Посланник богини

Седьмая глава. Тёпленькое местечко.

Выросший на берегу живописного огромного озера город Ро здесь относился к Большим Городам имперской периферии. Именно так, с большой буквы. По меркам же моего прошлого мира сто двадцать тысяч населения едва подходят к посёлку городского типа. Привык я к городам-миллионникам. С другой стороны — размеры городов во многом определяются эффективностью транспортной инфраструктуры. Город сам себя не кормит, всё необходимое в него нужно привезти. А привезённое перераспределить. Вывезти мусор и другие отходы жизнедеятельности. Самодвижущихся колясок здесь не встретишь, хотя вообще-то они есть. В ещё более крупных городах, к примеру. А тут только телеги и тягловые ящеры, щедро кидающие вонючий навоз на хорошо отшлифованные за долгие века камни мостовых. Впрочем, дворникам надо отдать должное — те поддерживают городские улицы в чистоте и порядке. Я добирался до города четыре дня, двигаясь по лесу почти без остановок. Ночь, день — мне без разницы. В принципе, приличные города, где можно отсидеться, располагались и ближе, но именно Ро имел для меня особенную притягательность. В пути никого не встретил, ящеры не в счёт. Присутствие людей отмечалось достаточно регулярно, но лезть к ним совершенно не хотелось. К дороге вышел уже у самого города, окруженного по обычаю высоким каменным забором. Забор и тут не являлся полноценным фортификационным сооружением, сдерживая лишь проникновение в город лесных хищников, да и тяжелый груз через него не перекинешь.

На воротах со всех въезжающих телег взималась минимальная плата в серебряную монету. Ввозимые товары тоже досматривались стражниками. Внимательности им придавала треть от накладываемых пошлин, что и составляло их основной заработок. Всё это я почерпнул из разговора с везущим собранный урожай на базар крестьянином, пока мы стояли в длинной очереди на воротах. Стражники докопались и до меня — кто, откуда, чего несёшь… вполне ожидаемая встреча. Можно и не отвечать, по мне ведь и так хорошо видно кто есть кто. Или вовсе развернуться и перебраться через стену, отойдя в сторону от ворот. Наверняка там спрятаны фиксаторы, вот только кто станет бегать за шустрым одиночкой, у которого на руках замечены боевые перчатки? Но мне лишние конфликты сейчас не нужны, потому показал целый трег стоявшему чуть в стороне старшему караула, спросив его об ответной любезности:

— Уважаемый, не подскажете, можно ли этом городе найти нормальное жильё, а не ютиться по грязным и шумным тавернам, где даже нормальной еды нет? — Стражники обычно охотно отвечают на подобные вопросы, тем более за деньги.

Заметив, к кому я обратился, другие стражники мгновенно потеряли ко мне всяческий интерес, обратив всё внимание на крестьянские телеги и их хозяев.

— Вижу, выдался очень удачный найм, юноша? — Стражник окинул меня внимательным взглядом и кивнул в сторону открытой двери караулки. — Предлагаю выпить по кружке горячего сока, заодно и поговорим.

Начальник городской стражи города Ро тысячник Борс имел весьма скверную для его подчинённых привычку постоянно устраивать им внезапные проверки. Буквально каждый день. То он засядет в дальнем опорном участке принимать жалобы от горожан, то, как сейчас, пристроится за спинами воротных стражей, внимательно наблюдая, как они трясут пошлину с крестьянских телег. Когда ему надоест в одном месте, может неожиданно сорваться на другой участок, никого не предупредив заранее. Никто и, пожалуй, даже сам тысячник не знал, куда он направится завтра или через пару часов. Лишь воля слепого случая и его хорошая интуиция. Исполнять начальственные обязанности такая деятельность совершенно не мешала, он всегда отвечал на вызовы через астрал, да и сам активно раздавал указания подчинённым. Лишь когда в городе происходило что-то необычное, к примеру, серьёзное преступление, тогда рядовые стражники могли вздохнуть облегчённо, временно избавившись от всевидящего ока своего шефа. Но зато работала стража буквально на совесть. На мелкие «грешки» и сторонний приработок подчинённых Борс смотрел сквозь пальцы, если они не шли во вред службе. Именно потому город Ро считался одним из самых безопасных городов на всей имперской периферии, несмотря положение оживлённого перекрёстка сухопутных и речных торговых путей.

И вот сейчас Борс стоял в сторонке, прикинувшись старшим караула, спокойно наблюдая за обычной суетой утром на воротах. Каждый день одно и то же, да и въезжающие крестьяне кажутся давно знакомыми. Лишь изредка попадаются новые лица. К примеру, совсем молодой наёмник. Крепкий высокий юноша лет двадцати, может чуть моложе, приятное округлое лицо, прямой нос и большие тёмные глаза. Блестящие на солнце густые чёрные волосы спадают на плечи вьющимися лентами. Красавец, уже сейчас девушки и молодые женщины надолго задерживают на нём взгляды, а вот что будет через несколько лет, когда он полностью раскроется? Молодой, красивый и весьма удачливый — самый завидный жених. Об удачливости прямо говорил надетый на его тело полный комплект формы. С виду вполне обычная дорожная холщовая куртка и штаны из хорошей ткани, простые ботинки, однако идеальная чистота одежды не позволяет усомниться. За спиной помимо дорожного рюкзака рукоятью вниз висит длинный клинок в простых кожаных ножнах, но по едва заметным опытному глазу деталям можно уверенно сказать, что он выкован из чёрной бронзы. Типичное оружие опытных наёмников, часто сопровождающих целые караваны без напарника. Боевые перчатки у него тоже есть, причём правая и левая. Редко кто сейчас может похвастать полной парой, обычно обходясь только одной. Судя по едва заметным кармашкам под накопители на манжетах перчаток — обычный гражданский вариант для охоты на ящеров. Впрочем, против дорожных разбойников большего и не требуется — главное иметь надёжную защиту и умело работать клинком, сбивая защиту вышедших «силачей». Раз есть полный комплект формы — значит и пояс вполне подходящий. Возможно даже армейский, хотя может оказаться и более простой вариант городского стражника. Когда стражники начали приставать к юноше с вопросами, тот совершенно не растерялся, хотя их повышенное внимание его явно не обрадовало. Мгновенно определив среди них старшего, он задал самый обычный вопрос и ловко продемонстрировал треугольную монету, желая поговорить без лишних ушей.

— Вижу, выдался очень удачный найм, юноша? — Тысячник Борс и сам был не прочь поговорить с бывалым путешественником, несмотря на его молодость, заодно посидев в тени караулки за чашкой кисло-сладкого сока.

— … Куда ходили, если не секрет? — Поинтересовался тысячник, подав юноше парящую кружку.

Тот ловко подхватил её, поднёс к лицу, вдыхая ароматный пар и выражая истинное блаженство. Только в городе Ро делали такой изысканный напиток. К сожалению, он быстро терял аромат, потому пить его требовалось исключительно в свежеприготовленном виде.

— Крайний раз к горным дикарям, — ответил юноша, делая большой глоток из кружки, ненадолго удерживая горячую жидкость во рту.

— И как там сейчас? — Стражника ответ не особо интересовал, но собеседника требовалось разговорить.

— Как всегда… — заметил тот, делая ещё один глоток, в этот раз совсем небольшой. — Горцы азартно режут друг друга, рабы ковыряются в шахтах и возятся у плавилен. Торговцы стараются обмануть клиента лишь ради одного желания показать личное превосходство в ущерб делу. Задница мира!

— Какое верное определение! — Хохотнул Борс, запоминая новое для себя весьма ёмкое выражение. — И неужели там есть подходящий товар, чтобы вообще тащиться в такую даль? — Вопрос только казался самым обычным, но на самом деле являлся проверочным.

Если о традициях жизни горцев при некотором желании легко узнать на астральных концентраторах общения, то прямо касающаяся торговых дел информация туда даже не попадала. Купцы крайне неохотно делились своими секретами с посторонними.

— Я не особо интересовался, чем затаривались купцы. Свой груз они старательно укрывали кожей, — юноша не торопился раскрывать секреты нанимателей. — Вместе с напарником мы набрали на все имевшиеся деньги самоцветов, редкой травы, ароматного масла и немного чёрной бронзы, чтобы наша телега не шла в обратную сторону порожней. В общем — не прогадали.

— Клинок тоже оттуда? — Тысячник скосил взгляд на виднеющуюся рукоять оружия.

— Угу, — с закрытым ртом произнёс юноша, отдавая дань вкусному напитку.

— Дорого обошлось? — Цены на любое оружие из чёрной бронзы здесь откровенно кусались, заметно превосходя и стоимость иного магического оружия. Тех же перчаток, например.

— Трофей, — юноша широко улыбнулся, показывая ровный ряд белых зубов.

— У, никак там разбойник на разбойнике, — поддержал тему Борс.

— Да какие там разбойники! — Презрительно фыркнул юноша. — Вот ящеров развелось — это да. Бросаются на всё движущееся с большой голодухи, да не по одному, а целыми стаями, — судя по скривившемуся лицу парня, досталось ему от тех ящеров изрядно.

Информация была верной. И действительно свежей. Про нападения голодных ящеров на караваны тысячник недавно и сам узнал от вернувшегося из тех мест другого наёмника. Возимые оттуда типичные товары тоже вполне соответствовали. Наверняка купцы тащили что-то со стороны Береговой Республики, по предварительной договорённости со своими коллегами с другой стороны границы. Опасную контрабанду не иначе. Сладкий порошок радости легко окупает любые затраты. Главное уже здесь не попасться конкурентам. Только этим можно объяснить найм сразу двух хороших бойцов с полным оснащением, вместо привлечения целого отряда из местных кадров, которые обошлись бы куда дешевле. С ящерами и тамошними нищими разбойниками всё равно справились бы.

— А чего сюда со своими нанимателями не дошел? — Задал тысячник ещё один вопрос с тайной подковыркой.

— Они в другом городе благополучно разгрузились и мои услуги стали им больше не нужны, — ответил юноша весьма недовольным тоном, ибо наверняка купцы оставили при себе его напарника, как более взрослого и опытного бойца. — Ждать, когда они соберутся в новый поход слишком долго, вот и отправился по своим делам.

— Мог бы наняться ещё к кому… — по личному мнению Борса, наёмники сами по дорогам без каравана не ходят. — Неужели никого не нашлось в попутном направлении?

— Да надоело всё! — Громко фыркнул юноша, едва не подавившись напитком. — Пыльная дорога, вонючие ящеры, телеги тащатся еле-еле, в придорожных тавернах отвратительная еда, да ещё непонятно с чего возомнившие себя лихими разбойниками крестьяне. Хочется отдохнуть в хорошем тихом месте, иначе чувствую — сорвусь рано или поздно, — тяжелый вздох сообщал о присутствии тяжелого камешка на душе молодого наёмника.

Борс и сам когда-то прошел через нечто подобное. Только городским обывателям может показаться, что жизнь наёмника полна интересных приключений. А на самом деле — дорожная пыль, вонючие ящеры, медленные телеги, плохая кормёжка и нищие разбойники, с которых и брать-то нечего. А иногда и реальная опасность нарваться на серьёзную шайку. Может и не убьют, но придётся опять начинать с самых низов, копя деньги на приличную амуницию, без которой выгодного найма не получить. Кто вовремя осознаёт — идёт из наёмников в городскую стражу. И пусть служба не даёт прежнего уровня доходов, зато стабильно и практически безопасно. Можно удачно обзавестись семьёй, сделать карьеру. Юноше стоит предложить такой вариант, он почти созрел для него. Понятно — не сейчас, к нему ещё стоит внимательно присмотреться.

— И чем тебе приглянулся Ро? — Лёгкий и ненавязчивый допрос продолжался.

— Здесь ещё сохранилась Школа… — произнёс юноша мечтательным тоном.

— Школа? — Начальник городской стражи сильно изумился, ибо мало кто из нынешней молодёжи мечтает о полноценном обучении в Школе. — Ты уже знаешь, сколько она стоит? — Для осуществления подобных мечтаний помимо одного желания требуется много денег, а выкинуть их готовы очень немногие.

— В других городах дороже, — твёрдо ответил юноша. — Если не хватит, продам часть трофеев или свою форму, — добавил он чуть погодя.

— Перчатки тоже продашь? — Борс широко улыбнулся, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Кто же продаст своего кормильца? — Рассмеялся молодой наёмник, шутка тысячника им была оценена по достоинству.

— Гляжу, трофеи тоже не все продал, — в голосе проявились нотки лёгкого интереса.

Трофеи — облагаемый немалой пошлиной товар, но только на выходе из города, если это магические вещи. С другой стороны — они много места не занимают, потому никто в здравом уме не потащит их через ворота. С контрабандой просто мирились, не в силах как-то ограничить.

— Предпочитаю не продавать, я меняться. Посредники всё скупают по дешевке, а продают втридорога. Нужных предметов за деньги у них не купить, а вот выменять — запросто, — юноша показывал весьма завидное благоразумие, подкреплённое немалым опытом.

Хорошо чувствовалось — его нынешнее дело — давняя семейная традиция. Наверняка ходил или до сих пор ходит вместе с отцом или старшим братом. Раньше среди наёмников и женщины часто встречались, иногда образуя семейные отряды. Сейчас традиция уже угасла, однако изредка встречаются отдельные ретрограды. И парень наверняка присутствовал вместе со старшими родичами при торговых делах.

— Чего же тебе ещё хотелось приобрести? Вижу, у тебя есть и так всё необходимое, — тысячнику стало интересно.

— Некоторые модули и дальнобой, — молодой наёмник легко озвучил самые сокровенные мечты весьма многих.

— Дальнобой? Зачем? — Борс внутренне напрягся, услышав неожиданный запрос, ибо наёмникам такое оружие просто ни к чему, а вот разбойникам…

— Представь, не хочется снова однажды оказаться в ситуации, когда тебя держат трое «крепышей», и ещё эта гадина лупит с высокого дерева, а тебе можно только плюнуть в его сторону от большой досады, — лицо юноши сильно помрачнело, а глаза налились злобой. — Хоть и заметишь их всех издалека, но каравану-то с дороги не свернуть.

— Понимаю… — тысячник действительно представил себя в подобной ситуации и внутренне содрогнулся.

Ему в своей наёмнической жизни повезло избежать встреч с подобными противниками на узкой дорожке. Но он обычно старался брать простые контракты, обходя заявки явных контрабандистов. А вот его молодой собеседник рисковал. Сильно так рисковал. Теперь понятно, откуда тогда возникают мысли о Школе, длительном отдыхе и… дальнобое одновременно.

— Так как на счёт жилья в городе? — Юноша неожиданно подкинул синий трег, выкладывая его на маленький столик, и решительно перешел в наступление, посчитав, что со своей стороны рассказал вполне достаточно для завязки знакомства.

— А знаешь, есть подходящее жильё. Хорошее тихое место, до центра и той же Школы близко, хозяйка на мой вкус очень хорошо готовит. Пойдём, провожу, тут не слишком далеко, — тысячник убрал ценную монету в карман, поднимаясь со стула и отставляя пустую кружку на столик.

Его осенила замечательная идея сделать кое-кому весьма неожиданный подарок.

Давненько мне не приходилось столько врать с прочувственным удовольствием. Или мешать в общую кучу правду и досужий вымысел, приправляя их кусочками чужих историй. Вот и пригодились рассказы сотника Лока. «Сфера разума» позволяла отслеживать эмоции собеседника, определяя его реакцию на мои слова. Я и сам так могу, но пока трудно разделять сознание на несколько потоков. Весьма непростой мне попался стражник, цепкий и внимательный, а также подозрительно умный. Для стоящего на городских воротах простого служаки весьма нетипично. Даже для десятника. Впрочем, о своих желаниях я сказал ему исключительно правду. Раз я хочу когда-либо поступить в Академию, то сначала нужно окончить хотя бы Школу. А Школ в этом мире осталось мало и доступны они очень немногим. За прошедшее время моя внешность сильно изменилась. С пареньком из розыскного листа буквально ничего общего, кроме волос. Но чёрные вьющиеся пряди здесь не являются чем-то необычным. Дополнительно на лицо наложена лёгкая иллюзия, добавляющая мне ещё немного возраста. Именно таким я стану в самое ближайшее время. Добавится ещё роста и ширины плеч. Мышечную массу тоже нужно нарастить, дабы не выглядеть подозрительно крупным рахитом. Короче, обильное питание, регулярные тренировки и душевный покой — вот что мне сейчас нужно. Следуя за стражником и перебрасываясь с ним короткими ничего не значащими фразами, мы обошли стороной большой городской базар, пропетляли узкими улочками окружающего деловой центр города садового кольца, дабы выйти к обещанному мне жилью.

Вот и двухэтажный домик с черепичной желтой крышей, окруженный небольшим ухоженным садом, стражник идёт прямиком к маленькой закрытой калитке. Запора у неё явно нет, открылась при первом касании. Заходим на огороженную низким заборчиком территорию. Приятный запах цветов опутавшего специальные подставки декоративного вьюна словно стекает вниз, равномерно заполняя весь сад, однако снаружи заборчика я его не чувствовал. Интересно. В окнах дома вставлено зеркальное стекло односторонней видимости, в общем, выглядит исключительно богато. К нам навстречу вышла из открывшейся двери высокая зрелая женщина с красивым подтянутым лицом и длинной толстой русой косой, перекинутой вперёд через плечо и свисающей с весьма немаленькой по размеру груди.

— Рада снова вас у себя видеть, тысячник Борс, — женщина обозначила лёгкий полупоклон, придержав косу. — А вас как величают, молодой человек? — Теперь всё внимание её серых глаз сосредоточилось на моей скромной фигуре.

— Авд, — представился ей одним из своих имён, тоже легонько склонив голову, как подобает воспитанному мужчине перед солидной женщиной.

Про себя же продолжил мысленно материться, ибо должен был ещё у ворот опознать самого главного начальника городской стражи. Видел же его образ в мыслях «советника». Кто бы только мог подумать, что тот предстанет передо мной в образе стоящего на воротах мелкого десятника. «Советник» тысячника, кстати, заметно опасался, ибо не имел против него компромата и других средств давления.

— Раса, вдова, — представил мне женщину тысячник Борс, а по его взгляду я прекрасно понял, зачем он иногда заглядывает в гости к нестарой вдове.

— Раз вы, мужчины, пришли ко мне на порог — проходите в дом, — женщина отступила с тропинки, предлагая нам пройти вперёд.

— … Мне импонирует ваше желание, молодой человек, учиться в моей Школе, — слово «моей» выделялось особо.

Симпатичная вдова повергла меня в шок, хорошо хоть сидел на мягком стуле и только поставил чашку с напитком на стол, иначе бы случился небольшой конфуз. Быстро перейдя на «взгляд силы» снова захотел грязно выругаться — аура женщины оказалась весьма впечатляющей. Вплоть до дрожи в коленках, ибо сильно походила на виденную ранее ауру едва не оборвавшего мою вторую жизнь колдуна.

— С жильём тоже не вижу особых сложностей, — улыбнулась она, заметив мою реакцию на свои слова. — Второй этаж моего дома полностью автономен и имеет отдельный вход со стороны сада со своей лестницей. И если вы всерьёз думаете о Школе, то два квада за жильё в год вряд ли станут для вас неподъёмной суммой.

Лишь утвердительно кивнул головой, будучи не в силах выдать более осмысленный ответ.

— Еда стоит отдельно, тут вполне обойдётся парой серебряных монет в день или же сразу один трег на целый месяц, — она продолжила оглашать устраивающие её условия. — С оплатой Школы потребуется отдельно определяться, пройдя для начала проверку объёма вашего источника и выбора желательных предметов. Основные расходы, полагаю, у вас пойдут на покупку силы, — в конце добавила она.

— Сомневаюсь, — я нашел в себе смелости возразить. — Последний замер моего источника выдал сотню колец… — прилично так приуменьшил свои реальные достоинства.

— Сотню колец? — Изумился слушавший наш диалог тысячник Борс, резко подавшись вперёд. — Интересно, как тебе это удалось в столь юном возрасте? — А в его голосе сквозила заметная подозрительность и сильное любопытство одновременно.

— Даже не хочу вспоминать обо всех измывательствах, с тех самых пор как я впервые встал на ноги, — наверное, моё лицо при этом сказало куда больше слов.

— Старые семейные методики, значит, — тихо хмыкнул Борс, снова откидываясь на спинку стула и поднося кружку ко рту, поняв, что больше ничего не узнает.

— Это действительно немного меняет дело… — снова улыбнулась вдова, явно переходя на «взгляд силы», желая внимательнее рассмотреть мою ауру.

Перед выходом к городу я снял старую маскировку под ящера и вернул её почти в прежний вид с небольшими изменениями, дабы гарантированно сбить с толку фиксаторы стражи. Но её объём, плотность и другие характерные признаки позволяли другим развитым людям наглядно удостовериться, что я не вру, рассказывая о своих возможностях.

— Тогда обычная ставка — восемь квадов в год и произвольный выбор дисциплин, — я, похоже, понравился вдове, и рассматривала она меня уже с заметным женским любопытством. — Если цена кажется высокой, то с вашим сильным источником можно заработать недостающее, продавая излишки силы тем, кто не имеет таких же возможностей. Городская стража в лице многоуважаемого тысячника Борса тоже с радостью купят излишки, — лёгкий кивок в сторону тысячника.

— Да, трег за сотню колец — обычная ставка, — подтвердил тот.

— Я тебе сколько раз уже говорила, при таких ставках вы будете вечно испытывать дефицит силы, — женщина взглянула на Борса с явной укоризной, как на нашкодившего подростка. — В городе средняя цена раза в полтора выше, — обратилась она ко мне с мгновенно восстановившейся на губах улыбкой. — И если бы кто-то ещё слушал мои советы… — снова сердитый взгляд брошен в сторону насупившегося тысячника, — то он бы не дёргал меня, когда их кто-то сильно прижмёт.

— Раса, только не начинай… — тот попытался отмахнуться от её слов, видимо делая это далеко не в первый раз. — Если бы от меня это зависело!

— Ладно, Борс, поговорим об этом как-нибудь в другой раз, — она тоже решила отступить, снова взглянув на меня. — Итак, молодой человек, вас устраивают озвученные условия? — И, заметив мой утвердительный кивок, продолжила: — Могу прямо сейчас принять астральный вексель, дабы со своей стороны полностью удовлетворить ваши желания, — и ещё так хитро подмигнула, зараза, вгоняя меня в краску.

Но для близкого общения с нею я всё же маловат, хотя уснувшее было мужское хозяйство снова начало подавать недвусмысленные сигналы, сильно мешая спать. Впрочем, загадывать не стану.

— Предпочитаю наличные… — справившись со смущением, я потянулся к внутреннему маленькому кошельку, где хранились самые ценные монеты.

Магиня, или, выражаясь более корректно — «оператор-универсал структурированных силовых воздействий 1 ранга» Раса просто лучилась довольством. Вначале она даже немного растерялась, не поняв, зачем начальник городской стражи притащил к её дому какого-то юнца. По внешнему виду типичного наёмника, разве только без шейного платка. Раненым или больным тот не выглядел, скорее наоборот. Иногда Борс притаскивал к ней разных людей, чтобы она взглянула на них. Именно так, как она это умеет, и после рассказала, что в них необычного. Аура человека многое показывает, другое дело — мало кто разбирается во всех тонкостях, даже если способен её увидеть. Но тут он не подал особого знака, и она слишком поздно окинула молодого человека «взглядом силы», когда они уже сели за стол говорить о деле. Странно, когда наёмники выражают желание учиться, да ещё готовы потратить на это весьма немалые средства, за которые вполне реально купить лучшее оружие и защиту. Впрочем, молодой наёмник и так имел всё необходимое и даже больше того. С его-то источником мог бы вообще не рисковать, неплохо зарабатывая продажей силы нуждающимся. Более того — опытный взгляд Расы заметил, что его источник только находится в стадии активного формирования, как и остальное духовное тело. Он может вырасти в несколько раз, а то и увеличиться на целый порядок. Крайне редкое явление в наши дни, да и при богах, впрочем, не столь частое, иначе бы магов в мире было гораздо больше. И близкое общение с этим юношей… Раса была уверена, что до него быстро дойдёт, поможет ей серьёзно поправить свои дела. Которые, надо заметить — с каждым годом шли всё хуже и хуже. И пусть снаружи этого почти незаметно, но совсем недавно переваливший за две тысячи лет возраст всё же даёт о себе знать. Возраст имеет значение. Хотя так хочется, чтобы он просто застыл навсегда.

Ещё четыреста лет назад её духовное тело начало медленно, но неуклонно деградировать, и на его постоянную поддержку теперь уходила почти вся собирающаяся в источнике сила. Скоро его вообще перестанет хватать, и тогда придётся покупать силу на стороне. Сначала понемногу, но тенденция ведь вполне однозначная. Накоплений хватит ещё на несколько веков, однако судьбу сложно обмануть. Пришлось свести к минимуму те самые «структурированные воздействия», ибо они резко ускоряли процесс деградации. Боевые маги вообще быстро выгорают. И чем сильнее маг — тем быстрее. Триста-четыреста лет жизни и всё. Ей же повезло с мирной специализацией, где почти не требуется интенсивных силовых воздействий. Только потому она и протянула столь долго, совершенно не задумываясь о последствиях, ибо вслед за деградацией духовного тела начинало быстро стареть и тело физическое. Поддерживать его в таком случае магией совершенно бессмысленно. Увы, магия не даровала подлинного бессмертия, хотя позволяла растянуть жизнь на многие века и в отдельных случаях даже на тысячелетия. А ведь к долгой жизни привыкаешь, переставая замечать мелькание проходящих дней и ночей. Только первый век — полтора, кажется, что вот-вот закончится новизна, и жизнь окончательно потеряет интерес. Да, с некоторыми так и происходит. Потому-то обычные люди и живут недолго. Магам же только для раскрытия талантов порой требуется прожить пару веков, а дальше интерес к жизни почему-то находится сам собой.

Иногда держаться в тонусе помогает обострённое чувство долга. Раса просто не знала, чем бы она занималась и как жила, если бы не её Школа. Без неё та быстро придёт в упадок и исчезнет, как уже произошло с подавляющим большинством других Школ. Передать её некому, нынешних молодых магов интересует совсем иное. Они алчут силы и славы, даже не догадываясь, чем им за это придётся заплатить. Простой же целитель школу не вытянет, для него поддержка учеников будет слишком трудна. К тому же с уходом богов ушли и многие потребности в сложных знаниях и умениях. Жизнь в рамках медленно умирающей высокой цивилизационной культуры предъявляет совсем иные требования и люди готовы обходиться малым. Зачем постепенно дичающему населению высокое искусство художественной каллиграфии, ритуальные и протокольные танцы? Даже естественные научные знания им больше не нужны, ибо в простейших ремёслах без них легко обойтись. Школа сейчас требовалась лишь тем, кто хотел показать себя выше других, получив труднодостижимый знаковый признак настоящей элиты. Ну, или полноценно воспринимать старые записи наслаждений. Престиж, особый круг общения избранных и не более того. Древняя магиня же хотела сохранить фундамент — первейшую основу высокой культуры, втайне от всех веря, что когда-либо боги снова вернутся в мир. И тогда всё изменится к лучшему. Хватило бы ей силы пережить наступившие «тёмные века». Ведь существовали тайные способы обмануть судьбу. К примеру, когда-то давно Раса вытащила из запретного хранилища знание, как умелая женщина-маг может подключиться к активно формирующемуся духовному телу молодого мужчины и за его счёт обновить своё. Тот, конечно, серьёзно замедлится в развитии, однако в перспективе только выиграет. При некоторых условиях со своей стороны, естественно. Но Раса умеет быть благодарной и вовремя подскажет, что нужно сделать. И с новым постояльцем она связывала самые грандиозные планы. Впрочем, сильно торопиться с их реализацией тоже не стоило. Всему своё время.

Город мне понравился. В нём отсутствуют внутренние стены с воротами и сложно заблудиться, обязательно выйдешь к чему-либо заметному и найдёшь путь в нужном направлении. Основой благосостояния города Ро являлась перевалка грузов и строительство речных судов. Всё необходимое поставлялось извне, разве только имелось собственное инструментальное производство. Здесь я впервые увидел железо в товарном количестве. Впрочем, оружия из него не делали. Ржавеет быстро, в отличие от хорошей бронзы, потому годится только под расходный инструмент. Для особых ценителей имелась и хорошая нержавеющая сталь старой выделки. Обрабатывали её только с использованием сырой силы самые опытные мастера, потому любые изделия получались сравнимыми по цене с фальшивой чёрной бронзой.

Вспомнив о своих давних мыканьях с бронзовыми ножами, заказал из такой стали перочинный нож. Долго пришлось втолковывать бородатому мастеру, чего я от него хочу, несмотря на предоставленный подробный чертёж, и несколько эскизных рисунков вдобавок. Сама концепция изделия вызывала у него стойкое отторжение. Еле уговорил, открыто показав большое желание найти другого мастера, с более прямыми руками. Дальше пришлось долго торговаться, дабы меня уже устроила цена. Запрошенные мастером два квада выглядели откровенной издёвкой. Столько же мне стоило годовое проживание в хороших условиях со всеми удобствами, заметьте. В результате сошлись на одном при условии предоставления мастеру двухсот колец силы с моей стороны. Примерно столько требовалось ему для изготовления. Ужасная расточительность! Я бы сам справился едва ли за четверть от запрошенного объёма.

Старый мастер не подвёл, всё же я не просто так к нему обращался, сделав нож просто идеальным. Узкое полированное пятнадцатисантиметровое лезвие с долом, качественная заточка режущей кромки с каким-то хитрым краевым упрочнением, и отделанная костью вымершего гигантского ящера ручка-пенал. После изготовления ножа, мастер радикально переменил своё мнение, признавая его несомненное удобство, и попросил меня официально передать ему интеллектуальные права на его конструкцию за процент от будущих продаж. Оказывается, здесь такое тоже работало. Два дня ушло на оформление нужных бумаг, расходы и бюрократию мастер брал на себя. Я особого прибытка для себя не видел, потому попросил только три процента. Копейки.

Следом у того же мастера заказал себе утяжелители для тренировочного костюма. Мышечную массу нужно растить, постепенно усиливая нагрузки. Так как гравитация моему воздействию не поддавалось, пришлось навешивать на тело лишний вес. А свинец-то здесь оказался гораздо дороже золота, из сплава которого тут делали гвозди и скобы для скрепления корабельных досок. Не гниёт, не ржавеет, легко обрабатывается, вполне доступно, ибо особой ценностью совершенно не считается. Вот так теперь и таскаю на себе кучу желтого металла в специальных кармашках.

Хозяйка Школы Раса смотрела на мои силовые тренировки в саду её дома круглыми глазами, совершенно не представляя, зачем себя так истязать. Ведь куда проще обратиться к целителю, и он произведёт коррекцию фигуры за достаточно скромные по её меркам деньги. Хотела даже предложить свои услуги, но я отказался, так как у меня и так был на венце «универсальный целитель» и он постоянно трудился над улучшениями моего тела. Я постепенно разобрался в его управлении в меру имевшихся медицинских познаний из другого мира. Но мало нарастить мышцу. Требуется многократно пропустить через неё силу во время интенсивных тренировок. Только тогда полученный результат удовлетворит меня самого, ибо получится не только улучшение скорости реакции, а более важное — прямая возможность долго обходиться без пищи и активно физически действовать исключительно на силе. Даже в открытом космосе! Зачем изобретать какие-то там скафандры и корабли, когда своё тело способно закрыть все потребности адаптации к враждебной среде? Это была очередная наконец-то поддавшаяся мне магическая технология хищных карликов. Как я выяснил, местные бойцы о чём-то подобном догадываются, но сами так не могут — это считается давно утерянным тайным знанием. Но мы-то прекрасно знаем, что всё предельно просто, достаточно лишь победить собственную лень. Кости и связки тоже нуждались в укреплении, в общем, забот хватало. Непосредственно связанные с организмом линии духовного тела медленно расширялись и приобретали пока едва заметную спиральную структуру. То есть вместо прямых линий теперь при большом увеличении удаётся разглядеть перевитые жгутами спирали.

А вот со Школой пока не заладилось. Здесь нет привычных классов и парт, учителей и воспитателей, основное обучение происходит через прямую заливку знаний. Выбираешь нужный к изучению предмет, садишься в специальное кресло и направляешь в него силу. Если не хватает своего источника — берёшь в руку заряженный накопитель и тянешь из него. Дальше кресло запускает процесс врастания выбранных информационных пакетов в духовное тело. Дождавшись окончания загрузки, неожиданно осознаёшь в себе некое приобретение. Смутное и непонятное поначалу, ибо его ещё требуется полноценно осознать, решив набор специально подобранных задач и выполнив список заданий. Мышечная память для закрепления тоже требует повторяемых физических действий с коррекцией вылезающих ошибок. Обо всём этом я пока имею лишь теоретическое представление, ибо мой венец блокирует все попытки внешнего влияния до завершения врастания его защитных конструкций. А процесс-то прилично так затянулся.

— Что ты себе заливаешь? — Удивлённо и немного раздраженно спросила Раса, когда мы совместно обломались при первой же попытке подключения.

— Много… — на моём лице тоже отобразилось лёгкое разочарование. — «Астральная протекция», «шум-структура», «фоновый пост процессинг», «структура-параллель», «структура-отражение», «модель-структура», какие-то «уплотнители структур», две дюжины штук… — перечислил часть списка уже отмеченного как завершенное, без какой-либо задней мысли.

— Так-так, а какой у тебя венец и действующие модули? — Глаза женщины подозрительно сощурились, а сама она мгновенно подобралась.

— Это разве так важно? — Я попытался уйти от ответа.

— Принципиально! — Выдохнула она. — Вдруг у тебя «имперский стражник»… — а в её голосе читалась заметная тревога или что-то похожее.

— И что с того? — Я не понимал причин её тревожности.

— Школьные обучающие кресла рассчитаны на взаимодействие с гражданскими венцами, но вполне работают и с большинством других, — пояснила она. — Но ты перечислил мне кое-что из запрещённого списка, доступного только личным слугам богов.

— Слугам богов? — Своим заявлением ей удалось загнать меня в лёгкую прострацию.

— Имперская стража служила только богам, расправляясь с неугодными им магами, — Раса взглянула в мою сторону с заметной опаской, даже немного отстранившись. — Но боги покинули наш мир, потому активировать «имперского стражника» принципиально невозможно! Если только… — она вдруг замолчала, закатив глаза.

И ещё от неё потянуло сложным коктейлем эмоций. Страх, надежда, любопытство и снова страх.

— Боги не совсем ушли… — за неё медленно договорил я, выводя из очевидного ступора.

— Ты точно что-то знаешь?! — Женщина резко подалась ко мне с каким-то странным огнём во взгляде.

— Это не моя тайна… — качанием головы показал, что большего от меня не узнать.

— Сказанного уже достаточно. Моя почти умершая надежда снова набрала былую силу, — Раса резко успокоилась и широко улыбнулась. — Так какой у тебя венец и модули — это действительно важно, — снова спросила она. — Я тебя никому не выдам, слово мага! — С этими словами она повернула ко мне раскрытые ладони, вспыхнувшие золотистым светом концентрированной силы.

Интуиция подсказывала — ей сейчас можно верить. Параллельное отслеживание эмоциональных реакций тоже показывало тождество слов и внутреннего проживания. Маги наверняка могут обманывать и такие нехитрые «детекторы лжи», однако она ведь не знает обо всех моих возможностях, чтобы играть на заказ. Или наоборот догадывается, раз столько рассказала.

— Ты права, на моей голове именно «имперский стражник», — я наконец-то подтвердил её смелые догадки и опасения. — Он ещё не завершил необходимые для полноценной работы процедуры, — хоть Раса и ждала примерно этих слов, но всё же снова округлившиеся глаза выдали её внутреннее состояние. — Модули: «сфера разума», «расчётчик», «целитель», «тактика», «охота», «архив» и «секретарь», — про комплекс «тень» я решил благоразумно умолчать.

Пауза в разговоре надолго затянулась, женщина явно пыталась осознать полученную информацию. И, судя по вспышкам эмоций на лице, получалось у неё плохо.

— Раз я ещё жива — значит, тебя боги не за мной послали, — наконец-то произнесла она, тяжело вздохнув. — Скажи, что ты от меня хочешь? — Судя по дрожанию голоса, прямой вопрос дался ей весьма нелегко.

— Никакого секрета… — я широко улыбнулся, пытаясь разрядить напряженную обстановку, — все ранее высказанные пожелания являлись истинными и неизменными. Мне нужны знания и твоя Школа способна их дать. Если со своей стороны ты готова предложить что-то большее, я пожалуй, не откажусь, ибо ты правильно догадалась — моя цель не здесь.

— Пожалуй, у меня действительно найдётся что-то большее, но сначала мне нужно всё хорошенько обдумать, — Раса наконец-то снова улыбнулась, да ещё как-то мечтательно.

В общем, с того разговора уже прошло три месяца. Ждём окончательного завершения инициированных венцом процессов, ничего другого не предпринимая. Магиня пару дней назад поведала за совместным завтраком о своих проблемах и тайных мечтах, а также планах относительно моей скромной персоны. Видимо, посчитала вполне подготовленным к приёму такой информации после долгих присматриваний и примериваний. Некоторый риск, конечно, имелся, однако и опыт обещался соответствующий. Обучать же меня основам магии она наотрез отказалась. «Слишком опасно!» — категорически заявила она. Из дальнейших сбивчивых пояснений я вынес лишь то, что даже после особой инициации, которую я, естественно, ещё не прошел, магия у каждого «оператора структурированных силовых воздействий» своя и напрямую зависит от чего-то в устройстве души и её связи с духовным телом. Общие принципы теоретически переносимы от одного мага к другому, но требуют сложнейших расчётов, да и доступные методики имеют заметные пробелы в наиболее важных местах. Если попытаться скопировать чужие приёмы в лоб — действенный эффект будет, но быстро выгорит духовное тело. Только обучающие кресла Академии гарантируют успешный перенос, ибо специально под это создавались ещё богами. А мне вообще думать в ту сторону бесполезно. Сначала поступить в Академию, подготовиться и пройти магическую инициацию, а там всё станет очевидно. Вот так, а я-то уже понадеялся, столько надежд и глупых ожиданий строем отправилось в ближайшую помойку.

Прояснила она и давно мучивший меня вопрос с магическими вещами. В их основе опять же обязательно лежала какая-то частица «божественной плоти» — лучшего из её объяснений мне не удалось почерпнуть. Она сама хорошо плавала в этой теме, пытаясь мне объяснить, как получается та самая «магия» из силы. Какие-то там резонансы и ещё что-то. Они должны корректно собираться вместе, как песня из отдельных слов и звуков. И если маг способен «петь» сам, то вещи, словно магнитофон из моего мира, банально воспроизводят записанный набор «звуков». А «плёнка» и «магнитные головки» в них сделаны именно из частицы богов. Боги ушли, и произвести новые сложнейшие магические конструкции без них стало невозможно. Разве только переделать уже созданное под новые задачи, когда это удаётся. Пока выручали созданные за многие века благополучия огромные запасы. Магические вещи совершенно не старели. Смена владельца, в том числе и принудительная, в них была заложена изначально, хоть и намеренно осложнена. За прошедшие с момента ухода богов полторы тысячи лет, магических вещей стало значительно меньше. Что-то терялось, что-то переделывалось или целенаправленно уничтожалось, немалая часть пряталась ушлыми владельцами и торговцами. Старый порядок как-то ещё сохранялся, но тенденция скатывания цивилизации к дикости уже явственно обозначилась. Приятное исключение составляла лишь хорошо известная мне из другого источника Береговая Республика. Магия в тех краях словно застывает, полностью переставая подчиняться разуму, и там крайне медленно развивается технический прогресс. Активной торговли между землями с магией и без неё почти не велось, как и не возникало прямого противостояния. Оружие республиканцев однозначно проигрывало любой магической защите, а сами республиканцы не имели защиты против магического оружия. Но на их земле магические вещи переставали действовать с соответствующим результатом. Раса мало интересовалась Береговой Республикой, хоть и прожила более двух тысяч лет, потому на мои вопросы ответить не смогла. Оказалось, что я знал гораздо больше неё, частично удовлетворив пробудившееся любопытство женщины. Имперцы старались вообще ничего не знать о существовании реальной альтернативы их привычному образу жизни, считая далёких республиканцев обделёнными дикарями, которые даже астрала не ведают.

Давно в моей новой жизни не случалось такого долгого спокойного периода. Ни забот, ни тревог. Сплю на чистых простынях, да ещё и не один. Еда от пуза, всяческие деликатесы и прочие радости сибарита. Работать не нужно, накоплений пока хватает на любые капризы. Ну, почти любые. Стараюсь не сильно выделяться, соря деньгами направо и налево. Тут таких «сорителей» быстро в оборот берут ушлые ребятки из портового района. Местная мафия. Неприметные вежливые ребята. С ними можно посидеть за столом в таверне, поговорить о ценах на корнеплоды или о высокой моде давно ушедших времён. Но если вдруг они решат, что ты с ними должен непременно поделиться — достанут до самых печёнок острыми предметами. Я, понятно, от них легко отобьюсь, да и к Расе они вряд ли полезут, прекрасно зная, кто она такая и с кем дружит. Но всяческих неприятностей они нам точно организуют, замучаешься отпихиваться. Поговаривают — у них и свой боевой маг есть. Его, конечно, никто не видел, однако слухи возникли явно не на пустом месте. В перспективе с мафиози можно и поработать. Я обошел всех известных городских перекупщиков, так или иначе занимающихся магическими вещами, и ничего толкового не нашел. Разве только изменяемый с помощью мысленного управления туристический рюкзак, полностью универсальный, а не широко распространённый армейский ранец с кучей ограничений. Ни подходящих модулей, ни оружия, даже на обмен нет. Хотел приобрести ещё парочку сотенных накопителей — облом. Повесил заказы с небольшой предоплатой, однако особо рассчитывать на них явно не приходится.