Посланник богини

Десятая глава. Война земельных владетелей. Финал.

С уходом людей владетеля, про нас словно забыли. Из гильдии приказали оставаться в городе или его ближайших окрестностях как оперативный резерв на случай неожиданного обострения ситуации. Чего было глупо ждать, ибо все явные и даже многие потенциальные злодеи уже получили по заслугам. Другие отряды городского ополчения ушли в дальние патрули. Ранее им тоже улыбнулась удача в виде разрозненных шаек разбойников, с которыми те быстро разделались. Теперь взялись и за изведение последних остатков криминальных элементов на всех землях города Ро. Столь масштабной зачистки дорог от всяких злоумышленников не проводилось уже много веков. Резко оживилась торговля. До наступления зимы осталось чуть больше месяца, дороги стали безопасны, даже лесных ящеров хорошенько проредили, а скапливающиеся на складах товары заставляли купцов считать убытки. Крестьяне хотели распродать собранный урожай и закупить нужные товары. Другие города, следуя нашему примеру, тоже создали отряды самообороны, и разбойники быстро почувствовали, каково это стать дичью и ходячим трофеем. Кто из них вовремя соображал — тот прятался в самой глухой норе до лучших времён, а у кого жадность брала верх над инстинктом самосохранения — быстро отправлялся долбить руду или валить лес. Война владетелей же застыла в нерешительности. Никто из них так и не добился весомого преимущества над соперниками. Личные боевые отряды владетелей теперь занимались охраной подконтрольной территории, практически не выходя за её пределы, а диверсантов и вредителей большей частью переловили, заставив остальных отказаться от прежних планов. Городам же на всю эту возню было глубоко наплевать. Война приносила прибыль очень немногим, а страдали от неё все остальные.

Мы же времени зря не теряли. Три дня заслуженного отдыха и снова в бой, в этот раз тренировочный. Уже успел похвалить себя за покупку дорогой тренировочной карты и баз навыков, ибо быстро осознал, какую ничтожную часть возможностей своей магической экипировки мы использовали раньше. Взять ту же «тактику». В реальной драке про неё все обычно мгновенно забывают, страстно мутузя первого попавшегося на глаза противника. Проверено на своих бойцах и собственном опыте, кстати. А ведь она даёт наглядное и интуитивное представление обо всей ситуации на поле боя, главное сделать нужные настройки. Благодаря ей возможны управляемые коллективные действия, к примеру, по совместной атаке приоритетных целей, определение и удержание оптимального расстояния для атак и обороны и многое другое. Теперь все бойцы отряда имели на запястьях рук армейские браслеты, получив надёжную связь поля боя. Моя глушилка астрала против неё оказалась бессильна, слабовата она по мощности, значит и противник обломается с её подавлением. Эти браслеты позволили создать нам и единую тактическую сеть. Долго промаялся с настройками, объединяя в одну систему различные венцы и модули. Если с армейскими венцами всё работало практически сразу после создания и закрепления общего отрядного идентификатора, то «стражников» и около гражданские варианты приходилось впихивать в сеть чуть ли не насильно. Зато теперь командиру достаточно указать мысленным вором на карте приоритет атаки какой-либо цели и ближайшие к ней бойцы автоматически получают прямые указания вместе с подсветкой выделенных объектов. Можно указывать приоритетную цель и просто взглядом на неё с дополнительной мысленной командой. Распределять очерёдность атаки целей и многое другое. Ещё после вдумчивой работы с настройками открылся и дополнительный канал информирования бойцов через телесные сигналы. Зуд или жар в правой руке — повернуть направо, в левой руке — налево и тому подобное. Команды и чувство направления к цели для бойцов становятся интуитивно понятными. Движение вперёд, быстрое отступление, обходные маневры. И всё это проходит в плотной потасовке, обеспечивая управляемому отряду колоссальное тактическое преимущество над соперниками. Выяснился лишь один достаточно печальный для меня момент. Так как я являюсь самым «тяжелым оружием» отряда и обычно противостою потенциальным одноклассникам или вовсе магам, порой полностью отдаваясь поединку, то непосредственное командование в бою нужно передавать заместителям. Именно с этого мы и начали наши тренировки, долго и мучительно ломая инерцию мышления и постепенно нарабатывая новый опыт.

Пока мои бойцы практиковались в нанесениях друг другу лёгких физических и тяжелых моральных травм, я готовился встречать тех, кто придёт за моей головой. Рано или поздно они обязательно объявятся, кому-то я так крепко оттоптал мозоли, что он уже готов расстаться с семьюстами квадами ради одного морального удовлетворения. И мою типичную тактику боя с мечами уже обсосали до косточек, подбирая эффективные средства противодействия. Первой моей мыслью было где-то спрятаться и сменить внешность, однако рассудив здраво, решил оставаться на виду. Охотники ведь могут только догадываться о моих возможностях, а победы над магами оборачиваются существенным приростом объёма источника. Дабы не докатиться до целенаправленной охоты на них, пусть уж лучше они сами идут ко мне. По крайней мере, совесть такой вариант собственного развития признаёт вполне справедливым. Конечно, подобное желание было слишком самонадеянным, но всё же. В первую очередь я продолжал развивать восприятие. Обострённое обоняние хорошо дополняло чувство окружающего пространства, интуиция тоже стала чуть чётче реагировать на потенциальные опасности. Позитивно сказались тренировки со своими бойцами, когда они искали меня под активной маскировкой. Оказывается, мужики тоже обладали хорошим чутьём и улавливали мои эмоции. Пришлось спешно осваивать «технику пустой головы», а затем и медитативное растворение сознания в шумах окружающего пространства, благо в астрале нашлась профильная база навыков. Дорого, триста квадов как с куста, но оно того стоило. В награду получил протяженную головную боль, однако, собственное чутьё теперь позволяло замечать и близкое присутствие тех, кто пользовался аналогичными приёмами. Какие-то флюиды сокрытых намерений всё же просачиваются наружу.

Все старые тайники я полностью вычистил, навсегда избавившись от проблем с сохранностью ценных вещей. Теоретически в мой «безразмерный мешок» влезал даже другой человек. Жалко только он вряд ли переживёт хранение. По крайней мере, пойманный для эксперимента небольшой ящер сдох. Зато мясо остаётся всегда свежим. Теперь я таскал заплечный ранец исключительно для внешнего вида. Мысль убрать со спины в мешок и мечи я отбросил. Наработанные рефлексы, когда клинки как будто сами прыгают в руки лишь по одному желанию ломать крайне опасно. Во время прогулок за городской стеной унюхал и четыре чужих захоронки. Нос однозначно выигрывает у металлоискателя и он всегда при себе. Разрыл, осмотрел и закопал обратно, так как ценностей там было мало. А портить себе карму из-за чужих мелочей и спрятанных на чёрный день тощих кошельков я посчитал откровенной глупостью.

Каждый день я мучительно ждал нападения. А его всё нет и нет. Застать меня врасплох теперь крайне сложно даже во сне. Обострённые чувства всегда начеку, неоднократно проверено моими бойцами. Старались ведь получить горсть квадов, если у них что-то получится. Назначение весомых денежных премий за отдельные успехи и достижения изрядно добавило мужикам сообразительности. Старались, выискивали информацию на астральных концентраторах, там же выспрашивали советы бывалых охотников, придумывали различные варианты и разыгрывали хитрые комбинации. Благодаря чему периодически достигали успеха, клятвенно обещая со временем меня полностью разорить. Терять деньги было неприятно, зато быстро накапливался неоценимый опыт. Маскировка тоже постепенно совершенствовалась. Проще всего принять образ лесной зверюшки, чуть сложнее сделать так, чтобы потенциальные охотники ей даже не заинтересовались. Но вот дойти до уровня, когда пройдут мимо хищники и территориальные конкуренты — задача для настоящего гения. Как оказалось, я отношусь к их числу. Потому в лесу теперь могу чувствовать себя в полной безопасности. А достаточный комфорт легко обеспечат магические вещи, которые всегда при мне.

И вот однажды рано утром, когда на землю выпала лёгкая белая изморозь, меня вызвал через астрал гильдейский клерк, спросив о том, где я сейчас нахожусь со своим отрядом и твёрдо потребовал немедленно явиться к нему лично. До города тут ходу примерно три с половиной часа, попросил подождать. Короткое сообщение мне показалось странным. Клерк хорошо знакомый взяточник и сухость его речи вызывала явные подозрения. Так обычно говорят с приставленным к горлу ножом. Отрешенное состояние, активация невидимости и запуск процесса пространственного переноса. Минута, и я уже стою у заднего двора гильдейского здания, сразу же уловив тревожное ощущение. В связи с возобновлением и даже расширением торговли, почти все наёмники из города вышли на сопровождение караванов. Контора практически пустовала, постоянно дежурила лишь пара клерков и завхоз. Сейчас же я чувствовал внутри какую-то странную суету. Невидимость быстро вытягивала силу, но всё равно пришлось терять время, прислушиваясь и принюхиваясь. Запахи доносились тоже незнакомые. Проскочил внутрь через приоткрытое окно, едва не врезавшись в парочку тащивших обмякшее тело завхоза со второго этажа в подвал крепких бугаев. Удивляться в состоянии отрешенного сознания крайне сложно, однако мне это удалось. Последовал за ними, к самому дальнему подвальному кабинету с крепкой дверью.

— Долго ты ещё с ним возиться будешь? — Спросил один бугай мага, крепко державшего руками голову вызвавшего меня клерка, положив бесчувственное тело завхоза на пол. — Тебе ещё этих нужно обработать!

Клерк же сидел на стуле с остекленевшими глазами, а маг явно копался в содержимом его головы. На столике лежала пара незнакомых боевых перчаток.

— Подожди, Хот, в этой голове много интересного, а закладку я уже вставил, — ответил маг, нехотя отрываясь от работы. — Он с восторгом сделает для нас всё необходимое, перчатки тоже теперь признают его на один разок. Времени до появления жертвы у нас ещё достаточно, дай спокойно поковыряться.

— Сначала прочисть мозги этим, — кивок бугая в сторону лежащих на полу тел, — а после ковыряйся сколько угодно. Принесёт кого-то постороннего ненароком, могут и тревогу поднять.

— Сейчас… — маг с большим недовольством на лице оторвался от застывшей жертвы и присел перед лежащими телами.

Я же начал действовать, быстро поняв, что тут происходит. Мечи проходят сквозь плёнку защиты бугаев, касаясь их тел и обжигая молниями электрических разрядов. Шаг к магу, ему достаются разряды сразу с двух клинков. Не дав опомниться, стягиваю с тел амуницию и парализую всех, кроме явного главаря. С ним у меня будет внимательный разговор. Беру со стола боевые перчатки, сразу же заметив на внутренней стороне трёх лучевую звезду. «Боевые перчатки имперской стражи 1 класса» — сообщила система венца, предложив осуществить личностную привязку. Сразу же дал согласие, снимая старые перчатки и надевая эти на руки. В открывшемся перед внутренним взором меню настроек сразу же отметил вниманием пункт контактного пробоя защиты, какой действует и на моих клинках. Теперь для уверенного поражения почти любого противника его нужно просто коснуться рукой в перчатке. В остальном же типичное магическое оружие ближнего боя с возможностью подбирать пробивные боевые конструкты первого класса. Плюсом шла хорошая маскировка, в свёрнутом на запястья состоянии перчатки полностью сливались с кожей рук, и было совершенно невозможно определить их наличие даже на ощупь. Это я удачно зашел. Клинки даже эти перчатки не заменят, так как разрушать летящую в меня боевую магию они неспособны.

— Есть вполне реальный шанс выкупить твою резко обесценившуюся жизнь из лап самой смерти… — предложил с дикой ненавистью во взгляде рассматривающему меня охотнику за головами.

Приходя в сознание после электрошока, он обнаружил себя крепко привязанным к стулу в «глухом» кабинете. Рядышком на полу «отдыхали» его подручные. Гильдейских служащих я разнёс по их рабочим местам, частично убрав последствия паралича и почистив кратковременную память. Очнутся как после самого обычного сна через пару часов. А вот с охотниками придётся повозиться, дабы они подставили заказчика под удар. Тот сильно хотел получить мою тушку исключительно живьём, но в эти игры можно поиграть и вдвоём.

— Впрочем… — тут я изобразил на лице лёгкую задумчивость, — всё наиболее интересное из твоей головы уже легло в мой «архив». Чуть позже покопаюсь в мозгах твоих дружков. Маг весьма перспективен, в отличие от тебя. Потому набивать цену совершенно бесполезно. Если ты сейчас добровольно свяжешься с заказчиком, сообщив ему о благополучном захвате цели, так и быть, не стану вас убивать. Ваша свобода — его голова, другая цена меня совершенно не интересует.

— Какие даёшь гарантии? — Прекратив пытаться порвать крепкие кожаные ремни, спросил охотник.

— Исключительно моё слово. Слово сотника гильдии наёмников, — пожав плечами, ответил ему.

Тот думал минут пять и всё же согласился. Все иные варианты представлялись совсем уж мрачно. Предупредил о том, что буду подслушивать его астральные разговоры и минимальная цена попытки обмана — медленно отрезанная от тела голова. Охотник проявил благоразумие и выполнил свою часть уговора. Заказчик потребовал от него срочно доставить мою тушку в подвал пустующего дома на окраине города, где ждать его самого с расчётом за выполненную работу. Закрытая коляска с впряженным ящером стояла неподалёку от здания гильдии. Заранее приготовились, гады.

— Это и вправду он… — в приоткрытую дверь подвала проник тусклый свет вместе с тремя новыми фигурами.

Появление важного служащего имперского банка стало для меня достаточно неожиданным. Охотники тоже видели заказчика первый раз, судя по промелькнувшему на их лицах лёгкому изумлению. Дожидаясь заинтересованных посетителей, мы подготовили хорошие декорации. Моя с виду крепко связанная по рукам и ногам тушка лежала на грязном холодном полу, пара охотников сидела на деревянных чурбаках у стены, как бы охраняя пойманную добычу, а лидер отряда ловцов привёл тех, кто должен щедро оплатить весь этот спектакль. Банкир явился сюда вместе с неизменными телохранителями, значит, они тоже входят в его ближний круг. Интересно.

— Вы хорошо выполнили моё задание, — банкир окинул цепким взглядом лежащее на полу связанное тело и поочерёдно охотников за головами. — Лахит, рассчитайся с ними, — лёгкий кивок правому телохранителю.

Тот резко вскинул правую руку, из которой выглянул короткий ствол миниатюрного дальнобоя. Три практически одновременных вспышки структурированной силы заставили тела охотников упасть на землю. Их ауры стали быстро таять, а я вдруг ощутил знакомое переполнение источника. Идея стать следующей жертвой меня совсем не воодушевляла, подкинув себя жгутами сырой силы под самый потолок, скинул фальшивые путы, врубил невидимость и осыпал вошедших градом боевых конструктов со своих перчаток. Их защита уверенно сопротивлялась, покрывшись выискивающими потенциальные слабости пляшущими силовыми жгутами. Телохранитель с дальнобоем попытался несколько раз выстрелить в меня, однако я перекинулся к нему за спину и с заметным трудом продавил руки сквозь защитную плёнку. Он сразу обмяк и начал оседать. Рывок в сторону, руками быстро касаюсь банкира и второго телохранителя. Ещё два тела медленно оседают на пол. Вырываюсь наружу проверить округу. Свидетели сейчас будут лишними. За оградой стоит ещё одна закрытая повозка с впряженным ящером, погонщика нет. Ящер меланхолично пережевывает подвешенный к его морде корм в мешке. Банкир тоже хотел избавиться от лишних свидетелей, потому и выбрал для встречи это место. Все дома здесь давно отняли у бедняков за долги, и кому они теперь принадлежат вполне понятно. Сойдёт для вдумчивой беседы.

Сначала избавил всех от лишних вещей, им они всё равно больше не пригодятся. Кто бы только знал, как мне надоело оставлять остывающие трупы за спиной, но излишний гуманизм здесь плохо способствует собственному выживанию. У телохранителей венцы, пояса и остальная форма со значком крепко сжатого кулака в круге. Система моего венца определила их как экипировку «охраны высших должностных лиц империи». Первый класс, стоит отметить. На венце стрелка установлен единственный модуль «Пронзающий взор 1», позволяющий видеть сквозь любые наложенные иллюзии. Был вооружен комплектными к форме перчатками и маленьким «Дистанционным боевым манипулятором силы скрытого ношения 1+ класса», крепящимся на запястье руки. В пассивном состоянии он прячется в рукаве, принимая боевое положение всего за секунду по мысленной команде. Другой телохранитель обходился только перчатками, довольствуясь одним лишь встроенным функционалом венца. Весьма богатым, кстати. В нём практически весь классический армейский набор, плюс много другого для уверенного действия в городе. Пояса без кармашков, внутренние накопители на целую тысячу колец, полноценная активная оборона. Мой «имперский стражник» гораздо хуже, зато он практически неограниченно расширяется и масштабируется внешними модулями, имея шестнадцать точек подключения. Маскировку в «охранника» точно не воткнёшь. Трофеи исключительно ценные, правда, их лучше спрятать до лучших времён в «безразмерном мешке». Банкир носил на голове «венец имперского служащего 4 ранга и выше» с кучей дополнительных модулей и такой же пояс как у телохранителей. Форма городская гражданская, особая модель с названием — «высший престиж и комфорт». Наверное, должна дорого стоить. С его венца перенёс в свой набор модуль «Мозголом А1» — устройство для контактного и дистанционного ковыряния в чужих мозгах. Тот сразу же объединился со «Сферой разума» и «Сознанием А» в единую систему. Снова сформировался длинный список врастания программных модулей в моё духовное тело, обещая в конце улучшение защиты разума и возможность ментальных манипуляций без использования внешнего оборудования. И когда же это закончится? «Сферы разума» или чего-либо подобного для защиты содержимого своей головы банкир не носил. «Мозголом» позволял ему обнаруживать и активно противостоять ментальным атакам со стороны, венец служащего тоже обеспечивал высокую стойкость. Остальные модули в моей богатой коллекции уже присутствовали. На досуге покопаюсь в его «архиве», там много похожего на компромат.

Связав подлого банкира по рукам и ногам, снял с него паралич и нагло полез копаться в его голову. Остаточной стойкости разума против его же «мозголома» явно не хватило. Сразу же выяснилось, что мне посчастливилось изловить самого главного таракана в местном клоповнике. Весь крупный криминал города и его окрестностей, так или иначе, замыкался на этого человека. Убитый моим мечом разбойничий маг являлся его доверенным человеком. Контрабандисты и портовая мафия работали на него. Купеческая гильдия регулярно выплачивала дань, гильдия наёмников передавала любую информацию по первому же запросу. Бургомистр сохранял формальную независимость, хотя тоже вынужден был мириться с личными интересами зарвавшегося банкира. Но при всём этом он лишь мелкий винтик огромной системы. Имперский банк давно превратился в опутавший всю бывшую империю вместе с её периферией криминальный синдикат. Он вел вялотекущую борьбу за власть и влияние со старшими семьями, то есть группировками древних магов. Те создали и всячески поддерживали гильдию хранителей благ, как прямого конкурента имперскому банку. Тоже не чурались криминала, однако честно отстаивали интересы своих вкладчиков, независимо от того, кто они есть. К счастью, люди не полностью контролируют созданные богами артефакты, и денежный оборот существует сам по себе. Новые деньги банально создаются из силы по мере необходимости. Напомнило появившиеся в моём мире цифровые криптовалюты. Любой человек способен через венец подключиться к астральным концентраторам и передать им часть своей силы за плату на личный счёт. Только функция эта намеренно скрыта, нужно точно знать, как её вызвать. Вывести треги, квады и пенты можно через стационарные или мобильные терминалы. Банкир специально принёс для меня один такой терминал на руке, чтобы вывести со всех доступных ему счетов всю наличность. Он отчаянно сопротивлялся, да куда там, я просто разорвал его сознание на клочки, оставив полупустую покорную оболочку. Его личность сможет постепенно восстановиться за счёт влияния души, вот только останется ли у неё на это время — пока вопрос без определённого ответа. Оставлять такого врага за спиной крайне опасно. Со мной, кстати, он собирался сделать то же самое. Выпотрошить до донышка и умертвить максимально болезненным образом. Даже ужаснулся, мельком заглянув в его яркие мечтания. Я крепко прошелся со своим отрядом по его интересам и принёс крупные убытки, вызвав самое страстное желание отомстить. На его личном счету насчитывалось более тысячи собственноручно замученных людей в разное время перешедших ему дорогу. А ведь такой респектабельный мужчина, трудно заподозрить наличие у него наклонностей убеждённого маньяка-садиста. К счастью в этот раз удача отвернулась от него.

Сто восемьдесят восемь тысяч квадов, только в более ценных пентах ручной терминал непрерывно выдавал полтора часа кряду. Такое неординарное событие должно вызвать большой резонанс. Изъяв все средства с криминальных счетов, я крепко обижал многих «уважаемых» людей, отдавших личные финансы в рост и живших на проценты. Кое-кого так вообще оставлял почти без средств существования. Привыкли тут некоторые жить на широкую ногу, теперь пусть привыкают к жесткой экономии. Это и серьёзный удар по репутации криминального сообщества имени имперского банка. Сумма для него не особо значительная — там счета идут на многие миллионы, однако, её одномоментное изъятие в периферийной области породит целую лавину взаимного недоверия. Да ещё и координатор ключевого транспортного узла пропадёт. Вот-то конкуренты порадуются. Единственный минус — мне придётся быстро исчезнуть отсюда, а лучше и вообще. Впрочем, теперь денег на жизнь и Академию хватит с большим запасом. Но из головы банкира вытянулось и много заставившей крепко задуматься секретной информации. Все радужные мечты стоило сразу отнести к ближайшей выгребной яме и там закопать как можно глубже в нечистоты. Отправляться без должной подготовки в ядро бывшей империи богов слишком опасно. Это здесь на дальней окраине дикая вольница, а там до сих пор сохранилась развитая цивилизация и полноценное полицейское государство. Тотальный учёт и контроль перемещений, деяний и прочее в том же духе. Изменять внешность и ауру почти бесполезно, так как до сих пор действуют определяющие личность по душе божественные артефакты. Даже полная смена тела не поможет от них скрыться. Владение магическим оружием простым людям категорически запрещено, во всех крупных городах есть артефакты-детекторы и нейтрализаторы. Ношение защитных поясов ограничивается исключительно пятым классом, форма тоже исключительно гражданская, всё лучшее подлежит немедленной конфискации. Стража же весьма многочисленна и обеспечена по высшему разряду, даже сильным магам с ней приходится считаться. Однако всякого криминала хватало и там, просто он принимал куда более изощрённые формы. К примеру, грабежи чисто по закону — разве может быть что-то приятнее? Большинство пришедших туда с дальней периферии наивных дурачков быстро лишались денег, имущества, а ещё и свободы. Рабство там тоже в порядке вещей, хоть и называется по-другому. Вернее там есть более десяти различных форм этого рабства, начиная от варианта ученического послушничества и кончая превращением человека во временное вместилище для чужой души. Возможно это всего лишь страшилки, но банкир в них верил. Чтобы хоть как-то защититься от подобного произвола, требовалось подтверждённое гражданство и высокие социальные баллы личности. Да-да, такую хитрую систему ввели ещё боги, и она благополучно существует до сих пор. Но Академия в этом мире только одна, да и тело Богини определённо стоит искать где-то там.

— … Надеюсь, вы ещё не совершили чего-либо непоправимого? — С заметной тревогой в мысленном голосе спросил меня Ту Ван Мат, первый советник местного земельного владетеля, после того, как я связался с ним через астрал, обрисовав текущую ситуацию и передав большой информационный пакет с записями ментального допроса.

Банкир активно действовал против интересов владетеля, потому стоило побеспокоить того, кто ответственен за их защиту. Мне требуется срочно бежать подальше отсюда, но тащить за собой весь отряд как-то хлопотно. Благо появилось хорошая мысль, куда пристроить доверившихся мне мужиков.

— Три тела ещё дышат… — ответил главному безопаснику владетеля. — Мозги у них, правда, немного подпорчены, однако восстановить их вполне реально.

— Лучше всего сделать это как можно скорее! — Твёрдо заявил тот.

— Далеко не самая лучшая идея… — я постарался передать удалённому собеседнику самые искренние сомнения. — Мало того что это прямо противоречит моим личным интересам, но и идёт вразрез с принципами справедливого возмездия.

— А если мы со своей стороны предложим справедливую компенсацию за эм… некоторые моральные неудобства? — Осторожно поинтересовались с той стороны. — К примеру, у моего благодетеля есть к вам предложение принять под командование все его боевые отряды кроме личной гвардии, переобучить их так же, как своих бойцов, и нанести решительное поражение силам его конкурентов. Дабы вам было проще согласиться, в комплекте к должности предлагается божественный артефакт — шейный платок высшего тысячника империи. Существует в единственном экземпляре, к его созданию некогда приложили силы все ушедшие боги. Вы потенциально должны подходить под его требования. Что он даёт принятому им владельцу мы точно не выяснили, однако можно смело надеяться на весьма многое.

— Готов согласиться при условии сохранения уже захваченной добычи и защиты от новых охотников за головами, — его предложение меня сильно заинтересовало, ибо командовать небольшой армией куда лучше, чем прятаться от людей по дальним лесам, да и опыта такая должность много даст.

— Ваши требования приняты! — Сразу же согласился Ту Ван Мат. — Приведите захваченных вами пленников в более-менее адекватное состояние и оставьте в городе. Ими теперь займутся мои люди. Сами же следуйте вместе со своим отрядом сюда, — ко мне прилетел кусок карты с отмеченной точкой.

Земельный владетель Раст предстал передо мной в облике десятилетнего мальчишки с голубыми глазами и снопом светлых волос на голове. В возвышающийся над кронами деревьев пиками блестящих шпилей дворец нас не приглашали, приняв в большом походном шатре посреди леса. А ведь этот «мальчик» помнит ещё благословенные времена самого рассвета империи богов. Аура сильного мага с какими-то яркими уплотнениями. На боевика он совсем не похож. Поприветствовав всех присутствующих от своего имени, он окинул мою фигуру изучающим взглядом, затем явно перешел на «взгляд силы» прикрыв веки и сохраняя застывшее выражение лица. После я отследил и попытку вмешательства в моё духовное тело, которая, скорее всего, являлась прощупыванием моего источника через подключение к основным каналам. Но внесённые венцом и различными модулями изменения заставляли его тончайшие жгуты силы бессильно скатываться с них. Защита вначале игнорировала эти попытки и сработала только после моего прямого приказа.

— Крайне интересный экземпляр… — одними губами тихо произнёс несколько тысячелетний мальчишка, прекратив изучение очередной подопытной ящерицы. — Мат, выдай ему платок тысячника, посмотрим, достоин ли он его, — приказал владетель неожиданно твёрдым властным голосом.

Мои бойцы сразу же встали по стойке смирно, оценив столь резкое повышение в звании их командира. Первый советник протянул мне самый обычный с виду белый треугольный шейный платок. От гильдейских платков наёмников его отличала только тонкая кайма изящной вышивки золотом по краю. От него сразу же потянуло чем-то странным, но интуиция молчала, совершенно не замечая какой-либо опасности с его стороны.

— Снимите пояс тысячник Жар Авд Рок, иначе рискуете оказаться без целительской помощи, если вы не сможете с ним договориться, — посоветовал владетель. — Сразу предупреждаю, нами уже предпринимались попытки подчинить платок, однако все они оказались безуспешными. Удалось лишь выяснить его высокие требования к объёму источника претендента и отсутствие магической инициации в Академии одновременно. У прошедших через неё адептов силы происходит отторжение с весьма скверными последствиями для здоровья. У вас же есть шанс.

— То есть им никто ранее не владел? — Тут меня крепко прихватили сомнения, стоит ли вообще накидывать этот клочок магической материи на свою шею.

— Как вы могли помнить из школьного исторического курса, боги так и не призвали армию перед тем, как покинуть наш мир по настоянию старших семей, — пояснил он, демонстрируя полную осведомлённость о полученном мной образовании. — Но кое-кто до сих пор хорошо помнит их заветы и наставления. Мне этот платок был выдан богом Аусом лично с прямым наказом предлагать примерить его на своей шее исключительно достойным воинам, показавшим хорошие командирские задатки. Рано или поздно он выберет подобающего владельца. Как видно, за прошедшие века таковых не нашлось.

Очень хотелось отказаться от такого «подарка» однако восхищённые взгляды ожидающих очередного чудесного успеха от своего командира моих бойцов буквально заставили отбросить прочь последние сомнения. Сняв и вытащив из-под одежды пояс, накинул на шею платок, завязав концы привычным узлом, подал в него силу. Тот мгновенно пробудился, резко потянув в себя силу из источника до её полного исчерпания. Сопротивление оказалось абсолютно бесполезным. Однако полного иссушения не произошло, платок теперь сам выступил в роли источника, выдавая силу в основные каналы духовного тела буквально по капле. Затем от него по всем каналам прошла волна, вернувшись обратно к нему и на этом всё прекратилось. Осталась лишь одна навязанная им мысль как можно скорее выиграть крупное сражение или целую войну, тем самым доказав своё истинное достоинство. Ага, а силы теперь хватит только на астральную связь, остальное платок подло подъест. Венец оповестил о катастрофическом недостатке силы для поддержания функционирования внешних модулей, накопители пояса тоже стали недоступны.

— Попробуй развязать узел, — посоветовал владетель, внимательно наблюдавший за происходящим «взглядом силы».

— Бесполезно, — мои пальцы бессильно соскальзывали с платка.

— Зато теперь ты знаешь, что нужно делать! — Твёрдо заявил тот, резко развернувшись и покинув большой шатёр вместе со всем заметно изумлённым произошедшим сопровождением.

Знал ведь мелкий гад, всё знал. Заманил в ловушку и теперь ждёт, когда за него сделают всю грязную работу, избавив от притязаний конкурентов. Теперь придётся извернуться, честно выполняя заключённый договор, иначе я долго не протяну, ибо платок тысячника превратил меня в самого обычного человека и надёжно отрезал от использования большинства магических вещей. Вот-то враги обрадуются, когда узнают.

Сразу же после обретения платка или, если сказать более точно — обретением платком меня, началась серьёзная работа. Я всё, конечно, понимаю, но такого бардака, который творился в боевых отрядах владетеля, мне прежде не приходилось видеть. Ни дисциплины, ни взаимодействия. Каждый отдельный отряд — просто толпа разномастно вооруженных и совершенно необученных мужиков. Маги от них отличаются мало. Да ещё с огромным гонором. Подчиняться приказам неизвестно кого им, видите ли, претит, сначала командиру требуется доказать свою силу, победив их в учебной схватке. Причём с каждым по отдельности. А у меня даже пояс перестал действовать. Хорошо хоть мечи смогли перейти в автономный режим. Вставив по «универсальному боевому модулю» и накопителю силы в их рукояти, вызывал строптивцев на поединки. Ох и тяжко же мне пришлось… силой мышцы более не насытить, жгутами положение тела в пространстве не скорректировать, высоко прыгнуть и то не судьба. А привычки-то уже сформировались. Боролся с боевой магией исключительно за счёт наработанной техники и ловкости, порой сильно удивляясь своим неожиданным выкрутасам. Но и мои противники какой-либо заметной техникой боя вообще не владели, полагаясь исключительно на физическую силу или магию. После шестой чистой победы с параличом противника в конце я едва стоял на ногах, а руки вообще не поднимались, однако другие маги побоялись выходить против нового тысячника, наконец-то признавая его право силы. А ведь кто-то мог предложить мне выйти и против двоих магов сразу, но в очередной раз сработала инерция мышления. Привыкли здесь сильные противники сражаться один на один, воспринимая обычных воинов исключительно как обслугу в мирное время и обузу при боевых столкновениях. Отчасти они правы, однако, при грамотной организации войска всё становится иначе.

С обычными мужиками понимание было достигнуто практически сразу. Те успели оценить подготовку моего отряда в единственной учебной схватке с вдесятеро превосходящими силами. И пусть среди противников второй класс атаки и защиты имели немногие, однако залогом победы моих бойцов стала именно организация и грамотное управление. Разведка, уклонение от лобового столкновения с заведомо превосходящими силами, отвлекающие и беспокоящие дистанционные атаки, активное фланговое маневрирование позволили разделить на части и полностью остановить наступление противника, а затем и окончательно добить рассеянные остатки его сил. Наблюдавшие за схваткой маги тоже впечатлились, хотя некоторые морщили носы, рассказывая другим, как бы они легко помешали моим людям, если бы действовали против них. Я же напомнил им о том, что их тоже свяжут боем и предложил подумать над тем, как бы они действовали в составе подготовленного отряда, дабы создать максимальный перевес над любым противником. Кое-кто меня внимательно слушал, другие же продолжали демонстративно морщить носы. Брал себе на заметку, определяя, на кого стоит обратить пристальное внимание.

Остаток дня и весь следующий день прошел в сортировке и перераспределении амуниции. В отличие от моего отряда, бойцы владетеля за редким исключением не являлись собственниками используемого ими оружия и формы. Распределяли же её без учёта личного опыта исключительно по тому, кто и чем приглянулся интенданту, дополнительно подмазав его ради лучшей благосклонности. Плачевный результат подобного отношения к делу вполне очевиден. Интендант же вполне заслуживал крепкой петли на суку ближайшего дерева — скотина ещё та. Воровал, брал взятки, унижал простых бойцов ради возвышения собственной никчёмности и был полностью уверен, что ему всё сойдёт с рук и влиятельные родственники всегда прикроют. С петлёй у меня как-то не сложилось, верёвку, гад, зажал, потому обошлось очередной отрубленной головой. Опять замарал руки кровью, однако шейный платок высоко оценил такую инициативу, передав мне ощущение всемерного одобрения и добавив немного силы на текущие расходы. Благодаря ей удалось разглядеть и его активное вмешательство в моё духовное тело. Уверенно отследил лишь существенное расширение и укрепление основных каналов от источника к периферии, чего-то в области головы, остальное пока осталось скрытым от моего взора.

Инцидент с публичным обезглавливанием проворовавшегося интенданта вызвал во дворце владетеля настоящий переполох, других воров и расхитителей в нём хватало. Пришлось выслушивать долгие нравоучения от первого советника с его попыткой рассказать мне о многочисленных конфликтах среди родственников приближенных к спальне нашего общего благодетеля, системе сдержек и противовесов, долгие века выстраивающихся им. Ничего нового, обычный бардак в банке с голодными пауками. Предложил со своей стороны кардинально решить давнюю проблему, укоротив всех воров и интриганов на голову лично. В результате меня выгнали вон, наказав решать исключительно прямые служебные задачи и не лезть в политику, иначе те интриганы укоротят на голову меня самого, лишь стоит владетелю ненадолго отвернуться.

Стоит отдать должное интриганам — они прислали убийц уже следующей ночью. Сразу трёх боевых магов из числа тех, кто больше всех отличился в наморщивании носов и выказывании гонора. Если бы они ещё озаботились сокрытием злого намерения или же подловили меня на открытом пространстве, то могли смело рассчитывать на успех, однако, в узком коридоре каменной казармы, где им пришлось выстроиться строго друг за другом, они стали лёгкой добычей для моих клинков. Считанные мгновения схватки в каменной узости, тело действует на одних рефлексах, разрушая смертоносную магию и поражая тех, кто её принёс, пока они не опомнились. Лишенное привычного объёма силы полусонное сознание безнадёжно отстаёт, отмечая лишь конечный результат. К моменту появления приставленной ко мне и благополучно проспавшей нападение охраны, двое злоумышленников разделились на несколько отдельных частей, а третьему повезло, и он громко вопил, переживая мгновенную утрату обеих рук. Я же вообще улетел в нирвану из-за резко ударившего в голову потока силы из переполнившегося источника и вызывавшего полное смешение чувств воздействию платка на сознание. Самый яркий оргазм ничто перед этим чувством. Охранники попытались привести меня в адекватное состояние, желая узнать, что тут произошло, хорошо вовремя догадались ментально допросить последнего несостоявшегося убийцу и сообщить новости во дворец. В казарме сразу стало тесно, объявился и сам владетель вместе с сопровождением из самых преданных гвардейцев. К тому моменту моё сознание уже более-менее прояснилось, потому сумел отчитаться перед ним.

— Сам ли ты принимал решение о фатальном уничтожении противников? — Спросил он меня с твёрдым металлом в голосе.

Я уже понял, что выглядящий десятилетним пацаном владетель оперирует совсем иными категориями, чем я, опираясь на расчёт своего общего могущества, состоящего из отдельных возможностей преданных ему людей. Потеря тех двоих магов и серьёзное ранение третьего заметно ослабили его позиции перед конкурентами, а моя полезность ещё не подтверждена реальным делом. Былые заслуги перед городом в зачёт не шли.

— Все другие варианты однозначно вели к моей гибели, — не менее твёрдо ответил ему. — Вместо помощи в организации и обучении войска, некоторые ваши люди устраивают саботаж и прямые диверсии. Вы даже не представляете, насколько возрастут ваши боевые силы, когда я выполню поставленную задачу. Лучше сейчас на начальном этапе устранить всех недоброжелателей, лишь только изображающих лояльность и выражающих покорность, держа зло в своей душе, чтобы в удобный момент ударить вам в спину.

— Это не твоя забота, — недовольно фыркнул тот. — Впредь приказываю тебе действовать более гуманно, иначе от нас все адепты силы в ужасе разбегутся.

— Если они такие же, как и те безголовые идиоты, то это станет только благом, — я не собирался уступать позиции. — При должной организации и оснащении войска возможно и вовсе обойтись без массового привлечения адептов.

— Ты уже готов это доказать? — В голосе владетеля послышалась явная ирония.

— А разве это происшествие не является прямым доказательством? — Я открыто усмехнулся. — Троих боевых магов, пусть и не самых лучших, за считанные мгновения разделал простой воин, у которого даже пояс отключен, — язвительности мне тоже было не занимать.

— Где мне только набрать таких «простых воинов», заменив ими всех адептов? — Тон голоса владетеля немного потеплел.

— Нужно взращивать их самому с ранних лет, других вариантов тут просто не вижу, — высказал совершенно очевидную для меня вещь.

— Возьмёшься? — Владетель проявил заметный интерес. — Я вызову из моих городов пару сотен юнцов, а ты докажешь дерзкие слова реальным делом.

— Война, значит, может подождать? — Предложенная идея мне совсем не понравилась.

— Хорошо, по завершению холодов жду от тебя решительной победы хотя бы над одним моим конкурентом, иначе посчитаю сделанную на тебя ставку совершенно напрасной, — кинул он напоследок, завершая неприятную беседу.

Дальше началось привычное уже дело, тренировки и муштра с раннего утра до позднего вечера. В дело пошла ненавидимая многими шагистика. Мне за неё тоже изрядно попортили карму, вспоминая всякими плохими словами. А как иначе научить народ действовать совместно и при этом чётко выполнять приказы? Владетелю сразу же пришла куча жалоб, тот решил лично разобраться с самодурством спятившего от переизбытка власти тысячника. Здесь строем сроду не ходили, и для местных мои придумки казались откровенным издевательством. Отговорился тайными семейными методиками. Настолько тайными, что все кто о них узнавал, обычно быстро умирали. Владетелю я приватно всё же объяснил главную суть метода, тот посмотрел на меня круглыми глазами и предложил воспользоваться услугами его мага-разумника. Себе тоже мозги прочистить от глупостей заодно. Еле отговорил его от такого «простого» решения, ибо нужные телесные рефлексы одной лишь магией плохо закрепляются. Владетель лишь махнул рукой, тихо хмыкнув — «делай что хочешь, но добейся результата», чем выдал мне полный карт-бланш под залог собственной головы, если реального толку я не добьюсь. Ночами тоже периодически объявлялись тревоги и устраивались марш-броски, мешая уставшим от шагистики мужикам отсыпаться. Народ смотрел в мою сторону злыми глазами, но все попытки неподчинения и тем более бунта жестко пресекались. После того как я публично обезглавил безжалостным клинком ещё одного мага-саботажника и это обошлось для меня вообще без видимых последствий, все остальные поняли, что дальнейшее сопротивление бессмысленно и даже опасно. По крайней мере, до весны.

Постоянно ждал новых покушений, однако враги решили временно затаиться или владетель крепко накрутил им хвосты. Часть магов действительно предпочли найти для себя менее опасное место службы, впрочем, ушли как раз те, кого бы я выпер и сам с превеликим удовольствием. Спесивые идиоты. Оставшиеся адепты силы же включились в мою азартную игру на деньги, соревнуясь с простыми мужиками, кто кого перехитрит. В прямом столкновении обычно всегда выигрывает маг, но, как говорили в моём первом мире — на любую хитрую гайку всегда находится подходящий разводной ключ. Во время очередного ночного марш-броска в мою голову пришла шальная мысль, превратившаяся поутру в новое оружие. Самая обычная крепкая деревянная палка со вставленными в её конец несколькими простыми накопителями и двумя проводниками силы из настоящей чёрной бронзы. Вот и пригодилось боло убийцы. Идея поначалу казалась глупой, однако сработала. Удар по боевому конструкту такой палкой приводил к его ослаблению, дестабилизации и иногда полному разрушению. Однако даже с просто ослабленным конструктом боевого мага уже уверенно справлялись защитные пояса второго класса, а иногда и третьего. Другое дело, что умение разбивать магию палкой могли обрести только сами маги и бойцы с открытым «взглядом силы». Таковых оказалось во всём войске владетеля всего три дюжины человек. А ведь требовалось ещё освоить владение оружием, короче, быстрого успеха ждать не стоило. Да и изготовить нужное количество «волшебных палок» тоже проблематично. С одной-то еле справился, хотя самой большой сложностью стала попытка достать нужные компоненты из «безразмерного мешка». Силы то просто в обрез. Но после натурных испытаний и разъяснений идеи кому надо, в закромах владетеля быстро нашлось приличное количество старого оружия из той самой бронзы и несколько толковых мастеров.

Теперь на меня навалились ещё и персональные занятия с «вратарями», как я назвал новый класс бойцов. В их задачу входило сдерживать противостоящего отряду мага, принимая его удары на себя. Другие же бойцы из-за его спины стремились истощить защиту противника и выбивали вражескую поддержку, если она присутствовала поблизости. При грамотном взаимодействии и достаточной экипировке отряд из дюжины мужиков умудрялся довести среднего мага-одиночку до полного истощения. Постоянно находились и проверялись новые тактические приёмы, борьба за выделенные мной денежные награды шла жаркая и даже местами ожесточённая. Без временных потерь у мужиков, естественно, дело редко обходилось, однако результат достигался. Прошедшие через наши тренировки в роли противников маги плакались коллегам и особенно владетелю. Нарушение всех давних традиций и прочее в том же духе. Тяжко ведь признавать досадное поражение перед обычными мужиками. А когда вместе с отрядом подготовленных мужиков шел маг или сразу два — потенциальным противникам проще было сразу капитулировать. В схватках же двух одинаково подготовленных и экипированных отрядов успех мало зависел от индивидуального мастерства и гораздо больше от общей слаженности действий. Народ наконец-то начинал понимать, чего я от него добивался, но шагистику и манёвры на местности всё так же люто ненавидел. Муштра и тренировки постепенно давала результаты — мои приказы и приказы моих заместителей перестали обсуждать и исполнять исключительно творчески, порой полностью извращая их суть. Великое достижение, кстати. В этом мире больших армий не собирали, издревле упор шел исключительно на индивидуальную подготовку. Отряды наёмников в диких землях вносили совершенно ничтожный вклад где-то на уровне статистической погрешности. Потому-то здесь практически нет разделения на правшей и левшей. Естественный отбор коллективистов перед индивидуалистами как в моём мире обошел этот мир дальней стороной. Наверняка и до меня здесь кому-то в голову приходили мысли превратить вооруженные толпы в полноценные отряды, вот только подходящие для преодоления инерции мышления условия никак не складывались.

Отметил, что постоянное нервное напряжение стало методично портить мой характер. Его и раньше сложно было назвать «сахарным», а теперь и вообще всё труднее удавалось сдерживаться от срывов на подчинённых по любым мелочам. Хотелось кого-то убить особо жестоким образом, выплеснув наружу внутреннее раздражение. А вот такого за мной прежде точно не замечалось. Обычно при нервном переутомлении и остром раздражении я замыкался в себе и тихо «переваривал» негатив или же увеличивал физическую активность, дабы обычная усталость выпихнула всю дурь из головы. Осознав явное присутствие аномалии, и проведя полдня в глубокой медитации, случайно отследил тлетворное влияние злополучного шейного платка. Именно он незаметно и крайне подло расшатывал мою психическую устойчивость. Обнаруженный внешний фактор влияния позволил успокоиться, и обратиться к владетелю за помощью. В общем, сильно насмешил старого молодого человека такой ерундой, и он сразу же нашел подходящее решение. Теперь две грудастых красавицы с особой подготовкой из его обширной коллекции женщин согревали моё ложе и скрашивали досуг. Лишь немного напрягало их задание попытаться влезть ко мне в душу. Слабое магическое влияние на разум полностью блокировала защита, вот от каверзных вопросов заданных в мгновения телесной слабости после интимной сладости защититься оказалось куда сложнее. Да ещё требовалось изображать искреннее непонимание их действий, иначе за меня запросто возьмутся куда более подготовленные кадры. Спасала лишь полученная в родном мире психологическая подготовка. Хорошо хоть здесь ещё не слышали про такое явление как «нейролингвистическое программирование», а то совсем беда.

Наступление весны ознаменовалось решительным наступлением соперников нашего владетеля. Не только мы упорно готовились всю зиму. Несмотря на все ожидания, вражеское наступление для нас стало большой неожиданностью. Разведка владетеля, к которой меня не собирались и близко подпускать, облажалась по полной программе, проспав даже начальную подготовку сил противника. А ведь быстро её никак не провести, масштабы не те. До меня регулярно доводили как бы «разведывательную информацию», из которой легко получались совершенно любые выводы, кроме реально полезных. В результате мы имели полное отсутствие какого-либо понимания, кто и с кем собирался дальше воевать. То ли соседи моего нынешнего покровителя объединятся против него, то ли продолжат грызться между собой, как было до этого. Второй вариант для нас, понятно, наиболее предпочтителен, ибо воевать сразу на несколько фронтов сил однозначно не хватит. Но реальность преподнесла нам самый неприятный сюрприз. Именно так обернулось моё столкновение с имперским банком и прямое заступничество земельного владетеля. Кто-то захотел наказать нас особо показательным образом в назидание другим. Теперь я хорошо понимал трогательную заботу о жизни врагов и конченых мерзавцев Ту Ван Мата.

Зато на фоне разведки владетеля очень хорошо сработали занимавшиеся, так сказать — «патрулированием дальних окрестностей» мои непосредственные подчинённые. Они и доложились о концентрации неприятельских войск у границ и их готовности к решительному рывку на нашу территорию. Кое-кто даже предлагал немного пощипать отдельные вражеские отряды, однако я отдал категоричный приказ в драки не вступать. Только следить и сообщать о перемещении вражеских войск, старательно избегая обнаружения противником.

Если разведка противника и имела информаторов в свите нашего владетеля, то с правильной аналитикой у них всё было откровенно плохо. Иначе как объяснить полное отсутствие изменений прежней тактики у противостоящих нам сил? Мне, конечно, несказанно импонировала их попытка задавить нас тупой массой, ибо моя личная доля в трофеях оставалась весьма значительной. Другого материального и денежного вспоможения, впрочем, владетель своему главнокомандующему так и не выделил. А потратиться за время подготовки войск пришлось изрядно. Премия тому, премия другому… тут целый отряд выиграл соревнования. Увы — другой эффективной мотивации к интенсивному обучению сложно было придумать, пришлось хорошенько раскошелиться.

Основной соперник нашего владетеля особой оригинальностью не отличился, сильно понадеявшись на то, что мы быстро распылим все доступные силы, зная о скоординированной атаке различных сил, идущих с разных сторон. Он явно рассчитывал, что мы будем судорожно цепляться за контролируемую территорию. Наверное, не один он попался в хитрую ловушку моей стратегии планового отступления с ранее занимаемых рубежей. Вражеские войска продвигались вперёд, практически не встречая сопротивления. Наши силы я всё же частично распылил, прикрыв слаженными боевыми группами ключевые точки — перекрёстки дорог и окрестности городов, откуда шел доход в казну владетеля. Основной задачей группам ставилось банальное сдерживание противника, дабы он потерял темп наступления, потому решительные атаки и попытки героически попасть в плен были категорически запрещены. Действовать предлагалось из засад с тактикой «укусил — отступил». Несмотря на высказанные мне частные мнения о нечестности такой войны, нарушении всех давних традиций, а также собственных сомнений в привитой за время зимних тренировок дисциплине, именно эта тактика и сработала наилучшим образом. Наши противники тоже распылили силы, вместо того, чтобы быстро собрать их в один кулак и ударить в одном месте, обеспечив масштабный прорыв. Тогда бы у них появился реальный шанс нанести нам сокрушительное поражение, а так… каждый из них хотел урвать себе кусочек пожирнее, дабы он остался именно ему при делёжке после окончательной победы над нами. И грех этим было не воспользоваться. Ко мне постоянно приходили доклады о нейтрализации и захвате очередной небольшой вражеской группы. Тоненькие ручейки трофеев и пленников потянулись к замку владетеля. С крупными отрядами наши бойцы пока предпочитали бодаться на приличном расстоянии и играть в кошки-мышки. Первоначальный высокий темп наступления войск противников заметно спал, они растеклись по большому пространству, и я решительно направил своё основное войско штурмовать ближайший к нам походный лагерь. Кое-кто плохо дружил с головой или надеялся на огромный численный перевес, размещаясь с комфортом всего лишь в суточном переходе от замка нашего покровителя. Место там и вправду очень удачное — перекрёсток трёх дорог и рядом источник чистой воды. Да и окрестности весьма хороши для круговой обороны. Именно в этот лагерь должны были стекаться подходящие боевые отряды перед решительным рывком к замку, потому укреплялся лагерь по всем правилам местной военной науки. Вот только я всё же сумел за зиму отучить своих бойцов по этой же науке воевать, и они прекрасно понимали — возможность заработать деньги требует хорошо подумать головой до драки, а не после неё во вражеском плену.

Тысячник Рид держал большое хозяйство и приданных ему людей в перчатках с цепкими крючьями, не гнушаясь публичных наказаний для попытавшихся оспорить его волю глупцов. Таковые, к его радости, никак не переводились и всегда служили наглядным примером всем остальным. Выбивались из общего строя лишь боевые маги, держась себе на уме со своими причудами, но они не сильно мешали наводить порядок среди набранного земельными владетелями из самых разных слоёв населения основного контингента. Преимущественно попавшиеся разбойники, кому заменили шахты и каменоломни принудительной военной службой под смертной клятвой, проштрафившиеся городские стражники, а также имевший хоть какой-то боевой опыт сброд из гильдии наёмников. Зато этого сброда было много и ему вполне хватало магического оружия с экипировкой. Полной формой, понятно, мало кому из них удавалось похвастать, разве только польстившимся на щедрые посулы рекрутёров охотникам за головами, зато у некоторых индивидуумов имелось даже по одной боевой перчатке. В этот раз владетели подчистую выгребли все давние и тайные запасы, желая непременно раздавить бросившего им вызов наглого выскочку одним решительным ударом. И пусть всё обстояло ровно наоборот, для тысячника Рида это не имело какого-либо значения. Он честно выполнял порученное ему дело и качественно отрабатывал крайне высокую оплату его услуг. Потому передовой полевой лагерь сборных войск владетелей стараниями его подчинённых превратился в хорошо укреплённую крепость, к которой сложно подступиться даже заведомо превосходящими силами. Коих, кстати, совсем не ожидалось. Отдельные наскоки от отчаяния вполне возможны, но всерьёз их воспринимать глупо. Войска того «выскочки» оказались весьма малочисленны, зато хорошо вышколены и превосходно экипированы. Они решительно атаковали заметно превосходящие их по численности отряды и чаще всего брали верх, неизменно отступая, когда драка грозила им поражением и пленом. Такая подлая разбойничья тактика позволяла сдерживать наступление сборных войск владетелей, раз за разом, нанося им чувствительные уколы. И если обычного «мяса» жалеть не стоило, то потери боевых магов уже заставляли волноваться не только самого тысячника, но и его высоких покровителей. Именно потому и была отдана команда на общий сбор разрозненных войск с последующим решительным штурмом вражеской крепости. Это реальная возможность окончательно решить исход всей военной кампании, которая в противном случае грозила серьёзно затянуться и перейти из прибыльного мероприятия в глубоко убыточную авантюру.

Едва день благополучно перевалил за середину, и наступило обеденное время, пришло неожиданное сообщение об атаке шедшего к лагерю большого обоза. Весеннее время не позволяло войскам кормиться с занятой территории, обирая местных крестьян. У тех и своих запасов немного оставалось, к тому же прошлой осенью в этих краях разбойники хорошенько порезвились. Потому снабжать войска и лагерь всем необходимым приходилось издалека. После перехвата отрядами противника пары больших обозов, все они шли только с внушительной охраной. К примеру, в атакованном обозе имелось восемь неплохих боевых магов и более семи дюжин простых бойцов, треть которых могли претендовать даже на полноценный второй класс. Такими силами и иной город захватить легко. И всё же противник попытался его перехватить, причём сделал он это всего в двух часах пешего пути от лагеря. Неслыханная дерзость и глупость! Караван встал в оборону и пока успешно отбивал все наскоки, однако командир конвоя опытный сотник Ботт благоразумно запросил подкреплений, ожидая прихода свежих сил и к противнику. Стоило выслать ему на помощь ещё пару сотен бойцов и нескольких сильных магов, глядишь, хоть в этот раз приведут пленных. А ведь за них положены хорошие премии, да и трофеи обещаются быть весьма богатыми. Быстро сформированная колонна бегом вышла из лагеря на дорогу, теперь оставалось дождаться лишь сообщения об их успехе.

Однако через половину стандартной стадии с той стороны пришли совсем иные вести. Высланное подкрепление столкнулось со спешившим к каравану крупным боевым отрядом противника, завязалась схватка, в которой пока никто не мог взять верх, силы оказались примерно равными. Одновременно дальний патруль доложил о появлении ещё двух спешащих к месту столкновения вражеских отрядов. Своевременным появлением они резко качнут сложившийся баланс в свою пользу. Требуется срочно направить туда дополнительные силы, дабы не допустить такого неприятного развития событий. И сейчас явно не стоит мелочиться. Не прошло и половины стадии, как из ворот лагеря выходила целая колонна. Впереди шел авангард из числа самых опытных магов, за ними выдвигались основные силы лучших бойцов — второй и третий класс, причём больше второго, чем третьего, и замыкал колонну многочисленный и разномастно вооруженный сброд. Толку от него мало, но всё равно кому-то потребуется заниматься сортировкой пленных, сбором трофеев и другими хозяйственными вопросами после боя.

Едва хвост колонны скрылся за поворотом дороги, Рида охватило смутное беспокойство. Раз за разом он возвращался к мысли о какой-то неправильности происходящего. Противник действовал как-то глупо, вернее — непонятно. Он распылял силы вместо концентрации их на одной цели. И уже пару раз тысячник порывался отдать приказ о спешном возвращении части ушедших войск обратно в лагерь. Если сейчас вдруг произойдёт нападение на него, то отразить его будет практически некому, а стены и другие укрепления без людей особым препятствием не являются. Когда же он всё же решился отдать такой приказ после очередной неприятной вспышки интуиции, то неожиданно обнаружил отсутствие астральной связи с ушедшей колонной. Попытка связаться с представителями владетелей, дабы немедленно доложиться о возникших проблемах, тоже окончилась неудачно. Невидимые противники накрыли весь лагерь сильнейшим полем подавления, задавив даже военные амулеты, что говорило о совместной работе объединивших силы нескольких магах поддержки. Тысячник успел отдать приказ отправить гонца, однако едва выскочившую группу положили боевой магией прямо на его глазах, несмотря на лучшую защитную экипировку и все попытки противодействия. Дальнейшее стало для него быстрым мельтешением событий, попытки вырваться из превратившегося в одну большую ловушку лагеря и отчаянную борьбу с летящей со всех сторон боевой магией. Какой-то очередной конструкт всё же пробился сквозь его защиту, мгновенно погасив сознание впервые в долгой воинской карьере реально растерявшегося тысячника.

Даже входя в ворота захваченного лагеря, я всё ещё сомневался, что у нас получилось осуществить задуманное. Всё же расклад сил был далеко не на нашей стороне. По людям перевес противника выходил больше чем вдесятеро к одному, не говоря уже о численности противостоящих нам магов. Но на нашей стороне была инициатива и, если сказать прямо — упорство обречённых. Мы просто не имели права сейчас проиграть, ибо это проигрыш автоматически приводил к поражению всей военной кампании. Труднее всего было изображать видимую слабость при атаке обоза и столкновении с первой группой высланного к нему подкрепления. Требовалось обмануть командующего противника, заставив его вывести из лагеря основные силы. В какой-то момент всё повисло на одном волоске, и я уже готовился отдать приказ своим отрядом отступать, обрубая хвосты, но мой план всё же сработал. Командующий вражеской группировкой кинул в бой практически все наличные резервы. Но вне подготовленных оборонительных рубежей они станут лёгкой добычей для наших засадных групп, главное — мы сумели рассредоточить силы боевых магов врага. Сразу же отдал заместителям команду переставать играть в поддавки и быстро подавить сопротивление у обоза и высланной к нему на помощь первой группы, а после этого идти на соединение с большой ударной группировкой, основной задачей которой ставилось задержать и потрепать вышедшие из лагеря войска. Собирать трофеи и складывать обобранные тушки парализованных противников в кучки предстояло нанятым из числа местных крестьян отрядам поддержки. Те заимели большой зуб к пришедшим сюда захватчикам, потому какого-либо пособничества врагу с их стороны не ожидается, а на воровство по мелочи можно спокойно закрывать глаза. В оставленном войсками лагере особого сопротивления не ожидалось, несмотря на присутствие в нём большой кучи народу. Обслуга и плохо вооруженные бойцы бестолковой суетой скорее станут мешать последним оставшимся защитникам. Так, в общем-то, и произошло. Едва подавив сопротивление в лагере, почти все мои бойцы направились помогать засадной группе, дабы окончательно сломить сопротивление вражеского войска. Командиры и маги в нём оказались весьма опытными, сумев организовать круг обороны, и теперь заставляя наших бойцов впустую растрачивать запас силы. Подошедшие подкрепления сходу прорвались в центр вражеского построения, на чём битва и закончилась. Вот только отдохнуть после героической победы нашим бойцам не пришлось. Едва приведя себя в порядок, откачав парализованных и быстро восстановив запасы силы с трофейных накопителей, они спешно выдвигались навстречу двум подходящим крупным отрядам врага. Мы смогли нарушить их координацию, однако они ранее получили однозначный приказ спешно следовать в лагерь, а отменить его теперь было некому. Да и ещё не знали на той стороне о столь стремительно произошедших изменениях. Потому появлялся хороший шанс подловить их в походном марше, когда они ещё не объединились вместе. Я же сам оставался с небольшой группой телохранителей и отрядами обслуги в лагере. Координировать действие войск можно из любого места, где действует астральная связь. Мой тактический модуль отображал перед мысленным взором подробную карту с оперативными пометками. Я действительно видел всё «игровое поле», так как именно ко мне стекалась информация со всех отрядов и отдельных разведгрупп. Оставалось только отдавать команды, прислушиваясь к голосу интуиции. Приказы уже никто не оспаривал, народ окончательно поверил в мою особенную гениальность Великого Стратега, о чём мне уже несколько раз открыто говорили. Эх, мне бы самому иметь такую же твёрдую уверенность. Пока все достижения списываю на удачу, и ещё нестандартную тактику.

К ночи военный лагерь противника превратился в лагерь концентрационный. Его бывшие хозяева вдруг стали в нём охраняемым контингентом, плюс к ним стало прибавляться много новых, кого периодически притаскивали с мест недавних стычек. И куда после девать всю эту толпу, не кормить же за свой счёт? Ну да не мои заботы, есть на кого спихнуть и к кому отфутболить. Всех захваченных и сдавшихся магов в бессознательном состоянии сразу же отвезли в замок владетеля. Там найдутся желающие с ними разбираться. Кого-то наверняка удастся перетянуть на свою сторону, кто-то сумеет самостоятельно выкупиться, а кое-кто будет ждать окончательного обмена пленными уже после завершения войны. Всё же в здешнем гуманизме есть вполне рациональное основание — даже в серьёзных боевых столкновениях реально гибнут считанные единицы. Учитывая весьма низкий процент магов по отношению к остальному населению, только это и спасает их от полного истребления. Вот только не ко всем гуманизм применяют. К примеру, мою голову враги хотят видеть только в отдельности от тела и никак иначе. К замку же ушел караван с невостребованным трофейным оружием и амуницией. Трофеев взяли столько, что хватило бы для полной экипировки ещё одной армии. Я приказал спешно перевооружить наши отряды, желая максимально привести их ко второму классу, пока есть такая возможность. С быстрым взломом авторизации трофеев особой сложности не возникло, хватало специалистов и помимо меня. Редкости, к сожалению, отсутствовали. Всё самое обычное и вполне рядовое. Даже накопители максимум сотки. Для себя так ничего интересного и не выбрал, наверное, придётся брать законную долю исключительно деньгами. В случае окончательной победы владетель обещал честный расчёт. Он вообще слишком уж хорошо устроился, оплачивая командному составу войну лишь по фактическим достижениям. Как он там с магами договорился — доподлинно неизвестно, но вроде бы тоже обошлось без денег. За идею воюют или же за обещание второй молодости, что более вероятно. Хорошо хоть он взял на себя минимальное обеспечение войск продовольствием, а вот запас силы выделить категорически отказал. Сами, мол, купите. А куда, спрашивается, деваться?

— Нас раскрыли и приготовили ловушку, переводите все группы по варианту «осада», — скомандовал тысячник Алт резко напрягшимся сотникам и заместителям, вовремя останавливая лобовую и фланговую атаку.

Его опытный взгляд сумел найти едва заметные признаки опасности, и теперь, как будто растянутая войсковая колонна уже не казалась лёгкой добычей, каковой стала предыдущая. Не могло же им всё время везти, теперь придётся биться всерьёз, заодно применяя новые тактические приёмы и все хитрые заготовки. Благо численный и силовой перевес теперь явно на нашей стороне. Тысячник устало вздохнул, мысленно перебирая эффективные варианты нападения. В принципе, прямо сейчас можно обратиться к Великому Стратегу, он гарантированно выдаст наиболее подходящий план, однако полученное большим авансом высокое звание и ответственное назначение требовалось доказать делом. Мог ли ещё недавно бывший наёмник, некогда полностью завязавший с этим опасным ремеслом, подумать о столь головокружительной карьере? Расскажи ему кто год назад, что под его прямым управлением окажется полноценная боевая группа земельного владетеля с магами — он бы просто рассмеялся. Кем он тогда был? Самым простым работником речной верфи и ещё немного подрабатывал обучением молодых наёмников самым первым основам их нелёгкого ремесла. Никаких перспектив ни близко, ни далеко, однако на скромную жизнь денег как-то хватало. Идея снова накопить на оружие и форму его откровенно пугала, прошлое всё никак не хотело отпускать. И так продолжалось то тех пор, пока не началась свара земельных владетелей. О её близости много лет ходили самые разные слухи. И каждый раз всё более нелепые. Конфликт давно назревал, однако год за годом так и не переходил в реальное боевое столкновение. Над распускавшими подобные слухи глупцами люди на базаре уже откровенно посмеивались, признав, что вялотекущее противостояние продлится вечно.

Реальность же преподнесла всем большой сюрприз, и чего-либо приятного в нём было мало. Владетели крепко сцепились друг с другом, потеряв возможность защиты подконтрольной им территории. Города и пригороды банально отдали на разграбление разбойникам. И ладо бы обычным разбойникам — тех особо бояться не стоило. В дело вступила тайная гильдия попирателей устоев и другая организованная преступность, ранее старавшаяся обделывать тёмные делишки исключительно тихо. В выбранным Алтом для проживания городе Ро реально стоило опасаться только речное братство. Оно тоже с законами далеко не всегда ладило и не все устои признавало, однако интересовалось лишь более-менее богатыми клиентами, в число которых бывший наёмник совсем не попадал. Речное братство на пару с городской стражей полностью вытеснило из города все другие криминальные группы, сделав его практически безопасным для простых жителей. Теперь же накопившие силы их соперники решили отыграться за всё былое. Как ни бывшему наёмнику знать, чем всё это грозит, потому призыв вступать в городское ополчение упал на хорошо подготовленную почву, хотя реальной надежды на успех было откровенно маловато. Речное братство отступит на корабли, городская стража станет охранять лишь богатый центр города, бросив всех остальных горожан на произвол судьбы. Подобные события ведь уже не один раз происходили, пусть и в далёком прошлом, а вероятность их повторения здесь и сейчас тогда виделась весьма высокой. И лучше хотя бы попытаться оказать сопротивление, чем дожидаться печальной участи заведомо проигравших. Ворвавшиеся в города разбойники наверняка припомнят бывшим наёмникам былые обиды.

Единственное что тогда сильно разочаровало Алта — это личность их отрядного командира. Настырный и удачливый… мальчишка. А ведь имелись куда более опытные кандидаты на эту роль. Но гильдейские правила иногда можно повернуть так, как тебе хочется, если за это кое-кому хорошо заплатить. Вот и мальчишка решил доказать всем свою взрослость, а денег, как и хорошей экипировки, у него хватало. Поговаривали о его прямом родстве с древними семьями из имперского ядра и их особой подготовке будущих бойцов, начинающейся с самого рождения. По тем слухам его направили в наши дальние края набираться реального опыта, именно этим легко объяснялись все его богатства и личные достижения. Однако мало самому быть хорошим бойцом, на командира отряда ложится слишком много иных забот — обеспечение силой, управление коллективом в бою, отчётность после него и многое другое. Если десятник может сбросить заботы на голову сотника, то сотнику приходится выкручиваться самостоятельно. Да и ещё подходящая специфическая экипировка нужна. Как позже выяснилось — всё необходимое у мальчишки имелось. А его прямые и, казалось бы — совершенно безрассудные действия, оказались весьма эффективными. Конечно, кое-кто пытался списать их на одну удачу, но уже по возвращению с первого задания он сумел доказать, что это далеко не так, жестко разобравшись с навязанными ему гильдией заместителями. Именно тогда Алт и решился выдвинуть свою кандидатуру на освободившееся вакантное место. И, несмотря на все сложности и опасения, об этом так и не пожалел.

Погрузившись в воспоминания, тысячник незаметно для себя увидел правильный ход. К тому же такая схема один раз прорабатывалась на тренировках со Стратегом. Он тогда назвал её как-то странно — «едущий по кругу обоз», или ещё как, но суть была именно в круговом движении атакующих сил. Не просто наскок и отскок, как обычно поступали при атаках на численно превосходящего противника, а именно постоянное движение атакующих с постоянным прессингом обороняющихся. Своих временно выбывших от боевой магии воинов сразу перетягивают в тыл, где быстро приводят в чувства. Расход силы при такой атаке слишком велик, зато победа лишь вопрос времени. Прикинув и отбросив другие варианты, тысячник Алт стал раздавать приказы, приводя подчинённые ему войска в движение. Дальше ему оставалось только наблюдать издалека за ночной битвой. Обороняющаяся на дороге армия приняла весьма компактное построение, брызгающее боевыми конструктами силы в сторону приближающихся войск Алта. Но в первых рядах наступающих шли маги и «вратари», как их назвал Стратег, потому выбывших практически не было. Как только собралась достаточная для атаки концентрация людей, в сторону порядков обороняющихся со всех сторон понёсся ответный поток боевых конструктов. Внешние ряды столпившихся на дороге войск стали валиться на землю, но дальше дело не пошло. Вражеские маги сумели создать общую защитную систему, перехватывающую или дезориентирующую всю боевую магию. Но и сами они теперь не могли атаковать. Видя такое положение, Алт скомандовал рывок штурмовых отрядов, все бойцы которых имели снаряжение исключительно по второму классу. Практически без потерь те приблизились к вражескому построению и пробились сквозь защитную конструкцию магов. В обороне появились широкие провалы, куда устремились новые боевые отряды, в том числе и с магами. На этом этапе сражение практически и завершилось, так как сопротивление быстро ослабло. Вражеские маги отдали слишком много личной силы для групповой защиты, потому уже не смогли показать высокий класс в индивидуальных схватках с противостоящими им коллегами. Да и ещё наши маги имели заметный численный перевес. И только при взгляде со стороны всё кажется простым, лёгким и понятным. Если бы не дисциплина и точное выполнение рядовыми бойцами приказов командиров, битва бы сильно затянулась, а её результат был бы далеко не определённым. Тут опять нужно вспомнить Великого Стратега добрым словом, ибо всё это именно его личная заслуга. Только теперь Алт окончательно понял, чем отличается по-настоящему боеспособное войско от хорошо вооруженной толпы. У врагов больше не осталось силы, которой стоило серьёзно опасаться. И исход всей военной кампании уже вполне определился, осталось только доделать начатую работу.

Первый крупный вражеский отряд удалось смять сходу, действительно поймав его на марше. Едва наши силы подавили вялое сопротивление растерявшихся магов авангарда, простые бойцы предпочли сдаться, видя бесперспективность дальнейшего сопротивления. А попадать под магический паралич желающих не так уж и много. Вот со вторым отрядом вышла промашка. Мало того, что он оказался не просто отдельным отрядом, а полноценным ядром армии другого владетеля, так и неожиданности нападения тоже не случилось. Маги противника имели изрядный опыт и смогли вовремя пробиться настороженным вниманием сквозь все техники обеспечения скрытности наших отрядов. А прогрызать выстроенную плотную оборону уже не так весело, как атаковать растянутую вдоль дороги колонну. Но теперь численный перевес в боевых магах и качественный по обычным бойцам уже перешел на нашу сторону, потому ночная битва закономерно окончилась полным разгромом врага. Можно честно сказать — никто не ушел обиженным. Наших бойцов затянувшаяся драка тоже изрядно потрепала, особенно шедших в первых рядах штурмовиков, потому о каком-либо развитии успеха и говорить не стоило. Почти полностью исчерпался запас силы в накопителях, для продолжения войны его требовалось пополнить. А это время и дополнительные расходы. Надо ли рассказывать, на чей именно кошелёк они ложились? Но долго предаваться размышлениям мне не дал астральный вызов. Владетелю зачем-то сильно захотелось пообщаться со своим главным тысячником. Отдав необходимые распоряжения заместителям, отправился с небольшим отрядом телохранителей к дворцу-крепости.

— Война завершена, — едва нас оставили наедине в командирском шатре жестким голосом заявил древний мальчик, подойдя ко мне вплотную и протянув руку к платку на моей шее.

Тот мгновенно развязался сам и юркой змеёй скользнул в его ладонь, наконец-то освобождая из плена мой источник. От резкого переполнения каналов духовного тела я мгновенно опьянел и пропустил несколько фраз владетеля. Тот заметил моё не совсем адекватное состояние и подождал, когда я смогу снова воспринимать его слова.

— Со мной только что связались представители старших семей, потребовав… — владетель снова замолк, а его взгляд буквально метал молнии. — Им очень сильно не понравилось то, что ты смог создать, — продолжил он после недолгой паузы. — Ко мне лично они не имеют претензий, и выступившие против меня соперники понесут заслуженное наказание. Мои земли существенно прирастут за счёт отнятых у них ценных кусков. Но созданная тобой армия должна бесследно исчезнуть! — Он буквально придавил меня словами к земле. — Я не могу идти против многократно превосходящих мои возможности сил, потому вынужден подчиниться, — такие слова давались владетелю весьма тяжело, ему приходилось буквально выплёвывать их из себя. — Но и отплатить чёрной неблагодарностью за всё сделанное вами тоже не входит в мои планы, — тут я мысленно вздохнул, хотя чувствовал — самые печальные известия ещё впереди. — Потому все участвовавшие в сражениях на моей стороне после демобилизации получат от меня достойные денежные компенсации. Всю боевую амуницию тоже придётся сдать — это обязательное условие со стороны старших семей. Исключение составляет лишь личная амуниция гильдейских наёмников — хоть это мне удалось отстоять. И ещё я бы рекомендовал тем наёмникам разойтись по разным городам и не привлекать к себе внимания несколько ближайших лет или даже десятилетий. Денег на сытую и спокойную жизнь им теперь хватит надолго.

Я стоял и хлопал глазами, не зная чего можно ответить. Всё во что я вкладывал последние силы и даже душу, вдруг разом рухнуло. Полная победа совершенно неожиданно обернулась полным поражением.

— Про тебя же разговор отдельный, — владетель дал мне «насладиться» переживаниями и перешел к другой животрепещущей теме. — Если говорить прямо — жить тебе осталось пару дней, так как за твоей головой отправлены лучшие ликвидаторы старших семей. И они постараются как можно скорее обрадовать своих благодетелей. Но я хочу немного продлить твой жизненный путь, потому возьми вот это и приложи к коже груди, — он протянул мне небольшой невзрачный кругляш из ткани телесного цвета. — Это ещё один существующий в единственном экземпляре божественный артефакт, он позволит тебе скрывать душу даже от божественного взора, не говоря уже про старые имперские амулеты стражи. Как им пользоваться, ты разберёшься интуитивно, после того как сроднишься с ним.

Обессилившими руками, раскрываю форму и прикладываю полученный кругляш к центру груди, после чего подаю в него силу. Тот быстро вспыхивает и сильно обжигает меня, полностью исчезая за несколько мгновений, а я вдруг и вправду понимаю, как прятать душу от постороннего хорошо вооруженного взгляда или же подставлять вместо своей души иллюзию чужой. Такое действительно по силам только богам и оставшимся от них редчайшим артефактам. Более того, я твёрдо знал — это знание и открываемые им возможности теперь останутся с моей душой навсегда. Если я опять не угожу в душерезку, естественно.

— Вижу, всё прошло удачно, — древний мальчик даже улыбнулся как-то совершенно по-детски. — Держи от меня ещё один подарок — накопитель на сто тысяч колец, — он достал из кармана совершенно обычный кругляш ничем не отличающийся внешне от накопителя-десятки. — Таких вещей в нашем мире существовало считанное по пальцам количество, потому вряд ли тебе когда-либо удастся найти второй такой же. Денег же я тебе не предлагаю, ибо выжить они точно не помогут. Скорее наоборот. Прячься от ликвидаторов по дальним лесам и всегда помни — они куда более опытные и умелые, нежели охотники за головами, с которыми ты прежде имел дело. Они способны объединять личную силу и способности, против их комплексного воздействия специальной защиты вообще не существует. Только самые опытные маги могут сопротивляться ему какое-то время. В астрал тоже не заходи, даже попрощаться со своими людьми забудь, через него тебя слишком быстро вычислят, обычные средства защиты не помогут. А теперь попытайся как можно быстрее исчезнуть из этого места, знаю, ты можешь, иначе не проживёшь и часа, — с этими словами он окинул меня усталым взором напоследок и вышел из полевого шатра.

Я же накинул на себя иллюзию чужого образа и мысленно представил портальную метку в уединённом месте недалеко от города Ро, куда и перенёсся после минутной подготовки. Вспоминая все прежние наработки в области скрыта, я действительно углубился в глухую чащу. Требовалось много времени на изменение внешности и создание нового образа ауры и даже души. А если ликвидаторы старших семей сумеют найти мой след, то тогда мы и проверим на практике, кто из нас более опасен и смертоносен.

Над поверхностью молодой планеты висели плотные почти непроницаемые лучами местного светила тучи. В их составе присутствовала практически вся таблица химических элементов, а также их соединений. Если заглянуть ниже туч, то откроется прекрасная сюрреалистическая картина. Большие и малые вулканы покрывали практически всю поверхность суши, уже образовавшиеся отдельные моря активно парили. Вулканическая активность бушевала и под водой. Хотя и водой-то её сложно назвать — скорее смесь едких кислот и растворённых солей. Пройдут миллионы лет и вулканическая активность спадёт. Воды очистятся, атмосфера тоже станет прозрачной. Возможно, спустя ещё миллионы лет здесь зародится первая жизнь. Появятся примитивные организмы, и пойдёт вполне типичная эволюция. Но что это? Если приглядеться более внимательно, то уже сейчас можно увидеть в лавовых потоках какое-то необычное движение. Как будто по горячим рекам вверх на нерест поднимаются косяки огромных рыб. Да и на поверхности озёр из расплавленного камня тоже кто-то копошится. Странные, непонятные и совершенно невозможные существа. И один до глубины души восхищенный зритель отметил даже следы присутствия духовной силы в этом поистине первозданном аду. Таким ни одна молодая планета на его памяти не могла прежде похвастать.

— Долго же ты меня искал, Хаз… — послышался безмолвный голос с отчётливыми женскими чертами. — Сколько миров обследовал, расскажи…

— Много, ох, много, — пришел ответ с нотками вложенной лёгкой усталости. — До сих пор трудно поверить, что ты выбрала для себя мёртвый мир.

— Как видишь, он уже не совсем мёртвый, — как будто усмехнулась невидимая Богиня.

— Неужели эта жизнь твоё… — мысленный голос резко осёкся.

— Иногда приходится отходить от многократно проторенных путей, — в женском голосе прозвучала отчётливая насмешка. — Мне самой интересно узнать, куда выведут созданные мною законы эволюции для этого мира. Кого они впоследствии породят. Но ты ведь уже хорошо чувствуешь биение живых душ в кипящей магме?

— Это поразительно… — в голосе слышалось подлинное восхищение.

Две Великих Сущности долго висели над бурлящей магмой, рассматривая нескончаемое движение невероятной жизни внутри неё.

— И всё же ты меня искал совсем не для того, чтобы выразить восхищение моим творчеством от скуки…? — Спросил женский голос с отчётливыми нотками лёгкого ехидства.

— О, да! — Почти воскликнул невидимый гость. — Старая шутка с платком Бога Войны наконец-то сработала. И на ком? Уж твою личную печать на закинутой в мир душе из Очистителя я хорошо видел. И не я один. Но платок снят, а душа бывшего владельца куда-то исчезла. Спряталась, сбежала.

— И зачем вам понадобилась отмеченная мною душа? — Поинтересовалась Богиня с нотками явного недовольства. — Решили повторить тот самый эксперимент? Или кто-то испугался предполагаемых последствий? Мы же пообещали навсегда избавить тот мир от своего присутствия.

— Но не бросить его совсем без должного присмотра, — в мысленной речи появилась характерная твёрдость. — Помнишь же, чем отличается тот мир от большинства остальных. На нём лежит печать самого создателя мирозданья, он ему до сих пор чем-то интересен. Я отметил — созданный нами барьер постепенно слабеет. Кто-то постоянно пытается пробить его изнутри. Уже скоро он перестанет сдерживать любые попытки хранителей и даже обычных представителей других миров высокой силы, и они попытаются осуществить экспансию. За контроль «Перекрёстков» идёт постоянная борьба. И ещё такой отголосок большого выплеска. Все кто только хотел его точно заметил.

— Оставь пустую суету тем, кто только стремится к совершенству, — в женском голосе была заметна усмешка. — Пусть подростки сами научатся жить в мире взрослых. Я чувствую — покинутый нами мир должен вскоре родить новых Совершенных, они и позаботятся о его судьбе. А за той душой я сама присмотрю. Радует она меня успехами, хотя и далека от реализации поставленной ей задачи. Вон, даже всех вас сумела всполошить.

— Надеюсь, ты сможешь её вовремя остановить… — с этими словами гость просто исчез, мгновенно переместившись в какой-то обитаемый мир из числа множества обитаемых миров.

Другое же существо бесследно растворилось в окружающем молодую планету пространстве, как будто его и нет вовсе.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.