Посланник богини

Пятая глава. Настоящая цивилизация.

С каждым пройденным километром или как здесь их называют — перегоном, дорога становилась всё лучше и лучше. Исчезли кусты вдоль обочин, видно, что щебенистое полотно относительно недавно подсыпалось. И вот, наконец, мы вышли из леса к сложенной из камня внешней городской стене, дорога пошла мимо неё по заросшему разнотравьем расчищенному от деревьев и кустов пространству. Видимая высота городской стены около пяти моих ростов. Вряд ли она выдержат серьёзного натиска, ибо скрепляющего раствора в щелях совсем мало, во многих местах видны большие щели и таранным ударом большого бревна её запросто обрушишь. Или потихоньку расковырять можно. Да и оборонительных строений на стене тоже нет. Ни башен, ни бойниц. Верхушка просто ровная, местами осыпавшаяся от времени. Но стена есть стена, чтобы её перелезть придётся затратить много усилий, построена определённо в глубокой древности, ибо камни снизу уже плотно обросли мхом, а наверху покрылись придающим стенам красивый пятнистый оттенок чрезвычайно медленнорастущим скальным лишайником. Тут нужно говорить о пошедших с её постройки многих тысячах лет. Достаточно скоро отметил, что стена имеет строгую форму окружности с радиусом в несколько километров. Даже и не думал раньше, что здесь вообще бывают столь большие города. Сколько же усилий ушло на возведение такой стены? И вот, наконец, наш караван медленно подошел к воротной арке и раскрытым настежь высоким воротам. Выполнены они тоже из напоминающего серый гранит камня, но камня обработанного на очень высоком технологическом уровне. Остаточная полировка определённо присутствует. У ворот дежурило шестеро стражников в однотипной кожаной броне и с начищенными до золотого блеска бронзовыми нагрудниками. Вооружены, как и большинство наших бойцов, ребристыми палицами и метательными дротиками. Похоже, основная опасность и здесь — это вездесущие лесные ящеры. Как же они мне надоели за время пути, кто бы только знал. Уже и их деликатесная вырезка в глотке застревает. При приближении ворот, караванщики отправили всех нас в хвост. Опять придётся нюхать вонючие испражнения тягловых ящеров. У них рефлекс сразу же облегчаться, едва снизился темп движения. Я хотел было возмутиться, ругаясь на языке горцев и размахивая руками, но сотник Лок вовремя подхватил меня за локоток, отводя в сторону от дороги.

— С купцами мы здесь окончательно расходимся, — тихо проинформировал он меня. — Расплатятся они через гильдию — это уже их проблемы. Мы как бы вообще не с ними пришли, и ничего не знаем о грузе на их телегах… — ещё тише добавил он. — Нам нужно просто подождать, пока они договорятся со стражниками, и тогда мы все сможем пройти в город без оплаты. Ты полностью выполнил нашу тайную договорённость, доказал силу и показал весомое достоинство, потому я сегодня же отдам свой голос за тебя в гильдии помимо одного подношения знакомому клерку. Монет на обязательный взнос тоже должно хватить. Считай — платок наёмника у тебя уже на шее, — несказанно порадовал он меня, ибо платок легко заменит тут все прочие документы и откроет многие пути.

Никто больше не посмотрит на меня как на ущербного дикаря, за которым никто не стоит и с ним можно сделать всё, что угодно. Например, обидеть с пользой для своего кармана.

Мы дружно устроились прямо на цветущем поле рядом с нашей общей телегой. Все, кто дошел и кто выжил. Облегчившийся в сторонке впряженный ящер с ослабленной подпругой стал меланхолично срывать и громко чавкая пережевывать сочную траву. Купцы долго торговались со стражниками, картинно размахивая руками, а их ругань порой долетала до нас вместе с порывами ветра, но так и не подпустили стражников к закрытому шкурами грузу на телегах. Я хорошо видел — купцы и стражники давно знакомы, и стражники вполне догадываются, чего сюда везут со стороны дальних гор. Наверняка и о таможенных расценках все давно договорились, однако каждый раз соблюдали красочный ритуал ругани и размахивания руками на потеху собравшейся публики. Светило давно перевалило зенит, жаря совершенно немилосердно. Хотелось скинуть с пропотевшего тела броню и плюхнуться в холодный ручей, однако проходилось терпеть и ждать. Наконец-то ритуал прибытия завершился, и караван двинулся через ворота. Мы дружно поднялись, оторвав ящера от пережевывания травы, и направились вслед за ним. Заметно повеселевшие стражники тепло поздоровались с сотником, презрительно посмотрев на всех остальных, лишь немного задержавшись взглядами на моей фигуре. Дикий горец, да и ещё пацан, и как он вообще затесался в наёмничью компанию? Особого интереса я у них не вызвал. Выгляжу почти как все, разве только доспех другой. Выглядит более лёгким. Свой лук я разобрал и убрал в заплечный мешок вместе с трофейным мечом и теперь при мне на виду лишь три сохранившихся дротика и обычная бронзовая палица. Смотреть не на что. Вот нашу телегу стражники захотели внимательно осмотреть, вдруг там для них специально чего-то хорошее положили, но Лок крикнул им о том, что груз принадлежит членам гильдии наёмников и той определённо не понравится их излишнее внимание. Он сейчас многое брал на себя, кандидаты ведь ещё не члены гильдии, имея приличную долю с завершившегося контракта. Остальным же купцы заплатят буквально по остаточному принципу, и уж трясти с них торговую пошлину как-то совсем неприлично. Стражники прониклись и вернулись на прежние места, с весьма недовольными рожами пропуская нас внутрь ворот.

Сразу за воротами пошли явные предместья, или сказать откровенно — обычные трущобы. Бедные дощатые домики с чахлыми садочками за заборчиками из плетёных прутиков. Да и пахло тут… отнюдь не цветами. Кое-что благоухало прямо на дороге, и это кинули совсем не ящеры.

— Вздумаешь погулять по городу — сюда не суйся, — шепнул мне сотник на ухо, активно крутя головой, словно высматривал обычную в лесу опасность. — Здешние бездельники считают всех пришлых законной добычей, а если ты решишь доказать, как сильно они ошибаются — тобой уже заинтересуются местные власти. Тут всё давно прогнило и разложилось, — он с заметным презрением сплюнул на землю, заметив смотревшую в нашу сторону группку каких-то оборванцев.

Тел семь, одежда у всех грязная и рваная, но за пояса заткнуты палицы, а в оружейных перевязях дротики с хорошими бронзовыми наконечниками. В нашу сторону смотрят с заметным вызовом.

— Местная элита, — прокомментировал Лок, отметив, куда я пристально смотрю. — Спрячь взгляд, ты их нервируешь, — приказал он мне.

Теперь мы говорили на «Общем» языке. После инцидента с отравителями, я перестал изображать совсем уж тупого горца, выучив язык за время нашего путешествия. Но сам говорил мало и с сильным акцентом, часто путая отдельные слова и ошибочно строя предложения.

— Могут напасть? — Я сильно изумился поступившему приказу.

— Это вряд ли, — сотник усмехнулся. — Мы гораздо опаснее их и они это прекрасно видят. Вот закидать дерьмом издалека запросто постараются. Типа это их территория.

— А откуда они это дерьмо-то возьмут? — Я искренне изумился. — Прямо на месте и произведут?

— Откуда-то возьмут, ты не сомневайся, — хохотнул сотник. — Здесь все буквально в дерьме и живут. Если кто предложит тебе местный хмельной напиток пятерь — не вздумай его пить.

— Из него делают? — Я быстро догадался, что к чему.

— Естественно, — Лок картинно фыркнул.

— М-да… — только и выдохнул я, ещё раз бросив взгляд в сторону медленно удаляющейся группки аборигенов. — Я плохо понимаю, почему городские власти такое безобразие терпят. Ты же раньше рассказывал, что это очень богатый торговый город.

— Богатый — так и есть, — сотник привычно огляделся по сторонам, после чего внимательно взглянул на меня. — Городской верхушке важна общая численность жителей, — начал он пояснять. — Какие-то там древние законы, связанные с обороной окраин Империи. Действуют до сих пор. По ним все периферийные города должны поддерживать строго определённый мобилизационный потенциал, дабы в случае опасности сдержать нападение внешних врагов до подхода основных сил из ядра… — он о чём-то призадумался, а я тем временем пытался сообразить, против кого нужны столь серьёзные приготовления.

С кем здешнему народу вообще воевать? С расплодившимися дикарями? Хм, скорее всего опасность грозит со стороны очередных пришельцев из других миров. Заявится сюда какая-то цивилизация типа хищных карликов и начнёт отвоёвывать у аборигенов жизненное пространство. Периферийные города будут обречены, но дадут время подготовиться к войне имперскому ядру. Тогда всё выглядит вполне логично.

— Ещё было что-то связанное с отношениями земельных владельцев, кому из них больше положено чего-то там, я не особо интересовался, — снова заговорил сотник, наконец-то вынырнув из раздумий. — Так вот они и поддерживают нужную численность за счёт этих человеческих отбросов. Город выделяет им какое-то содержание на еду, они практически ничего не делают и только плодятся. В богатую часть города их не пускает стража, но здесь они полновластные хозяева.

Тем временем мы за разговором уже проехали трущобы и встали перед закрытыми внутренними городскими воротами в ажурной железной арке над дорогой. Здесь чувствовалась утончённая красота работы, а не грубая массивность, как у внешних ворот. И тут каменные стены отсутствовали, вместо них разрослись плотные колючие кусты высотой в четыре моих роста с множеством белых соцветий, местами сменившихся завязями первых ягод. Красиво и практично, заодно запах цветов подавляет стойкое амбре от жителей трущоб. А колючки этих кустов ядовитые, их даже всеядные ящеры щипать избегают, потому через такую преграду пролезть почти невозможно. Сотник Лок ловко спрыгнул с телеги, направившись к дежурному наряду стражи у ворот. Его сразу узнали, открыв перед нами дорогу без лишних разговоров. Хорошо состоять на хорошем счету в гильдии наёмников.

Внутренняя часть города утопала в зелёных насаждениях. Аккуратно подстриженные кусты, цветущие плодовые деревья и просто красиво висящие на растяжках над дорогой лианы с крупными цветками. Запах стоял просто умопомрачительный. Вокруг пахучих цветов часто махая крылышками, юрко порхали мелкие пташки, типа земных колибри. В темноте же вылетят крупные мотыльки и другие опылители. К вечеру и запах цветов соответственно поменяется, став менее резким и сильным. Примерно как было в лесу.

Поехав квартал по основной дороге, мы свернули на боковую улицу к постоялым дворам. Длинные двухэтажные строения с белыми отштукатуренными стенами здесь располагались один за другим. Мы свернули к четвёртому, самому крайнему на этой улице.

— Разгружаемся! — Приказал Лок шедшим за телегой бойцам и мне, нагло устроившемуся сверху.

Стоило нам поскидывать с телеги наши пожитки, как со стороны постоялого двора за телегой пришла тройка опрятных ребятишек в хорошей одежде. У одного чуть постарше остальных на голове был венец. Они перекинулись парой слов с сотником и увели нашего ящера под уздцы вместе с телегой в обратном нашему прибытию направлении.

— Здесь держать телеги и ящеров нельзя, для них в городе есть особое место, — пояснил Лок, отвечая на дружное недоумение наших лиц, мы лишь пожали плечами и, тяжело нагрузившись, пошли за ним заселяться. Постоялый двор оказался таверной. Почти весь большой зал первого этажа представлял собой заведение общепита. Столы, столики, стулья, несколько стоек выдачи заказов и напитков. На первый взгляд вполне пристойно. Чисто, ухожено, хорошо пахнет. У меня сразу рот наполнился слюной, стоило лишь взглянуть на исходящую паром и ароматами приличную тушу замаринованного мясного ящера над пышущими углями за одной из стоек. Судя по выражению лиц и алчущим взглядом остальных бойцов, поддался призывам кулинарной магии не только один я. Лишь сотник Лок смотрел на нас с ехидной ухмылкой.

— Сначала заселимся в номера, затем настоятельно рекомендую всем посетить мыльню в подвале, а после можете смело пропивать и проедать полученные за удачный контракт деньги, — он вывел нас из глубокого желудочного транса. — Монеты скоро выдам, — обрадовал он нас ещё больше.

Суета затянулась до самой ночи, мы оказались далеко не первым заселившимся сюда отрядом наёмников. Пришлось ждать и своей очереди в мыльню. Горячая вода — какое же это великое наслаждение. Пусть и тоненькая струйка, но как же я по ней соскучился. Буквально с прошлой жизни. Затем ждал заказанное блюдо, осматривая рассевшийся за столики народ и пуская слюну. Разного народу в зале хватало, почти все места были заняты и лишь оставались свободными зарезервированные столики для постояльцев. Так и для нашей компании выделили отдельный столик в углу у большого окна, за которым раскинулся цветущий сад. В городе завтра утром открывается большая ярмарка, куда так сильно спешили наши купцы. Но они предпочли заселиться в более респектабельные заведения, где лишь один день постоя стоил примерно столько же, сколько я заработал за этот опасный контракт. Могут себе позволить. Прибывший и ещё прибывавший народ смывал с себя дорожную пыль, хорошенько насыщался простой пищей — жареного мясного ящера с овощами и корнеплодами вряд ли назовёшь изысканным кушаньем, и отправлялся в номера отсыпаться. Теперь можно временно расслабиться, забыв о постоянной опасности леса. Я уснул, едва коснувшись головой пахнущей свежим сеном подушки.

Стоило мне утром после привычного для цивилизованного человека водного моциона, появиться в зале таверны, как меня сразу же подозвал к нашему столику чем-то сильно довольный сотник Лок. Он встал гораздо раньше всех нас и явно успел куда-то сходить, судя по приличному слою свежей пыли на его сапогах.

— Теперь это твоё, Жар! — Он выложил на стол передо мной треугольный белый платок из тонкой ткани с одинокой чёрной печатью.

Тот самый вожделенный платок наёмника, о котором я столько мечтал! И сколько приложил сил для его обретения. Бережно взяв его в руки, долго стоял на одном месте с застывшей глупой улыбкой на лице.

— Подсказать, как правильно завязать узел? — Сотник вывел меня из блаженного состояния.

— Попробую сам… — я окончательно очнулся от накатившего наваждения, накидывая платок на свою шею.

Я ведь ещё успел в своём детстве побывать в радах пионеров. Тогда ещё был Советский Союз, который прямо на моих детских глазах прекратил своё существование, развалившись на отдельные государства. Перейти из пионеров в комсомольцы я уже не успел. Но далёкая память о прошлой жизни превратилась в набор рефлексов нового тела, как будто эти самые пальцы много раз поутру завязывали на шее алый галстук юного пионера. Несколько давно забытых и между тем столь привычных движений, и я окончательно расправляю кончики галстука, завязав его красивым ровным узлом. Лёгкое движение внутренней силы, и только теперь осознаю — этот платок только мой. Другой человек получит сильный ожог, решившись примерить его на собственной шее. Магия!

— Надо же, как ловко… — Лок только качает головой, отмечая мои действия. — Давно тренируешься? — Спросил он с заметной ухмылкой.

Я лишь скосил взгляд в его сторону, продолжая стоять с гордо поднятой головой. Теперь в глазах окружающих я не мелкий дикий горец, голь перекатная, потенциальный раб или что-то вроде того, а самый настоящий наёмник. Достойный уважения отважный боец. Действительный член большой и влиятельной гильдии.

— Носи пока, не снимая, пусть он полностью насытится твоей силой, — сотника только позабавила моя эмоциональная реакция. — Тут тебе вряд ли кто что поперёк скажет, но вдруг. Открыто идти против нашей гильдии могут только законченные глупцы. Даже важные горожане станут вежливо разговаривать, если вдруг захотят к тебе обратиться. Чем собираешься заниматься? — Неожиданно спросил он.

— На торги бы сходить… — я мечтательно поднял взгляд к потолку.

Захотелось посмотреть, чем живёт реально развитая цивилизация. Да и кое-что приобрести стоит. Как минимум, новые наконечники для стрел и дротиков заказать взамен потерянных и расколовшихся. Бронза, даже особая из отхода далеко не лучший оружейный металл. Прицениться к нормальной одежде тоже стоило, я ведь активно расту. Скоро в свои доспехи перестану влезать. Вот это как раз самая серьёзная проблема в ближайшей перспективе. Сколько-то ещё можно наиграть за счёт отпускания ремешков, этот сезон, возможно, ещё в ней прохожу. А дальше придётся срочно искать замену. Сильно худшую замену — стоит отметить. Ведь купить такие же доспехи можно только у хищных карликов, без их особой магии кожу не зачаровать. Обычные же кожаные доспехи, в которых тут ходят наёмники и стража, сильно тяжелее и без столь замечательного свойства мгновенного затвердевания при ударе или укусе.

— Сегодня только первый день, тебе нечего там делать, — Лок быстро разбил мой мечтательный настрой. — Завтра цены упадут и товара больше появится. Не все купцы к торгу успели, особенно со стороны Больших Городов. Да и народу чуток поубавится. В суетящейся толпе легко остаться без кошеля. Даже и не заметишь, как он потеряется.

— Есть другие предложения? — Я быстро догадался, что сотнику я зачем-то понадобился.

— Да, — тот утвердительно кивнул. — Сходишь со мной на зверский рынок, я хочу продать нашего ящера. Телегу я уже выгодно пристроил.

— …? — Вопрос прекрасно читался на моём лице.

— Неизвестно, какой удастся взять следующий контракт, — пояснил он мне. — Сомневаюсь, что мы снова сразу отправимся с караваном в дикие земли. Придётся ждать четвертину сезона, знакомые купцы соберутся только чтобы обернуться перед холодами. Да и отсюда наверняка пойдут в другой город с другим товаром. Столько кормить ящера и платить за простой телеги… слишком накладно получается, — выдохнул он. — Предполагаю подрядиться к тем, кто повезёт товары с этой ярмарки через леса по другим мелким городкам дальней периферии, для торговых дорог между Большими Городами наш отряд откровенно слабоват. Без магической защиты там делать нечего. А она пока есть только у меня одного.

— А как же мои трофеи? — Я поднял на него изумлённый взгляд.

— Ты их ещё попробуй — подчини, — ухмыльнулся сотник. — Закончится ярмарка, сходишь к специалисту по этой части, как мы прежде договаривались. Он сможет снять старую привязку, и тогда ты получишь серьёзную прибавку к гильдейскому рейтингу и стоимости твоего найма. Вот тогда с тобой в отряде мы уже сможем подрядиться на охрану проводки между Большими Городами, если вдруг кому из купцов потребуется второй отряд.

— Почему не первый? — Я продолжал удивляться.

— А ты сможешь заявить подтверждённый опыт проводки по торговым дорогам? Не глухим лесам с дикими ящерами, а большим дорогам с настоящими разбойниками? Примерно такими же, как тот странный чудик?

— Понял… — я быстро опустил взгляд, понимая правоту его слов.

Когда спустились в зал наши товарищи, мы уже обо всём договорились, плотно перекусили и собрались в путь.

Рассказывать о зверском рынке особо нечего. Множество вонючих ящеров, горы вонючего дерьма и прилично пованивающие торговцы живой скотиной. Со всех сторон рынок окружался высокими кустами, и они оказались какими-то особенными, начисто отсекавшими всю эту вонь от ближайших окрестностей. Удивительная биотехнология. Наверняка в них скрыта какая-то связанная сила, я не смог ничего разглядеть, как ни пытался. Только нюхать результат или его не нюхать за пределами рынка. Зачем я понадобился Локу в деле торговали, так и не понял. Он всё сделал сам, нашел знакомого торговца, минут двадцать ожесточённо торговался, после чего отдал ему бумажный квиток с указанием, где нужно забирать товар. Ящера сюда вести, к счастью, не потребовалось. Возможно, я бы пригодился, если бы Лок не встретил своего старого знакомого, и нам бы пришлось идти за нашей тягловой скотиной. А так я просто активно крутил головой, периодически морщась от стойкой вони зверского рынка. И только выйдя за его пределы, облегчённо выдохнул. Теперь нужно снова платить за мыльню и постирушки. От одежды тоже заметно попахивало. А вторая смена у меня по понятным причинам отсутствовала. Носить же в городе доспехи прилично только стражникам.

Когда я снова выбрался в большой зал таверны из мыльни, обстановка там сильно поменялась. Столы и стулья частично убрали, а из части столов в освобождённом центре сделали что-то вроде огромной трёхмерной карты местности. Если кто-то в детстве делал из бумаги макеты с лесами, домиками и дорогами — это примерно оно. Но тут масштаб. Макет изображал просто огромную страну.

— Спешите участвовать в увлекательной игре «Купцы и Дороги»! — Громко на весь зал возопил хорошо одетый в светло салатовый пижонский костюм высокий мужчина.

Он был реально высоким, явно выше двух условных метров. Да и в остальном его фигура заметно выделялась. Хотя сложно в нём отметить именно бойца. Руки холёные, чистые, без заметных мозолей от частого упражнения с оружием. Причёска… вот впервые в этом мире вижу настоящую модельную стрижку. Волосы тёмно-каштановые, вьющиеся.

— Спешите, спешите, уважаемые, игровых мест всего восемь. Цена стартового взноса всего двенадцать серебрушек! — Продолжил зазывать он. — Кто хочет просто посмотреть — пока цена места всего серебрушка! Спешите, скоро всё сильно подорожает!

«Хм, двенадцать серебрушек?!!» — задумался я. Кому как, а для простого наёмника это дорого. Но и сидеть до темноты без дела ужасно скучно. А игра явно предполагает возможность выигрыша. Погляжу — первая пара участников уже у стола, отсчитывают монеты из кошелей. Эти явно не наёмники, больше похожи на обычных горожан. Решил рискнуть существенной частью своего заработка, вдруг повезёт!

Денег оставалось маловато. Почти все прежние запасы монет отдал сотнику для обязательного первого взноса в гильдию. Но на мелкие расходы должно хватить, а там я распродам привезённый товар и пополню запас наличности.

— Желаете присоединиться или посмотреть, юный боец? — Спросил высокий распорядитель игры с нотками явного удивления.

Вместо ответа протянул ему вытащенные из кошеля двенадцать монет. Тот взял их из моих рук, выдав мне двенадцать небольших карточек и книжицу побольше с правилами игры.

— Надеюсь, вы умеете читать, — он покачал головой. — Но вы можете за пару серебрух нанять грамотного помощника, — он кивнул мгновенно подскочившему мальчишке в хорошей одежде.

Наверное, мой ровесник, простое ухоженное лицо, чистые руки. На голове венец, одежда идеально сидит на теле, ни пятнышка, ни пылинки. Определённо горожанин из богатой семьи.

— Справлюсь, — я окинул мальчишку неприязненным взглядом, мне он чем-то не понравился, вероятнее всего хитрым блеском бегающих глазок.

И пока зазывала собирал остальных игроков и приглашал любопытных зрителей, быстро ознакомился с правилами. Суть игры заключалась в проводке торгового каравана из одного условного населённого пункта на одной стороне карты к другому, на другом конце. Дорог между ними было много, как и других населённых пунктов, маленьких и больших. Дороги сильно различались качеством, количеством необходимых для прохождения ходов и вероятной опасностью. В городах можно продавать и покупать попутные товары, нанимать бойцов в охрану. Для этого тратились игровые очки или можно было доложить в игровой банк дополнительных монет из своего кармана. С разбойниками можно воевать или откупаться от их претензий. Игровыми очками или реальными деньгами. Игровой банк снимал пришедший к финишу первым игрок. Но при этом ещё учитывалась и его торговая активность, ему требовалось удачно распродать в точке финиша привезённый товар. Каждый населённый пункт на карте имел свои отличительные особенности по ценам и товару, причём, они ещё определялись броском игровых костей. К началу я более-менее разобрался, что к чему, задумавшись о том, каким сделать свой первый ход. От этого могло очень много зависеть.

Игра стартовала выяснением очерёдности хода игроков. Каждый брал в руки стакан с двумя кубиками и бросал их на стол. У кого выпала большая сумма — тот и лидер. Меня почему-то поставили в конец очереди, хотя я подошел в числе первых. Бросок — кубики закувыркались по столу, успокоившись в небольших ямках. Шесть и шесть на верхних гранях — народ изумлённо выдыхает, походу, я начну игру первым. Распорядитель с ухмылкой протягивает мне карточки с обозначением товара и наёмничьего контракта. У всех игроков одинаковый стартовый набор.

— Не желаете доложить в банк, выбрав дополнительные возможности? — Спрашивает он любезным тоном.

Достаю из кошеля четыре монеты, передавая их ему в руки, и вытягиваю дополнительные карты. Кроме стандартного набора мне нужно больше товара и элитный отряд наёмников. Вот тот как раз и стоит три лишних монеты. И ещё, стоит заметить — элитных отрядов на старте только два. Можно нанять кого-то подешевле, но я вижу впереди по дороге признак явной опасности. Тут ведь ещё один тонкий момент — если я первым прохожу опасную точку, то в зависимости от результата, следующим за мной игрокам может больше повезти. Или наоборот. Если я разобью сидящую на точке банду разбойников, то на несколько ходов она становится безопасной. Ещё момент. Разбойники здесь умные. Видя заметный перевес сил у охраны каравана, они воздержатся от нападения. Естественно, признаки опасных мест не показывают уровень силы засевших там банд. Всё определится по результату хода и выпавших карт места. Второй бросок кубиков. Пять и три. То есть могу сделать восемь шагов по выбранной дороге. Как раз столько нужно до первой развилки и признака опасности. Но пройти по нарисованной дороге, узнав, что там меня ждёт, я смогу только после того, как сделают ходы остальные игроки. Ага, процесс пошел. Ещё один игрок, один из явных горожан, решил доложиться в банк, добавив себе товара и охраны. На элитный отряд он поскупился, взяв пару обычных отрядов. Больше — не значит лучше. Посмотрим. Остальные обошлись тем, что есть и сделали свои броски. Предпоследнему игроку повезло на две шестёрки. Вот он точно проскочит первое опасное место. Так, теперь вскрываемся. Верхняя карта тёмно фиолетовая с цифрой пять. Мне противостоит крупная банда с пятым уровнем силы, мои же наёмники совокупно «весят» в восемь. Разрыв мал, разбойники гарантированно нападают. Нужно снова бросать кубики, которые и определят исход схватки. За бандитов бросает распорядитель — три и два. Мой бросок четыре и три. Напрягшиеся зрители дружно выдохнули. При проявившемся явном перевесе сил разбойники благоразумно отказались от продолжения атаки. Ещё один бросок — определяю количество шагов следующего хода. Пять и один. Маловато. Так хотелось сразу дойти до лежащего на выбранной дороге небольшого городка. Не хватило пары шагов. Пока я размышлял, решилась ситуация с остальными игроками. Следовавший за мной купец угодил в засаду, но ему повезло с броском. Отделался лёгким испугом и потерей двух единиц силы своих наёмников. Но при этом он погасил разбойничью карту, открыв свободный путь идущим следом. Их броски были весьма удачными, и я явно оказывался уже в числе отстающих, тем более они пошли по основной короткой дороге, а я свернул в сторону.

Следующий бросок хода я пропускал. Мне нужно зайти в город и там расторговаться, а для этого хватало минимального один — один. Но торговый успех тоже определялся броском, каждый городок имел по шесть карт. Бросок одного кубика — единица. Мне выпала красная карточка с ценами на товар и предложением местной гильдии наёмников. Повезло. Эта карта означала ярмарку в городе, я пропускал следующий ход, но очень выгодно пристраивал весь привезённый товар, набирая много нового. Полученной прибыли хватило на наём ещё одного элитного отряда, единственного в этом городе. Без него прикрыть сильно разросшийся караван было бы сложно.

Игра становилась всё более азартной. Другие игроки попадали в различные ситуации, кому-то пришлось откупаться от разбойников, докладывая в банк из кармана, дабы не вылететь из игры раньше срока. Другие, видя мой первый успех, тоже закупили товара и усилили охрану. Но это мало кому помогало, так как элитные отряды на их пути встречались редко. Зато разбойников хватило на всех. Защитники в схватках выбывали, приходилось нанимать новых. А это всегда расходы. Мой путь тоже оказался извилист и опасен. Неудачный бросок — и я угодил в ловушку. Исход драки решился тремя бросками, в одном месте собралось сразу три больших банды. Два броска выдали моё заметное превосходство, а в третьем распорядитель бросил две шестёрки, а я только пять и два. Но мои наёмники всё равно имели перевес сил, потому я отделался только потерей одного элитного отряда в полном составе. Товар остался цел. В следующем на пути городе торговля оказалась удачной, но кого-либо нанять я не смог. За что поплатился на переходе к другому городу. Наёмники отбили наскок, но я потерял половину товара. Дальнейший путь вышел более удачным, мне везло проскакивать опасные места, зато провалился в торговле. Просто перестали попадаться удачные расклады. И как-то так получилось, что я первым привёл свой караван к финальной точке маршрута, опередив ближайшего конкурента всего на два шага. Хоть мне формально и доставался игровой банк, но по очкам я всё же заметно проигрывал, ибо другие игроки доставили к финишу товар из первого города. А там он стоил куда больше, чем «вес» формальной победы. Игровые правила в этом случае предписывали совершить второй раунд, проведя караван из точки финиша обратно. Всё же выигрывает здесь тот, кто больше зарабатывает. А игровой банк тем временем рос, прозрачная банка заполнилась блестящим серебром.

Распорядитель объявил паузу в несколько минут, нам принесли закуску и напитки. Я огляделся, мысленно присвистнув. Наш огромный стол оказался в плотном кругу любопытных зрителей. И ведь каждый из них заплатил минимум по серебряной монете. Тут куда больше игрового банка получается. Устроители этой развлекательной игры без всякого риска только за один день заработали уже куда больше, чем наш отряд за опасный контракт. Впору серьёзно задуматься. Пара игроков возжелала покинуть игровой стол, так как для них условия продолжения игры оказались слишком тяжелыми. Но на их место и на их условия сразу же нашлась пара желающих. Солидные такие мужчины в хорошей одежде, скорее всего настоящие купцы. Пришли сюда развлечься после торгового дня. И с них уже брали не серебро, а синие треугольные монеты — так называемые «треги». Я про них знал, но впервые видел. Они гораздо ценнее серебра, кстати. Купцы сразу же стали докладывать в банк лишние монеты, исправляя ситуацию выбывших игроков и закупая дополнительные карты. Ставки резко возрастали, мне докладывать было просто нечего, так как теперь всё стоило уже в трегах. Расчёт только на одну удачу и сохранившиеся условия от первой партии. Один элитный отряд всё же оставался за мной.

Снова мой первый ход. Удачный бросок. Шесть — шесть. Проскакиваю опасные места, сворачивая с основной дороги. В первом городе торга нет, но есть элитный отряд. На него хватает впритык игровых карточек — нанимаю без раздумий. Сразу по выходу на дорогу стычка с крупной бандой, по силам мы равны. У распорядителя два — три, у меня шесть — пять. Редкая удача. Полный разгром банды и богатые трофеи. Второй город — пусто, третий — пусто, четвёртый — пусто. Ни торга, ничего, только напрасный пропуск ходов. Вошедшие в игру купцы играют агрессивно. Они идут по основному тракту, иногда сворачивая в близкие городки. Трое игроков из первого раунда выбыли, нарвавшись на крупные банды и потеряв весь товар. У меня снова стычка. Перевес на стороне банды, и опять я удачно бросил кубики. Шесть — шесть. Распорядитель три — два. Словно он мне подыгрывает. Вторая большая удача, богатые трофеи, но я уже вижу, что прихожу к финишу в лучшем случае третьим. Предпоследний город на маршруте, выпадает карта большой ярмарки. Выгодно распродаюсь и покупаю много нового товара. Раз не получается победить — потягаемся по очкам. И действительно, изрядно пополнившие игровой банк синими монетами купцы приходят к финишу первыми, но моя общая прибыль заметно выше их совокупного прибытка. Что предусмотрено правилами? Третий раунд! Как всё хитро задумано. К настоящему моменту я уже заметно устал, хотелось посетить туалет, но нельзя покидать игровой стол.

— Продай место, парень! — Ко мне сзади подошел ещё один купец.

Крупный жилистый мужик в тёмном костюме из атласной ткани. Лицо обветренное, взгляд острый, и весьма располагающая улыбка. Явно ведь по дорогам караваны водит, да и за оружие при необходимости запросто схватится.

Я окинул его изучающим взором, мысленно прикидывая возможные варианты. Плохо то, я просто не знаю, сколько моё место сейчас реально стоит. Понятное дело — больше, чем вложил, но вот насколько — вопрос.

— Справедливую цену дашь? — Заглянул купцу прямо в глаза.

— Держи, — он протянул мне сжатый кулак. — Рассмотришь позже, — ответил он на молчаливый вопрос. — Это куда больше, чем стоит твоя позиция — ты мне уж поверь. Мне понравилась твоя игра, в ней есть удача и я хотел бы продолжить её за тебя.

И я ему решил действительно поверить. В мою протянутую руку что-то упало, я тут же крепко сжал кулак, покидая игровой стол. Очень уж хотелось ненадолго уединиться. В сортире всё же рассмотрел, чем меня одарили, чуть не подпрыгнув на месте из весьма неудобной позы. Зелёный «квад» — квадратная монета с закруглёнными углами и три синих трега. Просто немыслимое богатство! Сбегал к себе в номер, хорошенько спрятав ценные деньги. Сервис вроде бы гарантировал сохранность оставленных в номерах вещей, но кто его знает. Лучше перестраховаться. Затем вернулся обратно в зал, хотелось взглянуть, как играют настоящие профи. С меня даже постеснялись взять деньги за билет, когда я протиснулся в первые ряды. Мелкий ещё, никому обзора не закрываю. Распорядитель, проходя мимо, одарил вполне искренней улыбкой. Очередной раунд игры уже шел, а я отметил появление второй банки для игрового банка, в которой на дне уже лежали синие и зелёные монеты. Ставки только возрастали. Занявший моё место купец играл очень агрессивно. Он собрал большой караван, набрал много наёмников и громил одну банду разбойников за другой. Так и шел от города к городу, прорываясь с боем. Конкуренты пытались ему подражать, да куда там. Снова пропустив их первыми к финишу, он сильно обставил их в прибыльности мероприятия.

К следующему раунду состав участников снова поменялся. Выбыли все, кто начинал игру вместе со мной. Их места занимали другие купцы, щедро кидая в банку зелёные монеты. Ставки росли, игра выходила на новый уровень. И снова занявший моё место купец обставил всех конкурентов. В этот раз он пришел к финишу последним, но имел прибыли больше, чем у всех остальных вместе взятых. Я просто поражался, как он делает ходы и подбирает товар. Он имел выгоду буквально в каждом городе по пути следования, а набранных элитных защитников хватало отбиваться от разбойников без потерь и ещё брать трофеи. К очередному раунду игроков осталось лишь четверо. Остальные решили благоразумно отступить. Вторая банка практически заполнилась зелёными квадами, многие зрители неотрывно смотрели только на неё, не в силах оторвать алчного взгляда. Но при этом никто не решался покуситься на такое богатство. Последний раунд завершился полным разгромом конкурентов моего сменщика. Он набрал столько игрового веса, что они могли лишь тащиться за ним следом, более не помышляя о возможном выигрыше. И вот финальный ход. Все зрители дружно выдыхают, всем всё и так понятно. Победитель игры встаёт, оглядывая приунывших соперников, пораженных до глубины души зрителей, и быстро находит взглядом мою мелкую фигуру.

— Твоя удача принесла удачу и мне, парень, — он треплет меня ладонью по волосам. — А раз так, то часть моего выигрыша становится твоим, — он зачерпнул небольшую пригоршню зелёных монет из игрового банка, протягивая руку мне.

Грешно отказываться от такого подарка. Схватив невиданное богатство, юрко нырнул под ноги обалделым зрителям, пролетевшей стрелой скрывшись с глаз долой. Мало ли кто захочет поинтересоваться, сколько счастья мне выпало? Как позже оказалось — не так и много — всего лишь пять квадратных монет. Теперь точно заживём, если выживем!

Игра завершилась в темноте, пора спать. В связи со столь неожиданным прибытком, у меня разыгралась паранойя. Сделав куклу на кровати, я сам устроился на полу в полной выкладке. В лесу так спать вполне привычно, а тут просыпался от каждого шороха и скрипа за дверью, постоянно ожидая появления ночных гостей. Так и промучился напрасно до самого утра, засыпая и снова просыпаясь. Местные разбойники благополучно проморгали куда я спрятался, или вовсе посчитали мой выигрыш слишком мелким, чтобы напрасно рисковать. Всё же таверна обслуживает наёмников и их здесь сейчас много. Легко нарваться на достойный приём. Встретят и проводят душу прямиком в душерезку. Хотя в этом мире возможны различные варианты. Кому как повезёт.

Теперь я вышел в общий зал последним из нашего коллектива. Всё же крепко задремал на рассвете. Следы вчерашней игры уже убрали, зал снова заполнился столами и стульями. Сотник призывно помахал мне рукой, подзывая к столу.

— Проставляться будешь? — Спросил он с явной подковыркой.

Среди зрителей вчера его точно не было, наверняка кто-то из знакомых проболтался.

— А надо? — Я поднял на него удивлённый взгляд.

Насквозь фальшивый, конечно, да и вид лица хитрый-хитрый.

— Надо! — Утвердительно заявил Лок. — Думаю, ты теперь не сильно обеднеешь с дюжины серебрушек-то, — и так подчёркнуто нагло ухмыльнулся, остальные эмоционально поддержали его.

— Мог бы и сам вчера сесть за игровой стол… — я лишь покачал головой, выражая самое большое сомнение.

— Азартные игры ведут к нищете! — Сотник поднял вверх указующий перст. — На моей памяти все наёмники, кто только садились играть, обычно уходили с пустым кошелём. Переиграть горожан и купцов просто невозможно. Пару раундов ещё можно как-то протянуть за счёт удачи. Тебе сильно повезло со сменщиком, иначе бы вышел с большим убытком, — рассказал он прописную истину не только мне одному, но и всем остальным.

— Убедил… — я полез в кошель, доставая блестящие монеты.

На дюжину серебрушек здесь можно упиться и объесться. Самое дорогое блюдо, явно больше по объёму моего желудка, стоит целую монету. А самая дорогая бутылка хмельного — две. Редко кто такое заказывает, предпочитая более простую и дешевую пищу или вовсе довольствуясь «комплексной кормёжкой» в счёт оплаченного постоя. Но раз кому-то вчера сильно повезло…

После вкусного и обильного завтрака, наш коллектив двинулся на торги. Не мне одному хотелось прицениться и обновить одежду. Хорошо хоть оружия достаточно, часть трофеев стоит продать. Зачем мне три бронзовых палицы? А вот дротиков можно и прикупить. Ломаются они и ещё теряются вместе с подранками. Лесные ящеры уж слишком живучие. Сперва мы направились в оружейные ряды. Чего там только не было. Холодное оружие буквально на любой вкус, бронза, сталь, какие-то другие сплавы тёмного цвета. Есть даже фальшивая чёрная бронза, но по такой цене… лучше просто не интересоваться. С метательным оружием сложнее. Луков нет, зато есть тяжелые арбалеты, использующие в качестве стрелы обычные дротики. Плохо понимаю, зачем такое оружие вообще нужно. Да, за счёт напитки мышц силой мой бросок вполне сравним с выстрелом, но ведь не один я такое, оказывается, здесь умею. И раз оружие продают — оно кому-то нужно. Пока остальной коллектив завис у торговцев кожаной бронёй, я нашел тех, кто брался за специальные срочные заказы. Предъявленная стрела сильно удивила местного мастера по металлу. Он долго пытался понять, куда и зачем она вообще нужна. Но раз заказчик, я, то есть, так сильно хочет… и на его шее белый гильдейский платок… да и в кошеле звенит серебро… короче — грех отказываться. Заказ-то простой. Отливка да проковка. Образец я оставлю. И металл тоже. Заготовки клинков из отхода здесь брали совсем уж задёшево, лучше их в более нужные предметы переделать. Древки к стрелам и сам позже изготовлю, технологию изучил, нужно подходящую древесину почувствовать, иначе толку ноль. Раскрошится при первом же выстреле. Выдал две дюжины серебра задатка, приходить за заказом с окончательным расчётом послезавтра. Дорого, конечно, но жизнь дороже. А лесной ящер нам совсем не друг. Морда зубастая.

В рядах с одеждой царило подлинное столпотворение. Мы поглазели на толкучку, дружно переглянулись и направились дальше к торговцам едой и специями. Хотел купить ягод силы, мои запасы давно оскудели, но здешние цены кусались почище ящеров. Дорого стоила любая долго хранящаяся еда. Вяленое мясо, сухофрукты, специальные сухари. Пришлось ограничиться набором специй для готовки. С ними и лесной ящер вполне съедобен.

В рядах с различной бытовой утварью я просто потерялся. Столько всего. Обычная и расписная посуда, столовые приборы, ажурные бокалы из тёмного и цветного стекла. Кастрюли, сковородки, какие-то хитрые самовары со змеевиками-охладителями и многое другое. Народу тут тоже хватало, преимущественно обычные горожане, хотя попадались и выделяющиеся на их фоне купцы. Тех интересовали оптовые партии товара, судя по случайно подслушанным разговорам.

Вернулись мы усталые и довольные. Посмотрели, пообщались с народом, кто-то что-то даже купил. Сотник Лок щеголял в новеньких сапогах. Я хотел купить себе широкополую шляпу по типу ковбойской, но местные фасоны вызывали стойкое отторжение. Все такие изысканные, модные. С рюшками и бантиками. Тфу! И вообще с одеждой придётся повременить. Готового платья тут нет. Только образцы. Нужно выбирать ткань и делать заказ местному пошиву. В связи с ярмарочным наплывом народа исполнители просто зашиваются — в самом прямом смысле этого слова. Если мы только задержимся в ожидании нового найма — тогда другой вопрос. После ярмарки и цены на услуги сильно упадут. Ткани, конечно, подорожают, но мне опять же нужно что-то не самое дорогое и исключительно практичное. Перед кем в лесу красоваться? Ящеры оценят. На зубок.

Сегодня игру проводили в другой таверне, у нас было пустовато. В зале едва дюжина человек помимо поваров и прислуги. Ближе к ночи после плотного ужина вышел на разведку окрестных территорий. Плохо на меня влияет иллюзия безопасности. Всё время жду нападения или какого-либо иного подвоха. А потому лучше сразу определить возможные пути отступления. Насытив глаза силой, привычно провёл настройку ночного зрения. Весь мир погрузился в однотонную контрастную серость. Добавил и чуточку остроты обоняния, оно часто помогало. Искать скрытые тропинки через колючие кусты внутренней городской живой стены бесполезно, помимо них там ещё и какая-то металлическая сетка внутри натянута. Да ещё в четыре слоя. Снаружи её хрен разглядишь, зато изменённое зрение отмечает проявления подчинённой силы. Причём, интуиция явственно намекает — её лучше обойти стороной, дабы сохранить здоровье и свободу. Охранная сигнализация в рабочем состоянии. То есть кусты — только внешний контур защиты, тут всё гораздо сложнее и куда опаснее. Перепрыгнуть их по воздуху у меня вряд ли получится. Высоковато и слишком широко. Рядом с кустами только… другие кусты. Цветут и местами плодоносят. Порхают ночные мотыльки и похожие на земных мух некрупные насекомые. Эти мухи питаются нектаром и пыльцой, наверняка занимая здесь нишу пчёл. Хм, откуда-то тянет свеженьким дерьмецом. Кто-то здесь недавно облегчился вдали от чужих глаз. Я отошел уже прилично от постоялых дворов, петляя по разросшемуся саду. Поначалу попадались обустроенные тропинки и маленькие полянки со скамейками для уединения влюблённых парочек, а теперь начались запущенные дебри. Но кто-то здесь явно ходит, раз не донёс груз до цивилизованного туалета. Вот тут что-то похожее на тропинку, ветки кустов явно расплетены. Протискиваюсь, плохой запах стал более отчётлив. Хм… под очередным кустом аккуратно прикрытая ветками большая нора. И тянет именно оттуда. И запах точно не ящеров. Кто бы это мог быть, интересно? Придётся лезть. За входом начинался вполне обустроенный лаз с деревянной лестницей из жердей, глубина метров шесть. Подземный ход ведёт в сторону стены. И тут уже конкретно воняет, хотя земляной пол хода чистый. Несёт именно с другой стороны. Высота хода метра полтора, могу идти не пригибаясь. Земля здесь твёрдая и сухая, почти камень. Вот и вторая лестница, дошел до выхода. «Фу, ну и смрад!» — мне вдруг вспомнился общественный сортир в жаркую погоду с ямой для нечистот. Походу, я и оказался в этом самом сортире, куда не захочет зайти ни один нормальный человек без противогаза. Выход из подземного хода с этой стороны прятался в отдельной закрывающейся на хитрый замок индивидуальной кабинке. Я разобрался с ним за пару минут. Сортир стоял прямо посреди квартала трущоб и определённо пользовался высокой популярностью среди местных обитателей. В ближайших домиках чувствовалось присутствие людей, в ночи меня сложно заметить. Тихо пробираясь узкими тропинками между плетёных заборов, вышел к внешней городской стене. Внутри неё тоже скрыт какой-то каркас с подчинённой силой, еле-еле тлеет в моём взгляде, но он точно есть. Отталкиваясь жгутами силы, взлетел по камням за считанные мгновения. Всё, цель вылазки достигнута! Сбежать из города я смогу быстро и незаметно, разве только трущобные обитатели случайно встретятся на пути. Разойдёмся миром — хорошо, нет — кто-то сильно пожалеет. Осмотрев окрестности со стены, спустился вниз и припустил бегом обратно. Поддерживать ночное зрение становилось всё труднее. Нужно скорее добраться до постоялого двора и тщательно отмыться, смывая с себя неприятные запахи. Обратная дорога прошла без встреч и приключений, в зал таверны набилось много народа, и играла красивая струнная музыка. Пока я отсутствовал, здесь начался концерт какой-то местной знаменитости, раз тут собралось столько её почитателей. В общем, моего временного отсутствия никто не заметил, да и вообще, кому я здесь нужен.

Три дня пролетели совершенно незаметно, а всё оттого, что я нашел себе чтиво. Оказывается, внизу пряталась маленькая библиотека с развлекательной и поучительной литературой. Оставив два серебряка залога, можно брать, что только душе угодно. Я выбрал себе хорошенько затёртое предыдущими читателями «Отеческое наставление молодому отпрыску купеческого рода», дабы лучше представлять местные реалии. Впрочем, каких-либо откровений тот том не содержал. Он оказался именно сборником наставлений. Сколько стоит пить крепкого или наоборот слабого алкоголя, и в какой именно компании, как разговаривать с другими купцами и свободными горожанами. Кому нужно выказывать уважение и как именно. Как верно рассчитать размер взятки, пардон — подношения стражнику или чиновнику в зависимости от ситуации. И дальше в том же духе. Весьма полезные советы для тех, кто хочет вести торговые дела, но я ожидал от книги большего. Сходил за готовыми наконечниками для стрел. Сделали их отвратительно. Металл после отливки стал сильно неоднородным или скорее его просто подменили, проковка тоже халтурная. А с меня ещё хотели стребовать дополнительную премию за срочность исполнения. Пришлось тыкать наглецов носом в очевидные дефекты, спорить, доказывая собственную правоту. Взял старый наконечник и у всех на глазах глубоко процарапал им представленный металл, выказывая вполне обоснованную претензию в намеренной подмене и попытке прямого обмана. Под угрозой выставления им официальных претензий через гильдию мастеров потребовал возвращения внесённого залога и отданного металла заодно, раз они решили его украсть, выдав вместо него самую дрянную бронзу, которую только смогли здесь найти. Вот и пригодились ценные советы из книжки. К этому моменту на звуки перебранки вокруг нас собралась целая толпа левых зевак. Услышав столь знакомые слова и прикинув возможные перспективы, наглецы глубоко прониклись ко мне уважением и отдали деньги вместе с приличной компенсацией за украденный металл, который они уже кому-то выгодно пристроили, привычно посетовав на наплыв клиентов, дефицит хорошего металла и сложности работы. Они готовы всё исправить за свой счёт, буквально дней через десять, нужно только подождать и забыть про какие-то там жалобы в гильдию. Ага, верю — верю. Через десять дней вас тут уже все давно забудут. Ладно, пока обойдусь остатком сохранившихся стрел, чаще применяя дротики. Разобраться бы ещё с глючным клинком — было бы вообще прекрасно. Но на будущее я себе заметку сделал. Доверять местному народу нужно с изрядной страховкой или же привлекать для защиты интересов гильдию наёмников. Пусть это и увеличит расходы, зато появится вполне ожидаемый результат. Все хотят тебя обмануть и ещё выставить дураком в глазах окружающих, искренне возмущаясь, когда происходит ровно наоборот. Рассчитывали посмеяться над глупым дикарём, а теперь над ними потешается вся честная публика и ещё коллеги, что особенно мерзко и противно. А вместо искреннего раскаяния на их лицах только затаённая злоба с желанием как-либо отомстить при первом же удобном случае. Мысленно пожелаю им встретить группу голодных лесных ящеров на узкой лесной тропинке.

Тем временем ярмарка благополучно завершилась, и народ активно праздновал удачные сделки. Ели, пили, ругались. Кое-то уже разъезжался, но основные торговые караваны выйдут только через пару-тройку дней. Купцам ведь тоже нужно отдохнуть, развеяться в азартных увеселениях и хорошенько оттянуться с барышнями лёгкого поведения. А наёмникам подготовиться к новым походам. Проверить оружие и броню, собрать припасы в дорогу. Я подвалил к Локу со старой проблемой, но тот куда-то спешил, потому буквально в трёх словах объяснил куда идти и что говорить. Обязательно упомянуть его имя. Если я такой сообразительный малый да теперь с большими деньгами на кармане — должен и сам справиться. И раз он суетится, то велика вероятность скорого найма нашего отряда. Мне тогда тоже нужно поспешить. Вздохнув несколько раз для приличия, направился в номер собираться в город. Его центр наконец-то открыли для свободного посещения чистой публики. Там я гарантированно встречу стражу, потому кое-что нужно хорошенько спрятать, дабы не стать её спонсором. Стража — она ведь такая. Но, может, и пронесёт.

Центр города приятно удивил подчёркнутой опрятностью сразу за вторыми внутренними воротами. Чистые мостовые с гладкими и когда-то реально полированными камнями укладки, аккуратные газоны со специальной травой и явно селекционными цветами, подстриженные фруктовые деревья. Гладко отштукатуренные домики в три этажа, в окнах зеркальные стёкла односторонней видимости. Разноцветная черепица крыш и позеленевшая от времени медь водосточных труб. Я уж было подумал, что вдруг как-то вернулся в свой мир. Причём сразу в Старую Европу. Но окружающая реальность не позволяла обмануться. До рекомендованной сотником лавки я дошел без приключений. Ленивые стражники действительно часто попадались на глаза. На меня они смотрели и демонстративно отворачивались. Чернявый молокосос в хорошей одежде с гильдейским платком на шее и с клинком на поясном ремне. Заметно выделяется на фоне остальных горожан и гостей города. Вдруг за него кто-то похлопочет — примерно такие мысли читались на их лицах. Хоть и опасался заблудиться, дорогу спрашивать не пришлось, прекрасно нашел по выданной Локом инструкции — иди туда, поверни налево, потом направо. Центр города, впрочем, весьма невелик, здесь трудно заплутать даже при большом желании. Вывеска над дверью лавки тоже понятна — «молния в равностороннем треугольнике» — типичный знак магических причиндалов. Сильно смахивает на изображение с электрических щитков из моего родного мира с дополнительной надписью — «не влезай, убьёт». Возникшая в уме ассоциация пробудила от спячки интуицию. И ей это место чем-то не понравилось. Вот так и думай — влезать или нет. Вдруг и вправду убьёт? Но ведь лезть надо. Ситуация, однако.

— А вас, молодой человек, я прежде в городе не видел… — как-то совсем неласково поприветствовал меня хозяин лавки, прищурив один глаз. — Но уж если вы решили посетить моё заведение, значит, имеете достаточные средства в мешочке на поясе, — тут он обратил внимание к означенному предмету.

И действительно, там хватало серебра, оттягивая пояс своим весом. Но самые ценные треги и квады я спрятал совсем в другом месте, дабы случайно не остаться без них, если мною вдруг сильно заинтересуются стражи порядка. Спросите где? Так за щекой. Их ведь всё равно мало. И только теперь я переложил их за пазуху, чтобы свободно говорить.

— Итак, чем могу помочь? — Торговец широко улыбнулся столь редкому посетителю в моём лице.

— Для начала требуется определить, а затем подчинить вот это… — с этими словами я скинул с плеч рюкзак и стал выкладывать на широкий стол снятые с шустрого мечника трофеи, так и не подчинившиеся моей воле, сколько бы я не старался вливать в них силу.

— Так-так, вижу, вам сильно повезло раздобыть почти полный армейский комплект формы, — задумчиво произнёс торговец, внимательно рассмотрев одежду и другие магические предметы. — Венец имеет стойкую привязку к прежнему хозяину, без него ничего не работает.

— Я это уже и сам выяснил, — ехидной улыбкой показал ему, что не стоит держать меня совсем уж за тёмную деревенщину или дикарщину. — Собственно, мне и нужно, чтобы вы сняли старую привязку с венца, сотник Лок сказал мне, что вам подобное вполне по силам.

— Сотник Лок, говоришь? — Меня снова окинули прищуренным взором. — Работа крайне непростая и я действительно могу её сделать, но не прямо сейчас. Она потребует времени и, думаю, примерную цену тебе уже называли, так? — Торговец незаметно перешел на «ты», что было весьма хорошим знаком признания рекомендации.

— Так, — кивнул подтверждая.

— Подожди меня тут, я сейчас кое-что выясню по твоему вопросу и скажу более точно, — хозяин лавки взял в руки венец, повернулся ко мне спиной и исчез за закрытой дверью.

— Забар, да откликнись же, наконец, — в третий раз мысленно прошипел Шраз в астрал, вызывая дальнего абонента.

Делать он этого не хотел, однако поступить по своему желанию тоже не мог. Если люди Забара случайно узнают, что он скрыл от хозяина крайне важную информацию, ему придётся очень несладко. А они точно узнают. Трудно укрыться от чужого внимания в этом маленьком городке.

— Шраз, урод криворукий, ты как всегда сильно не вовремя… — астрал, наконец, откликнулся злым голосом. — Если ты отвлёк меня по какой-то мелочи… — в мысленном голосе прозвучал практически смертный приговор.

— Почти полный армейский командирский комплект формы, разве только без зарядного амулета и перчаток, — быстро выпалил испуганный торгаш.

— Это действительно меняет дело… — теперь в мысленном голосе далёкого собеседника прорезался живой интерес. — Ты его, естественно, уже выкупил для меня по смешной цене, да?

— Ещё нет, — внутренне сжавшись от страха, ответил давно вышедший на покой разбойник. — Владелец хочет, лишь чтобы я снял привязку венца, прекрасно понимая, чем он владеет.

— А кто у нас владелец? — Ехидно поинтересовались с той стороны.

— Молодой наёмник из отряда небезызвестного тебе Лока, — признался Шраз, искренне надеясь, что после этого от него отстанут, ибо гильдия наёмников хорошо защищала своих людей от различных посягательств. Но, к счастью, далеко не ото всех.

— Так-так, молодой наёмник взял трофеем командирскую форму да ещё с поясом… — заинтересованность на той стороне наоборот только увеличилась. — Проверь его личный объём и если он соответствует, предложи ему сам знаешь что. Вдруг! Его в любом случае должно вырубить. Я сейчас быстро завершу кое-какие дела и направлюсь в твою сторону.

— Только не в моей лавке!!! — Попытался воспротивиться торгаш. — Люди бургомистра уже задавали мне крайне неприятные вопросы, касающиеся прошлого дела, думаю, за лавкой постоянно присматривает кто-то из соседей. Второго разговора с Пицмом я могу и не выдержать… — в мысленном голосе сквозило настоящее отчаяние обречённого.

— Ладно, не трясись так сильно, его тело мы аккуратно вынесем с мусором ближе к ночи, — хмыкнул удалённый собеседник. — Действуй и держи меня на контакте, — астральная связь резко оборвалась.

Торговец где-то пропадал около пятнадцати минут и вернулся с далеко не самым довольным выражением лица. Видимо что-то у него пошло не так как ему хотелось.

— Дело рискует надолго затянуться, — тяжко вздохнув, ответил он мне. — Привязка старая и глубокая, обычными средствами её не снять.

— Жаль… — я выразил большое сожаление пожатием плеч и уже собрался убирать своё барахло обратно в рюкзак. — Времени у меня не так много и если вы не можете мне помочь прямо сейчас… — что-либо оставлять ему мне настойчиво не хотелось.

Да и интуиция тихо шептала — здесь не совсем чисто. Что-то мудрит подлая торгашеская душонка, желая потянуть время или набить лишнюю цену, невзирая на всяческие рекомендации. А зелёных квадов у меня маловато на чью-то жадность.

— Подожди! — Торгаш резко придержал мою руку. — Возможно, я смогу предложить тебе равноценный обмен.

— Равноценный? — На моём лице проявилось искреннее недоверие.

— Ну, почти… — хозяин лавки явно испытал лёгкое смущение. — Возможно, для тебя мой вариант окажется значительно лучше.

— Чем? — Я проявил лёгкую заинтересованность, перестав тянуть предметы в сторону рюкзака.

— Ты хорошо знаешь, что это такое? — Он простёр руки над столом с трофеями.

— В общих чертах — да, — кивнул ему, не желая показать своих истинных знаний, которых, признаюсь — не так-то и много.

— Это армейская форма. Боевая, — хозяин магической лавки правильно истолковал мои затруднения, решив объяснить подробнее то, о чём я и так имел некоторое представление после рассказов сотника. — Здесь пояс обеспечивает защиту третьего класса, — а вот теперь пошли знакомые но, тем не менее, совершенно непонятные слова. — Но при этом присутствуют некоторые ограничения, в первую очередь по части зарядки. Самостоятельно без специального браслета ты его не зарядишь, — про необходимый амулет я не знал и у мечника он отсутствовал.

— Ты же мне его и продашь! — Категорично заявил в ответ, догадываясь, куда он клонит.

— Нет, — тот лишь покачал головой. — Подобного амулета у меня просто нет, да и вряд ли кто его тебе продаст без подтверждённой клятвы верности при принятии на службу. К тому же браслет должен иметь активную астральную связь с удалённым накопителем, откуда и происходит зарядка защитного пояса, — пояснил он.

— И? — Теперь уже я и вовсе перестал чего-либо понимать.

— Могу предложить вместо этого комплекта другой, где имеется возможность самостоятельной подзарядки, — торговец почувствовал мои сомнения и продолжил уговоры.

— Он сильно хуже этого? — Интуиция в который раз напомнила о том, что мне сейчас пытаются дурить голову.

— Точно не могу сказать… — немного смутился этот хитрец. — Чтобы его активировать требуется иметь собственный резерв не меньше семи колец, — опять пошли незнакомые слова. — А у меня только шесть и дальше не растёт, — смущение торгаша стало ещё заметнее, видимо это обстоятельство сильно влияло на его гордость.

— Ты думаешь, у меня больше? — Я искренне изумился его излишне оптимистичному заявлению.

— Можно быстро проверить, — торгаш положил передо мной прозрачный диск где-то с пятирублёвую монету, на диске хорошо заметны концентрические круги, ровно десять штук. — Влей в него свою силу пока не почувствуешь лёгкое недомогание, — пояснил он что нужно сделать.

Взяв со стола прозрачный кругляш, быстро сосредоточился на нём. Тот ощущался как совершенно пустой объём. Лёгкое усилие воли и сила потекла туда из моего источника. Эх, жалко почти полностью слился Богине ещё утром, дабы не зудело. С того момента набралось не так уж много естественного прибытку, прошло-то всего полтора часа. И к моменту полного заполнения внутреннего объёма накопителя я действительно почувствовал лёгкое недомогание. Ох, недомогание неожиданно оказалось куда серьёзнее, едва устоял на ногах.

— Так, сколько у нас там… — торгаш попытался выхватить кругляш из моих ослабевших рук, но не преуспел, я крепко сжал его, борясь с пляшущими в глазах яркими звёздочками.

— Вот, — наконец-то мне удалось разжать руку, но не выпустить из неё потемневший накопитель.

— Полная зарядка! — Ахнул хозяин лавки магических вещей. — Вижу, ты почти довёл себя до полного истощения, но десять колец из себя всё же выжал!

Скачущие мысли, наконец, приобрели ясность, и я потянул силу обратно из накопителя, опустошая его и восстанавливая резерв. Давненько я себя полностью не иссушал, уже и забыл, какими сопутствующими эффектами это сопровождается. Положив снова ставший прозрачным кругляш перед торгашом, ехидно поинтересовался у него:

— Дальше что?

— Сейчас вернусь… — схватив накопитель со стола, тот снова скрылся за дверью.

— … Забар, у него десять колец! — Выпалил Шраз, едва почувствовав внимание на другой стороне.

— Это просто подарок! — Мысленный голос удалённого собеседника переполняла радость и сильное предвкушение. — Давно мечтаю о молодом и сильном теле. Значит так, действуй по прежнему плану. Венец при попытке нелегитимной инициации парализует его. Куда с него уйдёт запрос через астрал неважно — тех давно уже нет. Мы подойдём к тебе только через два часа. Откроешь нам кухонную дверь и поставишь туда тележку с мусором, куда аккуратно положишь тело. И не бойся, в случае претензий бургомистра прикроем, — астральная связь снова резко оборвалась.

Торговец вернулся с относительно небольшой серой матерчатой сумкой в руках. Судя по плотной ткани и отсутствию видимых швов — она тоже является магическим предметом.

— Вот, — он начал выкладывать из неё предметы на стол, подвинув мои в сторону.

Ботинки, штаны, куртка, бельё — всё из того самого однотонного серого материала, в углах есть незнакомая маркировка в виде трёх лучевой звезды.

— Судя по символу, — торгаш указал на маркировку, — эта форма имеет прямое отношение к страже. Причём не городской, а настоящей имперской. Потому комплектный защитный пояс тоже должен иметь третий класс защиты, в крайнем случае — четвёртый, — осторожно оговорился он в конце.

— В чём принципиальное различие? — Поинтересовался у него.

— Думал, ты знаешь… — Торгаш изобразил на лице лёгкое недовольство тем, что я его немного обманул, показав себя более компетентным, чем есть на самом деле. — Пятый — нижний класс считается гражданским, — пояснил он менторским тоном. — Защищает от физических атак и неструктурированных энергетических ударов. Защита действует до полного исчерпания заряда в накопителе. Преобразует структурированные энергетические выплески пятого же класса в слабые болевые сигналы, на большее не способна. Обычная защита от посягательств со стороны диких ящеров, других граждан и не имеющих боевой специализации магов, каких в прошлом было подавляющее большинство. Четвёртый класс использует уже стража. Такая защита уверенно рассеивает структурированные энергетические выплески пятого класса, но не способна противостоять обеспечивающим пробой поля специальным конструктам. С ними не всегда справляется и армейская защита третьего класса, она ограничивается лишь известным набором атакующих конструктов, — знаток магических вещей замолчал, ожидая моей реакции на свои слова.

— А как же второй и первый класс? — Он лишь распалил моё любопытство, даже интуиция уснула.

— Они уже относятся к полноценной боевой магии и в стандартных вещах никогда принципиально не реализовывались, — пояснил он. — Только сам боевой маг способен бороться против сложных конструктов в меру своего ума и образования. Как — не спрашивай, и сам не знаю, — лёгкий вздох разочарования в собственных невеликих возможностях. — Потому третий класс защиты сейчас считается достижимым верхним пределом, и лучшего просто нет.

— Хорошо, понял — разница между третьим и четвёртым невелика, и я не прочь поменять свой комплект на твоё предложение при условии его активации на моём теле, — хоть мне и предлагают купить кота в мешке, но другой разумной альтернативы, похоже, здесь просто не будет.

Просить Лока заказать услугу через гильдию? Но он ведь сам посоветовал решить вопрос частным образом.

— Первая инициация венца может лишить сил и ненадолго отключить сознание, — предупредил торгаш. — Иди за мной, потребуется принять удобное положение, дабы дождаться завершения процесса.

Он убрал предлагаемые вещи в сумку, демонстративно грубо стряхнув мои со стола в подставленный ящик. Повесив на входную дверь табличку «Закрыто», поманил меня за собой вглубь помещения.

— Вот, правильно цепляй на голову и подай достаточно силы, — Торговец протянул мне венец из комплекта стражника, когда я присел в глубокое мягкое кресло.

Венец внешне почти ничем не отличался от доставшегося мне трофея. Те же две тёмных пластины на затылочной части и две крупных жемчужины на концах лобных дужек. Лишь только гораздо больше небольших углублений на самих дужках и другая маркировка на пластинах. Та самая трёх лучевая звезда в круге из семи замкнутых колец, показывающих необходимые требования к владельцу. Чувствуя заметную опаску, всё же решился нацепить венец на голову. Так, пластины на затылочную область, дужки крепко обхватывают голову, немного врезаясь в кожу. Жемчужины сверху лба, вроде всё правильно, ничего не напутал. Есть ощущение тянущей пустоты, куда требуется влить силу из внутреннего источника, чего не возникало при попытке подчинить трофей. Заливаю, ещё… ещё… ох! Яркая вспышка перед глазами, резко зажмуриваюсь, но это не приносит облегчения, ибо свет проникает непосредственно в мозги, действуя на зрительные центры. Секунда, вторя, третья и свет сменяется изображением вращающейся трёх лучевой звезды и непривычно знакомой надписью: «загрузка функциональной системы, ждите». Открыл глаза, но вращающаяся звезда и надпись никуда из поля зрения не делись. Прошло несколько минут, и картинка сменилась на чистое поле с бегущими строками:

Загрузка системы… успех.

Подключение активных модулей… контактные модули отсутствуют.

Активирована первичная инициация владельца.

В глазах опять ярко вспыхнуло, из источника резко потекла сила, совершенно не считаясь с моей волей. Да и просто пошевелиться уже не удавалось, венец парализовал меня.

Тест внутреннего объёма источника… соответствие.

Пригодность духовной структуры к проведению трансформации… соответствие.

Слепок духовного тела создан, печать индивидуальности закончена.

Требуется внести ключ подтверждения допуска и указание занимаемой должности. Ждите.

Снова перед глазами появилась вращающаяся звезда, а внутри меня разлилась настоящая паника. Я же прекрасно представляю, как обычно устроены военные системы, требующие подтверждений доступа и авторизации пользователей, с какой стати здешние от них чем-то принципиально отличаются. Откуда мне взять необходимый ключ? А ведь без него однозначно последуют суровые санкции. Но тело полностью парализовано, и сорвать с головы проклятый венец я сам уже не смогу. Торгаш смотрит за моими мучениями с ухмылкой на губах, наверняка предполагая подобное развитие ситуации и не собираясь чего-либо предпринимать. Сука!

Внимание!!! Отсутствует внешнее подтверждение.

Через несколько минут появилась новая надпись на чистом фоне, сменившись следующей:

Требуется непосредственное внесение ключа на месте. При отсутствии подтверждения допуска в течение двух малых циклов задействуется полный комплекс защитных мер, направленных против неправомочных пользователей.

И ещё отсчитывающий секунды быстро бегущий круг таймера. Мысли судорожно заметались в моей голове. Ведь есть какой-то выход из проклятой ловушки. Пытаюсь тянуть силу обратно в источник, дабы лишить венец энергии — тщетно. Туда — легко, обратно — хрен. Духовное тело тоже частично парализовало, не получается перенасытить его и скинуть оковы подчинения по методу хищных карликов. На последних секундах таймера резко тянусь вниманием к амулету Богини, больше не представляя, что ещё можно сделать. Изображение перед глазами вдруг полностью изменяется, на светлом фоне проступает сложнейшая печать из разноцветных линий. Изображение гаснет, сменяясь новыми текстовыми строками:

Ключ допуска принят. Приоритет наивысший.

Первичная инициация пользователя завершена, управляющий функционал частично разблокирован.

Защита внешних каналов астрала… активно.

Маскировка фоновых процессов… активно.

Запущен процесс врастания побочного возбудителя, вторичных резонаторов, концентратора вторичного резонанса и активных системных модулей в духовное тело.

Предупреждение! Невозможно снять венец до окончательного завершения процесса врастания.

Первичные настройки завершены.

Удачного вам дня, тайный агент!

Крупно высветилась крайняя надпись, после чего внешний фон и сама надпись свернулись в маленькую точку на зрительной периферии. Телесный паралич и прочие неприятные ощущения тоже полностью исчезли, сменившись подозрительной лёгкостью и лёгкой эйфорией.

— Уже всё закончилось? — Сильно изумился торгаш, когда я встал из кресла, потянувшись и разминая застывшие от долго неподвижного сидения мышцы.

— Что-то не так? — Спросил его с лёгким подозрением в голосе.

— Ну… — он сразу же замялся, — обычно этот процесс занимает немного больше времени, — а его глаза почему-то забегали туда-сюда, выдавая сильное волнение.

— Раз мы уже предварительно договорились, и процесс завершился, я, пожалуй, пойду по своим делам, — высказал ему своё пожелание, мне хотелось посетить отхожее место, пока ещё терпимо, но тем не менее.

— Неужели вы не желаете разобраться с остальными вещами? — Хозяин лавки снова перешел на «вы» и от него потянуло заметным беспокойством.

— Думаю, с остальным я теперь вполне смогу разобраться и без вашей помощи, — пробудившаяся интуиция настойчиво рекомендовала поспешить.

— Как знаете, как знаете… — хитрый торгаш покачал головой. — Кто подскажет вам, как произвести правильные настройки? Кто подключит астральный контакт? Вы так уверены в своих силах разобраться в том, что требует специального образования, которого у вас нет? Дюжина серебряных монет и вы получите весьма квалифицированную помощь с моей стороны, — похоже, ему просто хотелось навязать мне лишние услуги и заработать немного денег.

Впрочем, и дюжина монет — это по местным меркам весьма дорого. Комната в таверне с питанием от пуза мне гораздо дешевле обходится. Но там никто не разбирается в магических вещах. Увы и ах.

— Хорошо, давайте попробуем, но сначала мне хочется ненадолго посетить одно уединённое место, — я позволил себя уговорить, ибо он действительно был в чём-то прав. А серебра у меня пока ещё хватает.

— … Забар, венец признал его! — Со всей мысленной силы крикнул в астрал перепуганный Шараз.

— Такого просто не может быть! — Спокойно ответили ему с той стороны.

— Но это так!!! — В мысленном голосе расплескалась настоящая паника.

— Тяни время, мы поторопимся, — уверенность на той стороне сменилась лёгким беспокойством. — Постарайся больше узнать о нём и активировавшемся комплекте. Сразу же дай знать, как появится информация. Это даже хорошо, что венец признал законного владельца, мне теперь не придётся ковыряться с его защитой, заберу всё вместе с новым телом.

— … Теперь ботинки… — подсказывает мне торгаш, как будто я без его советов не смогу переодеться.

Пришлось стягивать свои тряпки, облачаясь в новую одежду. Та была гораздо большего размера, чем требовалось, вися на мне мешком, однако обладала свойством подстраиваться под стати своего владельца.

— Дальше запускай настройку внешней формы, — своим советом лавочник неожиданно поставил меня в тупик, ибо я не понимал, чего он от меня требует. — Обрати внимание на отдельную фигурку с одеждой, — он снова требовал от меня невозможного.

Где я эту фигурку должен увидеть? «Ах!» — мысленно стукнул себя по лбу. Совсем отвык в этом мире от компьютеров, а они, оказывается, здесь давно используются. Причём куда более совершенные, чем привычные электронные устройства. Венец — это такой компьютер и есть, работающий на магическом принципе. Притягиваю внимание к едва заметной на периферии зрительного восприятия точке. Та раскрывается рабочим окном с множеством неподвижно висящих перед взором иконок и прозрачных пиктограмм. Так, внизу есть нужная по описанию иконка, обращаю внимание на неё. Дальше всё интуитивно понятно. Управляющий венец определил все надетые на тело вещи, показав их активный статус и даже серийные номера, предложив сделать автоматическую подгонку по фигуре и выбрать внешний вид. Соглашаюсь с его предложением. Одежда сразу же обжимается по фигуре, но нигде не жмёт, исключительно комфортно. Теперь выбор внешнего вида. Предлагаются самые разнообразные варианты, причём, можно самому создать подходящий образец. Так, понятно, как это делается. Беру в руки скинутые тряпки и внимательно осматриваю, а также ощупываю их, выпустив немного силы. Она как будто обволакивает вещи, если подать силы чуть больше, то они разрушатся. Да и так прочность ткани пострадает, после тряпки на выброс. Несколько минут и перед моим внутренним взором возникает полноценная проекция почти неотличимая от просканированных оригиналов. Перемещаю её на свою виртуальную фигурку. Магическая одежда течёт и изменяется прямо на глазах, приобретая полное внешнее тождество. Разве только гораздо удобнее. Поскрёб ногтём по внешней поверхности ткани, сравнив ощущения с тем, что было раньше и не найдя их. Текстура поверхности полностью повторена вплоть до мелких складок и грубоватых швов. Один в один. Круто! Один магический комплект способен заменить всю другую одежду, о которой больше не нужно заботиться. Достаточно лишь направлять в него достаточно силы. Тут даже автоматическая чистка от грязи есть.

— Какой указан тип одежды? — Неожиданно спросил торгаш.

— Что? — Я не понял его вопроса.

— Там должны показываться буквы, — пояснил он. — «ААБ», «ВАБ» или другие.

Буквы, понятно, не тождественны русскому алфавиту, просто занимающие те же порядковые места.

— «ААААА», — честно ответил ему, не понимая их значения. — Объяснишь, что они значат?

— Тебе сильно повезло, — заметил торговец с нотками лёгкой зависти в голосе. — Первая буква — это «город». Форма с литерой «А» способна принимать любой вариант городской одежды, «Б» и ниже — соответственно имеют ограничения. Вторая буква — «пригороды» то есть разнообразная рабочая одежда. Третья — «лес». Четвёртая — наверное, «горы», но я точно не скажу. Тем более и про пятую. В общем, ты можешь задавать форме абсолютно любой внешний вид, и она будет совершенно неотличима от обычной одежды.

— Меня это несказанно радует, — широко улыбнулся ему, показывая настоящие эмоции.

— Теперь надевай пояс, — приказал он.

Хм, на одежде он не хочет застёгиваться и опознаваться. Прозрачную неактивную пиктограмму с изображением пояса я нашел. Так, кажется, он здесь должен надеваться на голое тело. Раскрываю одежду, просовывая новый элемент под него, и теперь концы пояса крепко прилипают друг к другу. Размер автоматически подстраивается под мою фигуру. Меню настроек теперь тоже активно. Лишь предупреждающая надпись мешается перед глазами:

«Для обеспечения полноценной защиты вставьте в приёмные кармашки пояса накопители силы и дополнительные модули активной обороны. Без них обеспечиваемая защита соответствует только четвёртому классу стойкости».

— Какой класс? — Спросил любопытный торговец, когда я вернул одежду на прежнее место.

Пояса под ней совсем не видно, как будто его и нет вовсе.

— Четвёртый… — показал тоном голоса заметное сожаление. — Ещё требует вставить накопители, иначе не желает нормально работать. Продашь мне парочку? — Спросил у него с явной надеждой в голосе.

— Нет, — тот лишь покачал головой. — У меня самого их всего парочка-то и осталась, а они требуются для заработка на других услугах. Без них как без рук, — посетовал он. — Купишь или добудешь в другом месте.

— Ладно, чего-то ещё в комплект к форме ты можешь предложить? — Теперь у меня появилось сильное желание расстаться с лишними деньгами, приобретя что-то реально полезное.

— А больше ничего под неё у меня нет, — сильно озадачил он отказом, как будто деньги ему не нужны. — Базовый комплект предполагает ещё перчатки, но оружием торговать запрещено, — пояснил он.

— Почему запрещено? — Возмутился я. — А как же оружейные ряды на базаре?

Вот там всякого оружия хватало, впрочем, ничего полезного для меня не нашлось. Железа и тем более стали мало, максимум доступного — фальшивая чёрная бронза.

— То обычное оружие, — вздохом торгаш показал явное сожаление по столь актуальному вопросу. — Оружием силы владеть можно, если ты городской стражник или действительный член гильдии наёмников с шейным платком, но не торговать. Только сдать в арсенал городских бургомистров в первом случае или закрома гильдии по фиксированной цене во втором. За этим здесь строго следят, а я не люблю напрасно рисковать, — пояснил он.

— Жаль, жаль… — я изобразил на лице искренние сожаления. — Раз больше ничего полезного у тебя для меня нет, я, пожалуй, пойду.

— Погоди, ты ведь ещё не подключился к астралу, а это весьма важно, — снова остановил меня хозяин лавки.

— Что для этого требуется сделать? — Вопросительно поднял бровь.

— Обрати внимание на голубой кружок в белом круге, — подсказал он.

Ага, вижу нужную пиктограмму, немного похожую на значок интернета из древнего земного виндоса и пытаюсь активировать её. Но не тут-то было:

«Невозможно обеспечить защиту каналов до окончания врастания активных модулей в духовное тело. Дождитесь завершения процесса», — написали перед моим взором.

— Не получается? — Торговец заметил недовольство на моём лице.

— Требует завершить какие-то процессы, без них не хочет работать, — вкратце пересказал ему системную запись.

— Странно… — тот выразил искреннее удивление, — обычно астрал появляется сразу же после активации венца. Это ведь изначально и была его главная функция, всё остальное наросло за долгие века.

— Раз нет — значит — нет, — я ещё раз вздохнул, поднявшись со своего стула, показав желание завершить наше общение, внутри росло беспокойство, явно не к добру такие предчувствия.

— А знаешь, я, пожалуй, смогу продать тебе один накопитель за правдивый и подробный рассказ о том, где и как ты добыл армейскую форму, — неожиданно предложил хозяин лавки. — Надеюсь, ты найдёшь ещё восемь дюжин серебра, хотя обычная цена пустого накопителя — минимум пара трегов.

— Зачем тебе это? — Подивился столь необычному предложению, мысленно прикинув запасы белых монет в кошеле.

Впритык, но должно хватить.

— Вещи с историей можно дороже продать, — признался торгаш, хотя я ему не сильно поверил.

Скорее всего, он ещё приторговывает информацией, а это совсем иная статья доходов. Впрочем, накопитель мне всё равно для пояса нужен, а информация о том странном мечнике не столь уж и актуальная. Да и далековато это было от этих мест. В общем, за вычетом некоторых мелких деталей, я рассказал о столкновении. О том, как поразил шустрого противника самой последней стрелой, когда он уже примерялся снести мою голову с плеч. Торгаш сильно заинтересовался моим луком, потребовав показать. Своё оружие я всегда ношу с собой, потому достал лук из рюкзака, быстро собрав его в рабочее положение.

— Крайне редкий древний предмет, — задумчиво произнёс торговец. — Но это совсем не боевое оружие, — серьёзно озадачил меня он.

— Как это?! — У меня просто не нашлось слов, чтобы выразить большое возмущение.

— Сделано, безусловно, ещё при богах с использованием силы, но для соревновательных состязаний, — пояснил он.

«Соревновательные состязания» я чуть погодя мысленно перевёл как «спортивные». Всё же местный язык мне ещё учить и учить. До сих пор путаю некоторые понятия, что неудивительно.

— Однако именно благодаря ему, я до сих пор и жив, — заявил ему твёрдым голосом.

— Ничего удивительного, — хмыкнул собеседник. — В наши тёмные времена даже такое примитивное оружие оказывается востребованным. При богах у всех путешественников обычно имелась надёжная магическая защита, и от него совсем не было толку. С какой по счёту стрелы ты поразил того воина?

— Лишь с восьмой, — честно ответил ему.

— Значит, его пояс к тому моменту почти разрядился, а сам он его не смог зарядить, раз у него ты не нашел браслета, — меня быстро спустили с мечтательных небес на грешную землю. — Даже пояс пятого класса надёжно защитит от твоих стрел, — окончательно припечатал меня торгаш. — Дальше в земли Больших Городов тебе пока лучше не ходить, парень, — посоветовал он. — Там на дорогах хватает разбойников с боевыми перчатками, а у кого-то и армейские дальнобои изредка попадаются. Против них с четвёртым классом защиты ты словно голый. И лук тебе совершенно не поможет, ты просто не успеешь заметить парализовавшего тебя противника.

— Благодарю за совет, — кивком выразил признательность, одновременно забирая переданный мне накопитель силы и отсчитывая запрошенные монеты.

Поясной кошель сильно полегчал. Осталась в нем лишь парочка шальных монеток на мелкие расходы. В номере постоялого двора, конечно, ещё маленький мешочек серебра припрятан. А там, глядишь, и новый контракт подвернётся, да со щедрой оплатой. Теперь-то уж точно! Так, пока торгаш вдумчиво пересчитывает деньги, быстро заливаю накопитель под самую завязку. Времени за разговорами и примерками прошло много, и мой источник заполнился где-то на треть. Сейчас я без особого напряга заряжу и несколько таких накопителей. Нащупав кармашек пояса, и вставив в него заряженный диск, открыл соответствующую пиктограмму перед своим взором. За ней отобразился заряд в десять кругов и надпись:

Обеспечена защита третьего класса стойкости. Используется расширенный список нейтрализации стандартных атакующих конструктов силы. Для улучшения характеристик защиты вставьте модуль активной обороны.

Вот теперь совсем иное дело. Понятно — до идеала ещё далеко, однако можно смотреть в будущее с большим оптимизмом.

— Мы прибыли, Шраз, — в этот раз уже торговца вызывали через астрал, оторвав от общения с весьма «перспективным» клиентом.

Торговец умел делать несколько дел одновременно, однако мысленное общение ему всё же немного мешало вдумчиво перебирать полученные монеты. Они согревали его мелочную душонку. А ещё больше грело предвкушение, чем расплатится Забар за новое тело. Он мог быть весьма щедрым, когда его радовали хорошими подарками. Парня немного жаль, совсем молодой ещё. Мог бы жить и жить.

— Ко мне не заходите, перехватите его где-либо в предместьях, — владелец лавки магических вещей всё ещё опасался претензий со стороны людей бургомистра, которые уже давно посматривали в его сторону с заметным подозрением.

— Ты о нём всё выяснил? — Простой вопрос требовал очень подробного ответа.

— Он только вступил в гильдию наёмников, получив шейный платок. Контракт его отряд закрыл и нового ещё не брал. Думаю, действующей страховки тоже нет, — Шраз сделал из рассказа парня весьма точный вывод. — Потому за него гильдия вряд ли вступится и…

— Что по комплекту формы? — Грубо перебили его с той стороны.

— Четвёртый класс защиты, — торгаш сразу понял, какие сведения от него сейчас ждут. — Опасного оружия у него нет.

— Ты всё правильно сделал Шраз, мне нравится твоя манера вести дела, — похвалили его с той стороны. — Выпускай бедолагу, дальше уже наша забота. К ночи жду тебя у себя, заплачу, как и обещал, а может, ещё чего-то подкину. Страсть как надоело мне немощное тело…

Перед выходом на улицу я ещё раз попросился в отхожее место. Для осуществления простейших действий потребовалось снова залезать в управление одеждой. И когда я пристраивал на место трофейный меч, на рефлексах случайно направил в него немного силы. Система венца тут же откликнулась как тот самый приснопамятный виндовс при обнаружении нового устройства, высветив строки текста перед моим взором:

Найдена активность управляемой формы.

Определение стандартного отклика… успех.

Получение права первичного владения… отказ.

Произвести принудительное переподчинение? Да/нет.

Потянулся вниманием к слову «Да», желая выяснить всё про доставшийся мне трофей. И раньше было видно, что он весьма непрост. Но поддаваться он категорически не желал, оставаясь самой обыкновенной заточенной железкой, которую противно брать в руки. Приходилось терпеть холод, старательно подгоняя технику владения клинком с произвольно гуляющим моментом инерции. Оружием ведь тут не принято разбрасываться.

Запрос высшего приоритета отправлен, данные авторизации прежнего владельца удалены.

Право владения получено.

Предупреждение! Согласно властному эдикту? 80962 от 8448 года Эры Благоденствия, данный тип оружия отнесён к классу негуманного. Применение в армейских частях и частными лицами запрещается. Разрешено частное владение в коллекциях как другими антикварными предметами после получения персонального разрешения и обеспечения должной безопасности мест хранения. На агентов имперской стражи и лиц первой категории допуска ограничения не распространяются.

Право неограниченного пользования подтверждено.

Сразу же перед моим взором появилась новая пиктограмма с соответствующим изображением. Да уж, в этом мире тоже додумались до идеи гуманизма. Как бы ни она, в конечном итоге привела к столь печальному финалу. Так, обращаю внимание на новую пиктограмму, открывая скрытое за ней вложение. «Штурмовой контактный рассекатель плоти» — именно так назывался здесь меч. Открылась и внутренняя структура клинка с двумя слотами модернизации. Первый занимал стандартный накопитель силы с десятью кругами, пустой, кстати, а во втором присутствовало кое-что другое — «Универсальный боевой модуль 1 класса». Стоило мне обратить на него внимание, система неожиданно выдала подсказку:

Настоятельно рекомендуется перенести боевой модуль и накопитель силы в ячейки пояса.

При действии в составе общего комплекта обеспечивается сохранение существующего атакующего потенциала оружия и повышения класса защиты одновременно.

Дальше из открывшейся картинки стало понятно, как извлечь столь ценные составляющие из рукояти меча. Достаточно лишь приложить мысленные усилия и раскроется шар-балансир на конце рукояти, открывая доступ к внутренним слотам. Что я быстро и проделал. Кстати, мечу можно задавать мысленную форму, он способен изменяться, как и магическая одежда. Естественно, только в пределе имеющейся массы материала, а также требовал приличного времени для изменений. Но сделать оружие под свою руку и прочие представления вполне реально. Вот только комплектных так же изменяющихся ножен под него нет. Боевой модуль отличался от накопителя силы лишь голубым цветом и отсутствием характерных кругов. Похоже, в этом мире все магические причиндалы подлежали жесткой стандартизации. Развитая цивилизация, и где она теперь? М-да. После переноса предметов на пояс венец снова порадовал меня текстом:

Активирована универсальная оружейная система. Любое подходящее оружие незамедлительно встраивается в общую обслуживающую сеть.

Активирован оборонный комплекс 1 класса.

Обеспечена защита 2 класса стойкости. Используется интеллектуальная нейтрализация атакующих конструктов силы.

Внимание! Для улучшения характеристик защиты до 1 класса вставьте заряженные накопители общим объёмом не менее 100 стандартных единиц.

Угу, нет предела совершенству. Где бы только найти столько накопителей. Ну да ничего, где наша не пропадала, ещё успею, если голову по дороге сохраню. Кстати, судя по характеристикам, с боевым модулем меч обеспечивал контактное прокалывание защит вплоть до первого класса включительно при достатке силы со стороны пользователя или черпая её из внутренних накопителей. Без модернизаций относился лишь к третьему классу.

Сделав все необходимые дела и поправив амуницию, покинул лавку магических вещей. Стоило выйти за дверь, сразу же почувствовал на себе недобрые взгляды. Рассмотреть «злодеев» глазами мешала декоративная растительность, однако ауры чётко выделялись. Одна подозрительно крупная и весьма плотная, а также две самых обыкновенных. Это сильно настораживало, да и интуиция сразу же выдала рекомендацию поскорее убраться отсюда подальше. Впрочем, в этот раз она явно ошибалась. Та непонятная троица неотрывно следовала за мной, сохраняя приличную дистанцию, дабы не попасться мне на глаза. Наверняка тоже могут видеть ауры, ибо попытка оторваться от них через до сих пор многолюдный базар так и не увенчалась успехом. Попытка сжать свою ауру неожиданно натолкнулась на сильнейшее сопротивление со стороны венца. Едва сознания не лишился от острой болевой вспышки. До окончания врастания каких-то там модулей подобные фокусы мне стали полностью недоступны. Плохо. Интуиция уже просто криком кричит о смертельной опасности, сознание же невозмутимо ищет наиболее подходящие места для драки. Есть твёрдая уверенность, что без неё точно не обойдётся, потому стоит приготовиться, дабы получить хоть какое-то преимущество над неизвестным противником. Знаю поблизости вполне подходящее место, и там как раз сейчас никого не должно быть.

Боевой маг Забар уже мысленно предвкушал предстоящее переселение своей души в новое молодое тело. Волею удачи когда-то давно он стал обладателем дарующего бессмертие артефакта. Самого настоящего, как и у глав старших семей, некогда поспоривших с самими богами. Правда, его состоящий из перстня и браслета артефакт являлся лишь малой частью от всего комплекса, но именно он позволял главное — переселить душу из одного тела в другое. Целый комплекс же обеспечивал выращивание новых тел-копий с последующим сохранением запасных в безвременье и мгновенный перенос души с активного тела в копию в случае возникновения серьёзных проблем, невзирая на расстояния между ними и возможное противодействие врагов. Увы, вся эта роскошь Забару была недоступна. Ему каждый раз приходилось подбирать для себя новое тело среди других людей, что являлось весьма непростым делом. Если раньше найти подходящего человека, кроме молодой телесной оболочки имевшего и развитое духовное тело, можно было всего за несколько дней, то теперь подобное удавалось далеко не каждое десятилетие. Если только искать в землях ядра бывшей империи, но там Забару самому лучше не появляться. Слишком многие ещё помнят некоторые его деяния и с опознанием души поисковыми артефактами стражи особых сложностей тоже не возникнет. Но сюда за ним оттуда никто из его личных врагов точно не сунется, даже прекрасно зная о его местопребывании, а если пошлют кого-то из подручных, то с ними ему будет легко разделаться. Охотники за головами уже и не смотрят в сторону висящего на него заказа, отучил. Именно это неприятное обстоятельство заставляло его долгие века обретаться на дальней периферии среди жалких и вонючих людишек. Он, естественно, нашел для себя достойное занятие и год за годом копил могущество подконтрольной ему организации. Да-да, именно он когда-то создал тайную гильдию попирателей устоев, объединив ранее разобщённых преступников, даровав им новый смысл существования, помимо простого грабежа. Придёт время, и он снова займёт достойное место в обществе, потеснив давних соперников.

Сейчас же он размышлял о более мелком, но куда более насущном. При переносе большой души мага в тело обычного человека то быстро деградирует. Год-два, и от былой молодости ничего не остаётся. Исправить ситуацию может только маг тела, способный полноценно работать с духовным телом в течение долгого срока. Таких и при богах было мало, чего уж говорить про нынешние времена. Да, устранять телесные повреждения и поддерживать жизнь неограниченно долго способен любой человек с помощью специальных внешних модулей и вливанию силы, однако придать телу должные качества и тонус молодости — уже нет. Слишком уж сложное устройство телесной и духовной оболочки, дабы простыми средствами обеспечивать их гармонию с душой боевого мага. Ограничить свою силу или отказаться от неё вовсе, как поступали многие неудачники, совсем не вариант. Вот и приходится подбирать подходящие оболочки, причём делать это слишком часто. Буквально при первой же представившейся возможности. Комфорта жизни и простых естественных радостей всем ведь хочется, даже сильным боевым магам. При первом взгляде на своё будущее вместилище Забар возликовал. Плотная и насыщенная силой аура совсем молодого парня — это просто подарок. Тот ещё не перешел в стадию зрелости, продолжая активно развиваться. Отдельных сильно уплотнённых структур, какие встречаются у всех обученных магов, в его ауре не заметно — значит, сложностей с захватом и последующим перехватом тела не ожидается. Надеть браслет божественного артефакта на его руку и отдать команду перстню, остальное тот сделает сам. Тело парня прослужит Забару не одну сотню лет, долго сохраняя столь редкий потенциал молодости и высокого развития духовного тела одновременно.

«А он весьма неплох», — боевой маг выразил толику удивления, отметив, что парень быстро обнаружил за собой хвост и попытался скрыться. Его попытку можно было бы назвать даже удачной, убегай он от кого-либо другого. Забар не стал даже вешать на него поисковую метку, с его яркой аурой от него не скроешься. «Беги-беги, всё равно догоню», — хмыкнул себе под нос маг, подав знак рукой «телохранителям». Те требовались ему скорее для солидности и мелких поручений, ибо против реального противника их гражданские защитные пояса совершенно не играли. Впрочем, для этого мелкого захолустного городка того хватало даже с избытком. Всю серьёзную защиту и добытое правдами и неправдами боевое вооружение Забар передавал совсем другим людям, занимающимся куда более серьёзными делами в Больших Городах имперской периферии. Именно из них медленно, но неуклонно формировались боевые отряды его тайной организации, дожидаясь нужного момента, дабы ударить в спины расслабившимся личным врагам своего хозяина. Пока же они занимались контрабандой, разбоем, рэкетом и много чем ещё, контролируя теневую экономику почти всех крупных городов. Многочисленные агенты влияния тайной гильдии нашептывали нужные мысли бургомистрам, отдельным земельным владетелям и много кому ещё. Скоро, уже скоро война сметёт бургомистров, зажившихся земельных владетелей имперской периферии, а затем перекинется и в имперское ядро. Забар уже не один раз представлял себя основателем новой старшей семьи. Быстро пройдя через базар и ближайшие ремесленные кварталы, шустрый парень затихарился на территории скотного рынка. Ярмарка закончилась ещё позавчера и оттуда все люди разбежались, пока там всё не вычистят подневольные штрафники. Но бургомистр срочно направил их чинить старую дорогу перед приездом проверяющих от земельного владетеля. Парень выбрал очень удобное место для драки, ещё не поняв, что прятаться и убегать совершенно бесполезно. От боевого мага обычному воину не уйти — это подтверждаемый многими веками закон. «Впрочем, скотный рынок это хорошо, лишних глаз там сейчас нет», — довольно заметил Забар, показывая телохранителям, куда дальше идти. Они втроём быстро нагнали беглеца. Вот аура парня виднеется за большим ящиком с дерьмом, однако, для боевого конструкта это совсем не преграда. Разве стоит залить в него чуть больше силы. С правой руки мага срывается видимый только ему тусклый сгусток и уходит в сторону цели. Видимое положение ауры остаётся неподвижным — в результате воздействия парня должно крепко парализовать, не причинив другого вреда его ценному телу.

— Вытащите его оттуда, — скомандовал Забар телохранителям, не желая самостоятельно лезть в звериные испражнения.

Он уже сделал всё необходимое, телохранителям осталось лишь дотащить парализованное тело до его местного логова. Те лениво направились в ту сторону, старательно обходя зловонные лужи. На них ведь самая обычная одежда, грязь с которой сама не слетает. Но стоило им лишь зайти за ящик, как произошло совершенно невозможное событие — непонятно как парень скинул с себя стойкий паралич и чем-то стремительно атаковал их. Забар с изумлением отметил пару вспышек пробитой защиты его телохранителей, после которых их ауры мгновенно погасли.

— Проклятье! — Громко выкрикнул он, когда второй самонаводящийся боевой конструкт прилип к мгновенно взлетевшей над смрадным ящиком стремительной фигуре, не причинив ей какого-либо вреда.

Вместо того чтобы проникнуть внутрь, он растёкся связкой пляшущих жгутов силы по защитному полю. Им так и не удалось нащупать потенциальную уязвимость защиты и протолкнуть воздействующий на цель блок с многоуровневым параличом, тот подозрительно быстро рассеялся. А ведь конструкт уже относился ко второму классу, причём на грани первого, и маг не пожалел на него силы. «Активная оборона!!!» — пробилась в голову Забара мысль крайне неприятного узнавания, подталкивая его к скорейшему отступлению при столкновении с потенциально опасным противником, но последовать за ней помешала стойкая привычка сначала атаковать и только после убегать. С его руки в сторону несущейся к нему фигуры срывается ещё один боевой конструкт. Максимум, на который он только способен в нынешнем теле. От влитой в него силы конструкт ярко вспыхнул. Теперь уже не до захвата противника живьём, удар гарантированного уничтожения физической и духовной оболочки. Фигура взмахивает своим оружием, неожиданно рассекая летящий в неё смертоносный шипастый шарик пополам. Ярчайшая вспышка высвобождения связанной силы больно бьёт боевого мага по глазам, а через пару мгновений его душа привычным рывком покидает фатально повреждённое тело. Но совсем не для того, чтобы вселиться в другое, как она уже проделывала сотни раз. Теперь ей предстоит пройти по тропе мёртвых до самого конца. А многие великие планы бесславно канут в небытие.

«Проклятый колдун!» — ругаюсь про себя, резко подпрыгивая над укрытием, вливая силу из источника прямо в мышцы. Второй сгусток силы влетает в мою защиту, опутывая её множеством щупалец с когтями и присосками. Те хотят прорвать тончайшую плёнку поля, но активная защита быстро разрушает их. Атакующий конструкт окончательно развеивается, однако и запас энергии в накопителях почти исчерпался. Ещё одной такой атаки я точно не переживу, вливая силу в мышцы одним потоком, стремительно бросаюсь к последнему противнику, исключительно удачно рассекая мечом несущийся ко мне с его стороны ослепительный огненный шар. А ведь даже и не рассчитывал. Накопители в поясе пусты, внутренний источник вот-вот окончательно иссякнет, руки ещё как-то слушаются, последний прыжок и взмах клинка, перед тем как отключиться от последствий жесткого иссушения…

Зрение медленно восстанавливается после ярчайшей вспышки, сильно запоздало делаю глубокий вдох, наконец-то вспоминая о насущной необходимости дышать. У моих ног валяется обезглавленное тело мерзкого колдуна, едва не отправившего меня в душерезку, а его отсечённая голова, нарисовав на земле прерывистую кривую багровую дорожку, закатилась в грязную лужу. Непонятно с чего мой внутренний источник резко переполнился, вызывая крайне неприятный зуд во всём теле. Хм, а ведь такое уже бывало. Сливаю излишки силы в накопители пояса, потчевать Богиню пока не собираюсь, вдруг опять с колдунами драться придётся. А это, как сейчас выяснилось — весьма опасное занятие. Возможно даже смертельное. Защитный пояс с боевым модулем первого класса в комплекте против них далеко не панацея. Благо хоть два магических заряда сумел удержать, пока я тупил на ровном месте. Широко раскинув и обострив чувства, пытаюсь засечь потенциальное прикрытие атаковавшего меня противника. Никого живого рядом нет — это хорошо. Ездовые ящеры в дальнем загоне не в счёт. Если кто и заметил скоротечную драку с применением боевой магии, то благоразумно решил убраться подальше. Закинув ставший исключительно послушным меч в ножны, отправился к вонючему укрытию, ибо там бросил скинутый рюкзак. Два свежих трупа смотрят на меня широко раскрытыми глазами, а на их лицах навсегда застыло сильное изумление. Рассчитывали ведь подхватить безвольную тушку, а тут такой неожиданный сюрприз. Мой меч, кстати, при проникновении в их тела запускал конструкт мгновенного безболезненного умерщвления, рывками вытягивая из меня для этого уйму силы. И тут проявляются отголоски былого имперского гуманизма. Нужно покопаться в настройках, кое-что отключить нафиг.

«Так, и чем меня порадуют эти уроды?» — мысль о прибытке ценного добра помогает окончательно выгнать из головы неприятные переживания и даже перестать морщиться от жуткой вони. У крепышей из ценных магических вещей только венцы и пояса. Снимаю, смотрю маркировку. Теперь-то я знаю, что раскрытая ладонь означает гражданский вариант. И требует он от владельца источник объёмом всего в одно кольцо. Собственно, кольцо и означает типичный объём источника обычного нетренированного человека. Воины с детства развивают своё физическое и духовное тело, достигая большего. Мне доставшиеся с двух тушек трофеи уже точно не пригодятся, но их можно выгодно продать. Ведь явно ходовой товар. Одежда простая, в качестве штатного оружия обычные бронзовые палицы и массивные ножи. Метал так себе. Судя по множественным вмятинам, царапинам и отсутствию характерных сколов слишком мягок. Негусто. Кошельки тощие, однако, парочка попавшихся среди горсти серебрушек синих трегов изрядно поднимает мне настроение. Всё более-менее ценное в мешок, пора осмотреть бренные останки колдуна. Вот они должны принести что-то более полезное. Вылавливаю голову из лужи, дабы стянуть с неё венец. Больше на ней ничего нет, внимательно запомнив черты лица, вернее — застывшую посмертную гримасу, ловким броском отправляю голову в ящик с навозом. Забродившее говно смачно чавкнуло, благосклонно принимая неожиданный подарок. Там ему самое место. Венец мало чем отличается от всех прочих, которые мне довелось видеть прежде, промаркирован изображением глаза и дюжиной колец требования к владельцу. Больше чем на моём венце. Интересно. Ещё на его дужках расположены четыре тёмных вытянутых утолщения, занимающих предназначенные для них контактные ямки. Направляю в трофей слабый поток силы, пробуждая систему от спячки:

Найдена активность управляемой формы.

Определение стандартного отклика… успех.

Получение информационного пакета… успех.

Внимание! Получено свидетельство совершенных противоправных действий. Произвести расследование? Да/нет.

Нажав «Да», получил перед глазами лист текста, из которого стали ясны лишь некоторые обстоятельства недавней гибели мага. Не особо подробные, кстати. Собственно, мне и без них всё было хорошо известно, сам ведь поспособствовал. Большего трофейный венец выдавать категорически не пожелал, однако мой умел обходить хитрые защиты, если его хозяин пожелает.

Произвести принудительное переподчинение? Да/нет.

Естественно соглашаюсь.

Запрос высшего приоритета отправлен, данные авторизации прежнего владельца удалены.

Право владения получено.

Открылась новая контрольная панель, благодаря которой можно покопаться в настройках сложнейшего магического устройства. Но там слишком много всего, потому лучше отложить на потом. Быстро избавив безголовую тушку мага вообще от всего и брезгливо спихнув её в вонючую лужу, поспешил в сторону таверны, ибо заметил приближение к зверскому рынку целой толпы со стороны центра города. Наверняка кто-то кликнул стражу, вот она и явилась разбираться, кто же здесь боевой магией во все стороны кидается. Встречаться с ней мне определённо не стоит, потому лучше включить повышенную скорость.

— Знаешь, Лок, походу, твоя рекомендация оказалась с изрядной гнильцой, — я нашел сотника в общем зале таверны, сидевшего за столом в гордом одиночестве с большой кружкой и лениво посматривающего по сторонам с весьма кислым выражением лица.

До вечера ещё далеко и посетителей в зале практически нет. Судя по всему, его утренняя суета оказалась безрезультатной. Вот и сидит тут в раздумьях, демонстрируя случайным посетителям гильдейский платок сотника с множественными печатями на шее, пытаясь привлечь потенциальных нанимателей. Вдруг кто-то из купцов сюда заглянет, да ещё и поинтересуется.

— Неужели он тебя решил обмануть? — Сотник изобразил на лице искреннее изумление.

— Утверждать подобное не возьмусь, мало информации, но после выхода из его лавки за мной увязалась троица неизвестных… — я решил рассказать ему о свежих приключениях, ибо, в отличие от меня, он хорошо знал этот городок и большинство его чем-то выделяющихся обитателей.

Хоть и обошлось без повторной погони, но внутри до сих пор держалось сильное напряжение. Вряд ли то событие на зверском рынке останется без последствий. И если там стояли фиксаторы стражи, о которых как-то рассказывал сотник, то…

— Ты крепко влип, Жар, — как-то подчёркнуто тихо сказал Лок, всё же дослушав мой рассказ с заметной тревогой на лице. — Здесь тебе мог встретиться только один боевой маг. Других он давно извёл. И у него были весьма длинные руки. Теперь тебя начнут разыскивать как его люди, так и стража бургомистра. Первые понятно для чего, а вторые дабы продать первым. Потому из города тебе нужно бежать со всех ног, наша гильдия за тебя не вступится. Разве только позже выставит очередную претензию земельному владельцу о творящихся в его городах беззакониях, а тот по обыкновению ей подотрётся. Срочно уходи опять в дикие земли — там сможешь отсидеться пару-тройку лет, пока всё не успокоится. Трофеи я у тебя прямо сейчас выкуплю, — заявил он, вставая со скрипнувшего под его весом стула. — У нас осталось мало времени, скоро они вытряхнут записи фиксаторов, выяснят про тебя всё, и сразу припрутся сюда целой толпой. Здесь-то фиксатор точно рабочий. Иди за мной.

Мы спешно поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж в его комнату, сначала посетив мой номер, откуда я вытащил мешок с оставшимся барахлом. Большая его часть мне теперь не пригодится.

— Выкладывай излишки, считать будем, — кивнул он мне.

Развязал горловину мешка и стал доставать оттуда вещи. Обычная одежда больше не нужна, доспехи и оружие тоже. Зачем таскать лишний вес? Теперь на телегу его не скинешь, придётся нести на спине. Матерчатый кулёк сладких сухофруктов и остатки ягод силы откладываю в сторону — много не весит и точно пригодится. Мешочек с серебром туда же. Несколько пакетиков с горными травами для заварки тоже — в этих местах они не растут. Бронзу всю выкладываю перед сотником.

— За всё могу дать лишь три дюжины серебрушек, — вздохнув, предложил сотник. — Надеюсь, ты успел стянуть трофеи с напавших на тебя людей? — Вот они-то его больше всего и заинтересовали.

Кивнул головой, подтверждая его догадку, и полез в рюкзак.

— Вот, два гражданских комплекта, привязку к прежнему владельцу сейчас сниму, — выложил венцы и защитные пояса наружу.

— И когда ты только такому успел научиться? — Сотник взглянул в мою сторону с большим подозрением.

— Жить захочешь — не так раскорячишься, — уклончиво ответил я, проводя нужные операции с мысленным интерфейсом венца. — Всё, теперь их могут привязывать к себе другие люди, — закончив с нехитрым взломом, подвинул предметы Локу.

Тот снял свой венец, нацепил первый трофей себе на голову, прекрасно зная, что с ним нужно делать дальше. Его глаза на пару минут остекленели, а затем он снова обратил внимание на меня, одновременно примеряя и чужой пояс. Удовлетворившись, проделал те же операции со вторым комплектом, вернув позже свой собственный на законное место.

— Каждый такой комплект стоит никак не меньше трёх квадов и ещё нужно отдельно заплатить за возможность привязать его к себе. У меня таких денег просто нет и взять их негде, — нехотя признался он. — Но есть кое-что иное. Возможно, именно этот предмет поможет тебе благополучно затеряться. Признаюсь, прежде я хотел оставить его для себя, когда снова накоплю денег на нормальную форму с перчатками или повезёт как тебе, но теперь понимаю, что под него банально не хватит моего источника, да и приобрести подходящий венец тоже не судьба. Продать за нормальную цену здесь не получится. Гарантирую, он стоит гораздо дороже шести квадов, — сотник закопался в своих вещах и после непродолжительных поисков извлёк на поверхность тряпичный узелок, а из него совсем маленький тёмный предмет.

Похожие «штучки» крепились на обруче обезглавленного мной мага. Взяв предмет в руки, направил в него чуток силы. Тот быстро определился системой как «Базовый управляющий блок комплекса „Тень“ 1 класса», предназначенного для специальных разведывательно-диверсионных подразделений и обеспечивающий просто непередаваемые характеристики маскировки и мимикрии. Система сразу же предложила поместить новый модуль расширения функционала на мой венец, показав для него желательное место, ближе к затылочной части. Для этого его снимать не требовалось, достаточно лишь поднести предмет к дужке и слегка придавить к ней. Проделал нужные действия, таким образом, соглашаясь с предложением хитрого сотника. Он избавлялся от бесполезного для него предмета и приобретал крайне полезные для себя и всего нашего отряда вещи. Против не имеющих магического оружия разбойников и тем паче лесных ящеров гражданские защитные пояса крайне эффективны и сотник серьёзно повысит отрядный рейтинг, претендуя на денежные контракты. Да, я уже понял, что мы сегодня расстаёмся навсегда — тут и думать нечего. Мои проблемы — это только мои проблемы. И даже гильдия наёмников откажется помогать в такой ситуации. Стоило мне лишь чуть-чуть приложить силу, управляющий блок буквально втёк на предложенное ему место, одновременно включившись в систему и сразу же добавив модулей в очередь для врастания в моё духовное тело. Судя по еле-еле ползущему прогрессу, теперь на всё про всё уйдёт пара недель, а то и целый месяц. Но одного управляющего модуля оказалось мало. Для обеспечения эффекта полноценной мимикрии под другую личность требовались «Универсальный расчётный блок» и «Модуль оптических иллюзий». Первый крепился на венец, а второй помещался в кармашек пояса. Без них действовала только расширенная маскировка ауры, позволявшая надёжно укрывать её от различных поисковых и охранных систем. Также особым образом фильтровались внешние манипуляции с силой владельца, дабы их не смогли обнаружить стандартными способами. Для чего-то большего опять же требовался «расчётный блок». Спросил сотника на предмет наличия у него недостающих частей комплекса, однако тот лишь пожал плечами, заметив, что и сам прежде не подозревал про их необходимость. В общем, ничем он меня больше порадовать не смог. Быстро скинув ему всё лишнее, в том числе и старый доспех, которого было жальче всего, а также все метательные дротики, получил за всё про всё девяносто восемь полновесных серебрушек. На базаре, понятно, наверняка выручил бы больше, может и на целый трег набралось. На серебро тот стоил ровно дюжину дюжин, то есть сто сорок четыре белые монеты. Вот с луком расставаться категорически не захотелось, пару лишних килограммов веса моя спина точно выдержит. Но сотник и тут решил чуток поспособствовать моему горю, предложив обменять тяжелое серебро на имевшиеся у него лёгкие треги. У меня набиралось серебра ровно на две штуки, и ещё оставалась горсть на мелкие расходы. Конечно, в диких землях белые монеты будут гораздо предпочтительней, но я там точно ими разживусь. Теперь-то уж точно.

Пришло время расставаться. По мнению Лока, примерно час свободы действий у меня ещё есть. Должен успеть проскочить к внешним воротам города до начала большой облавы. Мы внимательно посмотрели друг другу в глаза, пожали руки и разбежались. Вернее — я просто направился к себе в номер паковать рюкзак. Теперь в него благополучно влезали все пожитки. Мягкая фляга с кислым напитком, немного вяленого мяса и хлебных лепёшек. Соль, специи. В лесу трудно умереть с голоду, скорее тебя самого съедят хищники, коли зазеваешься. Сумку с формой и вещами убитого мага я поместил сверху, чтобы попытаться разобраться с ними при первой же возможности. Вес рюкзака получился чуть больше двадцати местных фунтов, примерно двенадцать земных килограммов, за спиной я его просто не почувствую.

Проверив раскрывшимися на пару мгновений чувствами окружающее пространство, приоткрыл окно и резко оттолкнулся от крохотного подоконника. Перелетев по воздуху пустой задний двор и невысокий забор, благополучно влетел в растущие за ним колючие кусты, обеспечивающие ещё один охранный периметр вокруг таверны. Магическая защита уберегла тело глупого владельца от множества рваных ран и неприятного отравления одновременно. Оглянувшись назад, протянул тонкий жгут силы к открытой створке окна, захлопывая её. На большее моих способностей уже не хватало. Теперь пусть ищут, куда бы я мог спрятаться, аура уже надёжно скрыта, если тут где и стоят фиксаторы городской стражи, то они ничего не заметят. Ушел в номер и там бесследно пропал. Но идти по дороге прямиком через ворота страшновато. Благо уже найдена скрытая тропинка и подземный ход. Быстро пробежав трущобы, ловко перемахнул через внешнюю стену, а дальше на ведущую в сторону диких земель дорогу, пробежал по ней около получаса и свернул в лес, собираясь принципиально сменить направление. Несмотря на советы сотника, и, казалось бы — здравый смысл, я решил рискнуть, направившись прямиком к Большим Городам. Там гораздо больше возможностей и есть немалый шанс приблизиться к своей главной на текущий момент цели — обретению настоящей магии и полноценному образованию. Нужно только как-то заработать много денег и при этом сохранить голову на плечах. Задачка весьма нетривиальная. Направляя силу из источника в мышцы ног, я способен пробежать несколько суток без остановки. Но всё равно стоит найти удобное место, где меня станут искать в последнюю очередь и дождаться завершения процессов трансформации духовного тела запущенных венцом.

Поутру бургомистр городка Эж пригласил за свой стол тысячника городской стражи. Раз тот до сих пор экстренно не связался с ним через астрал — значит, никаких новых сведений касающихся вчерашнего происшествия найти не смог. Это было вполне ожидаемо, однако бургомистр не любил оставаться в неведении по таким важным вопросам. Его уже пару раз окликали через астрал, живо интересуясь ходом расследования. И если на внимание посредника тайной гильдии попирателей устоев пока можно не обращать внимания, то интерес владетеля земель, к которым относился его город, проигнорировать уже никак нельзя. Всё же не каждое столетие здесь убивают переживших исход богов боевых магов особо показательным образом, да ещё бросают отрубленную голову в навоз. Ведь еле нашли. И пусть тот маг за свои проделки вполне заслуживал подобной участи, однако закон требует провести самое тщательное расследование. Вдруг его убийца относится к низкому сословию, и тогда его следует изловить и жестоко покарать, невзирая на прочие обстоятельства. Для простолюдина поднимать оружие на мага запрещено под страхом мучительной смерти. А подавать жалобу на творящийся произвол здесь некуда, вот некоторые маги и перестали считаться с чужими интересами. Но закон есть закон и его требуется исполнять, пусть даже формально. Если вдруг выяснится, что убийца статусом равен убитому, то можно спокойно забыть про инцидент. Внутренние разборки в среде магов выходят за рамки городской стражи и внимания светских властей. У магов свои законы — вот пусть они и занимаются поисками.

— … Ты полностью уверен, что этот случай выходит за рамки нашей ответственности? — Переспросил бургомистр сильно уставшего тысячника, позволив ему немного подкрепиться и поведать о предпринятых мерах.

Которые, естественно, ничего не дали. Но, как говорится — «если нельзя достигнуть результата — требуется показывать бурную деятельность в попытках её достижения».

— Суди сам, Льав… — кивнул тот, отпивая глоток лёгкого вина из изящного фужера. — Содар, — широко известное имя боевого мага Забара немного отличалось от настоящего, — преследовал и вероятнее всего напал на своего убийцу первым. А чью голову мы вытащили из ящеровского дерьма ты знаешь. Простой воин даже с усиленным модулями поясом против полноценного боевого мага не выстоит. Тем более не сможет причинить ему вреда. Я вытряс из этого слизня Шраза всё. Едва тот узнал об окончательной гибели Содара — из него полилось сплошным потоком. Да, по прямому приказу того он предложил парню комплект формы имперского стражника, и, что удивительно, венец его признал. О чем это может говорить?

— О том, что парень когда-то пообщался лично с кем-то из богов, и тот поставил на его душу соответствующую печать, — спокойно заметил бургомистр. — И его аура, а также внешность всего лишь иллюзия или же созданная под выполнение разовой миссии наиболее подходящая телесная оболочка.

— Вот и я так считаю, — хмыкнул тысячник городской стражи. — И даже проверил догадку, пообщавшись с теми, кто его привёл в наш город. Он совсем не тот, за кого себя выдавал. Личные враги Содара хорошо знали о его слабостях, подсунув ему подходящую приманку. Тот и сам не заметил, когда ловушка захлопнулась. Зато мы теперь можем вздохнуть с большим облегчением. Одной неприкасаемой тварью в нашем окружении стало меньше.

— Значит, его венец теперь искать совершенно бесполезно, — на лице бургомистра отобразилась недовольная гримаса, всё же предложенные кое-кем особенно заинтересованным за тот предмет и кое-что ещё деньги он бы хотел положить в свой карман.

А деньги там… годовой бюджет города будет скуднее. Многих Содар крепко держал компроматом, и теперь они хотят удостовериться, что угроза разоблачения окончательно миновала.

— Искать мы обязаны, но я не стану выделять под это дело людей. Всё равно убийца уже покинул город. Я даже не определил, как он это проделал, след теряется в таверне наёмников, а ссориться с гильдией и трясти с пристрастием уважаемых людей выйдет слишком накладно. Внесём его слепок ауры и внешность в общий розыскной лист и назначим хорошую награду. Квадов десять, можно даже двадцать, всё равно не нам платить. Зато к нам как со стороны владетеля, так и со стороны теневых никаких претензий, — мудрый тысячник умел с честью выходить даже из тупиковых ситуаций, куда порой толкал его долг вопреки здравому смыслу. — Только вставим на всякий случай «дурную пометку». Если тот парень случайно где-то всплывёт и кого-то из охотников за головами отправит вслед за богами, мы окажемся совершенно не причём.

— Я всегда удивлялся твоей находчивости, Рив, — бургомистр особым жестом поднял бокал, показывая расположение стражнику, не первое столетие избавляющего его лично и его маленький городок от многих проблем.