Посланник богини

Четвёртая глава. В дальние края.

Приход первого торгового каравана в поселение превратился в большой праздник. Радовались все. Пришедшие купцы и наёмники, потому что просто дошли, местные жители радовались привезённым известиям, подаркам и ожиданием выгодных торговых сделок. Прибывшие клерки гильдии наёмников радовались лёгкому и скорому обогащению, которое вот-вот начнётся. Трактирщики радовались наплыву клиентов, а я внимательно смотрел на гостей. От местных жителей они заметно отличались, ибо посматривали на нас свысока. Особенно на диких горцев и меня в частности. Для них я чуть больше, чем вообще никто. Они ууу… А я фу. Хотя достаточно просто взглянуть на оружие и доспех, и сразу видно, кто тут действительно «у», а кто именно «фу». Помыться многим стоило буквально первым же делом. Большинство новых постояльцев Сар Тона выглядели откровенно бедновато. Хреновая кожаная броня, дротики и палицы из так себе дерева и такого себе металла. Зато, какие мы гордые! И ещё важные. Вот командиры с белыми платками на шеях уже вызывали уважение лишь одним внешним видом и манерой держаться. Надменности в их взглядах трудно заметить. Хотя и они оценили мою персону не сильно-то высоко. Дикарь же, да ещё мелкий. Кстати, среди наёмников горцев нет. Все рослые, широкоплечие, цвет волос ближе к светлым тонам, есть и парочка рыжих. И ни одного черноволосого с кривым носом. Сей момент стоит отметить, куда, спрашивается, делись все те, кто ушел с торговыми караванами отсюда в прошлом сезоне? Возможно, они придут с другими караванами позже. Оружие у всех наёмников на редкость однообразно. Дротики, палицы, у кого-то боевые топорики на длинной ручке и лишь у одного командира с белым платком на поясе висел настоящий меч. Примерно такого же размера и формата, как и переданный мне только позавчера мастером-оружейником клинок из чёрной бронзы. Со стариком мы окончательно распрощались, ему сильно не хотелось, чтобы прибывшие гости увидели его вместе с кем-то из горцев, репутация сильно пострадает. И хоть он тут монополист, однако, зачем плодить лишние проблемы буквально на ровном месте? Благодаря нашему общению и плотному сотрудничеству он осуществил заветную мечту молодости. Да и в других технологиях изрядно продвинулся. Теперь его тележные колёса стали действительно лучшими. Он и телеги делает на заказ, хотя больше занимается их ремонтом. Взглянул на привезённые караваном товары, те которые трудно скрыть. Рабы. Молодые мужчины и женщины, все красивые, словно на подбор. Привезли грузом на телегах, причём, обошлось без связывания и клеток. Зачем? Сбежишь в лес, а там голодные ящеры. Даже хорошо вооруженного и обученного одиночку они быстро сожрут. Иначе я бы сам уже в дальний путь ушел. А эти? Сдаётся мне, они и оружия-то никогда в руках не держали. Руки у всех чистые, холёные без перевитых жгутов мышц и характерных мозолей. Явно ведь не на каторжные работы их ведут. Хотя мне трудно сказать, что их ждёт в Береговой Республике. Маловато о ней я вообще знаю. Нахватался по верхам, и это уже немало на фоне даже местных обитателей. Пока прибывший народ располагается по съёмным квартирам, отдыхает и отъедается после длинного перехода по диким краям, я тоже могу отдохнуть, пока меня не попросили освободить занимаемый номер. Гильдия наёмников откроется для приёма потенциальных кандидатов только через пару дней. К тому моменту толстые вожди за меня обязательно похлопочут. Зря ли я их так качественно запугивал?

— Живи долго!

— И ты долго живи! — Двое рослых мужчин крепко обнялись, резко отстранившись друг от друга, чтобы внимательно рассмотреть произошедшие с крайней встрече изменения.

У одного на шее белел наёмничий платок, а другого тут многие хорошо знали как бывшего сотника, ныне владевшего постоялым двором для коллег по ремеслу. И пусть его заведение располагалось в далёкой глуши, но многие молодые наёмники ему искренне завидовали. Ведь скопить нужную для покупки или постройки постоялого двора сумму обычному наёмнику практически невозможно. И даже сотнику крупного отряда. Слишком быстро исчезают полученные за сопровождение торговых караванов деньги. Надежда только на случайные трофеи и дополнительный приварок от мелкой торговли. Но расходы всё равно подрывают надежду обрести стабильное доходное дело без постоянного риска в походах. Кому-то удача всё же иногда улыбается.

— Мне удалось добыть и привезти всё по твоему списку, Тон, — тихо проговорил мужчина с белым платком на шее. — Признаюсь — возникли сложности, между Большими Городами давно зреют серьёзные политические и торговые разногласия. На дорогах полно разбойников, да и в самих городах частенько пошаливают. Спрос на любые магические вещи заметно превышает их предложение. И лишь благодаря моим давним связям ты сможешь быстро зарядить свой пояс.

— Стыдно тебе в этом признаться, Лок… — Сар Тон заметно смутился, опустив взгляд. — Но сейчас у меня пояса и венца при себе нет.

— Неужели утерял, прямо как я в той досадной стычке? — Изумился сотник Лок, окинув старого приятеля сочувственным взглядом.

— Это долгая история… — тяжело вздохнул трактирщик. — Пойдём во внутренний двор, прогуляемся, там расскажу и кое-что покажу…

Они неспешно вышли за дверь и вернулись только через полтора часа. Временное отсутствие трактирщика заметили только нанятые им помощники, позволив себе втихую плеснуть по кружкам ароматного содержимого из большой тёмной бутыли и отщипнуть несколько ломтей с румяно запечённого бока мясного ящера. Когда Сар Тон с гостем вернулись в большой зал таверны, мужчина с платком на шее выглядел сильно озадаченным.

— … мелкий чёрный дикарь?! — Тихо переспросил он трактирщика, окинув острым взглядом дальний угол зала таверны, тот утвердительно кивнул. — Втягиваешь ты меня дружище в историю со скверным запахом. Но ты прав, мне всё равно потребуется подрядить тут минимум дюжину расходного мяса. Это сюда мы удачно проскочили, следуя за сдвигавшимся брачным сезоном рептилий, за весь путь только пара стычек с одиночками. Но обратно Ал Гум хочет идти сразу в Эж. Ты должен хорошо помнить извилистую тропу вдоль предгорных террас, а дальше по старому руслу пересохшей реки и густым лесам. До нас тем путём отсюда вряд ли кто ходил с прошлой весны, сколько там развелось ящеров и где нас подстерегут дикие разбойники, даже не возьмусь судить. А мой отряд сейчас всего восемнадцать бойцов. Хоть как-то положиться могу разве только на четверых, остальные почти такое же мясо, как и здешние «кандидаты», — крайнее слово было сказано с хорошо заметным презрением. — И мне их тоже навязали в гильдии с явным намерением, чтобы я провалил контракт и потерял командирское право. Ты прекрасно знаешь, кто прячется за тенью интриги, благодаря ему и сам пошел в трактирщики, а ещё предлагаешь мне положиться на очередного «кандидата» в крайне серьёзной игре.

— Парень точно не «кандидат», — так же тихо ответил Сар Тон. — Ты сам видел оставшиеся отметки его дротиков, а я показал тебе, откуда он их швырял. Его ручной метатель — вообще нечто. И пусть на караван нападут сразу две больших группы ящеров, если хотя бы один добежит целым до телег, он его быстро успокоит всего одним ударом. Хочешь — верь, а хочешь — нет, но один на один он легко разделает меня с полным поясом, банально выбив из него всю силу серией удачных наскоков. Я много раз пытался его достать, он с первого захода сдаст защиту тела нанимателя от группового нападения. И это без своего пояса, заметь! Про остальные экзаменационные упражнения гильдии сказать сложно, теорию и приёмы магического оружия может и завалить. Но здесь их всё равно пропускают, сам знаешь почему.

— Если это так, то его и одного на целый караван можно поставить, — усмехнулся сотник Ас Лок, выражая всем своим видом одно большое сомнение. — Всё равно я вижу в нём скрытый подвох. Вдруг он именно тот, о ком ты подумал?

— В любом случае его цель дальше и выше, нежели один торговый караван даже с полным грузом порошка радости, — Сар Тон покачал головой. — Доведи его до города, обеспечь личным гильдейским платком без принятых обязательств, да и расстанься по-хорошему. Просто объясни ситуацию или что-то ещё. Ты же обязательно что-то придумаешь.

— Придумаю, — сотник кивнул. — Хорошо, раз ты должен ему слово, то я его возьму на себя, заодно узнаем, как он держит своё. Если он стоит хотя бы троих «кандидатов» — всё мне в плюс. Я и так в чистом убытке с этого хитрого контракта.

Во время вечерней трапезы ко мне подошел трактирщик вместе с рослым наёмником примерно такого же возраста, как и он сам.

Достаточно лишь взглянуть на того наёмника один раз — и сразу становится ясно — командир. И командир с весьма большим опытом. Удобная одежда из хорошей плотной серой ткани, на шее белый платок с разноцветными печатями. Через плечо перекинута оружейная перевязь, сейчас там висят только пара тонких стилетов в кожаных ножнах рукоятями вниз. На ногах крепкие тёмные ботинки с каблуком. Взгляд острый, оценивающий и малость заинтересованный. Похоже, это именно тот старый приятель, о ком рассказывал мне Сар Тон.

— Я хочу дать своё слово сотника взамен его слова, — наёмник кивнул в сторону опустившего взор трактирщика.

— Надеюсь, мне не придётся требовать чего-то в залог того слова? — Я одарил наёмника располагающей улыбкой. — Интересующие меня условия нужно повторять?

— Гильдейский платок при плановом расторжении купцами договора охраны в безопасном городе, — сотник заметно сократил выдвинутые когда-то мною условия. — Обычная ставка рядового при сопровождении в диких землях, — добавил он уверенным тоном.

— А нагрузка тоже уровня рядового? — Я нагло ухмыльнулся, сотник заметно сглотнул, споткнувшись моим ответом.

— Тебе… вам… — он пытался подобрать слова, — известны правила обретения гильдейского платка и ставка первого взноса личной добропорядочности?

— Допустим… — я удобнее уселся на стуле, закинув ногу на ногу. — Не претендую на командирскую должность и командирские ставки, однако считаю, что оплата услуг должна быть сопоставимой с нагрузкой и риском исполнителя. И если так жалко именно денег, то готов взять часть оплаты достоверной информацией.

— Информацией? — Сотник изумился ещё больше. — Какой именно информацией? — Переспросил он.

— Любой, которая покажется мне интересной, — несказанно «обрадовал» его, он аж поперхнулся. — Личные секреты можно оставить при себе, вероятно, хватит простых рассказов о жизни и личном опыте, но лучше сразу воздержаться от желания что-то приукрасить, превратив рассказ в типичные наёмничьи байки, где вымысла больше, чем правды.

Заявка заставила мужика серьёзно призадуматься. Вряд ли он вообще ожидал услышать подобные слова от дикого горца.

— Годится! — Ответил тот твёрдым тоном, а его острый взгляд снова стал любопытным. — Верни моему другу залог, — потребовал он, кивнув в сторону трактирщика.

Отстегнул поясную сумку, доставая из неё перевязанный хитрыми узлами свёрток.

— Держи, — кинул его Сар Тону, — проверяй узлы, и старайся впредь твёрдо держать своё слово, независимо от того, кому и при каких обстоятельствах оно дано. И ещё. Хитрость — это не всегда показатель ума, и за желание свалить ответственность на чужие плечи порой приходится дорого расплачиваться.

Парочка старых приятелей ушла от меня с хорошо заметными вопросами на лицах. Согласен, мои слова плохо сочетаются с видимым возрастом тела, да и его социальной принадлежностью тоже. А играть в притворного дурака с полным погружением, дабы выглядело достоверно… я, пожалуй, воздержусь. Вряд ли такое вообще получится. Мало ли мне других проблем.

Посещение открывшегося отделения гильдии следующим утром прошло как-то буднично. Словно в паспортный стол из моего прошлого мира заглянул. С моих слов невзрачный клерк с ничего не выражавшими рыбьими глазами записал несколько листов бумажной анкеты, схематично зарисовал в них мою внешность и слепок ауры. Да-да, он её смог увидеть. Вот только сравнить те зарисовки и реальный образ с большой долей вероятности удастся только ему. В досье вписали лишь одно моё имя Жар и длинный цифробуквенный личный идентификационный номер, который мне посоветовали накрепко запомнить. Спрашивали, какое оружие, и какая защита у меня есть, каким именно оружием я владею наиболее хорошо. Тут обошлось без каких-либо сюрпризов. Типичные дротики, палицы и острые клинки. Проверять будем? Оказывается, за меня уже хорошенько похлопотали с двух сторон, потому экзамены отменяются. Отхожу «кандидатом» положенный срок, заручусь поддержкой хотя бы парочки действительных членов гильдии и личной рекомендацией сотника — тогда сам стану полноправным членом, получив белый шейный платок. Зато других потенциальных «кандидатов» из числа диких горцев проверяли со всей тщательностью и старанием, желая отсеять хоть кого-то слабого и нерасторопного. Сар Тон, оказывается погонял меня точно по экзаменационной программе. Броски дротиков из неудобного положения по запоздалой команде, залповые броски, стремительные перемещения вокруг препятствий и многое другое. Но среди экзаменуемых горцев подобрались сплошь взрослые охотники, причём многие пришли сюда второй, а то и в третий раз. Изрядно натренировались и подготовились ко всему. Для их племён в этом деле явно имелась какая-то выгода, о чём я забыл разузнать. И какое мне до них дело, собственно? Причина такой странной спешки и отказа от испытаний стала понятна, едва я вернулся обратно в таверну:

— Мы сегодня выходим за две больших стадии до заката, — ко мне подошел виденный вместе с Сар Тоном командир, в этот раз без платка на шее. — Меня зовут Ас Локом, можно называть сотник Лок или просто Лок в ситуации вне расписанного контракта или на привалах. А как лучше обращаться к тебе? — Спросил он, подсаживаясь за мой столик с явным желанием разузнать обо мне как можно больше.

— Жар, — назвал ему личное имя.

— Значит так… Жас… Жарс… — сотник произнёс моё короткое имя с лёгким искажением, оно заметно отличалось от большинства привычных имён здешнего народа. — Сколько у тебя личных вещей? При нашем отряде сопровождения имеется одна большая телега. Больше брать нам купцы запрещают, вдруг мы им серьёзную конкуренцию составим? — Он невесело усмехнулся. — На неё мы положим провиант для себя, больше рассчитывая на удачную охоту в пути. Ты можешь положить в неё один мешок личных вещей. Рекомендую быстро набрать на местном базаре какого-либо товара в объём того мешка, в цивилизованном краю его куда выгоднее продашь.

— Есть какие-то предпочтения? — Я призадумался напоказ. — Ткани там, медь, бронза, что-то ещё?

— Хорошие ткани купцы уже все забрали, что осталось у перекупщиков — дешевый мусор, — сотник покачал головой. — Из металлов в центре континента ценятся только кристаллическая и чёрная бронза плюс «белый металл». Любые изделия Береговой Республики, если сумеешь достать. Рекомендую накупить как можно больше ягод силы, они везде пользуются хорошим спросом. Ты ведь с соплеменниками общаешься? — Я кивнул. — Они тебе точно продадут. Вдруг кто предложит порошок радости — сразу откажись. За него в цивилизованных краях вытягивают жилы и медленно вынимают кишки, оставляя ещё живую жертву сушиться на помосте для закоренелых преступников. Откупиться от публичной казни способны только богатые купцы и члены тайной гильдии попирателей устоев. Специи и заварки из горных трав тоже легко найдут ценителей. Природные самоцветы только крупные и чистые. Хотя их все здесь республиканцам продают.

Ну, со списком товара я определился сильно заранее, ещё до прихода в поселение первого каравана. Пополнил запас ягод силы через толстых вождей, у них же разжился душистыми и приятными в заварке травами. Они плотно контролировали всех местных перекупщиков подобного товара. Немного самоцветов взял у старика, вместе с заготовками клинков из как бы «чёрной» бронзы. То есть из обычного отхода с примесью железа, покрывавшегося густой чёрной патиной. Судя по всему — этот сплав и назывался в других местах «кристаллической бронзой». Твёрдый, гибкий, хорошо точится и куётся. Жалко только ядовит из-за базовой присадки вредного бериллия. Столовые приборы лучше делать из чего-то другого. «Белый металл» серебро стараются скупить республиканцы, оно у них тоже высоко ценится. Помимо монет для внешней торговли идёт на различные фляги и столовые приборы, а может куда-то ещё. С приходом каравана цены на местном базаре сильно скакнули. Где-то вдвое, а то и сразу на порядок. Спрос ведь стал гораздо выше предложения.

— Благодарю за совет, у меня уже всё собрано, — кивком выразил сотнику лёгкую признательность. — Личных вещей ровно на один заплечный мешок. Если нужно — могу понести его на себе, вес рассчитан на длительные переходы, — рассказывать про свои способности тащить больший груз я постеснялся, мало ли захотят запрячь как тягловую скотину.

— Теперь по оружию… — сотник принял информацию к сведению, переходя к другой теме. — Я понял — ты больше надеешься на ручной метатель, а сколько у тебя дротиков? В моём отряде каждый боец должен нести хотя бы по шесть штук.

Шесть коротких копий в перевязи — это много, тяжело и ужасно неудобно. Разве только таскать в креплении на спине. Но оттуда их сложно выхватывать, сильно страдает темп бросков. Лично я обхожусь лишь четырьмя заметно облегчёнными по сравнению с обычными дротиками в нагрудной перевязи, да и то с большим удовольствием бы полностью отказался от них. Лучше повесть на грудь второй колчан стрел.

— От меня больше пользы на заметном удалении от грозящей опасности, — мне захотелось сразу определить предпочтительную тактику. — Мои стрелы так же опасны, как и ваши дротики. Да и дистанция применения дротиков с моих рук вдвое выше. Редко когда вёрткой цели удаётся избежать поражения. Дротики у меня особенные, их всего пять, один запасной.

Сотник долго размышлял, прежде чем ответить.

— Мне нужен опытный и проворный концевой боец, — наконец-то заговорил он. — Я обычно нахожусь в центре идущего каравана, чтобы мои команды хорошо слышали все. Ящеры могут напасть в любой момент, пропустив авангард или вообще бросившись вдогон с целью утащить отставшего замыкающего. Но чаще атакуют именно первого бойца. Типичная тактика движения — перед караваном идут четверо бойцов, один приманкой чуть впереди. При атаке группы рептилий авангарду нужно забросать их дротиками и быстро отступить под защиту основного коллектива. Замыкают караван двое, сидя на нашей телеге. Задача та же — при опасности быстро откидаться и отступить.

— А как действовать при стычке с разбойниками? — Мне стало любопытно.

— Примерно так же, как с ящерами, — сотник усмехнулся. — На нашем пути могут встретиться лишь дикари вроде твоих соплеменников. Есть достаточно крупные племена лесовиков. Их тактика нападений схожа с ящерами, разве только они метко швыряются заточенными палками и камнями. Вдруг с нами пересечётся кто-то более серьёзный — с ним разбираться придётся мне одному. Вы все ему не противники. Я постараюсь успеть крикнуть команду, чтобы вы отпрянули в сторону или спрятались за телеги. Но для нашего похода основная опасность именно ящеры. Их будет много.

— Хорошо… — я достаточно быстро понял, чего от меня ждут. — Можешь смело ставить меня лидером или замыкающим на постоянной основе. Кроме дротиков я ловко кручу клинком, ни одна рептилия целиком мимо не проскочит.

— Проверю… — сотник Лок даже улыбнулся, до этого упорно держал хмурый вид лица. — Постарайся меньше общаться с другими бойцами нашего отряда, — посоветовал он. — Больше слушай и меньше говори. Для них ты навсегда останешься дикарём, глупо пытаться их переубедить. Скорее получишь неудачно брошенный дротик в спину. И ещё. Вдруг кого из них случайно порвут ящеры — это будет не твоя забота. Ты сам по себе — они сами по себе. Строго держи занимаемое при движении место и слушай только мои команды, как будто плохо понимаешь «Общий» язык.

— Понял, — ещё один кивок выраженной признательности.

Везде чувствуется какой-то подвох даже в сплочённом общей опасностью отряде наёмников. Куда только катится очередной мир?

Выходили мы в уже постепенно сгущавшихся сумерках. Сам караван из тридцати шести телег вышел ещё днём, их сопровождали знакомые мне горцы. Куда он двинулся было и так очевидно. Тягловые ящеры медлительны, тянут приличный груз со скоростью ленивого пешехода. Запрягаются в телеги по одному и погонщика на каждого не требуется. У них развитое стадное чувство, идут цепочкой друг за дружкой. Флегматичные и мало агрессивные твари, если, конечно, хорошо накормлены. Едят всё подряд, начиная от свежей зелени прямо с веток, кончая мясом видового родственника. Да и кости легко разгрызут. Часть телег каравана везла комбикорм для ящеров. Брикеты из орехов, съедобных клубней и перемолотой зелени. При большой нужде пойдёт и в пищу человеку. Но сейчас в лесу трудно совсем уж оголодать, годная пища буквально бежит сама к тебе, успевай только отмахиваться.

Дождавшись положенного срока, мы тоже двинулись по дороге в дальние края, догоняя ушедших вперёд купцов. Ближайшая стоянка поблизости от знакомого поселения горцев. Я внимательно смотрел на других наёмников, моих сотоварищей. Все на подбор рослые молодые парни лет двадцати или чуть больше. Сходно одетые и вооруженные, но весьма неприлично на мой придирчивый взгляд расслабленные. Как будто вышли на простую прогулку по безопасному парку. Сотник представил меня им хорошим следопытом, а потому моё место идти впереди всех. Народ дружно поперхнулся, попытавшись скрыть ехидные ухмылки, прекрасно понимая назначенную дикому мелкому горцу роль расходной приманки. Буквально до первого ящера. И пусть у него броня и оружие заметно лучше, чем у них всех. Найдётся чего поделить в узком кругу при его безвременной кончине от зубов и когтей голодной рептилии. Пока же шли по расчищенным горцами местам, да и брачный сезон у ящеров здесь ещё продолжается. Вот когда отойдём дальше от гор — тогда стоит серьёзно опасаться. И, боюсь, мне придётся отрастить глаза ещё и на затылке. Уж очень взгляды нескольких боевых «сотоварищей» оказался неприязненными. С такими мыслями я и дошел во главе колонны до выделенного нам под стоянку расчищенного от леса ровного участка. Купцы же договорились с горцами о стоянке основного каравана внутри круга стен. Быстро стемнело, народ зажег маленькие масляные лампы и в их свете ставил походные шатры.

— Чего стоишь, давай, тащи! — Прикрикнул на меня кто-то из молодых парней, сунув мне в руки какой-то тёмный тюк.

И ведь встал в стороне от суеты, привычно оглядывая темноту и держа дежурный дротик в правой руке. Тюк громко свалился на землю, чем-то звякнув. Я же остался совершенно равнодушным к понёсшемуся вслед за падением потоку грязных ругательств.

— Отстань от него, он тебя просто не понимает! — Мне на выручку быстро пришел сотник Лок.

— Но он… — парень явно хотел чего-то возразить, получив крепкую затрещину.

— Ещё раз повторяю… — зло прошипел сотник, вокруг нас как-то быстро стало многолюдно. — Он выполняет только мои приказы, причём те, которые хорошо понимает. — Ты понимаешь? — Обратился он ко мне, я смотрел на него словно пустое место, и это все хорошо видели в свете мерцающих ламп. — Охраняй! — Подал Лок команду, я утвердительно кивнул, перехватил оружие и отошел в сторону, обозревая темноту.

— Неужели он там хоть что-то видит…? — Спросил кто-то из парней.

— Лучше чем ты днём, Руф, — ответил наш командир. — Как ты думаешь, почему я взял в отряд лишь одного дикого пацана, а не дюжину взрослых охотников из местных племён, как мы раньше хотели? — В ответ послышалось что-то нечленораздельное. — Потому старайтесь его напрасно не провоцировать, сложно сказать, что он выкинет, если вы реально достанете его.

— Обычная мелюзга! В момент прихлопнем, если взбрыкнёт, — кто-то продолжал упорствовать в опасных заблуждениях.

— А ты видел, какими взглядами провожали его соплеменники? — Ехидно поинтересовался сотник. — Или опять спал на ходу?

— И какими? — Судя по тону — у парня явно отсутствовал страх перед начальством или просто мозги.

— Они боятся его, — с нажимом произнёс Лок, не столько для него, сколько для всех остальных. — Понимаешь — боятся. Взрослые охотники из сильного племени боятся какого-то мелкого пацана. И ещё оцени его оружие. Кто из вас сможет похвастаться чем-то похожим?

Вопрос повис в воздухе. Народ глубоко проникся и разошелся ставить лагерь. От меня действительно отстали. Я же заранее договорился с сотником брать на себя ночные дежурства, отсыпаясь после рассвета перед выдвижением каравана, когда разбирали шатры и кормили ящеров, а также на дневном привале для этой же цели. Мне так проще.

Благодаря той ситуации и словам сотника, народ уверился в том, что я понимаю лишь отдельные слова «Общего» языка, вообще перестав стесняться моего присутствия поблизости. Ох, сколько же они всего наговорили, обсуждая мою скромную персону. И это обстоятельство уберегло меня от совершения многих ошибок, а также спасло саму жизнь. Но об этом потом.

Выход каравана в путь я банально проспал в стороне от общей суеты. Лишь когда все тронулись, заняв места по штатному расписанию сопровождения, сотник разбудил меня. Ночное дежурство прошло гладко, когда все уснули, я и там перехватил несколько часиков сна, оставаясь при этом настороже с широко раскинутыми чувствами. Вот только так и удастся мне держаться в строю много дней кряду. Когда все спят, я легко определю опасный момент по изменению окружающего фона, даже если сам сплю. Хороший такой приём силы. Теперь он мне легко даётся, наравне и с остальными освоенными приёмами. К сожалению, прогресс окончательно застопорился, всё, что ещё мог тренировать — это доведение уже полученного скромного арсенала до уровня рефлексов. Вряд ли смогу открыть что-то новое. А ведь те же карлики творили в лесу настоящую магию. Поисковые конструкты силы, приёмы активного сокрытия собственного местонахождения от других поисковиков, метки-поводки на союзниках и потенциальных жертвах, а также многое другое. Эх, зависть, зависть. Увы, о настоящей магии пока могу только мечтать. Но вдруг?!

Кстати, купцов оказалось всего двое. Я думал, будет больше. Один солидный на первый взгляд мужик где-то за сорок с серовато-белыми скорее пепельного цвета длинными прямыми волосами до плеч. Поначалу решил — старческая седина, но нет. Просто такой особый редкий цвет волос. Второй чуть моложе и более тёмный. Скорее даже тёмно-серый окрас причёски. Хотя зря на краску грешу — у него и цвет бровей такой же. Фигуры внешне обычные, широкие плечи, мясистые пальцы на чистых руках без мозолей. С большой долей вероятности кровные родственники. То ли два брата, то ли отец и сын. Уверенные и даже нагловатые лица, характерный брезгливый взгляд, когда они посматривали в мою сторону. Да и других наёмников одаривали примерно им же. Типа между нами совершенно непреодолимая социальная дистанция. Единственное, за что на них отдельно зацепилось моё внимание — идеально чистая одежда. Вроде бы обычная походная одежда из хорошей плотной ткани бежевого оттенка, но складывалось впечатление, что её первый раз надели на тело. И даже вездесущая дорожная пыль отталкивалась и слетала с неё. Видимого глазу оружия купцы не носили. Зато четвёрка их помощников, пузатых мужиков лет тридцати в потёртой коричневой кожаной броне, вооружилась типичными палицами и ещё длинными кнутами с шипастой звёздочкой на конце бича. Эти мужики тоже глубоко презирали нашего брата-наёмника, хотя старательно держали морды кирпичом. Надо заметить — большинство рядовых наёмников откровенно лебезили перед торгашами и их обслугой, словно они их истинные благодетели. Я же смотрел в их сторону как на то, что ящеры периодически кидают из-под хвоста. Для меня они имеют ценность только в роли охраняемых персон по контракту и не более того. Да и сотник Лок когда отворачивался от нанимателей заметно кривил лицо. Из наблюдений уже можно сделать далеко идущие выводы о том, что творится в цивилизованных краях, но пока воздержусь и предпочту наблюдать дальше.

Занятно было подслушивать досужие разговоры наёмников, когда мы прошли круг мегалитов с телепортом внутри. О! Сколько было предложений о том, что это такое и почему случайно зашедшие туда люди быстро теряют сознание и гибнут, а подъедавшим их бренные останки лесным ящерам хоть бы хны. В самом центре круга наверняка сокрыта какая-то великая ценность и только реально достойная личность способна её получить — именно к этому и пришли в результате продолжительных споров. И стоит только ту ценность кому-то забрать, как всё строение быстро развалится, ибо похожих развалин хватает в различных местах. Ехавшие на первой телеге купцы тоже тихо обсуждали местный Стоунхендж. С помощью приёма силы обострил слух в интересующем меня направлении. Купцов куда больше интересовал эффект мгновенной разрядки всех магических вещей зашедшего внутрь круга камней человека. Если бы им удалось разгадать секрет, то на нём можно сделать совершенно неприличные даже по купеческим меркам деньги. Они хотели договориться с каким-то древним магом, дабы он поспособствовал их интересу, но тот заломил слишком большую цену на свои услуги. После их разговор перешел на тему каких-то непонятных модулей, благодаря которым удастся подобраться к загадке, сетуя на сложности их приобретения. Полезного в их разговоре было мало, я понимал едва ли четверть, а долго держать приём силы на слухе было вредно. По откату я вообще глох на дюжину минут.

Мы медленно спустились на второй карниз, встав на ночлег в том же месте, где не так уж давно происходило собрание вождей. Нас, наёмников, купцы нагло выставили за пределы стен, хотя мы все бы там легко поместились. Как же меня «радует» такое отношение. Ещё немного и я с большим удовольствием проверю на тех купцах весь доступный арсенал. Останавливает лишь мысль о наличии у той парочки магической защиты, так как на их головах появились знакомые венцы. Наверняка и защитные пояса спрятаны под одеждой. Вероятно, имеется у них и настоящее магическое оружие, о котором я слышал от Сар Тона, кто их знает. Вот их помощники вполне открыты для агрессии, да и тягловых ящеров можно сильно проредить. Тогда караван с грузом порошка радости купцам придётся бросить, а это большие убытки. Впрочем, моя цель далека от мелкой мести.

Когда наёмники разбили свой лагерь за оградой и расселись вокруг большого костра в сгустившейся темноте, сотник Лок начал рассказывать внимавшему народу о тяжкой доле наёмника. Я стоял чуть в стороне от всех, вглядываясь в ночные тени и старательно грел уши, ибо рассказывал сотник именно для меня, тем самым выполняя наш уговор. Рассказывал о тяготах пути, о том, к чему нужно быть всегда готовым, о жадности купцов, стремящихся сэкономить лишнюю мелкую монетку на охране их ценного груза и старающихся максимально переложить ответственность за все эксцессы на охранников или гильдию наёмников. Весь его рассказ сводился к тому, что заключать контракты нужно только в два этапа. На первом командир отряда сам ищет потенциального нанимателя, а на втором проводит контракт через гильдию, где и определяется настоящая цена найма, учитывая особенности предполагаемого пути движения каравана и оценочную стоимость перевозимого им груза. Иногда гильдия сама подкидывает контракты, если вовремя подмазать гильдейского клерка. Глупо отказываться от предлагаемой гильдией страховки, пусть она обычно стоит половину цены контракта, ибо тогда все возможные претензии нанимателей гильдия разрулит сама. Плюс компенсирует потерю ценного оружия и экипировки, если таковая имелась и случайно утерялась в стычке со слишком хорошо подготовленными дорожными разбойниками. И лишь в редких случаях вроде опасных путешествий в дикие земли, да-да, именно туда, где мы сейчас находимся, гильдия отказывается страховать контракты. Тут всё исключительно на свой страх и риск.

Как я понял — практически все возгордившиеся собственным статусом молодые парни набраны в маленьких поселениях дальней периферии как будто из крестьян и плохо представляли себе реальные условия выбранной ими профессии. Для них этот поход в опасные земли первый экзамен. Кто-то, хлебнув походных трудностей, отсеется по личному желанию, кого-то отсеют голодные ящеры. Останутся только те, кто действительно что-то собой представляет. Судя по рассказу сотника — наёмничья судьба тяжела и опасна, а заработок оставляет желать лучшего. И лишь возможность посмотреть большой мир полностью компенсирует все тяготы и невзгоды. Кто ещё способен на такое? Купцы? В их узкий круг со стороны влезть практически нереально. Там сплошные семейные традиции и отлаженная веками система вытеснения потенциальных конкурентов. Многие пробовали начать своё дело, включая весьма обеспеченных детей влиятельных городских чиновников, но сотник затруднялся вспомнить, кому это реально удалось. Ладно, удачно провести один-два каравана между Большими Городами с дешевым товаром. Это просто, но обычно убыточно. Вот серьёзно развернуться начинающему торговцу не из купеческой среды вряд ли дадут. Его караван встретят слишком хорошо подготовленные и весьма многочисленные разбойники, он будет долго искать, кому пристроить перевезённый товар и вряд ли перекупщики предложат за него достойную цену. Некоторые пытаются связаться с контрабандой. Но и там их поджидает множество трудностей и большой риск. А потому лучшим продолжением карьеры наёмника считается удачный переход в городскую стражу и оседание в крупном городе. Подлинных богатств и признания общества так трудно снискать, однако всегда будешь сыт и при деле. Что ещё нужно, чтобы создать семью, поднять детей и достойно встретить старость? Я отмечал — подобные перспективы мало кого радуют. Деревенским или какие они там на самом деле парням хотелось куда большего. Тяга к красивой жизни присуща обитателям разных миров. И ещё им же присуща лень. Сколько брезгливости во взглядах, когда Лок дошел до рассказа о тренировках? Он кому-то пенял в который по счёту раз, упирая на отсутствие в отряде командной работы. К тому моменту народ уже открыто зевал, а позже разошелся спать. Я же по уговору оставался чутко сторожить чужой сон. Вряд ли кто на нас нападёт ночью, но вдруг!

Три дня и три ночи прошли в полном спокойствии. Признаться — даже я вошел в ритм неспешного движения, посчитав его чем-то гармоничным и совершенным. И мне было чуть проще всех остальных. Редко когда слабый ветерок доносил до меня скверные ароматы от тягловых ящеров. Дорога, да-да, вполне настоящая древняя дорога шла по террасам вдоль горного хребта, то спускаясь, то снова поднимаясь. Несколько раз мы пересекали крупные водные потоки по хорошо сохранившимся широким каменным мостам. Ночевали и даже вставали на днёвки в круге стен давно покинутых поселений. Когда-то в этих краях кипела жизнь, остатки возделываемых террас ныне заросли густым лесом, однако сеть оросительных каналов прекрасно сохранилась, позволяя оценить масштабы былого величия. Дважды прошли мимо торчащих из земли каменных обломков с угадывавшейся кольцевой формой расположения мегалитов. Здесь тоже когда-то стояли действующие телепорты. Во мне загорелся азарт чёрного археолога, здесь ведь можно хорошенько поискать, наверняка попадётся что-то ценное или просто интересное. Поискать с помощью одного почти бесполезного приёма силы, выталкивая её из себя вперёд полукругом и резко перестраивая зрение особым образом, дабы увидеть неравномерность её распространения или какие-то отдельные артефакты. Это весьма тяжелый приём и действует примерно на пять-шесть метров. Следуя впереди каравана, я иногда осматривал окрестности дороги таким способом, но пока находил лишь старые человеческие кости и разбитые черепушки. Местами просто целые залежи костей и черепушек под слоем образовавшейся за многие века почвы. Судя по всему — в этих краях прокатилась масштабная война, после которой они окончательно опустели. Не осталось ни победителей, ни побеждённых. А ведь местные жители обладали незаурядными возможностями оперирования силой, раз пользовались телепортами, да и в сохранившихся остатках кольцевых стен разрушенных поселений что-то такое чувствовалось, явно похожее на встроенные и до сих пор действующие плетения силы. Да и замостить дорогу большими ровными каменными плитами в три слоя без магии или тяжелой строительной техники вряд ли возможно. А дорога — она вот, прямо под нашими ногами, пусть и местами уже засыпана слоем почвы.

Четвёртый день пути постепенно подходил к завершению. Светило опустилось к горизонту, изредка пробивая густые кроны деревьев косыми лучами. Слабый ветер лениво шелестел листвой, создавая тихий шумовой фон. Вскоре наш караван должен выйти к очередному давно покинутому поселению, где и встать на плановую ночёвку. Однако я уже какое-то время испытывал беспричинное беспокойство. Вроде всё как обычно. Тот же лес, та же дорога, те же люди позади и практически полное отсутствие в ближайшей округе чего-либо опасного. Порыв ветра принёс спереди какой-то скрип и скрежет, заставив резко насторожиться. Явственно проявилось чувство близкой опасности. Вскинул вверх левую руку, подавая остальным сигнал повысить внимательность и приготовиться к возможному столкновению. Снова скрежет, теперь как будто двоится или даже троится. Впереди кто-то прячется, но я не вижу аур. Ящеры. И много. Вскидываю вверх сразу две руки, а после скрещиваю их, приказывая каравану остановиться и приготовиться к отражению атаки. Но, судя по доносящимся звукам, мои знаки остались без малейшего внимания. Наёмники всё так же продолжали болтать между собой на отвлечённые темы, купцы и их обслуга дружно рассмеялась очередной сальной шутке о чьей-то заднице. И даже шедшая сразу за мной парочка наёмников шепталась о том, куда они потратят полученные за контракт деньги. Пока все их интересы крутились вокруг каких-то особенных баб. Я ещё раз повторил знаки опасности, резко выхватывая из грудной перевязи первый дротик. Промелькнувшая тень — бросок, вторая тень, ещё бросок. Первые тени уходят в сторону, но за ними мгновенно появляется третья и четвёртая. Громкий свист, хрип, злобное рычание — народ наконец-то опомнился, но уже стало поздно. Прямо на меня несётся, вихляя боками из стороны в сторону, очень крупный ящер. Прилично выше меня, ростом почти как беговой. Сила пошла из источника прямиком в голову, восприятие наконец-то начинает ускоряться, но ещё совершенно недостаточно для драки. Мимо ящера медленно пролетают несколько брошенных моими напарниками дротиков. За первым ящером несётся второй чуть поменьше, а за ним и третий. Резко оттолкнувшись, вовремя отскакиваю с пути первого, выхватывая чёрный клинок из ножен. Дротики кидать уже поздно. Замах, удар, отход, пропускаю несущуюся дальше безголовую тушку, третий ящер стремительно дёргает шеей, набегу пытаясь откусить мне голову, но набранная инерция удачно проносит его мимо. Зато я успеваю извернуться, рубанув его по толстому хвосту у самого основания и начисто отсечь его. Потеряв главный балансир равновесия, ящер заваливается вперёд головой и начинает кувыркаться и выделывать кульбиты в попытке сразу же вскочить. Опасность сбоку. Резко смещаюсь к противоположной стороне дороги, в развороте разрубая на две половинки голову атаковавшего меня ящера. Но за счёт скорости рывка крупная рептилия сбивает меня с ног, заваливаясь сверху и подгребая под собой, протаскивая инерцией по земле. Удар в голову и темнота.

Сознание быстро вернулось обратно, судя по доносящимся сквозь пелену боли звукам — бой ещё продолжается. Рычание, крики, ругань, резко сменившаяся ультразвуковым воплем раненого. Дышать тяжело и больно, снова пробуждаю погасший источник, насыщая тело силой. Сразу же полегчало. Заметных повреждений организма вроде бы нет, мгновенно затвердевшая броня задержала урон. И лишь встретившийся на пути моей головы большой камень обочины натворил бед, к счастью шлем спас и шея выдержала, отдаваясь острой болью при любой попытке шевельнуться. Нужно выбираться из-под тяжелой туши. Рывок насыщенных силой рук, и она слетает с меня в сторону, позволяя вздохнуть полной грудью. С трудом повернувшись и приподнявшись, с ещё большим усилием огляделся. Голова повёрнута вбок и без боли не желает вставать в нормальное положение. Направив силу к повреждённой шее, помог голове руками. Хруст, резкая вспышка боли и наступила благодать. Как же это прекрасно, когда ничего не болит! Хотя всё же болит, на руках и ногах куча ушибов, но это сущая мелочь. В стороне каравана малость затихло. Кто-то тихо стонет, кто-то продолжает сыпать проклятья на чьи-то головы. Осторожно огляделся вокруг, шею ещё покалывало. М-да. Знатный разгром. Валяются туши убитых мною ящеров, чуть дальше у перевернувшейся первой телеги с вырвавшимся из упряжи и куда-то сбежавшим тягловым ящером в тёмной луже лежат тела моих бывших напарников. Один явно без головы, второй скрючился в странной позе, наверняка множественные переломы позвоночника и ещё вырвана прямо из плеча правая рука. Как же он так умудрился. Перевернувшаяся телега сдержала напор крупной рептилии, её снесло в сторону, на обочине торчит пара характерных обломков древесных стволов, но она развернулась и снова напала на людей. Вижу ещё пару лежащих на земле тел, вокруг которых началась большая суета. Туша добитого ящера валяется ещё дальше, рядом с ней стоит сотник Лок с окровавленной палицей в руке. В мою сторону никто не смотрит. Нужно подобрать раскиданное оружие и окончательно привести себя в дееспособное состояние. Вдруг ещё зубастые гости пожалуют.

Пока при караване ругались и выясняли отношения, определяя кто больше виноват и чем за это должен расплатиться, я подобрал выпавшие при падении из перевязи дротики и сходил за брошенной парочкой, найдя ещё двух пораженных ими рептилий. Они сдохли далеко не сразу, успев отползти в лес. Легко нашел по кровавым следам, вытащив из тушек ценное имущество, а также разделав рептилий на деликатесное мясо чёрным стилетом. Походная еда наёмников скудная с редкостно противным вкусом и таким же гадким запахом. Зато долго хранится даже на сильной жаре. Впрочем, сейчас погода ещё прохладная, иначе бы я давно сварился в своей броне. Ночью вообще благодать. Вернувшись к каравану, спокойно разделал на мясо и остальные трофеи. Теперь мои действия были замечены и даже прокомментированы очередным потоком грязных ругательств. У них, понимаешь ли, большое горе, а я… Сотник Лок резко прикрикнул на матерящихся парней, заставив их заткнуться. Я дикарь и с меня взятки гладки. А вот почему все они нагло проигнорировали мои сигналы близкой опасности? Смотрели в сторону купцов и длинные уши развесили? Нарушили распорядок движения, сбившись большой группой в центре каравана. Именно потому больше мешали друг другу, чем реально помогали устранить угрозу. Ладно, передовой дозор. Они потенциальные смертники… это про меня, собственно. Но целая дюжина хорошо вооруженных бойцов пропустила всего одного ящера к телегам, отчего пострадал человек наших нанимателей. Он, конечно, и сам виноват, зачем-то полез в драку, однако такого вообще не должно было произойти при любом раскладе. Потеряли двоих зевак, а если бы сотник чуть запоздал, то трупов стало бы ещё больше. Дикий ящер беспощадная машина смерти. Чуть замешкаешься — и всё. Подошедшим к сотнику купцам тоже изрядно перепало от него за намеренное игнорирование сигналов опасности со стороны лидера и другие нарушения установленного распорядка движения. Я раньше слышал его перебранки с купцами, он пытался на них чем-то надавить, но был послан вдаль. Теперь суть их разногласий стала для меня очевидна.

Так мы и застряли на одном месте на ночь и весь следующий день. Тела погибших требовалось сжечь на костре, троица дееспособных помощников купцов отыскала сбежавшего тяглового ящера и старательно чинила треснувшую телегу. Я же озаботился маринадом для мяса, найдя подходящие растения с кислым соком. Приправ прихватил с запасом, соли тоже, разве только вытребовал у сотника большой кожаный бурдюк из-под местного заменителя пива. Что выглядит как моча и пахнет мочой, то, скорее всего, и является мочой. Но другие её пьют с большим удовольствием. Пусть. И в моём мире были любители целительной уринотерапии. Рядом с дорогой текла маленькая речушка, едва отмыл бурдюк от скверно пахнущих остатков янтарной жидкости, напихав туда мяса и залив его получившимся маринадом со специями. К вечеру следующего дня нажег кучу угля и начал большую жарку на прихваченной под такое дело узкой бронзовой решетке. Расползшийся по окрестностям дурманящий запах быстро привлёк внимание потенциальных нахлебников. Скрепя сердце, выдал часть жареного мяса подошедшему с виноватым видом лица сотнику, дабы он раздал хотя бы по парочке кусочков остальным парням. Они реально трудились весь день, сначала собирая дрова для погребального костра, а затем вместе с купцами отрабатывали правильное построение рядом с движущимся караваном, дабы исключить в будущем аналогичные проколы. Пострадавший помощник купцов отделался переломами рук и ноги, дальнейший путь продолжит грузом на телеге. Парочка купцов подошли ко мне следом за сотником. Внимательно осмотрели с ног до головы и выразили лёгкую благодарность особыми кивками. О том, что я якобы не понимаю «Общего» языка их предупредил сотник. Они уже знали, сколько всего напало ящеров, и кто именно разделал почти всех в одну морду. Выдал источавший чарующие ароматы исходящий жаром большой шмат мяса и им. Пусть тоже порадуются настоящей походной пище. За равного меня, естественно, они вряд ли признают, однако былая надменность и откровенное презрение покинула их взгляды, сменившись лёгкой заинтересованностью. «Надо же, какой, оказывается, у нас шустрый дикарь» — примерно так я перевёл их мимику в понятные слова.

После ещё одной спокойной ночёвки на прежнем месте караван двинулся дальше. Мне выделили новых напарников, распределив дежурство в авангарде среди всех остальных молодых наёмников, как и все остальные позиции в колонне, впрочем. Чтобы все получили подобающий опыт. И лишь я получил постоянное право лидерства каравана, вместе с почётным правом первым стать закуской очередного ящера.

С того дня нападения хищных рептилий стали регулярными. Появились и спутники — многочисленные группки мелких ящеров, порой сопровождавших наш караван целый день, изредка показываясь нам на глаза. Выглядели похоже на крупных собратьев, разве только вообще без шерсти и ростом чуть выше моего пояса. Однако пасти у них зубастые. Сотник Лок приказал нам по возможности игнорировать их присутствие, так как эта мелочь нападает только на отставшего от группы путника, набрасываясь на него всей кучей разом. Запросто и тяглового ящера разорвут на кусочки. Быстрые и шустрые, ещё ужасно наглые. Иногда же от них есть прямая польза. Шумом и суетой они умудряются поднимать с лёжки крупных ящеров, проявляющихся раньше удачного момента для атаки. А по неожиданному исчезновению спутников можно определить территориальные метки лесных доминантов. Крупных ящеров-одиночек, практически не встречающихся в этих местах, зато широко распространённых в лесах вдоль дорог имперской периферии. Они более теплолюбивы и осторожны, нападают на людей лишь с большой голодухи. Питаются ящерами помельче и другой лесной живностью. Но эти мелкие ящеры ужасно раздражали и отвлекали моё внимание, заглушая обострённые чувства. Противные твари. Следуя параллельным курсом, они часто пересвистывались, скреблись когтями о камни, периодически стремительно перебегая всей группой через дорогу прямо перед моим носом. Именно тогда я взял в руки лук и начал сокращать их поголовье. Достали! Потеряв пару-тройку особей, стая зубастой мелочи обычно отставала от нас. Но на другой день снова возвращалась или это была уже другая стая. Крупные ящеры же подло игнорировали присутствие мелочи, нападая исключительно на нас группами по три-четыре особи. Обычно они бросались на меня и лишь один раз атаковали караван вдогон. Теперь наёмники успевали реагировать, потому стычки завершались лишь мелкими синяками и царапинами. Только чёткая и слаженная групповая работа помогает здесь выжить человеку. Мужики пытались приготовить деликатесное мясо по моему рецепту, однако проигнорировали важные мелочи и с трудом доели подгоревшие плоды собственных трудов. Разделанных нами хищных тварей быстро подъедали тягловые ящеры. За дневной переход обычно происходило около трёх-четырёх стычек и о дополнительной прикормке тягловой скотины комбикормом на вечернем привале даже забывали. Выпряженные из телег ящеры при желании сами ночью догонялись молодой растительностью, которой хватало вдоль древней дороги. Постепенно стихли последние досужие разговоры в пути, все вошли в единый неспешный ритм, и продвижение каравана стало исключительно размеренным с редкими остановками после очередного нападения ящеров на докорм мясом тягловой скотины. Такое путешествие мне нравилось куда больше бардака первых дней пути.

В один из вечеров, сотник Лок объявил нам на привале у открытого пологого берега небольшого озерца с очень холодной водой о том, что на завтра намечен день отдыха. Отдыха для ящеров и купцов, а для наёмников найдётся особое задание. Ибо мы наконец-то прошли длинный путь по предгорным террасам, через один дневной переход спустимся в низину, двинувшись дальше вдоль русла высохшей реки. Впереди нас встретят развалины большого поселения, и там запросто могла завестись всякая нечисть. Разбойники. Обойти то место сложно, то есть пешком вполне, вот только ящеры с телегами обязательно застрянут. И потому нам нужно хорошенько подготовиться к отражению возможного нападения. И пусть те разбойники, скорее всего, обычные горные дикари, но их будет много, и они хорошо швыряются камнями из пращей, а сблизившись на расстояние броска ещё и острыми дротиками. Потому все наденут полные доспехи и понесут в руках деревянные щиты. Известие встретили с большим скепсисом. Тащить лишний груз народу было лениво. Моего же мнения как обычно забыли спросить. Я бы посоветовал, как тут извернуться. Передовой дозор, боковое охранение и дальше в том же духе по классике. Ведь разбойники могут попасться хитрые и злобные. Вряд ли они оставят медленное приближение большого каравана без должного внимания. Успеют подготовиться к встрече с распростёртыми объятиями. Надеюсь, хоть теперь пригодится приём видения аур спрятавшихся противников. Вовремя предупрежу остальных защитников чужого добра, дабы они успели правильно отреагировать, а не как при нашей первой стычке с голодными ящерами. Да и стрелы к луку нужно по двум колчанам плотнее распихать. Метальщики камней вряд ли смогут от них увернуться, а любителям швырнуть дротик порекомендую встать в общую очередь ближе к её концу.

Весь день отдыха я действительно отдыхал, загорая с голым торсом без брони и наблюдая, как другие изображают подобие ощетинившегося короткими копьями строя и учатся так передвигаться с места на место. Мужики очень недобро посматривали в мою сторону до тех пор, пока мне это окончательно не надоело. Резко сорвавшись с места, я оттолкнулся от земли жгутами силы из ног, легко перемахивая через рассыпавшийся при моём стремительном приближении строй испуганных щитоносцев. Пока они ругались и махали руками, вернулся на прежнее место с широкой улыбкой на губах. Грубо высказавшихся комментаторов быстро заткнул сотник Лок, заставив народ отрабатывать новое упражнение по защите от подобных мне попрыгунчиков. В полёте ведь тело исключительно уязвимо. Народ проникся и уже подумывал вслух, как бы мне при удобном случае отомстить шуточкой. Ну, пусть попытаются. Им ещё тренироваться и тренироваться. Спокойно переночевав, двинулись дальше.

Уже в середине дня после быстрой расправы над парочкой атаковавших наш караван рептилий, я почувствовал заметное беспокойство, постоянно возраставшее с каждым часом пройденного пути. Заметил и первые следы присутствия людей — сломанные ветки, относительно свежие порубки, и ещё отчётливый запах гнилья. Раньше такой запах мой нос улавливал только поблизости от человеческого жилья. Однажды на приличном отдалении промелькнуло что-то похожее на подозрительно яркую ауру. По спине пробежался целый табун мурашек. Слишком уж я хорошо представлял, кто обладает такой аурой. Хищные карлики. Только их нам тут ещё не хватало. Удвоил бдительность, дополнительно наложив стрелу на тетиву.

Мы спускались в открытую долину, и перед нами раскрывалась величественная панорама разрушенного города. Частично сохранившийся идеальный полукруг стен, за ним развалины многоэтажных каменных домов. Много — это этажей пять, вряд ли больше. Но сейчас от них остались лишь остовы стен с пустыми окнами, вся внутренняя начинка давно обвалилась и рассыпалась. Стены же явно строили на века или дополнительно укрепляли силой. Причина разрухи и запустения вполне очевидна — протекавшая мимо прямой городской стены судоходная река изменила русло или вообще исчезла. Отсюда хорошо видны останки большой пристани. Произошел в горах масштабный обвал, перекрыв сток талых вод с огромного ледника, и транспортная артерия пересохла. Именно к этому городу ведут несколько дорог вдоль горных террас. Видны останки пары обвалившихся мостов. Один ведёт прямо из городских стен на другую сторону сухого русла, другой перекинут через более мелкий и тоже давно высохший приток. Обострив зрение приёмом силы, рассматривал отчётливо проявившуюся за стенами суету. Руины действительно заселили дикие горцы. Они тут заметно крупнее и основательнее, чем в иных местах, смахивают скорее на жителей имперской периферии, отличаясь только цветом волос и формой лица. Метисы? Возможно. Поголовно вооружены, включая женщин и подростков. Оружие вполне обычное — короткие дротики и сучковатые дубинки. Вот только с металлом у них совсем плохо, начищенные бронзовые наконечники видны хорошо, если у каждого пятого. Сколько их там проживает сложно сказать. Я насчитал около трёх десятков, хотя их может быть больше. Я бы с большим удовольствием обошел этот город дальней стороной, однако караван сможет пройти только по дороге до первого разрушенного моста и свернуть на относительно ровное сухое русло, пройдя мимо прямой городской стены, откуда в нас можно невозбранно швыряться камнями из пращей. Для удачного броска дротика уже далеко. Теперь понятно, зачем сотник тренировал мужиков двигаться строем с поднятыми щитами. Со стороны стен дикари вряд ли нападут, там проходы к руслу есть только от остатков пристани. Мы легко перекроем то направление. Но в стене наверняка скрыты и другие проходы, откуда могут полезть всей толпой. В случае нападения дикарей, придётся нам принимать бой и драться до победного конца. Их больше, но мы лучше вооружены и подготовлены. Давно хочу испытать лук на настоящих разбойниках, бить мелких ящеров уже порядком надоело, только стрелы напрасно порчу.

Караван медленно шел по дороге к мосту. Все приготовились к отражению атаки, но захватчики развалин нас нагло игнорировали. Вот мы уже благополучно спустились на сухое русло. Там хватало больших камней от разрушенного моста, их приходилось огибать, выходя на более ровное место. Низкая скорость продвижения каравана упала ещё больше. Сейчас самый удобный момент для атаки… напряжение растёт… и тишина. Наконец-то сместились к противоположному берегу сухого русла подальше от скоплений камней и городской стены, дружно выдохнув. Сверху периодически выглядывали дикари и чего-то ждали. У меня уже всё тело намокло и равномерно чесалось от ожидания какой-то подлянки. Или просто от жары? За день воздух здесь хорошенько прогрелся, мы шли по открытому пространству, и даже вечернее светило теперь припекало совершенно немилосердно. Ветер окончательно стих, стояла крепкая летняя духота. Хотелось броситься прямо в броне в холодную воду, да где её тут только взять посреди сухого пыльного речного русла?

Ещё немного и мы пройдём опасный участок. Ааа…! Ууу…! — Громко завопила выскочившая из-за стен толпа дикарей, азартно махая дротиками и дубинками, ринувшись догонять наш караван. Все обратили внимание именно туда, и лишь я продолжал следить за тем, что творится спереди. Словно из-под земли медленно поднялось шесть плотных фигур с такой же наёмничьей экипировкой, как и у наших бойцов. Одна фигура светловолосая, остальные типичные тёмные горцы, резко выдвинувшиеся вперёд и дружно метнувшие в меня по одному дротику. Кого бы иного они запросто превратили в решето, но я и так был на взводе. Помогая себе жгутами силы, резко сместился в сторону. Вскидываю лук и отправляю первую стрелу в полёт, за ней сразу же вторую и третью, снова смещаясь вбок от новой партии прилетевших дротиков. Краем глаза замечаю, как медленно заваливаются три тела. Ааа…! — Заорали остальные, кидая по последнему дротику и бросившись на меня врукопашную. Ещё три стрелы отправлены в полёт, две цели поражены, а последний здоровый светловолосый мужик несётся ко мне, раскрутив в руке чёрный клинок и пластая им воздух перед собой, пытаясь сбивать стрелы. Ааа…! — Его громкий крик больно бьёт по ушам. Пока нас ещё разделяет расстояние, мечу в него одну стрелу за другой. Отчётливо вижу попадания, но стрелы просто отскакивают от него, не причиняя вредя. Часть стрел он действительно сносил быстро мелькавшим клинком, остальные же отводила его невидимая защита. Чёткое попадание в глаз, затем в лоб — всё бестолку. Он летит ко мне словно с мощной реактивной струёй из пылающей задницы, его крик заставляет вибрировать окружающее пространство, начисто подавляя желание сопротивляться. Рефлекторно хватаю последнюю стрелу из опустевшего колчана, отправляя её в полёт. Яркая вспышка бьёт по глазам, успеваю сместиться вбок, пропуская несущееся по инерции тело. Крик резко обрывается, а просвистевший около головы клинок прочищает затуманенные мозги. Отбросив лук, выхватываю свой меч, разворачиваясь на месте. Но драться больше не с кем, мой противник упал на землю, выронив из руки оружие, песок у его головы быстро окрашивается тёмной кровью. С другой стороны каравана вроде бы тоже всё благополучно закончилось, заметно поредевшая толпа дикарей стремительно удирает к спасительным стенам, оставив на песке сухого речного русла множество пронзённых дротиками тел. Но и в наших рядах зияют отчётливые бреши.

Долго стоял на одном месте с обнаженным клинком в руке. Нараставшее чувство опасности окончательно схлынуло, но я до сих пор пребывал в заметном ступоре, ожидая новой атаки. И лишь тихо подошедший сотник Лок, вывел меня из него.

— Ты цел? — Спросил он на языке диких горцев, легонько толкая меня в плечо.

— Почти… — я помотал головой, наконец-то убирая клинок в ножны. — Кто это вообще был? — Моя рука протянулась в сторону поверженного последней стрелой тела.

Вместе с сотником мы подошли к распростёртому на земле противнику. Я попал ему в голову, при падении он обломал древко застрявшей в черепе стрелы с двух сторон. Сотник перевернул убитого мужика на спину, присаживаясь перед ним на корточки, и только сейчас я отметил подчёркнутую чистоту одежды трупа, как и у наших купцов. Явный представитель имперской окраины, хотя от наших мужиков заметно отличавшийся более утончёнными чертами лица. Около тридцати лет, борода и волосы подстрижены явно не ножом, как у некоторых. Руки чистые без характерных для всех бойцов мозолей. На голове знакомый венец, зубы ровные и белые, словно у него искусственная фарфоровая челюсть. Тоже присел рядом, более внимательно осматривая и ощупывая убитого.

— Даже не могу сказать… — задумчиво ответил Лок. — Рискну подумать на жителя имперского ядра, за каким-то чудом оказавшегося столь далеко от родных мест и сколотившего здесь банду из твоих соплеменников. У него полная форма и пояс, они твои по праву единственного победителя, — шепотом добавил он, перейдя на «Общий» язык, ибо в языке горцев некоторые слова отсутствовали. — Собери трофеи со своих противников, а самое ценное с этого тела всегда держи при себе и никому не показывай. Позже мы ещё поговорим, появился далеко не самый приятный вопрос, — тихо заметил он, поднимаясь с корточек и направляясь в сторону суеты у вставшего каравана.

Я поднялся и осмотрелся. У нас, походу, минус пара бойцов и ещё трое легко ранены. Плохо. Купцы и их обслуга уцелели, телеги с ящерами, что странно — тоже. Дикари метали дротики только в нас, желая сохранить ценное имущество. А тягловый ящер реальная ценность. Светило наконец-то закатилось за край далёкого леса в стороне гор и стало прохладнее. Скоро наступит темнота, а мы стоим тут посреди широкого русла на виду у городских стен. Нужно скорее собирать трофеи и двигаться дальше к более удачному для стоянки месту. А ведь на ком-то ещё висит и ночное дежурство. М-да.

Карманы у поверженных моими стрелами тел отсутствовали, как и отсутствовало что-либо ценное, кроме дротиков со вполне годными бронзовыми наконечниками и ребристыми бронзовыми палицами. Доспехи тоже подойдут для продажи. Собрал всё, включая собственные стрелы, бросив лишнее на нашу общую телегу. Напавшая на меня шестёрка шустриков устроила засаду в заранее откопанной ямке, где я нашел достаточно удобный компактный заплечный мешок с протухшими съестными припасами и бурдюк вонючего напитка. Выкинув противные объедки, сложил в мешок все трофеи со светловолосого типа. Взяв в руки его чёрный клинок, сразу же ощутил сильный обжигающий холод рукояти. Примерно таким же был амулет Богини, после того, как я одолел карлика-колдуна. Направив силу в руку, попытался пропихнуть её дальше в клинок и это мне почти удалось. Холод остался прежним, но теперь я мог орудовать этим клинком почти как своим. Вот только он оказался заметно тяжелее и как-то странно реагировал на движения руки, словно нарушая законы инерции. Ладно, с ним позже разберусь. Между тем суета у телег улеглась, трофеи с дикарей собрали, раненых перевязали, тела погибших товарищей подобрали для погребального костра. Но всё это уже будет завтра. Пока небо ещё позволяет видеть, куда наступает нога, нужно найти место для стоянки.

Караван двигался и в наступившей темноте в свете редких масляных ламп. Лишь я один всё хорошо видел. Ну, может, сотник и купцы с венцами на головах тоже видели, кто их знает. Они здесь раньше бывали, потому спешили занять окруженные стеной развалины маленького поселения на берегу пересохшей реки, сильно надеясь, что они до сих пор пустуют. К счастью, так и оказалось. Меня отправили вперёд разведать, я внимательно осмотрел и обнюхал руины, вернувшись порадовать сильно уставший народ приятными известиями. Нам придётся провести не только одну ночь. Тела погибших нужно сжечь, да и выстроить новый охранный порядок с учётом заметного сокращения числа наёмников. А ведь за нами следом могут пожаловать оставшиеся в развалинах города дикари или кто-то ещё подвалить с недобрыми намерениями.

— Всё тихо? — Ко мне сзади подошел сотник Лок, когда в лагере уже все заснули, присаживаясь рядом на высокий обрыв крутого берега.

Под нами раскинулось широкое сухое русло, а ведь когда-то в нём текли мощные воды. Подкрался сотник реально бесшумно, но чутьё предупредило о его приближении, когда он только покинул круг стен, направившись в моём направлении.

— Тихо, — ответил ему нормальным голосом, добавив: — Кроме нас двоих все спят.

— Ты и это чувствуешь? — В его голосе хорошо заметны нотки изумления. — Сколько же в тебе скрытых талантов?

— Достаточно, но хотелось бы большего, — расплывчато ответил ему на риторический вопрос. — Всё, чем я сейчас владею, доступно абсолютно любому человеку, если он займётся целенаправленным развитием способностей с раннего детства.

— Догадываюсь… — вздохнул сотник. — В имперском ядре существуют семейные кланы с тайными техниками раннего развития детей. Кто-то пытается воссоздать утраченные с ушедшими богами техники личного вознесения и на имперской периферии. Но ты ведь явно не из них, да? — Ему очень хотелось услышать правдивый ответ, каким бы он ни был.

— Там, откуда я родом, слабый человек — всего лишь деликатесная еда. Соседи, знаешь ли, были весьма специфические. Мастерству их владения тайной силой могу только позавидовать. Однако со мной у них вышла изрядная промашка, а вот моим бывшим соплеменникам так не повезло… — и долгая многозначительная пауза. — Мне сложно судить о достижениях людей где-то в далёких от родных гор краях, — продолжил я разговор через некоторое время. — Пока же замечаю вокруг только жалких, глупых и ленивых слабаков. Лишь избранные личности заслуживают моего искреннего уважения, — судя по вздоху разочарования, Лок ждал от меня совсем другого ответа.

— Ладно, ты имеешь полное право молчать о семейном наследии, — сотник понял меня явно по-своему. — Сейчас же возник связанный с крайней стычкой серьёзный вопрос. — Уж не скажу как именно, но тебе удалось повергнуть защищённого магическими вещами бойца, взяв с его тела ценные трофеи. По чести те трофеи принадлежат тебе, но против этого выступают правила нашей гильдии… — несказанно «обрадовал» он меня.

— Да неужели? — Я выразил в голосе весь свой скепсис.

— Именно так! — Снова вздохнул сотник. — Пока ты числишься только кандидатом и не заслужил полного доверия, то все подобные случайные приобретения должны передаваться в гильдию. Вдруг ты откажешься вступать, принося присягу верности наёмника, и пойдёшь прямиком в разбойники? От подобных моментов мы должны защищаться, — его голос стал подчёркнуто строгим. — За трофеи тебе выплатят положенную денежную компенсацию… гораздо меньшую, чем те трофеи реально стоят, и начислят сколько-то пунктов личного рейтинга. Как непосредственный командир отряда на контракте я должен строго проводить правила своей гильдии…

— … Но сомневаешься в самой возможности это осуществить в моём персональном случае… — закончил я мысль за него.

— Верно, — подтвердил Лок. — Хоть мой защитный пояс сейчас полностью заряжен, но я уже не один раз видел тебя в реальном бою. Даже если и смогу одолеть — это не останется без серьёзных последствий. Заряд силы ведь в поясе ограничен, а подзарядить его смогу только в конечной точке нашего маршрута. Подло нападать со спины или попытаться убить во время сна… с подобной идеей явно не ко мне, — твёрдо заявил он. — Остаётся только договариваться. Я, естественно, легко промолчу в гильдии, пропустив неудобный момент в обязательном отчёте по закрытию контакта. Но твоего противника и твои подвиги заметили купцы, и вот они точно поделятся наблюдениями со своей гильдией, а та обязательно передаст их нашей. Это обычная практика взаимного контроля.

— Но есть какой-то иной более устраивающий всех выход… — уже догадался, куда он клонит.

— Есть… — задумчиво произнёс сотник. — Щедрое подношение.

— Насколько щедрое? — Раз он завёл об этом разговор — значит, считает меня вполне состоятельным товарищем.

— Твой клинок выкован из настоящей чёрной бронзы настоящим мастером, раз на нём не остаётся даже следа после рассекающих прочные кости ящеров ударов. И при этом ты активно применяешь внутреннюю силу, иначе бы клинок часто застревал. Именно такой проверкой обычно раскрывают очень похожие на подлинники подделки, — озвучил он свои наблюдения и сделанные на их основе весьма точные выводы. — Подобные клинки крайне высоко ценятся элитой нашей гильдии, так как благодаря им удаётся быстро разряжать защиту разбойников-силачей. Три-четыре пропущенных ими удара по защите, и они спешат скрыться с глаз долой. Обычной палицей или кистенём их устанешь колотить. Похожий меч был и у твоего противника, но он уже относится к числу старых магических артефактов. Владеть ими способны лишь считанные единицы. Я вот его и в руки-то взять не смогу, а ты, видел, вполне уверенно размахивал им. Купцы его тоже видели. Потому если ты отдашь мне свой первый клинок, а я тайно передам его знакомому клерку, то наша гильдия не заметит всего остального. Более того, мне не придётся искать ещё двоих знакомых членов гильдии для получения личных рекомендаций потенциальному кандидату. Ты быстрее получишь заветный шейный платок без всех должных проверок и обязательных экзаменов. Даже присягу сможешь пропустить, хоть мне это сильно не по душе. Но опять же я видел тебя в деле, вряд ли ты найдёшь интерес в дорожном разбое. Мелковато это для тебя. Разве только твой личный рейтинг будет мал, победа над противником с магической защитой в зачёт не войдёт.

Я надолго задумался над поступившим предложением. Судя по тону голоса сотника — он говорил вполне откровенно. Если и приврал где — то самую малость. Хотелось посмотреть те самые правила, на которые он ссылался, но они вполне логичны и обоснованы. Отдавать клинок жалко, но отдавать его нужно. Чтобы сохранить нечто гораздо более ценное и избежать совершенно неизбежного в таком случае конфликта. Мне ведь хочется увидеть настоящую цивилизацию, воспользовавшись её благами, а не постоянно скрываться от неё в лесах вместе с голодными ящерами. К тому же с магическими трофеями ещё нужно разобраться.

— Передам тебе клинок перед тем, как мы окончательно завершим контракт сопровождения, — выставил устраивающее меня условие, добавив: — Ещё потребуются услуги того, кто сможет оживить для меня те трофеи. Пока же от них мало толку.

— Там, где мы расстанемся с купцами, такой человек есть. Я к нему пару раз лично обращался, и он оказывал кое-какие услуги нашей гильдии, — порадовал меня Лок. — Берёт он за работу дорого, зато держит язык на крепкой привязи. Ведь принудительная смена владельца любой магической вещи по закону должна быть санкционирована уполномоченным должностным лицом. В нашем случае — самим бургомистром города. На получение его согласия у тебя денег точно не хватит.

— Больше не кому обратиться? — Известие откровенно печалило, ибо имело весьма отчётливый скверный душок.

— Можно попытаться провести через нашу гильдию, для постоянных членов есть услуга привязки добытых в бою трофеев, но по итогу ты отдашь куда больше, нежели решив всё дело частным образом, — почему-то его ответ оказался вполне ожидаемым.

Уж очень все развитые цивилизации похожи. Коррупция поразила всё общество снизу доверху. И тут люди живут скорее по блатным понятиям, нежели по закону. Придётся как-то вписываться в систему, хочешь ты того или нет.

На этом моменте наш разговор завершился, сотник отправился в лагерь спать, а я продолжил нести бессменное ночное дежурство. Хватало свободного времени обдумать возникшую ситуацию и попрактиковаться в работе трофейным клинком. На полноценную замену моему собственному он пока ещё не годится. Хоть и пропускает через себя силу, но как-то странно. Рывками и с заметными задержками. Плюс галлюцинации момента инерции. Полного доверия к нему нет. Проверил и другие трофеи, подавая в них силу из источника. Надевал венец на голову, пристраивая его таким же образом, как и остальные пользователи магических вещей. Венец силу в себя охотно втягивал, но единственный замеченный эффект его воздействия — сильная мигрень. Всё плохо — одним словом. Отложим в мешок до посещения толкового специалиста.

Очередной день прошел в относительном спокойствии. Нас изредка тревожили разведчики дикарей, выглядывая из-за укрытий на большом отдалении. Собираться большой толпой и идти в решительную атаку они опасались. Или у городских стен полегли самые наглые и отчаянные смельчаки. Сотник снова тренировал народ действовать разомкнутым строем и слаженно работать парами. Все старательно разучивали исполнение новых команд. И только я один поплёвывал с высокого зубца сохранившейся стены берегового поселения, изнывая от жары. Даже броню с себя скинул, одевшись в простую хорошо проветриваемую одежду. Но и ветерок тут тоже слабенький, окреп только после полудня, быстро высушивая выступавший пот. К вечеру все наёмники лежали пластом, даже принимавшая участие в тренировках наравне со всеми остальными троица легкораненых. Впереди опасный путь, где, по словам сотника, к ящерам прибавятся ещё и разбойники. Хочется верить, что не столь многочисленные, как напавшая на нас толпа дикарей.

На вечерних посиделках после плотного ужина сотник начал рассказывать про гильдейские правила, которые всем кандидатам нужно хорошо знать. Правил много буквально на каждый случай и все они исключительно важны. Ибо наниматели могут подать в гильдию жалобу, если посчитают, что действия охраны нанесли им какой-то ущерб, стребовав с неё компенсацию, а уже гильдия решит, как восполнить потери за счёт провинившихся. Снижают рейтинги, увеличивают стоимость обязательной страховки или вовсе могут забрать в залог личное имущество. Обычно основную ответственность несёт командир отряда. Десятник или сотник. Но и рядовым бойцам требуется чётко знать свои права и обязанности, ибо уже командир может сделать их крайними при разборе конфликтной ситуации. Более того, командир имеет право наказывать подчинённых по собственному усмотрению вплоть до изгнания из отряда отдельных бойцов посредине маршрута. В некоторых местах это равносильно казни. Все видели, сколько продержится одиночка против группы лесных ящеров… и все почему-то дружно посмотрели в мою сторону. А я что? Сижу тут сторонке от всех, вполуха слушая разговоры, я же вроде бы «Общий» язык едва понимаю, и вполглаза наблюдаю за округой. Чувства тоже широко раскинул, как же без этого. Народ уже обсуждает за моей спиной о том, как мне столь многое удаётся. Даже пробовали взять в руки и натянуть мой лук, когда я как бы спал. С закономерным фиаско, понятно. Уважать меня после больше не стали, зато стали больше опасаться. Мне, понятно, на их уважение наплевать, в свой узкий круг наёмничьего братства постороннего дикаря хрен кто пустит, пусть он и наголову превосходит всех остальных.

После еще одной ночёвки на прежнем месте караван с рассветом двинулся в путь. У нас уже остро обозначился дефицит воды. Если для людей пока хватало скверного питья в бурдюках, то тягловым ящерам приходилось терпеть. Твари они очень неприхотливые, однако, и у них есть предел стойкости. К счастью, уже в половине дневного перехода, в русле появилась первая вода из сохранившегося бурного притока в пару метров шириной. Около него хватало следов человеческой деятельности — прогоревшие кострища, покосившиеся постройки из палок и камней, но все они были старыми и давно покинутыми. Разве только вездесущие ящеры попытались накинуться, народ им даже обрадовался, с радостными криками утыкав дротиками с приличного расстояния. Я наблюдал за «избиением зубастых младенцев» с приличного отдаления, ранее выдвинувшись в разведывательный обход потенциально опасного места. Короткий дневной привал, и караван движется дальше. Теперь мы шли около одного берега, вода мешала закладывать петли, дабы удалиться от потенциально опасных пологих участков, откуда всегда может последовать неожиданное нападение. Но мы явно выбрали свой лимит неприятностей, следующая серьёзная стычка с группой из семи крупных ящеров произошла только на шестой день пути. Тогда и мне пришлось пострелять из лука, и даже проверить новый клинок в деле. Он меня сильно разочаровал, так как изображал собой простую дубину из тёмного металла, но при моей силе, ящеру и её вполне хватило, чтобы откинуть хвост. Событий было мало. Жара, духота и медленное продвижение вперёд. Хорошо хоть тут отсутствуют всякие слепни и оводы, иначе бы точно зажрали. В этом мире, похоже, вообще нет мелких кровососов. Эволюции просто не за что было зацепиться для их появления. Шкуры ящеров прокусить абсолютно нереально, там сверло нужно, мелкие лесные зверьки тоже хорошо укрыты плотным подшерстком от подлых покушений. А люди в этом мире поздние пришельцы. Возможно, всех кровососов и других кусачих паразитов целенаправленно извели хозяйничавшие здесь в прошлом боги. С них станется. Но сам факт отсутствия мелкой кусачей пакости меня несказанно радовал.

Сотник Лок на привалах стал больше рассказывать о типичной жизни наёмников. Пыльные дороги, алчные разбойники, жадные купцы. Романтика. Я периодически отмечал, как он приукрашал отдельные эпизоды, и когда рассказывал откровенные страшилки. Ему хотелось создать для всех нас притягательный образ наёмничьей жизни с яркими острыми и опасными моментами, которые всё же возможно благополучно пережить, получив много опыта и удовольствия. Дороги перетерпеть, разбойников одолеть, а купцов перехитрить. Ещё запомнилась его лекция про магические вещи. При приёме в гильдию кандидат с полученными от уважаемых членов личными рекомендациями должен сдать экзамены. Один как раз напрямую касается этой темы. Что можно сказать? Я был сильно разочарован. Да, существует эффективная защита практически от всего опасного, но где средства магического нападения? Ага, есть какие-то перчатки. Они могут временно парализовать противника, если у того отсутствует магическая защита. А если она в наличии, то итог противостояния решит исключительно умение махать холодным оружием и пользоваться обычным деревянным щитом. Кто первым истощит защиту противника — тот и победил. Странно, да? Хотя нет… есть и ещё что-то особенное, о чём почему-то лучше не упоминать всуе. Так называемые «дальнобои». Они парализуют жертву с большого расстояния, но опять же бессильны против магической защиты. Мысленно отнёс подобное оружие к категории чисто охотничьего. Весьма эффективно против лесных ящеров, но серьёзный противник только посмеётся над тобой, подойдя ближе и зарядив тяжелой палицей прямо в лоб. Хотя стоит запомнить, вдруг информация когда-то пригодится. Начинались все магические вещи с уже виденного всеми на головах купцов и сотника венца. Именно он позволяет управлять остальными. Венцов много разновидностей. Гражданские, специальные для городской стражи или ещё военные. Бывалым наёмникам стоит обратить самое пристальное внимание именно на последние, хотя для большинства остальных хватит и самых простых. Лишь бы защитный пояс в комплекте работал. Пояса, естественно, тоже различались. Какие-то варианты заряжаются силой самостоятельно, другие требовали вставки в специальные кармашки внешних накопителей силы или применения особых зарядных амулетов. Наёмнику нужен только венец и пояс, без остального можно вполне обойтись. Полный комплект магической формы прекрасно заменял всю остальную одежду, позволял изменять её внешний вид и обеспечивал высокий комфорт. Останавливала желающих её обрести только высокая цена. И опять же возникала проблема совместимости формы с имевшимся на голове венцом. Этих сильно ограниченных знаний вполне достаточно для сдачи первого вступительного экзамена. Мне хотелось узнать больше, но сотник всё время был чем-то занят. Тревожить его ночной сон я постеснялся. Купцы куда-то сильно торопились, заметно взвинтив темп движения каравана, заодно сократив и время дневных стоянок. Хорошо хоть погода радовала, палящее светило после полудня обычно закрывала плотная облачность. Где-то далеко в стороне иногда громыхали мощные громовые раскаты. Речное русло постепенно наполнялось водой из многочисленных мелких притоков, теперь мы шли уже по самой кромке берега, а вскоре вышли к очередному разрушенному мосту, свернув на старую каменную дорогу. Близится конец нашего долгого путешествия.

— … Ты в его спине скоро дыру взглядом протрёшь… — тихо сказал один мой напарник другому.

Напарники они, конечно ещё те. Просто им выпала великая честь идти следом за лидером по жребию. Дорога снова пролегла через густые леса, и голодных ящеров здесь стало в избытке. Три-четыре атаки группами по пять-шесть особей за день вполне обычное дело. И почти всегда именно на авангард, то есть на меня и тех, кто движется следом за мной. Я, конечно, изрядно поднаторел в их истреблении, успеваю откинуть все четыре дротика и только после хватаюсь за клинок. Но всё равно как бы напарникам периодически перепадает очередной зубастый сюрприз. Чтобы постоянно держали себя в тонусе, иначе голову легко откусят. Они тоже уже учёные, потому справляются без потерь, хотя многие получают травмы. Доспехи у них дрянные, да и над проворностью стоит серьёзно поработать. Зачем, спрашивается, тупо стоять на пути разогнавшейся рептилии? И даже удачно отоварив её палицей по зубастой башке, попадаешь под таранный удар. Лесной ящер гораздо тяжелее человека и несётся со скоростью резко стартовавшего мотоциклиста. Километров пятьдесят или около того, на мой придирчивый взгляд. Кто-то отделывается лишь лёгкими царапинами, кому-то когтями раздерут половину бока и переломают руки. Телеги купцов теперь везут дежурных «наблюдателей». На что ещё годны такие бойцы? Ладно, раны заживут, переломы срастутся, тут, оказывается, есть весьма эффективные лекарства. Раны заживают прямо на глазах. Пройдёт два-три дня, и только зарубцевавшиеся шрамы напоминают о досадной оплошности. Жалко они мало кому добавляют ума. И даже толковые советы сотника на привалах все дружно игнорируют. Ладно, не все. Выделяется в коллективе четвёрка действительно толковых и серьёзно настроенных мужиков. Вот к ним у меня минимум претензий. Боевого опыта им ещё набирать и набирать, зато хорошо виден целеустремлённый характер, и мозги работают в правильном направлении. Остальные же… надеюсь, просто случайные люди. До полноценного вступления в гильдию вряд ли дотянут. Ещё и рекомендации им придётся серьёзно поискать. Я бы точно им отказал, да и сотник Лок со мной будет вполне солидарен. Вот из числа таких мутных типов и следовавшая сейчас за мной парочка.

— Из-за него погиб мой друг детства Теск ещё в самой первой стычке с зубастиками, — тихо ответил тот, но я уже настроился на подслушивание. — Почему он не встал на пути ящера, как требует честь настоящего бойца? Почему не сдох вместо него? — Зло прошипел он.

«Ага, вот и разгадка!» — мысленно воскликнул я, — «прикрыть собственную неуклюжесть какой-то там честью бойца — весьма оригинальная отмазка».

— Ты слишком многого хочешь от дикаря… — с усмешкой негромко ответил ему первый. — Даже если ты расскажешь ему о чести, он лишь посмеётся тебе в лицо. И, заметь — именно он идёт всегда впереди. Сколько бы ты протянул на его месте? — Ещё одна тихая усмешка. — Справедливости ради скажу — твой друг просто растерялся в опасный момент, потому-то ящер и откусил ему голову.

— Ты, значит, тоже защищаешь проклятого дикаря? — Судя по тону шипения, кого-то сейчас хватит удар от острого приступа злобы.

— От него гораздо больше пользы, чем от тебя, Зат, — ехидство в голосе просто сочилось.

— Вот именно, вот именно! Вспомни, что рассказывал сотник про личный рейтинг. Кому запишут победы? Тебе или мне? Надейся дальше, Бур, — злоба сменилась твёрдой уверенностью. — Лок определённо имеет виды на этого дикаря, потому протащит его в гильдию впереди всех нас. Дикарь его слушает, строго исполняя приказы. Просто идеальный помощник. А нам ещё придётся совершить минимум две опасных ходки бесправными кандидатами. Я хочу уже сейчас получить белый шейный платок, а ты? — Вопрос был явно с каким-то скрытым подвохом.

— У тебя есть годная задумка? — В голосе послышалась большая заинтересованность.

— Иначе бы сейчас промолчал, — тихо фыркнул Зат. — Знаю, как крепко прижать Лока, заставив похлопотать в гильдии за всех нас. Я поговорил с подручными купцов, они передали им моё предложение. Купцы согласились, ибо так смогут зажать приличную часть оплаты контракта. Нам ведь всё равно выплатят крохи, много потеряет только сотник, но он сам виноват. Нужно было раньше думать, кого приглашать в отряд. Но для осуществления задумки дикарь должен сдохнуть до того, как мы войдём в Эж.

— Ты предлагаешь на него напасть, ударив в спину? — Мне даже захотелось развернуться, чтобы увидеть лицо мужика, столько изумления было в его голосе.

— Я долго раздумывал над этим… — тихий шепот стал ещё глуше. — Во время следующего нападения ящеров слаженно метнуть дротики туда, куда он обычно смещается, пропуская первого атакующего зубастика. За редким исключением он отскакивает влево и как раз на дистанцию удобного удара клинком. Примерно в полтора-два корпуса. Мы сможем, как будто случайно, вполне уверенно проткнуть его бок. Вряд ли он снова увернётся. Но меня смущает его броня…

— Она по виду лёгкая из тонкой кожи, — Бур уже практически согласился с его планом, слишком уж заманчивой выглядела потенциальная награда.

— Но дротик её точно не пробьёт, — поделился сомнениями Зат. — Я видел, как проскочивший ящер ударил дикаря когтистой лапой. Нам бы на его месте половину груди разодрало, но на его броне и следа не осталось. Боюсь думать, что у него есть защитный пояс, а броня — это форма. Но где тогда венец? А вторую попытку покушения дикарь вряд ли пропустит. Лучше придумать что-то другое.

— Видел тут на обочине цветущий липучий кустарник, — Бур тоже перешел на шепот, хотя раньше просто тихо говорил. — Если выдавить сок из его соцветий и смешать его с синей солью, то получается идеальная отрава. У неё нет ни запаха, ни характерного привкуса, она прозрачна и требуется всего капля для мучительной смерти от быстро нарастающего удушья. Могу на очередном привале приготовить отраву, но как дать её дикарю? Он же питается отдельно от всех нас…

— Оставь эту заботу мне, — довольно хмыкнул Зат. — Дикарь утром спит, я подолью яд в его бурдюк с водой и заодно полью им его мясо. Всё сделаю так, что никто и не заметит.

Предвкушавшие лёгкую победу над глупым дикарём двуногие твари замолкли, выдавая себя только звуками шагов и тихим сопением. Вопрос — что мне с ними теперь делать? Сотника нужно обязательно заранее известить, а дальше действовать по обстановке. Отследить подлого отравителя, когда он полезет в мои вещи, я точно смогу. Специально устроюсь спать поблизости от нашей общей телеги. И пусть кто-то откажется испить заряженной водички — в котлету превращу.

Ас Зат младший сын весьма известного в определённых кругах смотрящего тайной гильдии попирателей устоев тихо радовался очередному мелкому успеху. Именно так — мелкому, но достаточно важному. Удалось подсадить на хитрый крючок ещё одного будущего наёмника и в перспективе члена его личного отряда вразумления состоятельных тугодумов. Отец именно за этим и отправил его в это опасное путешествие. Стоило с гордостью отметить — именно его отец решил посвятить в личную тайну. Старшие братья оказались лишены столь нужных талантов работы с внутренней силой и искусства перевоплощения. Судьба их стать обычными низшими, то есть простыми людьми. Нет, они, конечно, благодаря заботе отца займут высокие и весьма доходные должности в других гильдиях или городских магистратах. Возможно, даже дорастут до должности первых бургомистров, когда освободятся подходящие вакансии. Иногда бывает и такое. Но они никогда не узнают настоящего достоинства истинно свободного человека. Человека, стоящего над всеми остальными людьми. Почти над всеми — тут всё же нужно отдать тень дани истине. Выше только старшие семьи из имперского ядра, созданные ими объединения и ещё отдельные древние маги. Против их интересов тайная гильдия попирателей устоев, конечно, тоже ведёт тонкую игру, но обычно старается держаться вне круга пристального внимания и списывая свои проделки на кого-либо другого. Ас Зат маловато знал о Больших Делах и Большой Игре. Отец обещал многое рассказать после его удачного возвращения вместе с пройденной проверкой на профессиональную пригодность. Он должен привести вместе с собой троих подручных из числа вышедших в поход молодых наёмников. Хотя бы троих, лучше — больше. Собственно, ради этого достаточно простого, по мнению отца, задания и была собрана гильдией наёмников группа перспективных «кандидатов». Промашка вышла разве только с сотником, на контракт хотели поставить другого человека, но тут уже настояли купцы. Ас Лока они знали давно и доверяли ему больше, чем предложенному гильдией отрядному командиру. Именно сотник отделил от остального коллектива четвёрку самых перспективных бойцов, уделяя им больше внимания, нежели всем остальным, да и дикаря ещё этого проклятого где-то нашел. Сколько сорвалось хороших задумок благодаря ему? Уже и считать устал. Но теперь он поплатится за всё разом. Его бесславный конец откроет много новых возможностей. Купцы зря надеются зажать весомую часть оплаты контракта, им придётся раскошелиться куда больше, если захотят сохранить ото всех настоящую тайну своего главного прибытка. Да, он знает, что они отстёгивают долю прибыли тайной гильдии, иначе бы их давно умучили по закону, но и сама гильдия могла оставаться в неведении о том, сколько они реально везут сладкого порошка радости. Ему останется лишь провернуть всё так, чтобы получить щедрые откупные, а купцы искали виновников раскрытия их тайны где-то в другом месте. И тут как раз открывается подходящий вариант перевести подозрения на затаившего обиду за ожидаемый инцидент с дикарём сотника Ас Лока. Крайне редкое метательное оружие дикаря по плану отойдёт именно купцам. Те уже давно потирают жадные лапки при взгляде на него. Какое-то оно у него особенное, высоко ценимое истинными коллекционерами всяческих древностей, известными земельными владетелями и ещё влиятельными древними магами. Если передать его им из рук в руки, то хитрым купцам откроется куда большее, чем предначертано судьбой. За деньги такие возможности абсолютно недоступны, сколько бы их у тебя ни было. Именно на этом их и удалось подловить, вовремя подслушав тихие разговоры с помощью тайного приёма внутренней силы. Конечно, на тот метатель дикаря имелись и другие виды. Уж отец-то смог бы пристроить его куда выгоднее купцов. Однако сейчас важнее довести собственную игру до конца.

Так, яд Зу Бура, возможно, и эффективен, но в хозяйстве найдётся и более действенное средство. Подолью-ка их оба, чтобы точно с гарантией. Но сначала нужно развеять внимание возможных свидетелей диверсии, заодно изменив ощущаемый другими собственный образ. Хм, на кого-бы перевести условную видимость? Так подойдёт и образ самого дикаря. Пусть все, кто вообще сможет заметить, увидят именно его, копающегося в собственных пожитках на телеге. Перевоплощение с помощью внутренней силы весьма ответственный приём. Мало ему просто научиться — нужно иметь особый талант. Только тогда сторонние наблюдатели легко обманутся, приняв одного человека за другого. Куда проще сделать так, чтобы люди просто избегали смотреть в нужную сторону. К сожалению, второй приём имеет серьёзные изъяны, действуя далеко не на всех должным образом. Именно потому приходится сочетать сразу два, чтобы добиться достаточной скрытности. Утренняя суета в лагере продолжается, все смотрят в другие стороны, пора действовать.

Вытекавшая из разбуженного источника сила окружила тело невидимым коконом и потекла ещё дальше, постепенно накрывая обманной пеленой всю стоянку, суетящихся людей и меланхолично жующих комбикорм тягловых ящеров. Теперь нужно поспешить. Сейчас бы сюда парочку заполненных накопителей силы, но отец строго запретил брать с собой любые магические вещи, дабы научиться обходиться исключительно собственными способностями. Руки действуют сами, развязывая узел горловины бурдюка и вливая в неё содержимое двух мягких фляг, внимание же держит фальшивый образ и технику отвлечения. Тут опасно отвлечься даже на миг, при сбое техник внимание окружающих наоборот резко привлекается.

Что за?! Сзади кто-то резко схватил за запястья, нужно развернуться, вырваться и отбросить компрометирующие предметы подальше.

— Ааа…! — Вырывается непроизвольный крик, боль из рук неожиданно ударила против хода внутренней силы прямиком в открытый источник. — Ааа…! — И наступила темнота.

— Что происходит?! — Рядом с нами появляется сотник Лок с палицей в руке.

Вместо ответа киваю на выпавшие из рук отравителя фляги и свой бурдюк с развязанными затяжками горловины. Сумел же этот гадёныш сильно удивить. Я тут уже полностью увериться в том, что являюсь единственным пользователем внутренней силы. Ан — нет. Кое-кто просто скрывался до поры до времени. И лишь то, что я терпеливо ждал его подлости, позволило вовремя вмешаться. Его аура на краткий миг ярко вспыхнула, а затем видимый мне образ сначала поплыл, сменившись… моим собственным. В следующее мгновение мне захотелось смотреть куда угодно, но только не в сторону нашей общей телеги. Лишь резкое насыщение всего тела собственной силой сняло наваждение. Рывок к подлому диверсанту, хватаю его за запястья со стороны спины, и тут сила из моего источника вдруг сама нашла удачный канал истечения, ворвавшись в чужое тело, перегрузив его каналы и, походу, взорвав его источник. Тело вроде бы пока живо, однако с аурой творятся какие-то странные метаморфозы.

— Так-так… — сотник подходит ближе и поднимает выпавшие из рук отравителя фляги, демонстративно принюхиваясь к ним.

На скрючившееся в позе эмбриона тело ноль внимания. Я всё же сумел предупредить его ночью о чужих замыслах, сильно озадачив. Потому сейчас жду от него целого представления, благо нас уже окружили любопытные зрители. Даже купцы со своими подручными пожаловали.

— Кажется, мне эта фляга хорошо знакома… как и её содержимое… — он демонстративно вытянул на руке флягу напарника отравителя. — Лови, — кинул он её бывшему хозяину. — Сделаешь из неё пару глотков или сразу признаешься, что там сейчас находится? — Мужик схватил её, но по его лицу сразу стало всё всем понятно.

— Я… я… он меня попросил… — и такой виноватый-виноватый взгляд.

— Эта падаль и ты, — сотник пометил носком сапога скрюченное тело, показывая вытянутой палицей на его поникшего напарника, — навсегда исключаетесь из нашего отряда! Дальше вы идёте без нас, куда вам только заблагорассудится. Приблизитесь к каравану на расстояние прямой видимости — отдам команду атаковать вас как обычных разбойников. Разойтись по местам! — Скомандовал он всем остальным.

К моей радости, неожиданное известие было встречено остальными мужиками без явного недовольства и вполне ожидаемых возражений. Лишь купцы откровенно скривили холёные морды. Скинув с нашей общей телеги личные вещи проштрафившихся бойцов, мы вскоре двинулись в путь. Первое тело так и валялось в позе эмбриона, а его напарник всё же двинулся за нами следом, прекрасно понимая, чем для него грозит отставание. Какое-то время я замыкал колонну, отслеживая его перемещение с помощью обострённых чувств. Затем переместился обратно в голову, заняв привычное место лидера. День пути прошел спокойно, произошла лишь одна стычка с мелкой группкой из трёх ящеров. На вечернем привале я пробежался по пройденным караваном следам, но никого не смог обнаружить. Мужик совсем отстал или стал закуской для сопровождавших наш караван мелких ящеров. Что же, он сам выбрал свою судьбу.