Посланник богини

Шестая глава. Опасный преступник.

За двое суток без остановок можно далеко убежать. Иногда мне приходилось сходить с дороги, дабы обойти по лесу замеченные караваны, пару раз группки лесных ящеров пытались попробовать меня на зубок, заодно проверив остроту магического меча на своих шкурах. Теперь они больше не опасные противники, а обычное ходячее мясо. И плевать, сколько их сбилось в стаю — моей злости хватит на всех.

Разрубив выскочившего на меня ящера-доминанта на две половинки, решил устроить привал, найдя вполне подходящую поляну с небольшим чистым ручейком в стороне от дороги. Крупных ящеров поблизости точно нет, бывший хозяин лесной территории станет моим ужином. Но его пахучие метки ещё свежие, потому другие хищники сюда точно не сунутся. Разве только какие шальные людишки со стороны дороги пожалуют, если совсем уж не дружат с головой. Здесь не принято интересоваться у отдыхающих на лоне природы путников, куда они путь-дорожку держат. Вот в придорожной таверне подойти можно, если сильно захочется объединить караваны. К тому же я людей издалека засеку даже во сне. Мясо убитого ящера достаточно жесткое и не очень-то вкусное. Как обычно сильно воняет мочой. Мариновать его некогда и не в чем, а соль и специи позволяют не сильно морщиться, тщательно пережевывая хорошенько пропёкшиеся и местами подгоревшие куски. Надеялся найти в крупной туше деликатесную вырезку, да обломался. Стоит записать данную разновидность в категорию потенциально бесперспективных рептилий. То есть вполне съедобных, только без удовольствия. Разве только с большой голодухи. Набитый мясом желудок недвусмысленно намекает на желательность принятия горизонтального положения вместе с закрытием глаз. Прислушался к его мнению, мгновенно проваливаясь в сон. И мне даже приснились смутные обрывки чужой памяти. Совсем короткие и малопонятные. А, может это был просто сон? Узнаю позже по характерным проявлениям странного узнавания чего-то нового.

Разбудило хорошо знакомое чувство опасности. Проверив округу, заметил стайку мелких ящеров, сунувшихся было на запах свежей падали, но наткнувшись на метку более сильного хищника, быстро ретировавшихся. Больше сон ко мне не шел, спугнули паразиты. Делать нечего, снова развёл потухший костёр, окончательно дожарив ещё один кусок мяса, пока тот ещё съедобен. Портится мясо ящеров слишком быстро. Пролежит пару часов на открытом воздухе и появляется противный духан. Чтобы оно сохранилось дольше, его стоит сразу подвергнуть термообработке, уничтожив в нём всех бактерий симбиотической микрофлоры. После завтрака решил разобраться с трофеями, определив их полезность.

Венец мага оказался… венцом мага. То есть «оператора структурированных силовых воздействий 4 ранга и выше». И большинство его внутренних программ заточено именно под это, я в их заявленных функциях практически ничего не понял, так как отсутствовал прямой доступ. Разбираться интуитивно, надев венец на свою голову — увольте. Как минимум это небезопасно. Ещё в нём имелись особые программы для обеспечения эффективного обучения в здешних магических академиях. И для меня он пока бесполезен, однако если я всё же осуществлю свою этапную мечту… А вот дополнительные модули расширения с него оказались весьма кстати. «Универсальный расчётный блок 1 класса» представлял собой мощный магический компьютер. Мощный как по производимым вычислениям, правда, я не смог оценить местные единицы производительности, так и по потребляемой силе. В настройках требовалось указать среднее и максимальное значения, которые способен выдавать источник пользователя, дабы работающий вычислитель случайно не довёл его до полного иссушения с соответствующими последствиями. Благодаря встроенному в венец тесту я наконец-то определил свои возможности в тайной силе. Сто восемь колец по нынешним меркам — это реально много. Только не стоит смотреть в предложенную таблицу соответствия, где указан необходимый минимум для «оператора структурированных силовых воздействий 5 ранга» в триста двадцать колец. А для четвёртого уже пятьсот с хвостиком. Мой нынешний объём источника едва-едва дотягивает до минимума, с которым рекомендуется поступать в Академию по специализации «целитель», а на боевого мага нужно как-то набрать девятьсот тридцать шесть. Единственная радость — весь объём восполнятся у меня естественным образом всего за сутки, а не за четыре дня, как заявлено для большинства обычных людей и магов, потому силу можно не особо-то экономить, растрачивая её на всякие вычисления. Согласившись с предложенными настройками по результату проведения замеров, перешел к следующему модулю.

«Сфера разума 1 класса» — обеспечивающее надёжную ментальную защиту владельца особое устройство, а также пригодное для атаки чужого разума оружие. Тоже требовало наличия «расчётного блока», кстати. Атаковать, к сожалению, предлагалось только контактным способом с возложением своих рук на голову противника, для дистанционного воздействия на чужой разум нужны специальные модули, которые, естественно, отсутствовали. Новый модуль тоже удлинил очередь врастания в духовное тело. Изрядно так удлинил. Но защита разума в магическом мире весьма ценное приобретение. Третье расширение венца оказалось «Универсальным целителем А1» — способным поддерживать здоровье физического и духовного тела владельца без прямого вмешательства с его стороны. Достаточно лишь обеспечивать модуль силой. Вот только объём предлагаемых настроек откровенно пугал. У меня внутренний взор при первом же взгляде на них панически разбежался. Без специального образования там хрен разберёшься. Если с физическим телом ещё можно что-то понять, всё же анатомию я хорошо помню, то в духовное тело лучше просто не лезть. А ведь тела-то крепко взаимосвязаны. Радует наличие простых и понятных функций типа — «принять за эталон текущее состояние» и «автономно поддерживать эталонные значения». Изрядно удивил неожиданно открывшийся редактор собственной внешности. «Целитель» оказался способен и на полноценные пластические операции. Правда, ему на них требовалось изрядное время, ибо все изменения шли естественным путём, он только направлял рост тканей. Что-то там ещё есть…

Неожиданно кольнуло чувство близкого присутствия посторонних. Слишком уж я отвлёкся, даже окрестности «слушать» перестал. Плохо. Проверив резко обострёнными чувствами округу, отметил лишь удаляющийся по дороге караван. Надо же как. Проспал угрозу. Стайка мелких ящеров сопровождала его по лесу. Глупые рептилии. Меня, к счастью никто не потревожил, потому мысленно выдохнул, расслабился и спокойно открыл редактор внешности, приступив к дизайнерским изысканиям. Нынешнее лицо мне не сильно нравилось. Эта раскосость глаз и сломанный нос с заметной горбинкой. Уши тоже как два разросшихся на помойке лопуха. Дикий горец — совсем не эталон утончённой красоты. Разве только густые вьющиеся волосы хороши. Роста тоже можно прибавить, а то часто приходится смотреть на взрослых дядей снизу вверх. Да и ширина плеч подкачала. Несмотря на мою физическую силу, общее телосложение так и оставалось субтильным. И пусть для парня моего возраста это вполне нормально, но мне-то давно уже хочется снова достигнуть взрослых кондиций, более привычных по предыдущей жизни. Вот и попробую их здесь воспроизвести, авось что-то получится. Изменения принимаются модулем практически без замечаний, однако он вставляет и длинный перечень своих настоятельных рекомендаций преимущественно по оптимизации размещения и улучшения работы внутренних органов. Взглянув на них, благоразумно согласился, запуская дизайнерский проект в работу. Неожиданно сформировался длинный список для срочного врастания, без этого, походу, не обойтись и тут.

День близится к вечеру, вокруг тишина и покой, осталось разобраться с последним дополняющим функционал венца устройством. «Оперативный тактический блок, АААА версия» открывал перед моим внутренним взором в верхнем левом углу овальную миниатюрную карту окружающей местности. Если притянуть её своим вниманием, карта разворачивалась во всё зрительное поле. Круглые регуляторы позволяли масштабировать её и управлять сдвигом по горизонтали и вертикали. Судя по надписям, карту составили ещё во времена благословенных богов, сейчас многих отображенных на ней объектов уже не существует. Также отсутствуют новые объекты, к примеру, та дорога, по которой я сюда забрался. Однако определение текущего расположения пользователя как-то работает. Не иначе навигационная спутниковая группировка до сих пор в рабочем состоянии или тут всё действует на иных принципах. Да здесь даже прогноз погоды есть. Кстати, в ближайшей округе вскоре ожидаются ливневые осадки, ибо из центральных областей континента надвигается мощный атмосферный фронт. Стоит подыскать крышу над головой или терпеть противную сырость. Естественно, «тактический блок» для полноценной деятельности требовал ещё несколько военных модулей, из которых имелся только «расчётный блок». Зато он мог как-то почерпнуть нужную информацию из обострённых чувств владельца, показывая на миниатюрной тактической карте расположение ближайших врагов и союзников, отмечая косыми стрелками их перемещения. Присутствует множество настроек, с которыми быстро не разберёшься. В общем, штуковина для моей беспокойной жизни весьма полезная, особенно если подыскать для неё дополнительные модули.

Остальные шмотки колдуна пришлось убирать в загашник, ибо к применению ничего не годилось. Его форма оказалась заметно хуже моей, самая обычная магическая одежда без особых изысков, а массивный браслет и перстень идентифицировать не удалось. Магии в них хватало, стандартные отклики проходили, но они категорически не пожелали включаться в управляющую систему венца. Быстро взломать тоже не вышло, на получение доступа потребуется много времени и силы для работы «расчётного блока». Защитного пояса маг не носил, ему хватало и собственных возможностей. Кошелёк колдуна порадовал семью изумрудными квадами и тремя дюжинами синих трегов. Богато. При таких доходах и на Академию удастся накопить… за сотню лет при постоянном везении, ибо при моей беспокойной жизни можно банально не дожить. Снова сложив рюкзак, вышел на дорогу. Если поверить старой карте, неподалёку… примерно в сорока пяти километрах, проходит периферийный окружной имперский тракт, к которому и идёт эта лесная дорога. И на перекрёстке наверняка стоит таверна, способная приютить одинокого путника, желающего переждать в тепле и сухости плохую погоду.

Опытный взгляд немолодого трактирщика сразу же приметил успевшего заскочить в дверь таверны перед самым началом ливня молодого парня. Появление путешественника-одиночки пусть и такого молодого не являлось здесь чем-то особенным. Может от родителей сбежал, не желая принимать их категоричную волю вступить в брак по расчёту за старую уродливую кошёлку из богатой семьи купца. Допустим, третий или четвёртый по счёту сын городского чиновника или стражника, чьей судьбой изначально предначертано послужить родительской семье источником дохода. Обычное рядовое дело. Сколько таких случаев было на его памяти. И строптивые парни неоднократно сбегали от злой воли родителей, подаваясь на дальние окраины, вступали в отряды наёмников и быстро гибли. Везло немногим, а про тех, кто с самых низов выбился в достойные люди, трактирщик и вовсе не помнил. Да и разбойники на имперском тракте шалили с завидной регулярностью, однако одинокий подросток их вряд ли заинтересует. Хотя, если внимательно приглядеться к зашедшему парню, то можно заметить несколько весьма примечательных деталей. На его голове венец и одет он в форму, судя по отсутствию на ней следов дорожной пыли. Какую конкретно сложно сказать, но точно не городскую одежду. Значит, сбежал из весьма непростой семьи. Наверняка и пояс у него есть. То есть он далеко не самая беззащитная добыча. Перчаток на руках нет, зато виднеется рукоять обычного оружия. Таким здешних разбойников не особо-то испугаешь, однако само наличие говорит о решимости бороться за себя и свой тощий кошелёк. Кто знает — у кого в драке пояс разрядится раньше. Заплечный мешок не выглядит тяжелым — с собой взял только самое необходимое, товара явно нет. Хотя тут как сказать — магические предметы лёгкие и места много не занимают, а стоят весьма прилично, тем более на дальней периферии, где они в большом дефиците. Но кто потащит ценности без должной охраны? А ведь что-то в парне явно не так, где-то трактирщик видел его раньше. «Стоп!» — мысленно сказал он себе, наконец-то вспомнив.

Открыв перед внутренним взором свежий листок разыскиваемых различными городами преступников, сравнил предоставленное в нём изображение с занявшим дальний столик молодым посетителем. Похож. Некоторые отличия есть, но опознаётся вполне однозначно. «Двадцать квадов за поимку живьём, дюжина за голову!» — сильное изумление едва не вылезло наружу, пробив давно застывшую маску безразличия на лице трактирщика. «И ещё „дурная пометка“», — хорошо знакомый определённому контингенту лиц символ быстро остудил проснувшуюся в предвкушении лёгкого прибытка алчность. Трактирщик хорошо понимал истинное значение кривоватой закорючки — исходившую от разыскиваемого объекта смертельную опасность. Причём опасность даже для хорошо подготовленных охотников за головами. Внешность бывает сильно обманчива. «И всё же целых двадцать квадов…» — пробуждённая алчность всё никак не желала отступать.

«С ним стоит разобраться», — после раздумий и колебаний трактирщик мысленно потянулся к значку астральной связи, краем глаза отмечая, как парень делает заказ у подошедшей к его столику подавальщицы. Ведёт себя исключительно уверенно, судя по заметным манерам, далеко не дикий горец, каковым он сейчас выглядит. Пролистав несколько длинных веток обсуждений выставленных заказов в астральном концентраторе общения, используемом наёмниками и охотниками за различными премиями, трактирщик проникся к парню толикой уважения. Надо же, сумел красиво завалить испортившего жизнь многим достойным людям древнего боевого мага. На того многие охотники заказ брали, одиночки и целые группы, да все сгинули. За столь радостное известие он бы и сам не прочь немного приплатить, ибо маги в последние столетия откровенно распоясались. Творят, что только им заблагорассудится, а управы со стороны богов на них больше нет. И если кому-то случайно удаётся немного уменьшить численность колдунов — простым людям такое событие стоит непременно отпраздновать. Но паренька стоит предупредить, он, похоже, даже и не подозревает…

«Немедленно проверить фиксатор», — метнулась мысль в голове трактирщика. Все подобные заведения, что в городах, что на дорогах, всегда оснащались фиксаторами слепков ауры, подключенных через астрал к особым концентраторам. И если в их сети попадает аура разыскиваемого преступника… «Только не в моей таверне!» — трактирщик мысленно выругался, догадываясь, чем может закончиться схватка того «паренька» и прибывших по голову охотников. Подключившись к давно взломанному фиксатору, хозяин заведения быстро успокоился. Аура парня принципиально отличалась от слепка в розыскном листе и лишь его внешность не оставляла каких-либо сомнений, что он именно тот, кого городские власти хотят изловить. Когда трактирщик уже подумывал подойти к дальнему столику, парень поднялся со стула и сам направился в его сторону.

— Надеюсь, у вас найдётся тихая комнатка на несколько дней, — поинтересовался он у хозяина заведения.

— Естественно найдётся, — кивнул трактирщик, — но есть один не очень понятный и приятный момент.

— В смысле? — Парень явно напрягся.

— Ты знаешь, во сколько оценена твоя голова вместе с телом, а во сколько отдельно? — Тихо поинтересовался трактирщик, дабы его кроме парня никто не услышал.

Тот сверкнул глазами, рефлекторно опустив руку к рукояти оружия.

— И? — От его пронзающего насквозь взгляда по спине трактирщика пробежались крайне неприятные мурашки.

А ведь он вполне заслуженно считал себя смелым человеком. Когда-то давно начинал обычным наёмником, затем сорок лет провёл в городской страже, честно выслужив форму. Купив на заработанные за годы службы деньги таверну, он не ушел на покой, как кому-то могло показаться. Таверна на перекрёстке дорог — далеко не самое спокойное место. Сюда захаживают разные люди, в том числе и разбойники. Хозяину не один раз приходилось смотреть смерти в лицо, но вот так крепко его ещё никогда не пробирало. И на залитый силой под самую завязку армейский пояс он почему-то сейчас совершенно не надеялся.

— Совсем не в моих интересах выдавать тебя охотникам, более того, я даже рад, что ты прихлопнул того мерзкого колдунишку, — трактирщик попытался немного успокоить напрягшегося парня, показав ему раскрытые ладони в качестве знака примирения. — Но тебя здесь могут опознать другие посетители и тогда у меня возникнут большие неприятности.

— Какие, если не секрет? — Парень немного расслабился, по крайней мере, перестал тянуться к оружию, демонстративно сложив руки на груди.

— Я обязан немедленно информировать стражу, если замечу кого-то из розыскного листа, — хозяин таверны честно поведал о своём долге, который он совсем не торопился исполнять. — Тебя фиксатор не видит, но раз удалось опознать по внешности мне, то и другие смогут. — Догадываюсь, во что может превратиться драка, если за твоей головой придёт боевой отряд стражи или охотников за головами. Ничем хорошим для меня и моего заведения она не кончится.

— Действительно проблема… — парень явно задумался. — Мне бы хотелось спокойно пересидеть в тепле и сухости непогоду. Но если ты так сильно переживаешь…

— За моим задним двором есть небольшая пристройка, — трактирщик прикинул, как можно выкрутиться из неприятной ситуации, ибо выгонять парня под дождь как минимум невежливо. — Когда-то в ней жил дорожный смотритель, пока его должность не упразднили. Если тебе не жалко двух серебряных в сутки, можешь спокойно жить там, еду тебе принесут мои слуги. Своего выхода в астрал у них нет.

— Разве тебе можно доверять? — Ехидно поинтересовался парень.

— Наверное — нет, — признался трактирщик, ощутимо холодея под заострившимся взглядом парня, — однако у меня есть иной интерес к твоим услугам, охотник. Ты поможешь мне в одном непростом деле, а я сделаю для тебя всё, что окажется в моих силах. Поверь, я могу многое.

— Хорошо, показывай ту пристройку, там и поговорим о твоём деле, — парень показал желание быстро решить вопрос без перехода к насилию.

«Да уж, едва успел выйти к людям, как сразу же спалился!» — досадно свербела в голове неприятная мысль, подталкивая к кардинальному решению возникшей проблемы — «отрубить голову сумевшему меня опознать хитрому трактирщику и все дела». Как всё просто и оригинально. Другая мысль недвусмысленно намекала, что теперь придётся рубить головы всем встречным и поперечным, пока на мою поимку армию не отправят. То есть простые решения далеко не самые верные. Внешность со временем изменится, и тогда острота проблемы спадёт, однако просидеть полгода в лесу вместе с зубастыми ящерами сильно не хочется. Трактирщик от меня что-то хочет, но верить ему нельзя. «Есть же возможность проверить его на честность!» — пора привыкать к появившимся магическим возможностям. «Сфера разума» работает и как продвинутый детектор лжи, главное уговорить клиента не слишком сопротивляться.

— … Теперь просто мысленно представляй ответы на мои вопросы, — уговорить трактирщика довериться мне оказалось очень просто.

Тот прекрасно представлял исходящую от меня опасность и предпочёл играть с открытыми картами, несмотря на все опасения. В крайнем случае, если мы не договоримся, я пообещал ему почистить воспоминания последних часов, и покинуть его заведение. «Сфера разума» позволяла удалять кратковременную память пациента с минимумом затрат, если не требовалось что-то оставить или впихнуть замещающую образовавшуюся пустоту обманку. Она и с долговременной неплохо работала, однако это требовало времени и заметного расхода силы со стороны оператора. Сложные ментальные воздействия были достаточно прожорливыми. Но для них мне ещё сильно не хватало опыта, да и специальное образование совсем не помешало бы.

— Вспомни, как ты смог опознать меня… — сложно поймать скачущие мысли напуганного трактирщика. — Успокойся, я же тебе дал слово сохранить жизнь и имущество. — Вот так, уже лучше.

Что можно сказать? «Интернетом», астралом, то есть, здесь пользуются весьма активно. Пора кардинально менять устаревшие представления об этом мире. Несмотря на внешний антураж средневековой дикости и прочие проблемы, отдельные достижения развитой цивилизации прекрасно работают. Осталось только самому подключиться к ним, но с этим придётся немного подождать. Итак, я официально объявлен в международный розыск. Правильнее сказать — междугородний. Слепок ауры, портретная зарисовка, описание внешности. Без модуля маскировки попался бы на первом же автономном фиксаторе, они тут чуть ли не на каждом видном углу торчат. Награда за мою поимку весьма привлекательна, и желающих её заполучить более чем достаточно. Пока внешность не изменится — к городам лучше не приближаться. Трактирщик имеет ко мне личный интерес, но при удобной возможности всё же сдаст. Верить ему можно ровно до выполнения его заказа и ни минутой дольше. Кстати, он ведь и сам не до конца осознаёт свою слишком хитрую натуру.

— Теперь рассказывай о проблеме, — твёрдо потребовал у него. — Мысленно! — Резко остановил его попытку выстроить повествование в более выгодном для себя ключе, как принято в обычном разговоре. — Племянник, значит…?

Признаюсь, ушлый трактирщик меня удивил трогательной заботой о попавшем в шайку разбойников непутёвом родственнике. Собственно, шайке он нужен исключительно для давления на того же трактирщика, дабы тот сливал им информацию о проходящих по дороге торговых караванах. Это, кстати, тоже серьёзное преступление. В общем виде всё понятно, теперь можно поговорить языком, ибо ковыряться в чужих путающихся скачущих мыслях крайне противно и чрезвычайно утомительно. Тут нужен нарабатывающийся долгими вдумчивыми допросами практический опыт.

— … Требуется выследить и непременно убить главаря, — устало произнёс трактирщик Мохас, немного отошедший от последствий ментального допроса, который его сильно напугал. — Кроме него никто не сможет зарядить силой пояса, да и перчаток больше ни у кого нет. Он сам на дорогу не выходит, дабы его позже не смогли опознать, остальные разбойники тоже не видели его лица, так как к ним он приходит в маске. Если сумеешь разузнать, на кого он работает — моя благодарность станет ещё больше, — пообещал он. — О моих возможностях ты уже и сам всё выяснил, потому не стесняйся, спрашивай!

И действительно чуть ли не первым делом я выяснил, какую пользу он может мне принести. Связи, полезные контакты, прямой выход на контрабандистов. Несмотря на отсутствие формальных границ между городами и территориями земельных владетелей, далеко не всем разрешалось свободно торговать. Каждый город имел внушительный список запрещённого или облагаемого повышенными пошлинами товара. Особенно строго обходились с магическими вещами, которые были в изрядном дефиците, нового производства-то нет больше полутора тысяч лет. Но вся строгость законов компенсировалась выборочностью их исполнения, коррупция цвела и пахла, а различные посредники и контрабандисты благополучно зарабатывали себе на безбедную жизнь.

— Значит так… — я серьёзно задумался, чего у него можно стребовать за грязную работу с немалым риском для жизни.

Тот самый главарь однозначно имел полноценную военную амуницию с несколькими специфическими модулями расширения. Его источник способен поддерживать экипировку целой банды, а значит он и сам весьма сильный боец. Плюс у него есть перчатки — дистанционное магическое оружие. Противопоставить ему я смогу только свой меч, если удастся подобраться вплотную. С активной маскировкой есть шанс подкрасться, иначе бы я просто не взялся за дело. И всё равно внутри оставалось множество сомнений. Стоит ли вообще лезть в чужие разборки или лучше раствориться в лесах по-тихому? Ну, пока удалось обезопасить себя от алчности трактирщика. Нужно где-то пересидеть изменения внешности.

После весьма непростого разговора с… «парнем» его уже точно не назовёшь, трактирщик отходил целый час. Даже принял внутрь чарку крепкой настойки, чего не любил делать. Зачем ему расходы без доходов? Радовало лишь согласие этого непонятно кого радикально решить его проблему, заодно избавив от имевшегося у разбойников компромата, которым они его держат. И сделать кое-что ещё, о чём он всё же сумел умолчать даже в своих мыслях, иначе бы точно остался без головы. Вряд ли «парень» станет шантажировать его, хорошо чувствуется — он относится к куда более высоким сферам влияния и такие мелочи ему банально неинтересны. Точно не маг, раз интересуется боевыми модулями и оружием, скорее всего послушник или «длинная рука», отправленная ликвидировать случайно обнаруженного в захолустье старого врага какой-то старшей семьи. На простого охотника за головами он совсем не похож. А вот деньги у него точно водятся.

— Неужели тебе снова что-то от меня нужно, старина Мохас? — На его астральный вызов наконец-то ответили с самым ехидным тоном мысленного голоса. — Давненько ты мне ничего не предлагал, да и сам не интересовался. Поди, давно забыл подругу молодости и окончательно одичал в своём захолустье?

— Та права, Мирса… — трактирщик постарался передать далёкой собеседнице тяжелый вздох искреннего сожаления.

Где былые походы, где тревоги и таящиеся под каждым кустом опасности, где ночёвки на сырой земле у потрескивающего прогорающими поленьями костра, где безудержные загулы после возвращения из очередного дальнего путешествия? Да и в городской страже всяких развлечений хватало, как и случайных возможностей лёгкого заработка. Одного жалования за сорок лет службы на таверну бы ему точно не хватило. А ведь кроме покупки таверны имелись и другие весьма приличные траты. И теперь он снова обратился к той, кому мог полностью доверять. Слишком многое их когда-то связывало вместе.

— Спрашивай, раз уж разбудил, — мысленно фыркнула женщина, выражая показное недовольство.

— Ты единственная из всех известных мне людей, кто способен спать целыми днями напролёт, — шутливо ответил он на посыл, вспоминая времена былой молодости.

— Особенности работы, сам знаешь, — снова фыркнули с той стороны. — И я сильно сомневаюсь, что ты просто так вдруг решил поинтересоваться моей жизнью, — теперь тон голоса женщины приобрёл серьёзные нотки.

— Это так, — Мохас наконец-то решил перейти к делу: — Ко мне тут обратился один нужный клиент, ему срочно требуется кое-что особенное. Чего кроме тебя никто не сможет достать.

— Говори уж… — небольшая похвала была оценена по достоинству, мысленный голос женщины заметно потеплел.

— Минимум шесть пустых накопителей силы, хоть какие боевые перчатки, но лучше всего из армейского комплекта, модуль «Охота» не ниже ВВА, модуль «Следопыт»…

— Стоп, — женщина резко оборвала его. — Накопители есть, а вот остальное даже мне сейчас не достать, — последовал мысленный вдох лёгкого сожаления. — Последние годы земельные владетели и не только они одни скупают любую военную и около военную амуницию, совершенно не считаясь с ценой. У меня висят множество заказов с внесённой предоплатой от очень серьёзных людей. И если ты вдруг предложишь мне чего-либо по этой теме со своей стороны — венцы, форму, пояса — выражу самую большую признательность.

— Ну, хоть накопители есть и то благо, — расстроился трактирщик, ибо опасался отказа «парня» идти без должной подготовки на опасное дело. — Ещё клиент интересовался каким-то модулем оптических иллюзий, не знаю, что это такое.

— Я тоже не знаю, хотя один такой предмет как раз есть, — призналась женщина. — Это часть от какого-то комплекса имперской стражи. Полного комплекта я никогда не видела и даже не скажу, как он называется, да и проверить некому. Сильно сомневаюсь в возможности его использования, потому без обратных претензий. Если твой клиент хочет — пусть платит. Обойдётся всего в два квада и двадцать три трега вместе с доставкой ближайшим большим караваном. Где-то неделя, плюс минус пара суток. Смогу предложить один крайне редкий накопитель на сотню колец вместо нескольких по десятку. Те и так хорошо расходятся, а твой клиент наверняка имеет большой источник. К тому же цена одного накопителя получится даже ниже нескольких. С твоего клиента ещё квад. Оружия и военных модулей не спрашивай — нет, и не ожидается в ближайшее время.

— Ты ведь догадываешься о причинах такого положения, да? — Мохас вдруг сообразил, что такое дело рискует со временем обернуться очень большими неприятностями.

— Грядёт война городов, — женщина подтвердила его самые скверные опасения. — Владетели давно хотят выяснить, кто из них более достойный, бургомистры тоже хотят куда большего, чем сейчас имеют. Взаимное доверие давно потеряно, всё держится исключительно на опасениях, что соседи лучше подготовились к драке. Когда вспыхнет — сложно сказать, все заинтересованные стороны старательно копят оружие и готовят бойцов.

— А как же маги и старшие семьи? — Трактирщику просто не хотелось верить в такое, ибо оно грозило полным крахом его предприятия, а то и всей благоустроенной жизни.

Да, слухи о той самой войне уже давно ходят, но толку-то? Мало ли купцы и другие путешественники треплются. Богатая тема для разговоров за столиком после принятия внутрь изрядного количества согревающих тело и расслабляющих ум напитков. Но вот услышать что-то подобное от той, кому можно смело доверять — это уже совсем иное. Её слова дорого стоят.

— Они далеко и им всё равно, — голос женщины не оставлял сомнений в её твёрдой уверенности. — Старшие семьи наверняка отрядят владетелям часть своих людей, преимущественно молодых, дабы те набрались боевого опыта, отдельные маги тоже выйдут поразмяться и вспомнить былые времена, однако принципиально вмешиваться в ход конфликта не станут. Победа достанется достойному — вот их основной девиз.

— Ты мне сильно помогла, Мирса, — Мохас постарался выразить мысленным голосом самую искреннюю признательность. — Накопитель и модуль отправляй как можно скорее, деньги я тебе сейчас переведу астральным векселем.

Ему стоило многое обдумать и хорошенько подготовиться. Война — она ведь такая. Для кого-то горе, а кому и сплошные прибытки. Главное самому оказаться в числе вторых, а не первых.

Прошла неделя с момента моего заселения в избушку дорожного смотрителя. Четыре голых бревенчатых стены и растрескавшаяся от старости печка, потемневшее от грязи окошко, жесткая лавка, маленький кривой стол и скрипучий стул. Деревянное ведро с плотной крышкой в качестве отхожего места — вот и все удобства. Зато никто кроме трактирщика и одной ужасно некрасивой служанки не знает о моём присутствии. Разыскиваемый городскими властями парень неспешно поужинал, расплатился и вышел в дверь таверны под немного стихнувший дождь. Больше его здесь никто не видел. Всю неделю я только ел и спал, ничем больше не занимаясь. Однако «расчётный блок» работал без остановки, получив в своё распоряжение всю притекающую в мой источник силу. Но вскрыть браслет и перстень убитого колдуна пока не удалось, пришлось отложить их до лучших времён. Хотя и так понятно — эти штучки весьма ценные и возможно полезные. Интересно, сколько ещё подобных вещей встретится на моём пути?

Лёжа на спине и уставившись в потолок, пытался разобраться с настройками доставшегося мне магического оборудования. Кое-где имелись краткие короткие пояснительные заметки, благодаря которым что-то удавалось понять. Но всё равно специального образования сильно недоставало, одним лишь «методом тыка» многого не натыкать. Даже не представляю, каково бы пришлось без общих знаний в компьютерной области из моего мира. Здешние магические устройства от них заметно отличались, причём в лучшую сторону, однако общие принципы связи, информационной обработки и коммуникации с пользователем оказались весьма схожими. «Идентичные потребности порождают сходную реализацию» — кажется так об этом говорилось в давно забытых книжках. Только за счёт этого сходства пока и справлялся.

Прогресс врастания чего-то там в моё духовное тело двигался крайне медленно и каких-либо изменений мой «взгляд силы» так и не отметил. Лишь «универсальный целитель» наглядно показывал отдельные энергетические линии, подвергшиеся существенной доработке, заметной только под специальным микроскопом. Назначения этих линий он не пояснял, лишь их связанность с отдельными органами, такими как сердце, печень, спинной и головной мозг говорили об их большой важности. Доработке подверглись практически все линии, так или иначе завязанные на голову, а сложность внесённых изменений поражала воображение. Вместо видимых простых энергетических линий теперь медленно вырастала сложнейшая энергоинформационная конструкция, внешне практически неотличимая от тех же линий. Потрясающая маскировка. Физическое тело тоже начало быстро меняться. Лицо пока оставалось прежним, зато прибавилось пятнадцать сантиметров роста. Ширина плеч тоже немного увеличилась. Обильная еда мгновенно проваливалась в желудок, а зверский аппетит всё не унимался. Лишь последние ягоды силы из моих оскудевших запасов заставляли временно отступить перманентное чувство голода. Объём источника тоже медленно увеличивался, добавив три счётных кольца. Наметившийся скромный прогресс внушал робкий оптимизм.

Пока делать было особо нечего, вдумчиво изучал карту местности. Трактирщик скинул мне обновления вместе с пятиугольной монеткой информационного накопителя, за которые вообще-то положено платить. И за монетки и за информацию. Местный «интернет» практически весь платный. Здесь нет множества живущих на рекламе открытых сайтов. За любую ценную информацию из подключенных к астралу концентраторов требуется заплатить перед её получением. Мне же и такое пока недоступно, венец требовал завершить процесс формирования информационной защиты в духовном теле. Компьютерные вирусы здесь давно изобретены и они способны поражать далеко не только одни магические предметы, но и самих пользователей астрала. Естественно, самые распространённые гражданские венцы полноценной защиты от вирусов совсем не гарантируют. Появление трактирщика оторвало меня от изучения карты ближайших пределов.

— Только что с караваном прибыл твой заказ, — несказанно обрадовал меня он. — К сожалению, в нём только два нужных тебе предмета, общей ценой в четыре квада, — Мохас изобразил на лице немного виноватый вид, ибо я действительно ждал большего.

— Показывай, — махнул рукой, лениво поднимаясь с лежанки.

Так, действительно всего два кружка. Первый сразу же определился как столь нужный мне сейчас «Модуль оптических иллюзий», а второй оказался накопителем силы ёмкостью в сто счётных колец. Это даже лучше, чем изначально предполагалось. Полез в кошель, отсчитывая запрошенные деньги, хотя интуиция советовала поторговаться. В принципе, ничто не мешало забрать предметы в качестве оплаты за выполнение заказа. Вот только мне мешала так поступить совесть, ибо заказ ещё далёк от выполнения. С заметным на лице изумлением трактирщик взял деньги, не ожидая подобной щедрости с моей стороны.

— Ты не хочешь браться за мой заказ? — Неожиданно спросил он, пытаясь сохранить самообладание.

— Для аванса этого как-то многовато, а для полной предоплаты уже недостаточно, — уклончиво ответил ему, совершенно не представляя, сколько реально должны стоить запрошенные им услуги. — По окончанию дела рассчитаемся с учётом всех обстоятельств и возможных трофеев.

— Думаю, ты не оставишь меня без последней рубашки, — вымученно улыбнулся он, признавая мою правоту.

— Всё зависит от того, насколько твой рассказ о предполагаемом противнике будет соответствовать действительности, — я покачал головой, обозначая сомнения и набивая себе цену. — Хоть тебе и не удалось достать другие нужные мне модули, но для твоего дела и этого должно вполне хватить. Надеюсь, обойдётся без неприятных сюрпризов? — Напоследок метнул в сторону трактирщика грозный взгляд.

Крупный лесной ящер-доминант наблюдал за стремительной атакой торгового каравана шайкой разбойников, высунув зубастую морду с крошечными злыми глазками из придорожных кустов. Такие ящеры отличались завидным любопытством и недюжинной сообразительностью, лишь изредка нападая на одиночных путников, по глупости сошедших с дороги в лес и случайно наткнувшихся на отдыхающего зубастого хищника. Только совсем оголодав, крупные ящеры становятся опасными для людей. В лесу сейчас хватает служащих пищей рептилиям разнообразных пушистых зверьков, потому на них здесь мало кто обращает внимание. Вот на способные сутками преследовать идущие по дороге караваны стаи агрессивной мелочи иногда приходится. Даже если и не нападут, просто близким присутствием будут сильно мешать. Одиночного ящера оставили без внимания, как разбойники, так и те, кого они решили пощипать. А зря. Именно под его зубастой личиной скрывалась не менее зубастая личность. Другие возможные варианты активной маскировки не позволяли мне рассмотреть состав банды вблизи. Полная оптическая и аурная невидимость требовала просто чудовищного расхода силы. При таком варианте скрытности мои запасы иссякнут где-то через пару минут, а дорожное представление рискует затянуться.

Караван из восьми больших телег с впряженными в них тягловыми ящерами охранял всего лишь один наёмник. Кто-то воскликнет — «сумасшествие!» и будет сильно неправ. Охранник имел армейскую форму с поясом и боевые перчатки. Шайка разбойников же смогла выставить только двух бойцов с магической защитой и обычным холодным оружием. Остальные спрятались за деревья, обстреляв одиночного защитника камнями из пращей и кидая в него дротики. Мужики на телегах подняли заранее подготовленные дощатые щиты, поймав на них прилетевшие в них острые гостинцы. Наёмник же не зевал, отправив в сторону кустов несколько тусклых сгустков силы с правой руки, схватившись за меч. Обстрел резко иссяк, хотя разбойники практически не пострадали, отделавшись пятёркой парализованных тушек. Гаснущих аур убитых мой особый взгляд не отметил. Пострадавших быстро подхватили товарищи, оттащив вглубь леса, пока наёмника занимали другие. Защитные пояса парочки особенно наглых разбойников благополучно рассеяли доставшиеся им сгустки, позволив прорваться вплотную к наёмнику, и осыпать его ударами тяжелых палиц. Тот старался принимать их деревянным щитом, ловко перемещаясь с места на место, благоразумно экономя заряд пояса, и часто отоваривая неуклюжих противников длинным клинком из фальшивой чёрной бронзы. Его стремительные и сильные выпады вызывали слабые вспышки защитного поля, не достигая цели. Однако как раз главной цели они в конечном итоге достигли. Сначала один и сразу же за ним второй разбойник стремительно бросились в придорожные кусты, вовремя осознав критическое состояние наличной магической защиты. Вслед им улетела ещё парочка сгустков силы, опять же без видимого мне результата. Разбойники благоразумно предпочли отступить, бросив больно огрызающуюся добычу. Караван двинулся дальше, как ни в чём не бывало, и лишь наёмник немного задержался на месте драки, сканируя обострёнными чувствами окружающее пространство. На близкое присутствие излишне любопытного ящера опять же ноль внимания.

Меня же интересовали как раз разбойники. Ящер поспешил вслед за ними. Разбойники, кстати, не просто так напали на этот караван. Информацию о везущемся товаре и численности охраны вместе с её вооружением они благополучно узнали от трактирщика. Расклад предполагал гарантированный перевес с их стороны, потому-то и последовало нападение. Мастерство единственного наёмника в расчёт явно не взяли. Результат вполне закономерный и весьма удобный именно для меня. Теперь разбойникам без своего атамана никак не обойтись. Разбойничий лагерь прятался от дороги примерно в часе ходьбы. Весьма удачная лощинка, где есть чистый родник и достаточно места для обустройства временного жилья. Большинство разбойников — подрабатывающие таким нехитрым образом самые обычные крестьяне из ближайших сёл. И только парочка с поясами явно городские, вышедшие на большую дорогу от скудости ума. Рано или поздно их убьют или поймают, дабы отправить на рудники до конца жизни, как и остальных крестьян. А таинственный вожак со временем сколотит новую шайку, не зря же он прячет лицо даже от подельников. Произошедшая неудача не стала для шайки чем-то необычным, наверняка и прежде подобное случалось. Крестьяне быстро сменили одежду и отправились по домам. До ближайшего села, судя по моей карте, тут примерно три часа ходьбы. В лагере остались лишь парализованные тушки и та парочка неуклюжих драчунов. Мне оставалось сидеть под кустом и ждать. Рано или поздно сюда заявится именно тот, кто мне нужен, остальные совершенно неинтересны. С другой стороны — парочка армейских венцов и поясов весьма ценные трофеи, однако племянника трактирщик просил оставить живым. Он как раз из той парочки драчунов. Хитрый главарь держал его в роли заложника, а тот ведь даже и не подозревает, гордясь оказанной ему великой чести носить пояс.

Изнывая от голода и скуки, пятый день терпеливо жду запаздывающего клиента. Осталась последняя ягода силы, дальше терпеть не хватит сил. Брошусь как обезумевший от голода ящер на людей, упиваясь горячей кровью из рваных ран и пожирая ещё трепыхающиеся вкусные потроха. Уж не случилось ли с клиентом что-то нехорошее? Может, кто по дороге встретил, благополучно сделав за меня грязную работу? И как придётся оправдываться в таком случае перед заказчиком? Спустя пару суток после неудачного нападения все паралитики в лагере очухались и расползлись по домам. Выглядели они неважно и двигались еле-еле, магический паралич сам по себе бесследно не сходит. Лишь два лесных сидельца коротали время за небольшим костерком, изредка перебрасываясь короткими фразами. Должно быть не впервой. Глупые мечтатели, богатства и славы им сильно захотелось, а работать как все честные люди — нет. И ждёт их… вот, к примеру, терпеливый ликвидатор. С другой стороны — я от них ведь мало чем отличаюсь. Тоже зарабатываю острым клинком на сытую жизнь и лелею светлую мечту о личном бессмертии. Все судьбы мира меня не сильно беспокоят, пока они не мешают жить и мечтать. «Но раз удача пока на моей стороне…» — в этот момент широко раскинутые чувства уловили слабый сигнал приближающегося со стороны дороги человека. Тот не спешил, старательно прощупывая пространство в поисках потенциальной опасности. Я отследил его действия по брызгающим от него во все стороны едва-едва заметным вспышкам и подсказке проснувшейся интуиции. Не иначе как у него магический радар действует. Со своей стороны ничего подобного прежде не замечал, чувства просто улавливают малозаметные нарушения общего фона окружающего пространства, да и только. Разглядеть ауру удаётся лишь с расстояния ста метров, да и то не всегда. Интуиция подсказывает — лучше пошевелиться, ибо приближающийся субъект направился чётко в мою сторону. Заметил. И ящеров он определённо не любит. Ну, прямо как я. Двинулся к нему навстречу, дабы перехватить подальше от лагеря в удобном для стычки месте.

Эх, жаль не разглядеть под маской возникшее у неизвестного мужика при моём появлении выражение лица. Летящий с его руки сгусток силы я легко рассекаю клинком и, направив поток силы в мышцы ног, резко взмываю в воздух, дабы упасть на него сверху. Тот швыряет бессильно вязнущий в моей защите второй сгусток, и запоздало пытается отпрыгнуть в сторону. Меч легко проходит сквозь укрывающее его тело поле, касаясь боковой поверхностью спины. С лезвия сходят едва заметные вспышки электрических разрядов, заставив тело выгнуться дугой. Сильнейший болевой шок мгновенно вышибает сознание противника, не дав даже вскрикнуть. В самый последний момент я успел изменить смертоносное воздействие меча чем-то менее радикальным. Но тоже неплохо вышло — лёгкая победа после длительного ожидания. Даже и не рассчитывал.

Так, защита разбойника в маске пытается стойко сопротивляться моим рукам. Снова приходится применить меч, отключив сопутствующие ударам атаки. По лезвию клинка пропускаю руку под плёнку защиты и, поддавшись голосу интуиции, легко вытягиваю из пояса противника всю силу. Теперь мне ничего не мешает стянуть с него всё лишнее. Промаркированный треугольником в круге и одним кольцом армейский командный венец. Эти символы мне уже знакомы. Три дополнительных модуля на дужках, позже разберусь. Пояс обычный армейский, но с двумя дополнительными кармашками по бокам. Судя по внешнему виду, их приделали не так давно явно кустарным образом и они не встроены в общую систему. В кармашках вложены накопители силы. Первый обычная десятка, а вот второй — сотня счётных колец, как и у меня. Залиты под завязку, кстати. На руках бессознательного тела надеты тонкие перчатки с обрезанными верхними фалангами пальцев. На запястье каждой кармашек с накопителем-десяткой. С заметным трудом стягиваю их, дабы примерить на себя. Подача импульса силы и система замечает обновки, производя опознание и переподчинение, а также точную подгонку под мою руку. «Универсальные автономные боевые перчатки 3 класса» — оповещает она меня. В открывшемся меню настроек я могу указать активный набор атакующих конструктов, очерёдность их выдачи, а также с моим допуском тайного агента изменить парализующее воздействие на цель летальным. Есть дополнительный пункт вывода перчаток из автономного режима и подключения к общей оружейной системе при наличии её у владельца. Выбираю нужное значение, и класс атаки сразу возрастает до второго, включая механизм обратной связи и активный анализатор воздействия атакующих конструктов на защиту цели для ускорения её поражения.

Браслет на правой руке главаря разбойничьей шайки оказался защищённым армейским блоком связи с функцией дистанционной зарядки встроенных накопителей формы и амуниции через астрал. Активного подключения к удалённому накопителю в нём не нашлось. Для этого нужно принимать присягу, получать служебный доступ в соответствии с занимаемой должностью и прочее, прочее. Тогда с помощью него удастся заряжать армейские магические предметы. Браслет дополняла система опознания «свой/чужой», но для её работы опять же требовалось внешнее астральное подключение. Устройство армии здесь весьма рационально и хорошо продумано. Каждый военнослужащий вместе с приказами получает необходимую силу из удалённого источника, совершенно не задумываясь о её расходе в бою. Но лишь стоит ему изменить присяге, то он мгновенно остаётся лишь с оставшимся зарядом, который быстро иссякнет. Вне боевых действий тоже особо не помародёрствуешь, наблюдаемое фиаско разбойников тому наглядное подтверждение. Мой допуск позволял манипулировать настройками браслета, но далеко не всеми. Подключиться к халявному хранилищу несметной силы мне никто не позволил. Для меня этот предмет не представляет особой ценности, хотя с помощью него можно заряжать армейские магические вещи из своего источника. Наверняка удастся очень хорошо зарабатывать, продавая халявную силу нуждающимся. Тощий кошелёк пленника порадовал горстью серебра, восьмью трегами и парочкой квадов. Неплохо. Стянув с разбойника форму, оставил его в одной маске. Немного подумав, маску тоже стянул, открывая свету холёное лицо с утончёнными чертами. Лёгкая презрительная ухмылка обозначилась привычным тонусом мимических мышц. Руки никогда не знали грубой физической работы. Типичный городской житель с приличными доходами. И мы уже выяснили, откуда они берутся.

Пленник сильно дёрнулся, приходя в сознание, но полное отсутствие одежды, крепко связанные руки и ноги, а также кляп во рту не оставляли ему даже малой надежды на побег. Допрашивать его с применением пыток мне не хотелось. Потому просто положил на его голову руки и стал задавать вопросы, изредка подкрепляя их крепкими затрещинами, когда он пытался думать не о том. Птицей он оказался весьма важной — цельный советник земельного владетеля Шибва, ближайшего соседа местного владетеля Раста. Владетели давно хотят немного пощипать друг дружку, с завидной регулярностью устраивая мелкие пакости. Пока ещё мелкие. Их «советники» организуют разбойничьи шайки, снабжая всем необходимым, попутно наживаясь на горе простых людей. Городские банды тоже поддерживают. Шпионаж, подкупы и компрометация «честных» чиновников, требующих слишком крупные взятки — обычное дело. Не чураются и подлыми убийствами особо ценных горожан, купцов, ремесленников, тем самым ослабляя экономические позиции конкурента. Рано или поздно дело дойдёт до полноценной войны. Мне же влезать в эти разборки категорически не стоит. Тем более без должной оплаты. Знать потенциальных врагов и их уязвимости весьма полезно, потому «советник» весьма активно вспоминал всех, с кем вёл подлые дела, а я старательно запоминал, стараясь ничего не пропустить и всё больше поражаясь широчайшему криминогенному охвату местного общества. Снаружи всё выглядит очень пристойно, но если легонько копнуть вглубь, то вылезает такое! Чем выше по социальной лестнице — тем больше всякой гадости. При сравнении с Большими Городами горное захолустье с его перманентной резнёй покажется подлинным образцом справедливости и благочестия. Вытряхнув из пленника полезную информацию о нескольких нычках, где тот припрятал ценности на чёрный день, который для него сегодня как раз и настал, метнул в него сгусток силы со смертоносным наполнением, проверяя перчатки. Хватит с меня чужих мерзостей и подлостей. Тот умер мгновенно от полного паралича всей нервной системы. С изъятием ценностей из его тайников, впрочем, возникнут большие сложности. Деньги и запасное магическое оружие для разбойников хранилось в местном банке и гильдии охотников за головами. Как туда влезть, выдав себя за него, я просто не представляю. Одной внешности и фальшивого слепка ауры явно будет маловато.

Оставшихся в лагере разбойников до последнего момента не подозревавших о кончине их вожака, я обездвижил фактически с предельного для боевых перчаток расстояния в десять метров. Пара сгустков в спины и всё. Всполошиться они успели, пока атакующие конструкты прогрызали их ослабленную защиту, но как-то отреагировать — уже нет. Три секунды и две фигурки безвольно разлеглись у костра. Избавив тушки от ценностей, то есть от венцов, поясов и тощих кошельков, я быстро перекусил остатками их трапезы, дабы не думать исключительно желудком, немного подлечил племянника трактирщика, влив в его тело сырую силу из своего источника. Поток прочистил пережатые парализующим воздействием каналы духовного тела, и теперь он быстро придёт себя. А вот его приятеля пришлось окончательно добить. Ведь именно он соблазнил молодого дурня романтикой большой дороги и теперь без должного влияния морок быстро сойдёт. Глядишь, и одумается, заглянув в широко открытые глаза свежего трупа, а там и заботливый родственник поможет. Сделав чёрное дело, упаковал трофеи в рюкзак, поспешив к заказчику доложить об успешном выполнении задания и получении окончательного расчёта.

— … Доказательство вот! — Красиво выложил перед недоверчивым трактирщиком мешок с отрезанной головой «советника», медленно доставая оттуда страшный трофей.

Мохас не желал принимать работу, поверив на слово, требуя какие-то записи, однако моя интуиция своевременно порекомендовала озаботиться доказательствами. Пусть и весьма условными.

— Его маску я тебе лишь покажу, оставив себе на память, — перед изумлённым до глубины души трактирщиком появилось ещё одно доказательство выполнения именно его заказа.

Маска оказалась предназначенным для защиты лица и глаз от всяких неблагоприятных факторов изменяющимся магическим предметом. При подаче в неё силы или установке в специальный кармашек заряженного накопителя включалась эффективная фильтрация вдыхаемого воздуха. Все запахи мгновенно отрезались. В некоторых местах совершенно незаменимая вещь, если не хочется вдыхать ужасную вонь. Ради проверки даже попробовал подышать дымом костра — потребление силы маской резко возросло, но глаза не заливались горючими слезами и дыханию ничего не мешало. Отдавать столь ценный противогаз как минимум глупо, ибо тот хорошо дополняет магическую защиту пояса.

— Что с моим племянником? — Дальнейшие сомнения казались бесполезными, трактирщику пришлось признавать мою правоту.

— Как ты и просил — оставил живым, — тут уже ему придётся верить на слово. — Обобрал для порядка, конфисковав пригодные для лихого заработка средства, потому если одумается, то обратится к тебе за помощью. Обычное оружие я ему оставил, от случайного ящера легко отобьётся.

— Допросить удалось? — Лёгкий кивок в сторону отрезанной головы.

— Советник Шибва, — выдал именно ту часть информации, о которой мы изначально и договаривались. — Свою часть сделки считаю выполненной, теперь осталось разобраться с оплатой, — сколько можно ходить вокруг да около.

— Стандартный заказ на единичную голову третей категории предполагает оплату в четыре квада сорок трегов, — решительно заявил трактирщик, вызвав у меня острый приступ сильного хохота.

— … И это говорит тот, кто прекрасно знает об объявленной цене моей головы, — отсмеявшись, ответил ему. — Учитывая требования к допросу, то есть необходимости захвата защищённой и вооруженной цели живьём, а также сопутствующие действия по заданию, так и быть соглашусь на дюжину квадов и шесть фунтов ягод силы, — назвал свою справедливую цену, трактирщик аж кашлянул от неожиданности, но проглотил молча.

— Астральный вексель примешь? — Поинтересовался он через минуту раздумий.

— Предпочитаю наличность! — Безналичным платежам я не доверял и в своём мире.

— Хорошо, — тот оставил меня в одиночестве, отправившись за деньгами.

Я отслеживал его перемещения с помощью трофейного модуля «Охота АААА» — того самого магического радара, благодаря которому меня в образе ящера быстро нашел «советник». Для его проникающего взора практически не существовало преград, кроме специальных комплексов активного противодействия и полного сокрытия ауры маскировкой. Но даже развившие у себя «взгляд силы» обычные воины способны заметить его работу, если использовать настройки по умолчанию. Более-менее удовлетворительная скрытность сканирования пространства достигалась за счёт заметного сокращения радиуса обнаружения противников и других компромиссов. Однако он уверенно работал там, где пасовали мои чувства. К примеру, позволял вести перемещающегося за толстыми стенами закрытого помещения человека или идущий через подземный ход живой объект. Да и дистанция обнаружения ограничивалась лишь направляемой в него силой и способностью «тактического комплекса» обрабатывать поступающую информацию. Без прожорливого «расчётного блока» опять не обойтись. Армейские венцы, кстати, имеют встроенную «тактику», «расчётчик» и «окружение» — обрезанный аналог «охоты», какие-то системы дополнительной защиты, медицину и многое другое. По сравнению с большинством других венцов, и даже тем, который крепко прилип к моей голове, они выглядят весьма привлекательно. Правда, некоторые внешние модули имеют значительно лучшие параметры, особенно универсальные. Потому даже владельцы армейских венцов не гнушаются их применением, дополнительно запасаясь накопителями.

«Советник» одарил меня ещё модулями «Универсальный архив» и «Секретарь А». Первый представлял собой действительно универсальный хранитель информации. Сколько там всего… музыка и «записи полного восприятия» — продвинутый аналог нашего кино, какие-то куски карт с пометками и непонятный бухгалтерский мусор. Увы, записной книжки личных контактов пользователя ни в венце, ни в модулях не сохранялось. Персональная информация по требованиям безопасности размещается исключительно в духовном теле, откуда её доступными средствами не извлечь. Второй же модуль в соответствии со своим названием помогал организовывать работу и жизнь. В венце изначально имелся простенький органайзер, но модуль «секретарь» превосходил его на порядки. Судя по настройкам, он способен даже отвечать на астральные вызовы моим голосом вместо меня и вести вполне осмысленный диалог. Распознавание голоса, выделение ключевых смыслов, определение актуальности вопросов, выбор наиболее адекватного ответа из длинного списка вариантов — добавить ещё немного и получится полноценный искусственный интеллект. Программировать его нужно со всей внимательностью и ответственностью. Займусь на досуге, когда будет больше нечем заняться.

Вернувшийся трактирщик с каменным лицом выложил запрошенные деньги на стол и поставил мешочек с ягодами. Не иначе как я подло выгреб все его запасы.

— Трофеи продашь? — Осторожно поинтересовался он.

— А у тебя разве ещё остались монеты? — Квады со стола перекочевали в мой карман, а ягоды отправились в рюкзак.

— Немного найду… — Мохас опустил глаза в пол, дабы я не заметил характерный блеск алчности в его взгляде.

— И сколько ты готов предложить за армейский венец с поясом? — Я проявил самый лёгкий интерес.

— Четыре квада, с них же ещё привязку удалять нужно, а это дорого, — он, похоже, меня опять хочет рассмешить.

— Такие деньги в провинции за гражданский комплект предлагают, — с заметной укоризной взглянул на него. — Не хочешь брать — так и скажи.

— Дороже брать мне просто невыгодно, — хмуро признался ушлый трактирщик. — В городах сейчас цены минимум вдвое выше, но туда товар ещё надо довезти и не попасться по дороге разбойникам.

— Видал я этих разбойников… — его шутка меня изрядно повеселила, — их можно гонять по лесам ссаными тряпками, просто всем лениво.

— Ты просто с серьёзной шайкой ещё не сталкивался, — резко посерьёзнел тот. — Когда тебя держат трое-четверо с армейской амуницией, а ещё кто-то обязательно засядет на дереве с дальнобоем, то ты даже сбежать не успеешь, растратив всю силу и оставшись без защиты.

— Тогда скажи, почему караваны идут всего лишь с одним или двумя наёмниками? — Меня банально кормили страшными сказками, да ещё изрядно протухшими.

— Всё зависит от перевозимого товара, — скривившись, пояснил трактирщик. — К примеру, с тканями или вином серьёзная шайка связываться не станет. — Когда тащат ценную контрабанду, обычно нанимают пятерых-шестерых. И то не всегда помогает.

— Так откуда серьёзная шайка узнает, что несёт в заплечном мешке одинокий путник? — Мои мысли быстро повернулись в нужное русло, распознав читающуюся в его словах недвусмысленную угрозу. — Или ты её предупредишь? — С лёгким нажимом в голосе высказал своё основное предположение.

— Как можно, как можно… — запричитал тот, резко подавшись назад, верно истолковав мои сигналы. — Одинокий путник с мешком и так выглядит весьма заманчиво. К примеру, растративший силу в поясе и бросивший захваченный разбойниками караван наёмник. Вот и решил предупредить, мало ли как дело обернётся…

— Да мне всё равно, хочешь — предупреждай, — таким заявлением я вогнал трактирщика в лёгкий ступор, добивая окончательно: — В общем, раз наши дела завершены, то пришло время окончательно распрощаться, — я решительно поднялся со скрипучего стула и резко затянул горловину рюкзака, накрывая её кожаной крышкой.

— Ты куда вообще направляешься? — Мохас всё же нашел в себе смелости задавать такие вопросы. — Дождался бы ближайшего каравана, с ним безопаснее… — а мне почему-то показалось совсем наоборот.

Отвечать я ему просто не стал, закинув рюкзак на плечи, молча вышел на улицу, направляясь в сторону города Тиб. Наверняка за мной сейчас ведётся наблюдение, и трактирщик чётко определит, куда я иду. Лишь через два часа бега я углубился в лес, скидывая с себя человеческую личину и снова превращаясь для всех сторонних наблюдателей в лесного ящера. Направление движения сменилось противоположным. Рассудив здраво, я решил наведаться в город, где занимался всякими нехорошими делами тот самый «советник». Почему бы и не воспользоваться оставшимся от него небольшим наследством, пока на него не нашлось других претендентов?

— Тысячник, немедленно принимайте пакет, время уходит, — в мысленном голосе трактирщика Мохаса сквозила большая тревога.

Немногие в этом мире знают фразу — «бывших стражников не бывает». Стражник — это не просто профессия — это образ жизни. Отслужив три года испытательного срока, ты или становишься стражником, получая первое звание, или навсегда покидаешь службу. Второй раз туда нигде не возьмут, взглянув на неудаляемые метки личного дела в духовном теле. А если уж прослужил сорок лет, официально выйдя с почётом на пенсию, которой в этом мире давно нет, да ещё купил таверну на перекрёстке дорог, то знающие люди поздравят с повышением в звании и получением новой должности. Все трактирщики, так или иначе, работают на стражу. А стража отстаивает интересы своего владетеля, не забывая и о собственных потребностях, ибо одного жалования на достойную жизнь точно не хватает. И когда собственные потребности уже благополучно реализованы, приходит время вспомнить о служебном долге. Но иногда личный интерес непосредственно пересекается с долгом, как и произошло в этот раз.

— Быстро же он справился, — лёгкое изумление и заметное раздражение дошло вместе с запоздалым ответом с другой стороны. — Мои люди в пути, неужели ты не смог задержать его хотя бы до вечера? — Тон голоса тысячника не предвещал Мохасу ничего хорошего.

Таким тоном он обычно отчитывал нерадивых подчинённых и кроме моральной взбучки нагружал обязанностями так, что хватало свободного времени только на сон. Пришел домой, упал на кровать и сразу же и уснул, чтобы снова вскочить с утра пораньше и бежать по служебным делам. Позже, он, конечно, сменял гнев на милость, но второй раз попадать к нему на «разбор залётов» желания совсем не возникало.

— Он слишком хитёр и осторожен, а мне нечего было ему предложить, да и надавить нечем, — попытался оправдаться изрядно перенервничавший трактирщик. — Попробуйте перехватить на дороге, как раз ваши люди должны выйти ему навстречу.

— Ты так уверен в том, что он ещё не повернул обратно или вообще ушел в сторону диких земель? — Тысячник соображал явно быстрее подчинённого.

— Тогда нужно немедленно внести в розыскной лист дополнения, касающиеся его внешности, слепка ауры и выясненном оснащении, — Мохас сильно не хотел признавать крайне досадное поражение в уже закончившейся партии.

И ещё как отразится такое событие в его послужном списке — вот это напрягало куда больше.

— По твоему отчёту ты сам приобрёл для него «модуль оптических иллюзий», — ехидно заметил тысячник. — Если он им действительно сможет воспользоваться, то внешность можно не упоминать, он хоть бабой хоть ящером обернётся. Пройдёшь в двух шагах и не заметишь обмана. С аурой та же история.

— Поисковые артефакты? — Надежда ещё не окончательно покинула трактирщика.

— Тебе же так и не удалось вытянуть из него реальный астральный контакт, дабы подсадить сигнального клеща? — Тысячник уже откровенно насмехался.

— Говорю же, он очень осторожен… — попытка оправдаться явно провалилась.

— Пусть этот небольшой провал останется на твоей совести, второй сотник городской стражи Мохас, — судя по прямому упоминанию звания, других санкций явно не последует. — Благодаря твоему племяннику мы сумели успешно распутать этот проклятый клубок и выйти на главного посредника, в конечном итоге оставив того без головы. Хотелось бы большего, но и этого достаточно для закрытия дела об организованном разбое на дороге между городами нашего владетеля. Другие шайки из крестьян тоже быстро распадутся. Не в рудники же их ссылать, как тут некоторые предлагали от явного избытка ума. И кто тогда города кормить будет? Как только твой парень вернётся, я выдам ему самую лучшую рекомендацию и отправлю учиться на оперативника, как мы раньше и договаривались. А о том охотнике-головорезе забудь! Раз он легко убивает старых боевых магов, то рисковать своими людьми в попытках взять его живём я точно не стану. Раз не получилось застать врасплох, значит — отмена приказа.

— Благодарю вас за мудрость, мой тысячник, — трактирщик облегчённо вздохнул, разрывая астральную связь, потянувшись к стакану со сладкой настойкой.

Дорогая и дефицитная, зато хорошо успокаивает расшалившиеся нервы, снимает раздражение и даже усталость. Главное знать чувство меры.