное вполне позволяет. Хотя рисковать зря не хочется, старшие семьи — это очень серьёзно.

И вообще с этими разбойниками нам сильно повезло. Недооценка противника сыграла с ними злую шутку. Заметив приближение чужаков к их лагерю, они приготовились сами напасть на нас, как только мы определимся на месте, произведём разведку и вызовем подкрепление. В своих силах они не сомневались, как-никак двадцать человек с армейской экипировкой, у каждого второго боевые перчатки, ещё три сотни голодных и злых мужиков с дубьём. Хоть город штурмуй, чем они впоследствии и собирались заняться, когда разграбят ближайшие предместья, соединившись с ещё одной крупной разбойничьей шайкой, сейчас промышлявшей тем же самым в другом месте. Им и в голову не могло прийти, что мы решимся атаковать столь малыми силами, причём в самый неудачный для них момент. Вот когда бы к нам подошла ещё парочка отрядов, только тогда они бы действительно почесались. «Трофеи и рабы сами идут к ним в руки, их нужно только взять, а не бегать за ними по лесам», — именно таковой была мысль разбойничьего главаря. Давно не встречался ему достойный противник. Впрочем, его шайка состояла всего из тридцати двух человек, остальные мародёры собрались из разных городов с большим желанием хорошенько поправить финансовое положение за чужой счёт. Разбойники использовали их точно так же, как и мы простых бойцов, кидая крохи с барского стола. Зато теперь отвечать им придётся по полной программе. Вот такая здесь суровая справедливость.

Наше возвращение на следующий день в город с огромным караваном трофеев и толпой пленных вызвало настоящий фурор, быстро перерастающий в народный праздник. У других отрядов самообороны дела шли куда хуже. Один отряд так и вовсе бесследно пропал, и я прекрасно знал почему. Сдав всех пленных стражникам, а обычные трофеи оптовым перекупщикам, отправился в здание гильдии наёмников улаживать прочие финансовые вопросы. Трофейную боевую экипировку тоже формально требовалось сдавать гильдии по строгим расценкам, изрядно заниженным, к слову, однако удачливому отряду разрешалось оставлять нужные вещи для усиления своих боевых возможностей перед новым выходом. Запрещалось лишь продавать на сторону и за этим строго следили. Пытались следить — если рассказать, как оно получалось на самом деле. Естественно, воодушевившихся столь лёгким успехом проведённой операции мужиков в моём отряде нашлось более чем достаточно, а даже одна примерная доля отдельного бойца выглядела весьма солидно. Но не для покупки экипировки по довоенным расценкам. И даже по новым, заниженным как минимум втрое, если рассматривать полный комплект с перчатками. При этом другие хотели получить законную долю на руки чистыми деньгами. То есть командиру отряда предлагалось разрешить все спорные и организационные вопросы за счёт собственного кармана, всё же у него двадцать пять долей от общей добычи. Дилемма, однако.

Ещё на пути к городу я размышлял, как лучше поступить, прикидывая различные варианты. С большой вероятностью теперь нас отправят целенаправленно ловить вторую большую разбойничью шайку, по численности экипированных бойцов превышающую первую раза в полтора, а сейчас может уже и в два. Главарь там тоже личность достаточно известная, причём считается настоящим боевым магом. Недоучка, тем не менее, представляет большую опасность даже для меня. Дальнобоем его точно не взять. Только близкий контакт и острые клинки. И толпа разбойников вокруг. Очень «хорошие» перспективы. Дюжина мужиков в моём отряде ранее подрабатывала наёмничеством, имея боевой опыт. Завязали с этим делом после того, как попались подготовленным лучше них разбойникам. Те оставили им жизнь, полностью обобрав. Типичный дорожный расклад — бывалые разбойники редко убивают купцов и наёмников, дабы избежать целенаправленной мести со стороны их гильдий. Прибыль при минимуме проблем. Оставшийся без экипировки наёмник теряет средство заработка, если не имел страховки. А её стандартная цена обычно половина от сумы найма, соглашаются далеко не все. Голодранцу остаётся идти в городскую стражу, если хочет служить или же заниматься чем-то иным. Вот они и сменили профессию, пока не пришла война. Сейчас же эта дюжина снова изъявила желание встать в строй. Лишних денег у них нет, всё исключительно за мой счёт. А ведь ещё и силу придётся покупать, мой источник далеко не бездонный. Цену на неё тоже резко задрали в связи с повышенным спросом — десять трегов за сотню колец. Грабёж среди белого дня. Радовало лишь увеличение моего личного гильдейского рейтинга сразу на тридцать семь пунктов. Часть трофеев всё же сдавал только ради этого момента.

Заключив несколько дополнительных соглашений, я упрочил своё положение, перейдя с формального испытательного срока в разряд подтвердивших квалификацию отрядных командиров, получив официальное звание сотника и особую красную печать на шейный платок. За большое звание без долгих согласований и бюрократических проволочек пришлось изрядно так приплатить. Две дюжины квадов на лапу клерку. И тут, оказывается, подлые чинуши нагло требуют взятки с честных людей. Клерк, понятно, многое брал на себя, грубо нарушая устав гильдии и формальные правила. Для обретения звания сотника нужно минимум шестьдесят шесть подтверждённых закрытых контрактов и сорок положительных отзывов от разных купцов. Но у нас получался казус — я уже командовал большим отрядом, добившись значительной победы без должного на то звания. И при проявленной настойчивости… да-да магия денег способна открывать закрытые двери и снимать многие ограничения.

Завершив общение с гильдейским клерком, последовал к своим людям раздавать подарки. Первыми получили доли те, кто хотел исключительно денег. Со столь удачного выхода одна доля получалась в четырнадцать квадов и шестьдесят пять трегов. Многие таких денег здесь никогда в руках одновременно не держали. Мне лично так и вообще формально полагалась сумма в триста шестьдесят шесть квадратных монет. Но покупка силы с запасом простых накопителей, взятка клерку и залог за сохранённую экипировку оставили от неё только двести три. Всё равно я тут уже в местных олигархах числюсь.

Отправив основную часть отряда отдыхать по домам, с более инициативной группой мы озадачились формированием настоящего боевого подразделения. Или хотя бы его ядра. Основной сложностью было правильно подобрать экипировку каждого бойца. Хотелось получить ещё хотя бы двоих имеющих второй класс атаки и защиты, иначе вся тяжесть драки снова ляжет на меня одного. Но народ мне попался упёртый и не желавший слышать мои слова. Дело в том, что у подавляющего большинства наёмников и других бойцов имелась армейская экипировка — это считалось максимумом доступного. Там ведь целый эффективный комплекс, пусть и жестко ограниченный сверху третьим классом. Все к подобному раскладу уже привыкли, за века возведя его практически в Абсолют, и решая исход поединков одноклассников физической силой и мастерством владения обычного оружия. Сформировался и целый кодекс чести. На как-то достигавших более высокого класса оснащённости везунчиков смотрели косо, порой метая в их сторону презрительные взгляды. Лишь скрипнув зубами, признавали реальное преимущество. Выйти за привычные рамки мало кто хотел. Сложно и дорого. С гражданским венцом армейский пояс не станет работать, армейскую форму тоже не надеть. А менять столь привычный армейский венец с множеством полезных бойцу встроенных функциональных модулей на скудные гражданские или специальные варианты никто не желал, хотя приобрести дополнительные модули с нужным функционалом при большом желании вполне реально. Но тут уже сильно мешала самая обыкновенная инерция мышления. Мои заместители категорически отказывались сменить экипировку. Карс вовремя прибрал к рукам дальнобой главаря, армейскую модель третьего класса, и теперь с его лица не сходила счастливая улыбка. Ронд же нашел командирские парные перчатки с вдвое большим, чем у обычных вариантов накопителем. Отказываться от таких приобретений ради чего-то нового они посчитали несусветной глупостью. Та самая синица в руке. Более того, они активно убеждали меня и всех прочих в своей правоте, приводя множество примеров в которой та правота подтверждалась. Воинское мастерство, отвага, честь и всё прочее в том же духе. Что же, придётся подобрать им замену, раз они прямо и недвусмысленно выступают против меня. Остальные бывшие наёмники тоже хотели получить привычную армейскую экипировку, благо разбойники одарили нас в основном именно ей. Причём все искренне считали это вполне достаточным.

Пришлось выкладывать часть карт на стол, рассказывая о предстоящем походе. Буквально минуту назад через астрал ко мне от гильдии пришел приказ как можно скорее выдвигаться всем наличным составом в сторону наиболее угрожающего городу направления. Если мы быстро расправились с одной крупной разбойничьей шайкой — значит, одолеем и другую. Сразу же переслал приказ всем бойцам для ознакомления, чтобы желающие успели навестить родных и близких, «обрадовав» их столь короткой побывкой. Сначала присутствующие вместе со мной бойцы восприняли приказ как хорошую возможность проверить обновки в деле и потенциальный заработок, но моё упоминание имени большого любителя разбоя и боевого мага по совместительству, привело народ в состояние близкое к прострации. Добил я их примерным количеством противостоящих им одноклассников. При всех известных тактических вариантах у нас шансов нет. Меня займёт схватка с главарём, исход которой весьма неоднозначен, остальных же ополченцев разбойники быстро скрутят. Даже если мы сейчас объединимся с ещё двумя городскими отрядами, как мне предложила гильдия наёмников, всё равно перевес останется на стороне разбойников. Единственный выход — повысить класс хотя бы парочки наших бойцов. И тут начались жаркие споры, за чей счёт это произойдёт. Снова Ронд отличился, выкладывая красивые аргументы. Остальные мужики недвусмысленно поглядывали в мою сторону. Оценив их потуги, я громко рассмеялся, спросив, а зачем они мне тогда вообще нужны? Может проще всё сделать самому, наняв за мелкое серебро крестьянскую артель, дабы помогли дотащить добычу до города, пленных я, так и быть, сам доведу. Теперь уже мужики насели на моих заместителей, благо их десять долей позволяли сразу выкупить нужную экипировку. Те упёрлись рогом, уже найдя полученным деньгам более уместное применение. Бесплодные препирательства мне быстро надоели. Раз кое-кто особенно умный категорически не желает разделять с командиром даже частицу ответственности за общее дело, то такие заместители мне больше не нужны, о чём их и проинформировал. Спор мгновенно угас, народ далеко не сразу осознал принятого командиром решения. Мои надежды на то, что уже бывшие заместители покинут нас перед опасным делом, к сожалению не оправдались. Те явно замкнулись в себе, затаив обиду, однако продолжали принимать участие в обсуждении предстоящего выхода, кидая односложные фразы на мои предложения по тактике. Вместо них своими дополнительными руками назначил двух мужиков Алта и Гона, до этого молчавших большую часть времени, но сообщивших мне через астрал о желании поработать на перспективу. Им я выдал венцы городских стражников вместе с «радиоактивными» поясами и формой, а также необходимыми дополнительными модулями и накопителями. Кстати, главарь разбойников как раз пользовался венцом стражника, так как тот мог управлять и некоторой армейской экипировкой, тем же дальнобоем, к примеру. Но перчатки ему требовались гражданские или универсальные. С того главаря как раз выпала подходящая пара. По одной на брата. Получилось два плохо сбалансированных бойца, зато уже второго класса. Для действия в составе коллектива вполне достаточно. В наступающих сумерках наш отряд снова собрался вместе и выступил из города. Идти нам предстояло всю ночь.

Бывший сотник городской стражи Рогд, которого все здесь знали как Ронда, внутренне ухмылялся наивным потугам их как бы командира. Мальчишка, выскочка, дурак, а уже целый гильдейский сотник! Успел вовремя провернуться. Другие до звания сотника пятнадцать лет пыльные дороги топчут. Но хорошая оснащённость не сделает тебя сильнее. Тобой лишь воспользуются более умные люди, выбросив как безнадёжно испортившуюся вещь. Совсем скоро. Ты, глупец, уже сделал главное дело — свалил давнего конкурента моего покровителя, приняв на себя потенциальную месть тех, кто его покрывал и одновременно кормился с его удачи. Так неожиданно закончившейся. Ах, какая жалость. Я сделал всё необходимое, чтобы наконец-то это произошло, и сам остался в тени. Да ещё хорошенько поднял монет и кое-чего другого по мелочи. Теперь же пришло время бросить в грязь и зарвавшегося мальчишку. Чтобы познал настоящий страх и подлинное разочарование. Ты много чего успел накопить и тебе это уже не пригодится. Да, придётся поделиться со сквалыгой Карсом и нашим покровителем. Но именно я имею сейчас право первого выбора. Осталось немного подождать. А теперь пора предупредить покровителя о нашем приближении, заодно передав сведения о несколько изменившейся экипировке и тактике отряда. Зачем нам всякие неожиданности?

Я и раньше плохо доверял людям, а теперь и подавно рискую получить к ним паталогическое недоверие. Едва разобравшись с функцией перехвата астральных сообщений, сразу же приступил к её практической проверке. Сбив наш отряд в плотную группу, включил противодействие магическому обнаружению, едва мы вышли из города. Мой запас силы сейчас восстанавливался немного быстрее, чем тратился. Стоит отметить — предосторожность оказалась совсем не лишней. Уже через пару часов хода «Скрыт» засёк короткие импульсы двух магических радаров, показав именно в ту сторону, куда мы и направляемся. Вряд ли искали именно нас, просто проверяли потенциально опасное направление. И заодно вовремя замечая «трофеи и рабов, которые сами идут в руки», если припомнить чьи-то мысли. Некоторые мои подчинённые периодически связывались через астрал со своими близкими и знакомыми, переговариваясь о всяких пустяках и мешая им спать. Наверное, у них это уже вошло в привычку. Перед выходом я всем категорически запретил пользоваться астралом без моего прямого разрешения, но кое-кто отнёсся к моим словам без должного уважения. А я ведь всё записываю, несмотря на хорошую память. Давить астральную связь пока рано, запасы силы быстро растратятся. Да и тайный козырь рискую потерять раньше срока. И тут он вовремя сработал. Ну, кто бы только мог подумать… мои бывшие заместители оказались пособниками разбойников. Особенно отличился Ронд, давно работавший на интересы того, с кем нам предстоит вскоре столкнуться. Карс ходил у него в подручных. Парочка ублюдков, вот-то гильдия наёмников обрадуется, узнав про их проделки. Эх, допросить бы их сейчас с особым пристрастием, но пока нельзя подавать виду. Судя по выданным с той стороны Ронду инструкциям, на захват нашего отряда разбойники выделят лишь небольшую группу, в которой присутствуют трое бойцов второго класса. Нас трое — их трое, но у нас двое предателей, с задачей в нужный момент ударить в наши спины. За счёт эффекта неожиданности разбойники получают большое преимущество. Основной же состав шайки сейчас занят более приятными делами, совсем недавно захватив караван со сладким вином и дюжиной молодых женщин. А вот их главарь может выйти поразмяться. Я бы на его месте именно так и поступил. Переговорил через астрал с новыми заместителями, для начала расспросив их мнение относительно старых. Те ответили честно, признавая их былые заслуги, и даже несколько попеняли мне за столь скоропалительное решение перевести их в разряд рядовых, когда имелся более красивый ход — сделать их заместителями заместителей. Чуть меньше долей в добыче, зато привилегированный статус оставался. Тут-то я и «обрадовал» мужиков, дав прослушать часть записи перехваченного разговора и тем самым заодно проверяя их реакцию. Вдруг они тоже на разбойников работают. Пришлось им выдать дополнительную команду сохранять спокойствие до момента атаки ждущей нашего подхода засады. Предателям стоит дать возможность проявить себя явным образом.

Короткий импульс радара, впереди чистая дорога, никого нет, однако чувства уже уловили близкое присутствие чужих враждебных намерений. Засада тоже хорошо прикрыта от магического обнаружения. Сигнал Алту и Гону, дабы те заняли удобные места, одновременно прикрывшись от первого удара со стороны разбойников рядовыми бойцами. Ронд и Карс идут позади всех, тоже выбрав наиболее удачное для себя расположение. В моих мыслях уже тикает секундный отсчёт до момента начала разбойничьей атаки. За мгновенье до неё резко взлетаю вверх, оттолкнувшись от земли жгутами сырой силы. В проявивших себя разбойников с моих перчаток обильно слетают боевые конструкты, укладывая их отдыхать одного за другим. Короткий взгляд назад, наш отряд тоже почти весь лёг, только мои заместители перекидываются с парочкой одноклассников, собираясь сойтись врукопашную на обычном оружии. Третий второклассник с двух рук осыпает конструктами меня без какого-либо успеха. Снова резко оттолкнувшись сырой силой от земли, взмываю метров на тридцать, выхватывая из-за спины дальнобой. Пробивной выстрел парализует моего противника, разворот в воздухе, и такие же мощные импульсы останавливают поединки на палицах. Активных разбойников больше нет, но острое чувство опасности заставляет действовать. Отскок в сторону, дальнобой за спину, клинки в руки. Летевший в меня мощный боевой конструкт рассекается пополам с ярчайшей вспышкой. Глаза я своевременно прикрыл, но ослепило даже сквозь крепко сжатые веки.

— А ты забавен, червь… — пророкотал на всю округу усиленный магией вибрирующий голос, от воздействия которого всё внутри сжималось, и забытый страх поднимался на поверхность, вытесняя все прочие чувства.

Впереди посреди дороги проявилась из воздуха одинокая тёмная фигура, медленно тянущая чёрный клинок из заплечных ножен.

— Пора показать тебе, что достаётся тем, кто рискует вставать на пути у достойных людей. В следующей жизни наука пригодится! — Пророкотала фигура, и при этих словах с её левой руки в меня брызнул целый поток боевых конструктов.

Отвлёкшись на их уничтожение, я потерял концентрацию и грохнулся с приличной высоты об землю. Защита спасла ноги от переломов, но мгновенно подскочивший противник попытался решить исход схватки одним ударом. Еле заблокировал его выпад левым клинком, едва удержав меч в руке. Обратным ходом клинок противника зацепил меня, легко пройдя сквозь защитную плёнку и оставляя на руке резаную рану, неглубокую, но очень болезненную. Толчки жгутами силы, я стремительно разрываю дистанцию, дабы прийти в себя. Снова прилетает поток боевых конструктов, один проскочил, впиваясь в мою защиту. Та держится, постепенно разрушая его, но расход силы просто чудовищен. Семьсот колец выпито за раз. Ужас! Ещё четыре-пять таких «подарков» и он меня полностью высушит.

«Вот ведь гадский пулемётчик!» — мысленно ругаюсь, пропустив ещё один подлый конструкт. Рывком сокращаю дистанцию, расшибая клинками беспрестанно льющуюся в меня боевую магию. В плотной сшибке разбойничьему магу пришлось полностью сосредоточиться на отражении моих атак. Тут я снова познал собственную никчёмность. Его техника владения клинком казалась поистине совершенной. Он легко парировал все мои выпады с ухмылкой на губах. Причём действуя одним клинком против моих двух. И лишь едва замеченные краем разогнанного сознания мелкие ошибки противника показывали моё небольшое физическое превосходство над ним. Подключаю источник напрямую к мышцам, направляя в них прямой поток силы. Завязанные на голову каналы духовного тоже подключаю туда, следуя неожиданному совету поздновато проснувшейся интуиции.

«Ох, и долбанёт же меня после откатом…» — с такой невесёлой мыслью пытаюсь ускориться ещё сильнее. Ухмылка быстро сползла с лица изумлённого противника. Теперь он не только парировал мои выпады, но и активно уклонялся от них. Мне тоже изредка приходилось парировать ответные контратаки, показавшиеся слишком медлительными. Предел моего телесного ускорения постепенно сдвигался выше, быстро выпивая содержимое источника. Накопители в поясе пока помогали удерживаться на грани иссушения, скорости входящего потока едва-едва хватало. Ещё чуть поднажать, противник, наконец, допускает фатальную ошибку, попытавшись резким силовым толчком покинуть поле боя. А потерянное мгновение стоило ему головы. Я далеко не сразу осознал свалившуюся вместе с его головой победу, настолько был сосредоточен схваткой. Лишь появившееся хорошо знакомое ощущение резкого переполнения источника заставило остановиться. Навалившийся следом откат помутил сознание, однако, пара целенаправленных толчков силы в каналы головы снова вернули мне адекватность восприятия. Оглядевшись по сторонам, не заметил никого стоящего на ногах. Подключив «взгляд силы», быстро пересчитал ауры живых. Кроме обезглавленного мага других покойников нет. Мысленно выдохнул, наконец-то скидывая с себя моральное перенапряжение. И в этот раз удача оставалась на нашей стороне.

Дальше занялся приведением в деятельное состояние своих бойцов, по очереди заливая силу в их духовные тела. Сразу прийти в чувства такое воздействие не даст, но заметно сократит продолжительность паралича. Естественно, подлые предатели обошлись без моей поддержки. Более того, я полностью разрядил их пояса и изъял оружие. Немного подумав, снял венцы и пояса. Пока мои бойцы просыпались, сноровисто обирал разбойников, сваливая снятую с них амуницию в одну кучу. Вытягивал силу, заряжая опустевшие накопители, вытаскивал сами накопители. Тысячных среди них пока не встретилось, зато три десятка сотенных пополнили отрядные запасы. Ещё перед самым выходом я поставил жесткое условие, что все трофейные накопители выходят за рамки учитываемой добычи, переходя в разряд отрядного имущества. Туда же поступает способная усилить отряд амуниция и оружие. Надоели мне бесплодные пререкания с упёртыми подчинёнными. Отрядным имуществом же единолично распоряжается командир, как до, так и после выхода, ибо формально оно вообще принадлежит ему. При необходимости он волен выдавать подчинённым экипировку по своему усмотрению. Гильдия наёмников нехотя подтвердила правомочность моих требований, учитывая обстоятельства, куда она нас направила, и не сильно-то рассчитывая на наше возвращение. Теперь я решил использовать это обстоятельство по максимуму, получив в отряде ещё пару бойцов второго класса.

Обыскивал мага последним, искренне надеясь на что-то особенное. И действительно, он сумел меня удивить. Первое — его клинок оказался самым обыкновенным мечом из настоящей чёрной бронзы без какой-либо магии внутри. Это обстоятельство совершенно не мешало ему пробивать мою защиту, видимо нужный конструкт накладывался на него самим магом. Второе — маг не имел пояса. И дополнительных накопителей тоже. То-то мой источник снова резко вырос в объёме после его кончины. Тест в венце показывает восемьсот сорок шесть колец при отмеченном возрастании скорости его заполнения. Полный объём должен собраться естественным образом примерно за шесть часов. Давно хочется выяснить, как эта непонятная система работает и от чего зависит. Раса пыталась объяснить, однако и её личное понимание тоже весьма условно. Единственное, что и так вполне очевидно — «источник» — главный орган духовного тела. Можно рассмотреть «взглядом силы» и даже мысленно пощупать. Развивается самостоятельно и индивидуально. Лезть в него кривыми ручками настоятельно не рекомендуется. Собственно, доступные мне манипуляции с ним — это осушать или заполнять силой. Ещё удаётся целенаправленно подключать дополнительные каналы, примерно как кинуть шланг в ведро с водой. Внутрь тоже не заглянешь — небольшой плотный сгусток силы и всё. Размер с внутренним объёмом совершенно не коррелирует. «Универсальный целитель» даже вместе с подключённым «Духом А» старательно обходит его стороной, настроек манипуляций просто нет. Сила в источник стекает из души, и на этом известная информация заканчивается. Как сила образуется в душе, что вообще она такое — похоже, боги решили людям не сообщать. Хочется верить в свою гениальную способность решать сложные загадки, ибо разгадка тайны силы — первый шаг в сторону личного бессмертия. А пока копим информацию и собираем полезное добро.

Из магических вещей у главаря разбойников имелась только «радиоактивная» форма и венец стражника. Дополнительными модулями тот пользовался активно, собрав знатную коллекцию, преимущественно по военной части: «тактика», «охота», «расчётный блок», «память», «астрал». «Архив» заполнен исключительно порнухой, причём собственного производства. И большая часть с мальчиками, вот ведь извращенец попался. Даже мысленно прикасаться противно. Стянул себе лишь модуль «Учитель А». Тот существенно ускорял процессы запоминания и улучшал обучение, позволяя целенаправленно копаться в собственной памяти, удалять из неё лишнее или увеличивать значимость нужного. Ещё он выступал в роли виртуального тренера. Внутри нашлась загруженная база владения клинками со ссылкой на какой-то астральный концентратор, предлагающий к продаже много чего ещё. Весьма полезное приобретение. Модулей активной маскировки ни у кого из разбойников не было. Значит, маг сам мог поддерживать и сферу шума. Эх, допросить бы его с пристрастием, жалко такая разносторонняя личность слишком быстро сдохла. А некромантии-то в этом мире нет. Ну, может, в пику ушедшим богам, демонов ещё можно вызвать, правда, неизвестно как именно.

К утру очухались мои бойцы, искренне радуясь моей победе. Иначе бы они проснулись уже в плену. Пришлось всем рассказать о подлом предательстве Ронда и Карса. Те действительно успели проявить себя, ударив в спины остальным. Алт и Гон вовремя заморозили их, но схлестнувшийся со мной маг когда-то успел отправить и их отдохнуть. Быстро перекусив ягодами силы, мы определились, как действовать дальше. Остальная разбойничья шайка не так далеко отсюда устроила лагерь в крестьянской деревне. Её требуется захватить, пока оставшиеся без главаря разбойники не разбежались по всей округе. Бросать захваченную добычу, предателей и пленников посреди дороги тоже нельзя. В результате короткого совещания на месте засады осталось шестеро бойцов вместе с Алтом, остальных я повёл в решительную атаку, раздав дополнительное снаряжение и зарядив накопители. Мой авторитет резко скакнул вверх, и теперь приказы выполнялись без рассуждений.

Новой драки, к большому сожалению отдельных товарищей, не вышло. Информация из перехваченного астрального разговора оказалась верной. В захваченной разбойниками деревне трезвыми оказались только многочисленные пленники в трёх больших загонах для скота и дюжина охранников из числа чем-то проштрафившихся перед их почившим командиром слабых бойцов. Основной боевой состав шайки мы, оказывается, уже обезвредили. Дальше пошла нудная рутина. Отдельные освобождённые пленники пытались качать права, требуя немедленного возвращения отнятого у них разбойниками имущества. Решившиеся торговать во время войны наглые купцы, чего с них ещё взять. Я меланхолично интересовался наличием законных оснований и общался с более покладистыми мужиками, помогавшими грузить большой обоз в город. Телег и ящеров хватало. Всех пьяниц быстро протрезвили холодной водой, предварительно раздев догола и связав руки за спиной. Вот с пострадавшими от чрезмерного избытка мужского внимания женщинами я не знал что делать. Все они пребывали в совершенно невменяемом состоянии, а моя попытка влезть в мысли одной из них чуть не окончилась трагично. Закинули и их на телеги как дрова, пусть городские целители разбираются. До вечера мы погрузились и выдвинулись в обратный путь. Все скандалисты последовали за нами следом, желая высказать претензии городским властям и гильдии наёмников. Как будто та им что-то обещала. А я ведь с них ещё и плату за освобождение стрясу. Не с них лично, а с купеческой гильдии, есть такой пункт в договоре отрядов городского ополчения. Местным крестьянам же мы вернули большую часть имущества, дополнительно заплатив за свежую провизию. Свои телеги и ящеров они тоже обратно заберут. Ведь только ради них мы и воюем… думая в первую очередь о своём кармане. Такая уж тут война.

Обратная дорога прошла для меня тяжело, несмотря на то, что я ехал сидя на телеге. Вместе со званием сотника свалились и многочисленные формальные обязанности. По возвращению из первого похода с нас мало чего требовали. Главное — дело сделали, частично обезопасив окрестности города. Пусть попытаются рискнуть ещё разок. Теперь же за нас возьмутся всерьёз, раз нам и второй раз удалось вернуться с богатой добычей. Гильдейские и городские чиновники будут рассматривать всё до мелочей, с большим желанием откусить от добытого приза кусочек пожирнее, а то и чуток нашего «мясца» прихватить. Или хотя бы заставить нас откупиться от их претензий. Говоря — «нас» — здесь я имею в виду в первую очередь себя. Сотник несёт полную ответственность за подчинённых. Потому ещё в процессе сбора каравана была произведена тщательная инвентаризация добычи. Составлены списки имущества. Кому что передавалось тоже. Естественно, в них вошло не всё. Кое-что я смог благополучно утаить, благо никто не видел и пленные разбойники вряд ли расскажут о тайной заначке почившего главаря. А я её сумел отыскать за счёт улучшенного модулем «Фокус силы» «взгляда силы». Красивая шкатулка из полированного тёмного дерева, внутрь пока не заглядывал, ибо придётся ещё разбираться со вскрытием магического замка. Кроме учёта материальной части, требовалось составить подробные отчёты о произошедших столкновениях, и вообще описать весь поход с точным раскладом по времени. Приложить к отчёту персональные записки заместителей, вдруг командир что-то забыл или решил утаить. Вспоминалась неистребимая бюрократия моего мира. Система венца позволяла печатать мысленным взором по виртуальной клавиатуре, но я вспомнил о давно простаивающем модуле «секретарь» и загрузил его, просто мысленно надиктовав текст. Модуль сразу же оформлял его в правильные стандартные формы, сильно облегчая работу. Параллельно разобрался, как подключить «секретаря» к прослушиванию астрального перехвата. Тот легко тянул несколько потоков распознавания голосов одновременно, загружая «расчётный блок». Читать текст быстрее прослушивания. Некоторые ключевые слова и фразы тоже им выделялись, дабы я вовремя обращал внимание на наиболее важные разговоры. Благодаря чему уже примерно знал, что нас ждёт по возвращению. Среди моих бойцов хватало болтунов, плевавших на мой приказ соблюдать астральную тишину. Меня пока никто не тревожил, хотя гильдейские чинуши уже активно трясли нескольких мужиков на предмет информации, которой станут шантажировать их молодого и глупого командира. Пожелаю им всяческих успехов. А вот всех болтунов придётся списать. В следующий поход они пойдут с кем-то другим.

Встречали нас восторженные толпы горожан, многочисленные стражники и важные чиновники. Горожане радовались избавлению от очередной угрозы, стражники хмурились, готовясь к общению с большим контингентом пленников, а чиновники молчаливо предвкушали лёгкие доходы. На их лицах так и светилось желание обобрать вернувшихся героев до последней нитки. Едва позволив мне завершить необходимые формальности с оформлением грузов и передачей пленных, меня тут же жестко взяли в оборот. К гильдейскому зданию довели под настоящим конвоем из десятка стражников и пары незнакомых наёмников. И сразу же начались вопросы, вернее — допросы, к которым я за время пути хорошо подготовился. Мне претензию — я отчёт. Чётко по стандартной форме, формально уже не подкопаться. Ещё претензия — получи пункты текущего договора нашего отряда самообороны с городом. Всё чётко и недвусмысленно, к тому же заверено волей самых уважаемых людей гильдии и города. Я буквально измывался над чинушами, постепенно осознающими всю глубину нежданного облома их самых лучших и приятных ожиданий. Поживиться им никто не даст. Более того — заставят строго соблюдать все договоры и выполнять принятые в спешке обязательства до самого последнего пункта. Но нервы мне всё равно изрядно потрепали, покинув гильдейское здание с глубокой печалью на холёных лицах.

Следом заявились важные представители купеческой гильдии. Уверенные такие, гордые и надменные. Естественно не с искренними благодарностями, а с жесткими требованиями и длинным списком претензий. Надеялись задавить авторитетами молодого и неопытного командира. Купцы-скандалисты теперь желали не только возвращения захваченного разбойниками имущества, но и большой компенсации морального ущерба от их освободителей, так как те сразу не выполнили их исключительно законные требования. Кстати, если бы я пошел у них на поводу, то тогда получил бы уже большие проблемы с чиновниками, ибо по договору отряд обязан сдать всю добычу городским перекупщикам для последующей реализации. Исключение составляют лишь крестьяне и их отбитое у разбойников имущество. О чём прямо и заявил представителям купцов, потребовав немедленно выплатить моему отряду положенные деньги за спасение их подопечных, причём, по существенно повышенным на время войны расценкам и на основании договора между гильдиями наёмников и купцов. А сумма-то выходила весьма приличная, учитывая статус спасённых торгашей и известную опасность разбойничьей шайки, которой они попались. Сразу же подключил к решению вопроса клерка гильдии наёмников, пообещав ему десять процентов от выбитой из купцов суммы. Дальше спор пошел практически без моего участия, а постепенно мрачнеющие лица представителей торгашеского сословия доставляли мне огромное моральное удовольствие. Надо ли говорить, что гильдейский клерк вытряхнул из них куда больше, чем я бы мог рассчитывать?

Чуть позже пообщался с ним по поводу предателей. О перехваченном астральном разговоре я умолчал, в качестве доказательства хватило и их удара в наши спины. Показания моих бойцов и заместителей всё подтверждали. Предателей уже трясли с пристрастием в подвале гильдейского здания. Такое событие сильно ударяло по репутации гильдии наёмников, потому нам всем предложили взять откупные и забыть о нём. Дабы я долго не думал, предложили выкупить у нас всю трофейную амуницию по довоенным ценам. Да и рейтинг щедро поднять. Решил согласиться с таким щедрым предложением, благо трофеи всё равно пришлось бы сдавать. Лишь оставил для отряда небольшой запас самого лучшего. В результате мой гильдейский рейтинг скакнул сразу до ста тридцати семи пунктов. Зачлись победы, трофеи и точность подготовленных отчётов. Кстати, одно из главных требований к командирам, что в моём мире, что тут. По деньгам тоже грех жаловаться — одна доля выходила в семьдесят шесть квадов и двадцать четыре трега, мне лично полагалось тысяча девятьсот шесть. Две сотни уходили на улаживание обязательных дел, выплаты гильдии и взятку клерку, остальное выдавалось наличными. Впервые увидел красные пенты — пятиугольные монеты номиналом в сто квадов. Вместе с деньгами пришел и важный служащий банка, задавать мне свои каверзные вопросы. А за его спиной встали два дюжих телохранителя, экипированные по высшему армейскому разряду, дабы от злобного выражения на их рожах я стал немного сговорчивей.

— Мы подозреваем, что вам досталась одна исключительно ценная вещь, которую вы подло утаили ото всех, — начал разговор с обвинений банкир, а моя «Сфера разума» сообщила об успешном отражении скрытой ментальной атаки.

— Какая вещь, если не секрет? — Я лишь поднял бровь, выражая искреннее недоумение.

— Портативный терминал имперского банка! — Решительно заявил служащий, продолжая ментально давить, отсутствие заметной реакции с моей стороны явно обеспокоило его.

— А как он хоть выглядит? — На моём лице теперь читалось искреннее непонимание. — Нам много чего досталось, грузились в спешке, могли что-то и не заметить…

— Браслет. Выглядит вот так, — банкир протянул мне правую руку, на запястье которой я заметил нечто напоминающее крупные наручные часы из моего мира.

— Такого точно не видел, — я покачал головой. — Мои бойцы, в принципе, могли что-то втихую прикарманить, но это сомнительно. И разве от этого терминала есть какая-то польза? — В моём вопросе прозвучало большое сомнение. — Разве сложно зайти в любое отделение имперского банка и кинуть нужную сумму на собственный счёт? Вы же с таких операций даже комиссии не взымаете.

— С помощью такого терминала разбойники опустошали личные счета пленников, — пояснил банкир, не сразу заметив, что проговорился.

— Так кто мешал им выбить из них перевод на свои счёта астральным векселем? — Видя моё подлинное недоумение, важный банковский служащий скривил лицо.

— Я узнал, вы сами лишь недавно стали пользоваться личным счётом, потому ещё не разобрались, что при платежах через астрал можно поставить особое указание совершенного принуждения, — тяжело вздохнув, пояснил он. — Тогда у получившего платёж контрагента возникнут большие неприятности, и вывести деньги через наши отделения он никогда не сможет. Как и передать их астральными платежами кому-то другому, метка совершенного принуждения перейдёт к ним вместе с деньгами.

— А с того портативного терминала, значит, без особых проблем? — Я уже прекрасно понял пикантность возникшей ситуации, потеря контроля над криминальными деньгами — это очень серьёзно. — Жаль, нам действительно не попался тот предмет, мы бы его вам всё равно добровольно не передали, — я рассмеялся прямо в лицо надувшемуся банкиру.

— У вас бы его всё равно отобрали! — Твёрдо заявил он, добавив прямую угрозу: — Причём вместе с дурной головой. Потому если вы нас сейчас пытаетесь обмануть — знайте, ничем хорошим для вас это не кончится.

— Тот предмет разве входит в список официально запрещённого? — На его угрозы я не обратил внимания, задавая интересующие меня вопросы.

— Нет, — банкир продолжал настойчиво лезть ко мне в голову, иначе бы давно закончил этот бесплодный разговор.

— Тогда мы имеем право на защиту, и кое-кто сам рискует остаться без головы, — теперь уже в моём голосе читалась недвусмысленная угроза, а телохранители оппонента дружно напряглись.

— Предлагаю пятьсот квадов! — Поняв, что давление оказалось безрезультатным, банкир наконец-то перевёл разговор от взаимных угроз к торгу.

— Я бы поторговался, требуя тысячу для начала, но нужного вам предмета у нас действительно нет… — тяжелым вздохом показал искреннее сожаление. — Я ещё раз опрошу своих людей и если кто-то из них всё же его присвоил — дам знать.

— Хорошо, возьмите мой астральный контакт, — банкир протянул мне руку, дабы передать защищённый идентификатор приватной связи.

И вместе с ним подсунул какой-то новый вирус. Подозрительно крупный и явно злобный. Защита венца имперского стражника мгновенно отловила его и по моему указанию перенесла в «архив». Поковыряюсь на досуге, снова вспомнив программирование.

Бюрократия и прочие необходимости заняли меня до самой ночи, изрядно утомив. Досталось и моим заместителям, их трясли меньше, но изрядно вымотали нервы, если судить по их мрачным лицам. Некоторых других бойцов тоже опросили, дабы подтвердить наши слова. И это вместо положенного храбрым защитникам города, победителям разбойников и просто сильно уставшим людям законного отдыха. Про всемерное почитание могу и не напоминать. Только в наступившей темноте мы снова собрались вместе в одном из городских трактиров. Кратко рассказал бойцам о ближайших перспективах, предложив выбор получить что-либо из придержанной мной боевой экипировки или же полную долю живыми деньгами. Шестеро человек выбрали деньги и пожелали покинуть отряд. Разбойничья засада, через которую мы все прошли, сильно поубавила им храбрости, а на заработанные деньги можно заняться мирным делом или вообще пробездельничать много лет. Пожелал уходящим мужикам удачи.

Следующими на очереди стали болтуны. Просто назвал их по именам и сообщил о своём категорическом нежелании в дальнейшем иметь с ними какие-либо дела. В качестве основной причины их изгнания указал намеренное игнорирование ими прямого приказа командира. Какого именно — все они прекрасно знают. В принципе, это обстоятельство позволяло мне снизить или вовсе исключить выплату их доли. Но раз прямого ущерба их действия не нанесли, и даже помогли мне лучше подготовиться к неприятностям, то зачем прибегать к крайностям? Вслед за ними выразили желание покинуть отряд ещё семеро, так как являлись друзьями тех болтунов. Пришли вместе в отряд — вместе его и покинут, задумавшись об организации своего. Удачи и вам, глядишь, не придётся нашему отряду вытаскивать вас из загона для пленников и будущих рабов.

В конечном результате со мной за сдвинутыми столами осталось только двадцать шесть человек. Пустил чашу со сладким вином по кругу, бравший её в руки отпивал из неё большой глоток, кратко рассказывал о себе и своих пожеланиях. То есть о том, чего он хотел достигнуть в рамках отряда. Многие бойцы были давно знакомы, однако проведённый ритуал повторного да ещё публичного знакомства повысил внутренний градус теплоты и взаимного доверия. О себе рассказал мало — молодой да ранний, хитрый и удачливый, остальное все видели. По завершению войны планирую направиться учиться в Академию, потому командирская должность останется вакантной. Объявил конкурс среди желающих стать сотником или хотя бы десятником. Народ отнёсся к моему предложению серьёзно, предлагая свои кандидатуры и интересуясь, что им нужно делать. Я мысленно потирал руки, уже выбрав на кого спихну составление отчётов и подготовку ведомостей вещевого довольствия. Хотите стать командиром — учитесь бюрократии. С выбором и подбором экипировки тоже сложностей не возникло. Народ наглядно убедился, что отстаивать былые воинские традиции приятнее всего за чашкой горячего сока сидя в трактире с приятелями, а не на ночной дороге со злыми разбойниками. Предвидя подобное обстоятельство, я выбил немного подходящей экипировки в гильдии на обмен в дополнение к доставшимся трофеям. Теперь в отряде стало семь более-менее сбалансированных бойцов второго класса. Удалось обменять армейский дальнобой на гражданскую охотничью версию. С «универсальным боевым модулем» второго и выше класса на поясе он тоже поднимался на соответствующую планку. К сожалению, оставалось ограничение по мощности — не более десяти колец за один выстрел. Против владельцев обычных армейских поясов должно хватать, но применить схему, благодаря которой я уверенно укладываю второклассников — уже нет. Выдал оружие заму Алту, за исключением меня, он лучше всех в отряде владеет силовыми жгутами и лазает по деревьям. Все остальные бойцы получали армейскую экипировку и форму, перчаток хватило только на десятерых, да и то по одной. В конце раздал всем остатки личных долей, за вычетом стоимости выданной экипировки, одновременно скидывая с себя обязанности по содержанию отрядного арсенала за свой счёт. Теперь стоило отработать тактику, да и вообще сделать из вооруженной толпы реальный боевой отряд, а не его жалкое подобие, которым он сейчас является.

В этот раз нам выдели на отдых целых три дня. Какая неслыханная щедрость со стороны отцов города. Вернулся из похода ещё один отряд городской самообороны. Их добыча значимо уступала даже нашей первой, да и пленные разбойники как-то сумели сбежать. Не иначе проспали охранники. Однако победа есть победа, и город восторженно встречал новых героев-защитников. Перекинулся несколькими фразами с командиром, обменявшись с ним астральным контактом на случай возможных совместных действий. На четвёртый день отдыха мне поступил приказ выводить отряд на длительное патрулирование дальних пределов. Активности разбойничьих шаек там пока не отмечено, но крестьяне тревожатся и отказываются везти продовольствие в город. Голода пока нет, но цены на базаре растут. Наша задача успокоить крестьян и заодно попытаться разобраться с несколькими странными случаями бесследного исчезновения людей. Я бы тут грешил скорее на проделки лесных ящеров, однако приказ есть приказ. Похоже, наш отряд решили отправить подальше от города и заодно оставить без добычи. Погеройствовали и хватит, другим тоже хочется заработать, жирных разбойников на всех не хватает.

Вышли из города с шестью телегами, как самый обычный торговый караван, где вместо обычных мужиков-погонщиков ящеров исключительно злая охрана. Чисто контрабандисты. Нам указали несколько территорий, которые нужно последовательно осмотреть. Дабы не терять время напрасно, устроил отряду серию тренировок. Изображающая шайку разбойников группа захвата, другие героически защищают отрядное имущество. Мой источник позволял щедро растрачивать силу на периодические сшибки. Быстро выявился недостаток опыта, да и простой сообразительности, как у «разбойников», так и у «наёмников». Слово «тактика» знала едва ли дюжина человек, грамотно пользоваться функционалом армейских венцов тоже могли немногие. Но постепенно схватки превращались из беспорядочных драк стенка на стенку в нечто более организованное. Выделялись активные пары и тройки, работающие в бою против одного противника, чтобы быстрее сбить его щит и переключиться на другого. Я же методично усваивал доставшуюся базу клинкового боя и проводил спарринги с виртуальным противником, внешне выглядящие как бой с тенью. Поначалу ко мне часто напрашивались «помахаться» отдельные бойцы, но быстро отстали. Даже отключив пробивание защиты в клинках, я всё равно быстро разряжал их пояса, а подловить меня им и вовсе ни разу не удавалось, ещё и с привлечением помогавших моим соперникам метателей дротиков. Так сильно сказывалась разница в физическом развитии и классе владения оружием.

Регулярно просвечивая окрестности магическим радаром, замечал исключительно лесную живность. Разбойники словно вымерли. Крестьяне же пересказывали нам страшные слухи. Изредка заходившие к ним купцы рассказывали об творящихся в ближних предместьях города ужасах и беспорядках в самом городе. Похоже на самую обычную информационную диверсию. Старательно расспрашивал мужиков о внешности тех купцов, чтобы позже составить подробный отчёт. Виновными в пропаже людей действительно оказались ящеры, я легко нашел обглоданные человеческие кости неподалёку от пары деревень, одежда, вещи и деньги остались при них, что сохранилось, конечно. Разбойники бы обязательно забрали. Деньги так уж точно.

Только на шестнадцатый день пустого патрулирования нам наконец-то повезло встретить шайку разбойников. Те смело выпрыгнули на нас из придорожных кустов, с громкими завываниями помахивая палицами, дабы мы устрашились их грозного вида. Вперёд вышли сразу три «силача», предлагая охране каравана сразиться с ними. Мои бойцы неверяще переглянулись и за пару секунд парализовали всех разбойников боевой магией. Я намеренно утаил от них факт обнаружения этой засады с большого расстояния. Дальше началась привычная рутина. Избавить бесчувственные тела от оружия и прочих ценностей, составить опись изъятого, погрузить добычу, выделить конвой для сопровождения пленников. Я привёл одного разбойника в сознание и ментально допросил его. Так мы выяснили, где расположен их лагерь, направившись прямиком туда. Там нашей добычей стали ещё четыре телеги и тягловые ящеры, захваченные товары разбойники недавно продали посредникам. Я был сильно разочарован, ибо ими оказались те же самые купцы, которые распускали страшные слухи среди крестьян. В моей голове мгновенно созрел план, как можно захватить их без лишних хлопот. Предложил главарю шайки выкупить свободу за счёт помощи в поимке тех подлых вредителей. Быстро уговорил, без угроз и принуждения. Через астрал он сообщил посреднику о захвате богатого каравана, перечисляя длинный список добычи и ожесточённо торгуясь о её цене. С той стороны пообещали забрать всё через три дня. Я благополучно подслушивал переговоры, отмечая подлинное усердие разбойника. Долбить руду до конца жизни ему сильно не хотелось. А о судьбе подельников он меня даже и не спрашивал. Сначала списал это на его личные качества, а после задумался. В его переговорах с посредником несколько слов показались подозрительными. Вернее не слов, а цифр! И только прослушав запись ещё четыре раза, я, наконец-то, догадался, что это была передача разведывательной информации по заведомо контролируемому противником каналу. Произведя некоторые математические операции с названными ценами, получались более-менее точные сведения о численности и вооружённости нашего отряда. Выругавшись, попытался ментально допросить хитрого главаря и быстро обломался. У него обнаружился прочнейший ментальный блок, прекрасно работавший и без венца на голове. Пытка болевыми конструктами тоже дала нулевой результат. Разбойник как-то остановил своё сердце и мгновенно разорвал духовное тело в клочья. Мои потуги спасти его жизнь полностью провалились.

Допросы остальных разбойников дали совсем мало полезной информации. Дела с посредниками вёл исключительно главарь, через него же поступали деньги и сила для зарядки магических вещей. Раньше шайкой руководил другой вождь, нынешний объявился недавно уже после начала войны земельных владетелей, прикончил своего предшественника и занял его место. Разбойники быстро признали его авторитет, ибо под его началом смогли перехватить несколько богатых караванов, на которые они раньше могли лишь облизываться. С нами вышла промашка, так как из активного состава шайки временно выбыло шестеро сильных бойцов с хорошей экипировкой, отправившихся сопровождать нагруженный добычей караван посредников. Они должны вскоре вернуться, как раз с тем караваном. Полученная информация обрадовала лишь тех, кто давно хотел хорошей драки. Половину моего отряда точно. Во мне же боролись долг и благоразумие. Долг требовал дождаться и захватить вредителей, а благоразумие прямо намекало, что мы сидим в специально подготовленной именно под нас ловушке, и вскоре сюда заявится отряд ликвидаторов. Преимущество в информированности явно на стороне противника, а вот неожиданность первого удара останется за нами. И кто кого сейчас заманивает в ловушку ещё неизвестно. Осознав приближающуюся опасность, дружно стали готовиться к встрече «гостей». Требовалось заранее распределить роли и отработать взаимодействие во время первой атаки. Дальнейшие действия определятся только по её результату, по крайней мере, взаимодействие в общей свалке мы уже неплохо отработали по пути сюда. Меня с большой вероятностью займёт поединок с кем-то сопоставимым по силе и экипировке или же вообще с полноценным боевым магом, потому отряду предстоит доказать свою самостоятельность.

«Посредники» действительно прибыли через три дня, сразу же завернув телеги в сторону лагеря разбойников. Я прикрывал самую боеспособную часть своего отряда от магического обнаружения немного в стороне, оставив пленных и большинство бойцов открыто светиться в лагере. Сидя в кроне высокого дерева, разглядывал неспешно подходящих ликвидаторов в прицел дальнобоя. Отметил только одну ауру потенциально сильного противника. Остальные обычные по виду люди, хотя всегда стоит помнить про возможную маскировку. Всего прибыло шестьдесят два человека и у всех исключительно чистая одежда. Удивляться уже поздно, пора действовать. Распределение целей давно нами отработано, определяю первых двух наиболее опасных противников. Первый тот самый воин с яркой аурой, есть веские сомнения в успехе его поражения из дальнобоя, другой иногда подаёт команды другим, наверняка тоже крепкий орешек. «Ну, попытка — не пытка», — мысленно подбадривая себя, произвожу первый выстрел, как только караван пересёк условную черту. За первым выстрелом сразу второй, третий и четвёртый. Одновременно со мной с соседнего дерева начинает стрелять Алт. Внизу мои бойцы тоже выскочили из укрытий, активно разряжая накопители в боевых перчатках. Вовремя заметил и быстро загасил очаги возникшего сопротивления пробивными конструктами. Шевеление в скоплении противника полностью прекратилось. Но порадоваться столь лёгкой победе я не успел. Кто-то невидимый стал укладывать моих бойцов одного за другим, с вершины дерева я лишь замечал вспышки боевых конструктов. Стремительный прыжок вниз, жгутами сырой силы скорректировать полёт, у самой земли переводя его в горизонтальную плоскость, увернуться от толстого ствола, ещё одного, перепрыгнуть телегу, погасить инерцию и встать на ноги. Мечи уже в руках. Тут же прилетает пяток ярких боевых конструктов, разрубаю их, уходя с линии атаки, и пытаюсь высмотреть противника. Летящие в меня боевые конструкты возникают словно из воздуха, выдавая положение невидимого противника. Но яркие вспышки разрушаемой клинками магии мешают мне точно определить дистанцию до него. Резкий толчок силовыми жгутами в том направлении, поток конструктов на пару секунд прерывается, прыгаю к невидимой цели, бешено вращая клинки перед собой. Касание, есть!!! С проникшего сквозь пелену невидимости клинка сходят разряды молний, однако захватить живьём сильного противника опять не удастся. Характерные ощущения резко переполнившегося источника прямо говорят мне о его смерти. Проявившееся прямо на глазах распластанное по земле тело имеет фатальное повреждение головы. С разрубленным на две половинки черепом даже маги не живут. Стою на месте, обострив все чувства. Мало ли кто-то ещё рядом есть. Импульс радара, новых засветок нет. Тихо. Невидимка, кстати, успел парализовать всех моих бойцов, кроме Алта. Пара минут тишины и нервное напряжение сходит. Всё, появления других врагов можно уже не ждать. Удалось нам разыграть карту неожиданного удара из засады, когда неожиданно напасть хотели именно на нас. Ведь мы должны были ждать совсем других людей. А вместо «лёгких трофеев» подвалили шестьдесят два крепких бойца вместе с магом-невидимкой. Шансов отбиться в таком раскладе они нам банально не оставляли. Кстати, совсем забыл про собственные возможности временно становиться невидимкой. Теперь запаса силы должно хватать надолго. С другой стороны — сразу раскрывать все карты вредно. Да и сильно ли помогла невидимость моему противнику? То-то же.

Передав бойцам команду подтягиваться из лагеря в нашу сторону, а Алту продолжить дежурство на дереве, занялся снятием паралича со своих людей. Через пару часов все очнутся. Затем осмотрел тело мага. Венец слетел с головы покойника, пришлось искать. Пояса нет, накопителей тоже, «экстремальная» форма со значком радиоактивности. Больше ничего. Да уж, маги обходятся малым, оставляя своих победителей с минимумом трофеев. Зато должны порадовать остальные паралитики, ибо все хорошо упакованы. Первым делом осмотрел и избавил от лишних предметов воина с яркой аурой. Точно не маг, ибо на голове венец стражника и пояс на положенном месте. Пробуждать его опасно, может попытаться удрать даже со связанными руками и ногами, если только крепко к телеге привязать. Интуиция настойчиво советует его допросить, ставлю мысленную пометку в общий план. Прибыли из лагеря бойцы, и мы стали сноровисто раздевать новых пленников. Вытягивать из активных поясов силу мог только я. Опять на нас свалилась богатая добыча, как бы у кого-то в городе инфаркт от зависти не случился. И поставленную задачу мы тоже полностью выполнили, подкопаться в любом случае будет крайне сложно. Значит, собираемся в обратный путь, хватит с нас этих дремучих лесов.

О захвате команды вредителей в гильдии поверили далеко не сразу, замучив меня уточняющими вопросами. Рассказал как есть, о том, что мы благополучно спеленали целый профессиональный боевой отряд главного соперника нашего земельного владетеля. Того воина я уже допросил, вытянув все подробности. На самом деле отрядов было два. Те самые «посредники» действительно занимались распространением слухов среди крестьян, развлекались грабежами караванов и различными диверсиями на дорогах, кося под разбойников, желая вытянуть небольшие боевые отряды нашего владетеля на их зачистку и подставляя их под удары основных сил. В другом месте такая тактика показала хороший результат. Здесь же они только начали работу, когда им пришел срочный заказ на перехват именно нашего отряда, причём заказ пришел из города Ро от их агента в городском руководстве. Образ внешности предателя с прямыми доказательствами его работы на врага я получил. Убитый маг являлся взявшимся за выполнение заказа лично на меня охотником за головами. Оказывается, мою голову успели оценить в триста пятьдесят квадов. Ставки-то растут. Спешка помешала хорошо подготовиться к нашему захвату, нормальной разведки не произвели, понадеявшись на слова доверенного агента. Того самого главаря, скоропостижно скончавшегося при допросе. Ещё владетель отозвал у них опытного отрядного мага, срочно перекинув его на другое важное направление. Допрошенный воин совершенно не боялся наказания, прямо заявив мне, что его вместе со всеми остальными быстро обменяют на пленных бойцов нашего владетеля. Мне же лично он сильно не завидует, ибо я привлёк к себе слишком много внимания влиятельных людей. С таким отягощением кармы о долгой и счастливой жизни можно только мечтать. Он пообещал лишь месяц и посоветовал достойно прожить его, чтобы было чего вспоминать после смерти. Заставил задуматься — признаюсь. Гильдейские клерки надолго затянули с ответом, но после приказали срочно возвращаться в город. Как можно скорее доставить пленников, остальное можно смело бросить, гарантируется полная денежная компенсация по заверенной свидетелями описи.

Бросив телеги и ящеров в ближайшей крестьянской деревне, погнали колонну пленных по дороге лёгким бегом. Саботажа не было, ибо я объявил, что всех попытавшихся сбивать темп передвижения просто оставим на съедение ящерам. Как раз параллельно с дорогой по лесу нас неотрывно сопровождали две стаи мелких зубастиков, изредка выдавая себя громким свистом. Отставшего от коллектива человека они разорвут на куски за считанные секунды. Народ нам попался бывалый и прекрасно понимал опасность остаться в одиночестве посреди дороги. Проделанный нами за две недели путь мы пробежали за два дня с одной остановкой. Смотреть, как кормят пленников ягодами силы, было невыносимо больно для моей жабы. Они же по целому трегу сейчас стоят с тенденцией роста до двух с половиной, а то и всех трёх. Война быстро подъедает даже многолетние стратегические запасы. Но остальную провизию нам пришлось бросить, к тому же гильдией обещана полная компенсация, вопрос лишь по каким тарифам. С них станется выставить едва ли одну треть от довоенных цен. Заношу расходы в отдельную ведомость, получая подтверждения от замов и ещё пары рядовых бойцов. Я отношусь к обещаниям гильдии, да и вообще других чиновников с завидными сомнениями. Они всегда стремятся надурить других, заботясь только о своих интересах, и лишь оказавшись в крайне неудобном положении, идут на существенные уступки. Только потому мы всю действительно ценную добычу тащим на своих спинах или на себе.

Трофеи оказались богатыми, теперь в нашем отряде стало шестнадцать полноценных бойцов второго класса. Хватило всем по паре сотенных накопителей и ценных модулей для придания венцам стражников части военного функционала. По крайней мере — «тактику» и «расчётный блок» имели все. Две «охоты» взяли заместители, получив от меня подробные указания, как и когда можно пользоваться этим магическим радаром. Добавился в отрядном арсенале ещё один армейский дальнобой. Я же со всей добычи выбрал всего два предмета. Первый — модуль «Следопыт А», при активации резко обострял обоняние, делая его более осознанным и управляемым. Человек, оказывается, по чувствительности носа мало уступает собакам или здешним ящерам, просто у людей плохо развита обработка поступающих от химических рецепторов сигналов. Естественным образом нюх активизируется только в критических ситуациях. К примеру, сильно голодный человек учует запах еды с очень большого расстояния, а с большого перепугу можно легко узнавать едва заметные запахи других людей или опасных животных. «Следопыт» же принципиально устранял все недостатки обработки сигналов рецепторов и позволял владельцу замечать малейшие остатки запаха другого человека или зверя, следуя за ним буквально как голодный ящер. Ещё одной крайне полезной функцией модуля было быстрое распознавание ядов и наркотиков, причём к обонянию подключалось и осязание. Язык тоже ведь превосходный химический анализатор. Травили людей здесь редко, это считалось предосудительным, тем не менее, риск оставался. И напоследок модуль обеспечивал составление уникальных запаховых портретов для дальнейшего поиска следа. Достаточно тщательно обнюхать какую-либо вещь человека и получить его портрет запаха. Долгосрочная надёжность портретов весьма скромная, ибо духи и другие ароматические притирания сбивают естественный запах тела, однако они идут в качестве дополнения к зарисовке внешности и слепку ауры. «Универсальный целитель» и «дух» предложили мне внести изменения в организм и очередное масштабное врастание в духовное тело, дабы ещё больше улучшить восприятие запахов, их селекцию и распознавание отравы. Более всего привлекала возможность выборочной ручной блокировки восприятия зловоний, потому легко согласился.

Вторым полезным модулем стало «Наслаждение А». По сути это полноценный симулятор виртуальной реальности полного погружения с загружаемыми внешними картами. Карты под него продавались в паре астральных концентраторов. Дорого. Вернее — очень дорого. Самое дешевое предложение в виде виртуального особняка с окружающим его садом начиналось с пятидесяти квадов. А за «Долину Вечного Счастья» — своеобразное местное представление о рае небесном, хотели десять тысяч. В доставшемся мне трофее уже имелось три загруженных карты — одна с обещавшими то самое наслаждение фигуристыми распутными женщинами, вторая оказалась преогромным виртуальным музеем всяческого искусства, и третья предназначалась для душевной релаксации на лоне природы, более всего приглянувшаяся мне. Тёплое прозрачное озеро, чистый ухоженный парк без следов людей и тем более ящеров, трели певчих насекомых, лёгкий ветерок, красивые закаты и восходы. Дополнительно модуль состыковывался с «расчётчиком» и «учителем», существенно расширяя его тренировочный функционал. Даже мужественно скрепя сердце, потратился на специальную карту с пафосным названием «Колыбель Великих Воинов». Пятьсот квадов за неё было откровенно жалко, но в комплекте шли полноценные базы навыков работы с различными боевыми модулями, чего мне сейчас сильно не хватало. На том, что прямо способствует выживанию во враждебной среде глупо экономить. Ещё одним большим недостатком модуля, а вернее — всего комплекса виртуальной реальности, являлся совершенно неприличный расход силы. Мой источник тянул «полное погружение» интенсивной тренировки на самом пределе, в пиках потребления вытягивая силу из накопителей пояса. Для обычного же человека, и даже большинства магов — подобные «наслаждения» просто не по карману или вернее — не по источнику, придётся часто покупать силу на стороне.

— С вами хочет поговорить первый советник нашего владетеля, — «обрадовал» меня гильдейский клерк, быстро приняв отчёты, за десять минут уладив прочие формальности с повышением персонального и отрядного рейтинга и выдачей внушительных премиальных.

За весь поход отряд получал две тысячи семьсот сорок квадов. В этот раз обошлось без проволочек и попыток выудить лишний трег. Именно столько стоило полное выполнение выданного нам приказа, особые пленники и достоверная информация о предателе в городском руководстве. Буквально второго человека после самого бургомистра крепко за жопу прихватили. Такой редкий хозяйственник, незаменимый организатор, жалко, что чужой. Наверняка тоже отправится на обмен после вдумчивого допроса. Пленников перед городскими воротами у нас сразу забрала большая команда встречающих, а информацию я передал через астрал, как только получил её. Оставалось ещё трофейное снаряжение в заплечных ранцах моих бойцов, про него меня даже не спросили, формально закрыв исполненный контакт. Всё это «невероятное благолепие» меня заметно напрягло, и теперь понятно, кто стал причиной такого отношения со стороны алчных чиновников. Клерк завёл меня в небольшую подвальную комнатку без окон и с оббитой широкими тёмными медными полосами тяжелой дверью. Дверь тихо закрывается, и я сразу же ощущаю полную отрезанность помещения от внешнего мира.

— Присаживайтесь, Жар, — произнёс весьма немолодой маг, встретивший меня тут, кивая в сторону свободного стула, и с лёгкой ухмылкой на губах добавил: — Или же мне вас стоит называть Жар Авд Рок и ещё добавить приставку — «Тай»?

По идее стоило уже паниковать. Ибо моего полного тройного имени я тут никому не сообщал. По отдельности разным людям в разное время — да, но кто тут такой умный, раз смог собрать всё вместе? Приставка к имени «Тай» означает кровную принадлежность к какому-либо древнему роду, причем более древнему, чем нынешние старшие семьи. История должна тянуться минимум к становлению империи богов или ещё раньше. Чего за собой и вовсе не припомню. Дикий горец, ага. Маг прекрасно видел мои душевные метания и продолжал ухмыляться. Выглядел он очень солидно. Возраст примерно на шестьдесят земных лет, сколько он прожил тут — вопрос сложный, полностью седая голова с длинными до плеч густыми волосами, аккуратно постриженная белая бородка, и взгляд… Цепкий взгляд опытного следователя, буквально пронзающий насквозь до самой души. Аура сильного мага, с характерными засветками в некоторых местах, пристальнее рассматривать её я посчитал невежливым поступком. Интуиция молчит, совершенно не замечая опасности с его стороны. Впрочем, агрессивные намерения ведь можно и скрывать.

— Сначала хочется узнать, кто так сильно заинтересовался моей скромной персоной, раз потратил немало времени и денег, ради одной возможности удивить собеседника при первой встрече? — Задал встречный вопрос, плавно присаживаясь на предоставленный стул и стараясь быстро восстановить подорванное самообладание.

— Первый советник здешнего земельного владетеля Раста Ту Ван Мат, занимаюсь… — маг замолчал, мысленно подбирая наиболее подходящие слова, дабы описать занимаемую должность.

— Поиском и нейтрализацией явных и мнимых недоброжелателей вашего покровителя и благодетеля, — легко закончил за него фразу.

— Поздравляю, Тай, вы смогли быстрее и точнее меня сформулировать то, чем я и вправду занимаюсь, — его ухмылка сменилась обычной улыбкой и даже голос немного потеплел.

— Надеюсь, вы не причисляете меня к числу тех, с кем предполагается бороться, исполняя служебный долг? — Задал наиболее интересующий меня сейчас вопрос.

— Нет, — тот кивнул головой, доставая сморщенные возрастом руки из складок мантии и укладывая их на небольшой столик. — Вы, несомненно, крайне опасны, однако без прямого приказа высшего родича вреда моему покровителю не причините. Более того, я предполагаю наличие у вас указания негласно помогать ему, раз вы так активно взялись устранять и выводить из игры людей его врагов.

— Вариант, что я просто так зарабатываю на жизнь, даже не рассматривается? — Я поднял бровь, выражая искреннее удивление.

— По сути дела это ничего не меняет, — легко согласился со мной маг. — Дела говорят сами за себя, а попыток втереться в доверие и приблизиться к моему благодетелю с вашей стороны не предпринималось. Этот разговор тоже состоялся исключительно благодаря некоей нашей потребности, которую, возможно, вы сможете закрыть.

— Какой потребности, если не секрет? — Разговор становился деловым, что несказанно радовало.

— Это вы ведь выследили, заманили в ловушку, обезглавили и осквернили тело древнего боевого мага Забара или Содара, не знаю, какой вариант его имени вам более известен? — В заданном вопросе читалось прямое утверждение. — И в случайность вашей встречи я точно не поверю, — громко хмыкнул ухмыляющийся собеседник.

Вместо ответа на заданный мне вопрос просто кивнул. Про того мага я уже выискал всю доступную на астральных концентраторах информацию. Редкостной он был… даже не знаю, как его точно назвать. Похититель чужих тел, маньяк-убийца и вообще очень плохой человек. Жаль тогда я ещё не успел вступить в гильдию охотников за головами, премия за его голову была весьма щедрой.

— Тогда должно быть именно у вас находятся или находились его венец, а также два предмета в виде перстня и браслета? — Ещё один вопрос-утверждение.

Про те предметы я тоже немного узнал. Они являются какими-то редчайшими божественными артефактами, назначение так и осталось скрытым.

— С какой целью интересуетесь? — Мне захотелось сразу же прояснить ситуацию.

— Наверняка вам хорошо известно об их свойствах, вот только сомневаюсь, что ближайшие века они вам действительно потребуются, — маг с хорошо заметной завистью окинул взглядом мою ладную фигуру. — И если от вас не потребовали передать те предметы в семью, то мы хотели бы у вас их даже не выкупить, а взять во временное пользование. До того времени, когда они лично вам действительно могут понадобиться. Со своей стороны, мы готовы предложить за них два других божественных артефакта, причём не на время, а навсегда, — своим предложением маг меня сильно удивил в очередной раз.

— Тоже хотите похищать чужие тела? — После выданных подсказок ко мне наконец-то пришла догадка о назначении сих предметов.

— Нет! — Судя по резкому ответу, мой вопрос-обвинение вызвал у собеседника сильное раздражение, но быстро задавив его, взялся объяснять: — Маги моего покровителя нашли способ, благодаря которому специально подготовленная женщина способна родить новое тело из маленького кусочка плоти старого. У младенца не будет своей души, вместо неё образуется прямая кровная связь, и при этом духовное тело в нём начнёт полноценно развиваться. За год новое тело вырастает до состояния, когда возможно переселить душу. Только без особых божественных артефактов сделать это до сих пор не вышло, а времени на продолжение работы уже нет. Война для всех нас началась неожиданно и сейчас отнимает слишком много ресурсов. Если мы получим артефакты, то к нашему благодетелю пойдут служить очень многие маги от кого когда-то отказались старшие семьи. Пусть они далеко не самые лучшие, но одно их присутствие под рукой благодетеля обеспечит сохранение или даже улучшение его положения. А он умеет благодарить…

Восхитился изящности подхода местных владык и магов к радикальному продлению своей жизни. Даже до выращивания полноценных клонов без души додумались. Жить-то и вправду хочется. Против помощи здешнему земельному владетелю моя совесть явно не возражает, ибо теперь стало понятно, куда он вкладывал все доступные ему ресурсы, да и войну развязали именно его соперники.

— Хорошо, рассказывайте, что вы готовы предложить, — у меня было возникли сомнения, стоит ли отдавать в чужие руки реальный шанс телесного бессмертия, но ведь Богиня прямо намекала на куда более эффективный путь.

— Вот… — маг выложил передо мной на стол два небольших матерчатых кольца телесного цвета. — Надевайте браслеты на запястья рук, смелее, смелее. Я просто уверен — объём вашего источника превышает двести колец, необходимых для обладания ими.

Вначале даже испугался, вдруг это местные наручники для особо опасных типов. Но в чём смысл подсовывать их хитростью, когда можно просто парализовать боевым конструктом? Уж наверняка Раса рассказала обо мне всё, что только могла рассказать. И даже если меня полностью подчинят чужой воле, они рискуют обломаться с получением столь нужных им предметов. Вдруг я успел отнести их в гильдию хранителей благ? По дошедшей до меня информации там авторизация идёт по душе и требует личного присутствия вместе со свободной волей. Всё может, конечно, быть, но тут я, похоже, излишне перестраховываюсь. Стоит рискнуть, вдруг мне предлагают реальную ценность, а я откровенно туплю.

Браслеты оказались растягивающимися и легко обтянули мои запястья. «Взгляд силы» вообще не выделял их на общем фоне, как будто они самые обычные вещи без всякой магии. Мягкие такие тряпочки, но стоило лишь направить в них силу, как запястья обожгло резкой болью, а браслеты куда-то исчезли. Боль быстро прошла, и у меня появилось смутное ощущение чего-то нового. В правой руке как будто какая-то непонятная пустота, а левая словно куда-то тянет.

— Надо же, полностью срослись… — хмыкнул немолодой маг. — Это артефакты бога Дада, — пояснил он, видя явное непонимание на моём лице. — Известно только о паре дюжин созданных им подобных комплектов, хотя их может быть больше. Он любил одаривать верных последователей и истинных почитателей его творчества. Именно Дад придумал и воплотил наши деньги, создал имперский банк и лучше остальных богов понимал суть материи и пространства. Один браслет представляет собой невидимый безразмерный мешок. Действует по принципу прерываемого пространственного перемещения материальных объектов. Возьми в руку любой предмет и направь его в ощущаемую тобой пустоту, — потребовал маг.

Вытащил из кармана квад и захотел переместить его в то непонятное ощущение. Квадратная монетка мгновенно исчезла с ладони, а я параллельно отметил незначительный расход силы из источника. Монетка же теперь прекрасно ощущалась внутри этого пустого нечто.

— Теперь вынь предмет обратно, — маг продолжил экспресс-обучение.

Ощущение, внимание, желание, крошечный расход силы и монетка снова лежит на ладони.

— Чем тяжелее предмет — тем больше потребуется силы на его перемещение в мешок и обратно, нужно проявлять разумную осторожность, — предупредил маг. — И чем больше ты положишь туда предметов — тем больше придётся потратить силы на операции перемещения. Советую проявить благоразумие вместо желания иметь все свои вещи исключительно при себе. Второй артефакт позволяет самому перемещаться в пространстве к ранее выбранным и установленным меткам. Ты легко освоишься с ним, просто следуя за ощущениями.

Дальше мы вместе направились за город к моей нычке. Таскать лишние вещи с собой было действительно глупо, а сдавать их кому-то на хранение я постеснялся. Истратилось у меня доверие к людям, земля как-то надёжнее. А прятать обычный и аурный след я хорошо умею, чего не скажешь о запахе. Вот только сейчас смог сам выделить едва заметное нарушение фонового аромата лесной подстилки, в который вплёлся тонкий запах металла. А ведь с крайнего посещения этого места прошло много дней. Нычку, к счастью, никто не разграбил. Маг сразу же надел переданный мной венец и артефакты, проверяя их работоспособность.

— Возьми мой астральный контакт, в случае необходимости сразу же обращайся, — он протянул мне руку. — И когда к тебе придёт старческая немощь, ты знаешь, кого нужно искать, — попрощавшись со мной, маг бодро направился в сторону ближайшей дороги.

Проследил за ним сначала с помощью чувств, а затем подключил магический радар на самом минимуме мощности коротких импульсов. У дороги первого советника терпеливо ждал внушительный эскорт охраны. Дойдя до него, он сразу же выставил сферу шума, скрыв себя и охрану от обнаружения. Я же решил проверить действие второго артефакта, перекинув себя к зданию гильдии наёмников, где интуитивно выставил метку. Поддаться тянущему чувству, одновременно представляя мысленно нужное место. Едва образовалось соответствие внутреннего представления и выставленной метки, сила быстро потекла из источника в левую руку. На целую минуту тело утратило подвижность, как при лёгком параличе, после чего мир резко мигнул и я оказался именно там, где и хотел. Расход силы грубо оценивался в двести колец. Вполне приемлемо. Но замедление перед переносом крайне существенный недостаток. Из безнадёжной драки сбежать не удастся. А ведь от божественного артефакта хотелось получить именно такой сильный козырь…