Посланник богини

Восьмая глава. Тучи над горизонтом.

Спокойные периоды иногда вдруг заканчиваются. Ещё вчера всё было хорошо и даже прекрасно. Хотелось, чтобы так продолжалось вечно. Как вдруг во время привычной утренней тренировки в саду, раскинув чувства на максимальную широту, неожиданно отметил постороннее внимание, чётко брошенное… нет, не на меня, а вообще в сторону дома. Интуиция молчала, прямой опасности вроде как нет. Но ранее подобного внимания точно не отмечалось, есть с чем сравнить. Ведь минимум два раза на дню провожу силовые тренировки с одновременным привлечением сенсорики. В городе от неё толку мало — слишком много людей и объектов, фон постоянно изменяется, сложно выделить из него полезную информацию. Именно это и требуется для развития способностей. Сосредоточившись на «угрожающем» направлении и метнув туда короткий импульс магического радара, никого подозрительного не заметил. Стайка играющих детей и больше никого. Если бы с их стороны тянуло простым любопытством, я бы всё понял, но — нет. Чёткое внимание опытного наблюдателя с вложенной в него силой, дабы почувствовать сокрытое от обычного взгляда за деревьями и оградой. Опасности нет, потому ответные действий предпринимать рано. Вышла из дома Раса окликнуть меня к завтраку. Стороннее внимание на пару мгновений резко возросло, и быстро исчезло. Значит, искали именно её, а не меня. И вот тут интуиция легонько уколола — тревожный знак, пусть и очень слабый.

— У тебя есть враги? — Спросил красивую магиню за завтраком.

Та далеко не сразу поняла суть моего вопроса, пришлось рассказать о дурных предчувствиях.

— Я слишком слаба и живу в ужасной глуши, чтобы мной могли заинтересоваться старшие семьи, — после долгих раздумий произнесла она. — В городе и даже в ближайших городах вряд ли кто захочет положить глаз на Школу. Доход она сейчас приносит маленький, он едва покрывает расходы на содержание. А большего у меня просто нет. Целительством тоже давно не занимаюсь, ты уже знаешь почему. Разве только помогаю старым знакомым и разбираюсь со сложными случаями по просьбе начальника городской стражи.

Сложный случай образовался, едва мы закончили завтракать вместе с появлением тысячника Борса. Он и так периодически заглядывал к Расе поговорить за чашкой горячего сока и надеясь на что-то большее, но после того как она разделила со мной ложе, ему определённо не везло. Впрочем, у них всегда находились темы для длинных разговоров, он уходил, когда с довольным, а иногда и сильно озадаченным лицом. В этот раз он пришел просить помощи.

— Ночью в своей постели умер целитель Шлос, — тот сразу приступил к вываливанию своих проблем, едва получив в руки парящую чашку и совершенно не стесняясь моего присутствия.

— Странно… — задумчиво произнесла Раса.

— Взглянешь на его бренные останки? — А в глазах тысячника читалась настоящая мольба.

— Надеюсь, вы там ничего не трогали? — Спросила она с едва заметным недовольством.

— Помню-помню… — Борс скорчил виноватую рожу, видимо раньше его подчинённые своими глупыми действиями серьёзно мешали проведению криминалистической экспертизы магическими методами.

— Я иду с тобой! — Категорично заявил собравшейся вставать женщине, приводя перчатки в боевое положение и возвращая им исходную форму из скромных браслетов на запястьях рук. — И свой пояс обязательно надень! — Совсем уж припечатал её.

— Есть причины для столь сильных э… опасений? — Поинтересовался начальник городской стражи.

— Предчувствия нехорошие… — я лишь покачал головой, не зная, чего ему ещё ответить.

Кстати, магам пояса не нужны, ибо они и сами способны поставить качественную защиту, однако это сильно отвлекает их внимание. Потому они поступали проще, изменив своё духовное и физическое тело так, чтобы на них не действовали использующиеся в магическом оружии или применяемые другими магами поражающие блоки типичных боевых конструктов. Против физических атак маги выставляли самое обычное защитное поле, едва распознав потенциальную угрозу. В давние времена Раса прошла через все необходимые процедуры, однако желание свести к минимуму собственную магическую активность вынудило её прибегнуть к помощи магических вещей. Вот только привычки пользоваться ими на постоянной основе, как это делаю я и другие воины, так и не сформировалось. Приходится ей постоянно напоминать, так своеобразно проявляя заботу.

До дома почившего целителя мы дошли без приключений. Опять поймал на нашей группе постороннее внимание, как только мы вышли из дома. Внимание быстро исчезло, я даже не успел отследить его источник.

— Ничего не понимаю… — после осмотра лежащего в смятой кровати трупа, на красивом лице магини читалась большая досада. — Смерть выглядит вполне естественной, ибо физическое тело кажется истощённым какой-то болезнью, а в остатках духовного тела отсутствуют характерные для стороннего вмешательства повреждения. С обычным человеком подобное хорошо вписывается в картину запущенного заболевания, однако целитель просто не мог довести себя до смерти, легко устранив причину болезни.

Я попытался разглядеть что-либо «взглядом силы», однако тот видел самый обычный труп практически без энергетики. Немного выделялись лишь какие-то едва заметные обрывки тусклых линий, по которым ничего нельзя определить.

— Значит, ты тоже не хочешь списать эту смерть на естественные причины? — В голосе тысячника слышалась лёгкая неуверенность, он бы с куда большей радостью поверил в обратное.

— Раз именно они кажутся наиболее вероятными, то нужно активнее искать следы постороннего вмешательства, — твёрдо заявила Раса. — Смерть наступила примерно за два часа до рассвета — это я вам могу гарантировать. Опросите соседей, вдруг они что-то слышали ночью, ещё раз проверьте записи с ваших ближайших фиксаторов, отмечая даже самые обычные всплески аур в то время.

— Командир… — в открытых дверях спальни появился ещё один стражник с взволнованным лицом, резко остановившийся при взгляде на нас.

— Говори, Бут, — тысячник махнул рукой, показывая не стесняться посторонних.

— В припортовой таверне Мота рано утром произошла большая потасовка речников… — начал бодро отчитываться стражник, и, судя по промелькнувшему на лице тысячника выражению большой досады, такая новость не являлась для него значимой, но заставляла отвлечься от более важного дела. — Есть несколько пострадавших, в том числе и со стороны персонала таверны… — вторая новость тоже далека от оригинальности, вполне рядовое для тех мест событие. — Мот пригласил целителя Лаза, дабы тот помог его людям, но в этот момент к одной из конфликтующих сторон неожиданно подошло свежее подкрепление. В возобновившейся драке целителю проломили голову, как-то сбив щит пояса. Мот сумел оттащить его тело в подсобку и вызвал наш наряд. Порядок уже восстановлен, но Лазу требуется срочная помощь, а последний городской целитель Васкес не отвечает на астральные вызовы.

— Быстро к порту! — Тысячник резко напрягся, как почуявшая след убегающей дичи гончая. — Вы с нами? — Брошенный взгляд в нашу сторону просто умолял.

Он явно хотел приказать, но прекрасно понимал, что его могут банально послать. Переглянувшись с Расой, мы одновременно кивнули.

И опять это тревожащее меня постороннее внимание. Мелькнуло и всё. Попытки осмотреться с помощью магического радара безрезультатны. Вокруг много людей, ауры самые обычные, зацепиться банально не за кого. Тут венцы носят чуть ли не поголовно, даже многие дети. Пусть и самые простые гражданские варианты без возможности расширения внешними модулями стоимостью всего в дюжину трегов, однако, многочисленным наблюдателям легко связаться через астрал с главным злодеем. Или же одному наблюдателю, показывающему весьма высокий класс работы, раз я не способен его засечь уже в который раз. Вот в лесу бы он от меня хрен ушел, город же слишком неудобное место.

Таверна была мне хорошо знакома, заходил несколько раз послушать сплетни и вообще влиться в городскую жизнь. Но густо залитого кровью пола видеть прежде не приходилось. Противный запах вызывал рвотные позывы, а «взгляд силы» выхватывал яркие обрывки энергетических линий, остающихся от резкого разрыва духовного тела при жестоком и болезненном убийстве человека. Лишь со временем они развеиваются без следа. Стражники провели нас в подсобное помещение за кухней, где и лежал пострадавший целитель. Тот ещё подавал признаки жизни поверхностным дыханием, однако на его окровавленную голову с торчащими кусками разбитого черепа было страшно смотреть.

— «Последний шанс» его действительно вытянул, — высказалась Раса, осмотрев беднягу взглядом силы. — Духовное тело целое, я его быстро поставлю на ноги, — она придвинулась вплотную, распростерши над телом засветившиеся силой руки. — Авд, сними с него пояс, ты говорил, что умеешь, иначе он меня не пропускает, — обратилась она уже ко мне.

Мои руки защитное поле тоже не желало пропускать, останавливая в каком-то миллиметре от тела. Несмотря на пробитую голову владельца, пояс оказался заполненным силой под завязку. Пришлось воспользоваться мечом, спуская по его лезвию руки и только после этого выпивать весь заряд из накопителей. А там оказалось почти шесть сотен колец, залил до краёв свои накопители, а всё остальное влил в Расу, положив левую руку на её живот, немного переполняя её источник, запас ей сейчас пригодится.

— Мне это сильно не нравится… — задумчиво произнёс тысячник Борс, когда пояс пострадавшего был благополучно снят и демонстративно разложен.

Пояс с неизвестной мне маркировкой в виде знака радиации из моего мира, в кармашках семь сотенных накопителей и два модуля. Один я внешне опознал как «универсальный боевой модуль», имевшийся и в моём распоряжении, второй оказался совершенно незнакомым диском ярко оранжевого цвета. Но это чужое имущество, потому лезть к нему с попыткой переподчинения своей системой благоразумно отказался. Не при свидетелях же это делать. Между тем Раса приступила к магическому лечению, и я с большим изумлением отметил, как сами собой встают на место расколотые куски черепа, подтягивается съехавшая кожа с кусками волос, закрывая страшную рану. Исчезают шрамы и другие видимые последствия страшного удара. Словно время резко побежало вспять, исправляя полученные в прошлом телесные повреждения. Хотя почему словно? Вероятно, так оно и есть на самом деле. Одно слово — магия!

— Всё, остальное его организм теперь доделает без моего участия, — сказала магиня с нотками заметной усталости в голосе. — Вот это и есть «Последний шанс», — она показала пальцем на оранжевый кругляш, пояснив: — Он сохраняет духовное тело от распада даже при разрушении большей части физической оболочки, если ему хватает силы. Вовремя подоспевший опытный целитель сможет восстановить все повреждения, практически воскресив убитого. Даже не знала, что у нашего Лаза есть подобные вещи. Ими и в благословенные времена богов можно было легко удивить.

— Его пояс мне тоже не знаком, — я снова внимательно рассматривал изображенный на нём знак радиации.

— Крайне редкая экстремальная гражданская модель, с дополнительным боевым модулем может превзойти и второй класс защиты, — пояснил тысячник, взяв в руки тот самый модуль. — Расскажи, как ты вообще смог его отключить и снять? — В направленном на меня взгляде хватало подозрительности.

— Особое оружие и персональное умение, — я лишь пожал плечами, рассказывая о своих возможностях как о чём-то само собой разумеющемся, добавив: — Второй класс защиты для меня хилая преграда.

— Выходит, у убийцы есть нечто аналогичное, и противопоставить ему с нашей стороны просто нечего, — нотки лёгкой обречённости в его голосе заметил не только я один, судя по нахмурившемуся лицу Расы. — Понять бы, зачем он целенаправленно целителей убивает? — Задумчиво произнёс он, а у меня в голове картинка уже частично сложилась, вспоминая деструктивную деятельность в этом городе некоего «советника».

— Город ведь не сильно пострадает, оставшись совсем без поддержки целителей? Они берут слишком высокую плату за оказанные услуги, потому обращаются к ним считанные единицы. Что могут сделать именно целители, если большинство народа при заболеваниях и травмах обращается к зельям и услугам обычных врачевателей? — Подбросил пробный шар в и так излишне мрачную дискуссию.

— Зараза! — Решительно заявила магиня, уловив мой мысленный посыл. — В случае возникновения эпидемии, все зарегистрированные в городе целители подлежат экстренной мобилизации, и обязаны предоставлять услуги бесплатно, — пояснила она. — Даже один целитель способен быстро остановить распространение опасной заразной болезни. К тому же на ранней стадии эпидемии он может выявить и непосредственный источник её возникновения по остаточному астральному следу. Если в городе не останется ни одного целителя или мага с открытой специализацией тела, то к моменту прихода помощи из других городов здесь половина населения вымрет, — радости в её словах было совсем мало.

— Нужно непременно обеспечить защиту тебе, Раса, и спасённому тобой Лазу, — уверенно заявил тысячник Борс. — Пока вы живы, враг не сделает подлого хода. Предлагаю вам немедленно перебраться во дворец бургомистра. У него надёжная охрана, я с ним сейчас свяжусь, объяснив тяжесть ситуации, — тот решительно взялся за дело.

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами, и молча согласиться, не влезая со своими советами. Просто не оценят. Кто я такой? Мальчишка, пусть и с хорошей боевой экипировкой. Куда мне тягаться с многочисленными охранниками самого главы города. Хотя интуиция прямо намекала — выбранный вариант окажется только на руку неизвестному противнику. Однако мне ведь никто не помешает обретаться где-то поблизости и внимательно следить за происходящим.

Во время эвакуации во дворец снова заметил несколько секундных вспышек внимания осторожного наблюдателя. Тот чётко следовал за большой закрытой каретой, в которой сидела магиня и всё ещё пребывающий в бессознательном состоянии целитель Лаз. Перехватить источник внимания я даже не пытался, хотя раскинул чувства максимально широко. Множество посторонних засветок, энергетический шум, сложно выделить искомый сигнал. Внимание появлялось каждый раз с разного направления. Таинственный охотник быстро определил, куда направляется его дичь, однако в драку с целой полусотней стражников благоразумно не полез. Началось долгое ползучее тайное противостояние. Что же, прятаться и притворяться я тоже хорошо умею.

Младший послушник Мив недовольно поморщился, когда преследуемые им последние цели скрылись в хорошо охраняемом особняке бургомистра. Пройти через всех стражников и завершить порученное задание для него вполне посильная задача, вот только это вызовет совершенно ненужные подозрения и поставит под удар основную миссию. Нападение на бургомистра станут расследовать со всей серьёзностью, в город прибудут стражники владетеля вместе с опытными магами, а с ними ему лучше не связываться. Особенно имеющимися в распоряжении силами и скудной экипировкой. Рано. Ему приказали сделать всё исключительно тихо, организовав череду трагических, но вполне случайных событий. Если на них и обратят внимание, то должных выводов сделать просто не смогут, а потому и не успеют ничего предпринять.

Первую цель — целителя Васкеса, старые заказчики вызвали за пределы города к большому загородному поместью, предложив надёжную охрану вместе с хорошей оплатой. Не первый раз, кстати. Кто мог знать, что дорожные разбойники окажутся такими подготовленными, перебив опытных наёмников в считанные мгновения и отправив душу самого целителя на свидание с ушедшими богами. Выезд целителя с сопровождением за пределы города стража зафиксировала, а куда и зачем — ей дела нет. Уехал по делам, когда вернётся — неизвестно. Может завтра, может и через полгода. Расправиться со следующим на очереди Шлосом оказалось ещё проще. Незаметно пробраться в его спальню и изменить состав вдыхаемого спящим человеком воздуха. Вполне естественная смерть. Сложнее было устранить следы внешнего влияния, пусть в этом городе и нет ищеек, способных их обнаружить. Но лучше всегда поддерживать квалификацию на должной высоте.

Вот с третьим, Лазом, вышла досадная промашка. После излишне близкого общения с контрабандистами у того завелась слишком сильная паранойя. Он никогда не снимал с себя самого лучшего из доступных вариантов защитного пояса и оплёл свой дом сложной сигнализацией. Чтобы его устранить, одновременно списав всё на волю слепого случая, пришлось устраивать целое представление, щедро раскидывая деньгами, подговорив местных болванов сделать за него большую часть работы. Лишь горсточка кинутого на горячие угли их алчности ментального влияния, и они готовы выполнить любое даже совершенно безрассудное поручение. Кто же мог подумать, что пробивающий почти любую магическую защиту смертельный удар моего кистеня получится слабоватым. Череп-то он исправно раскроил, только этого оказалось совершенно недостаточно, чтобы окончательно умертвить цель. Добить раненого помешала некстати нагрянувшая сразу в большом числе стража. И ещё эта древняя сука Раса вовремя подоспела. Младший послушник решил оставить её напоследок, внимательно заглянув в глаза перед особо мучительным умерщвлением, пока же доверив слежку юным помощникам. Им тоже нужно набираться опыта. Суку нетрудно подловить на пути к её Школе или же оприходовать в ней самой. Организовать незаметный постороннему взгляду отлёт излишне долго задержавшейся в бренном мире души — дело простой техники. Древняя дура пренебрегала средствами защиты, наивно полагаясь на телесную и духовную стойкость мага. А ведь со времён её трансформации кое-что изменилось… Мив недооценил лишь начальника городской стражи. Слишком уж быстро он почувствовал опасность и предпринял верные меры. Теперь придётся действовать жестко, но обойтись без драки со стражей, с крыши тихо проникнув ночью в спальню верхнего этажа дворца бургомистра, где прячутся его цели. Нужные улики подбросим. Тут уж всем станет ясно на кого именно совершено покушение, бургомистр не пострадает и расследовать особо нечего. Старая месть благополучно осуществилась и все дела. Грязно и на самой грани приличия, но делать нечего, сроки поджимают, надо поспешить.

Ближе к утру патрулировавшие центр города стражники попрятались в уютных норках. Начальству бесполезно накручивать их, любая вспышка деятельного энтузиазма исполнителей весьма коротка. Здесь требуется строго поддерживаемый изо дня в день из года в год чёткий распорядок. Должна возникнуть Система. Именно так охраняют замки властителей и центры городов старого ядра империи. Для городка с дальней периферии уже продемонстрированная стражниками расторопность кажется настоящим чудом. Стража здесь, как и везде, глупа и ленива, несмотря на изрядную многочисленность. Да и более-менее приличным оснащением похвастать не может — армейскую форму носят только десятники и сотники, для рядовых так и вообще гражданский пояс считается за великую честь. Куда только смотрит владетель… ах да, в свой кошелёк, куда же ещё. Значит, он у него скоро совсем оскудеет при таком-то отношении к ценному имуществу. Чувства улавливают только фоновый шум большого населённого пункта, тут хватает бодрствующих индивидов, даже относительно близко. Но они заняты интересными только им делами, заметного внимания в нужном направлении не ощущается. Хотя что-то есть… вроде бы мелочи, но есть. Охрана бургомистра? Вероятнее всего.

Точный расчёт прыжка, жгуты сырой силы легко подбрасывают тело вверх, оттолкнувшись от земли. Короткий импульс коррекции, дабы замедлить полёт и ещё пара импульсов силы обеспечивают мягкую и совершенно бесшумную посадку на крышу четырёхэтажного особняка бургомистра. Тревоги нет, точка приземления выбрана исключительно верно. Неясная опасность сзади! В развороте скидываю с руки в сторону опасности сложнейший боевой конструкт. Тот сам найдёт цель, от него не увернуться. Следом за мной на крышу с грохотом приземляется тёмный силуэт, в который мгновенно впивается мой конструкт, растекаясь и опутывая его защиту, выискивая в ней невидимые бреши. Две секунды и мой конструкт… первого класса, к слову, окончательно развеян. Проклятье! Второй конструкт он просто рассекает блеснувшим оружием, на секунду ослепляя меня яркой вспышкой. И ауру его я совершенно не вижу. Бежать!!! Пробивающий крышу и даже потолочные перекрытия верхнего этажа резкий силовой толчок, снова лечу, три раза корректируя полёт, чтобы не врезаться в дерево или стену.

Зря я насмехался над владетелем. Несмотря на жадность, тот всё же нашел денег на одного настоящего стража. Не просто же так где-то здесь старый и крайне опытный посредник пропал. Полностью скрыть ауру, надо же как — мне такое пока не по силам. Да и оружие у него точно не хуже моего кистеня, раз оно сумело легко разрушить боевой конструкт. Операция безнадёжно провалена, но полученные сведения дорого стоят. Немедленно отправить сообщение на концентратор отряда, однако нельзя потерять сосредоточенности, отрываясь на посторонние дела. Неизвестный противник тоже летит за мной, его прыжок гораздо точнее и изящнее, с минимумом расхода силы. Резкий рывок в сторону озера, посмотрим, сможешь ли ты бегать по воде. На моей памяти ни у кого больше такой фокус не получался. Несколько шагов — да, но не более того. Проклятье! Проклятье!!! Он меня быстро нагоняет. Мои прыжки через дома и высокие заборы только сокращают разрыв. Наконец-то стена порта, ещё один высокий прыжок и касание водной глади с одновременным выталкиванием через ноги широких конусов силы. Мягкий отскок вверх и очередное приводнение — главное не потерять скорости, бежать по скользкой воде очень непросто.

Противник за моей спиной грузно шлёпается у самого берега, поднимая фонтан грязных брызг. Теперь ему меня точно не догнать, он безнадёжно потерял скорость. Останавливаться нельзя, бегу на максимуме усилий, постепенно начав задыхаться. Расход силы просто ужасен, но до берега заряда накопителя должно хватить. По воде сильно не разогнаться, бег похож на широкие прыжки с короткими задержками при каждом приводнении ноги. И требуется просто филигранная работа силовыми жгутами, иначе сорвёшься и провалишься, а выбраться обратно на поверхность ещё сложнее. Противник безнадёжно отстал, ощущения вообще перестали улавливать его присутствие. Проверка округи круговым импульсом силы показала пустоту, но чувство близкой опасности всё равно постоянно толкает в спину. Не нравится мне это, попробую ещё немного ускориться. Наконец-то перед залитыми потом и слипающимися от усталости глазами вырос заросший высоким тростником противоположный берег озера. Здесь уже мелко, можно резко оттолкнуться силовым импульсом от дна и перепрыгнуть плотную преграду. Но запас силы почти иссяк, требуется экономить. Пробираясь сквозь камыши, слышу сзади негромкий всплеск. Ощущение опасности резко подскакивает, заставляя присесть и резко рвануть вбок. Слепящая вспышка пробитой защиты…

«Ты меня конкретно разозлил, уродский попрыгунчик…» — неизвестный убийца влепил в меня сильный боевой конструкт первого класса, едва я запрыгнул на крышу вслед за ним. Второй конструкт я разбил клинком, экономя заряд пояса. Убийца вовремя решил спасаться бегством, ловко увернувшись от замаха меча в самый последний момент. Громкий треск сминаемой крыши, тело противника резко улетает по высокой дуге, ловко меняя траекторию полёта на завершающем участке, дабы не встретиться лбом с парой высоких деревьев и крепкой стеной дома. Мысленно вздохнув, полого прыгаю вслед за ним, стараясь экономить силу. Направить её в ноги и сильно оттолкнуться, добавив боковой силовой толчок от стены. Коррекции не требуется, лишь смягчить инерцию при касании земли, чтобы не переломать себе все кости. Шустрый гад, сразу же бросился наутёк в сторону порта. Упускать его глупо, придётся догонять.

А вот прыгать через дома — вершина идиотизма. Их проще оббежать, не теряя скорости и экономя силу. На мышечное форсирование её куда меньше расходуется. Сколько же её у тебя, раз так бездумно тратишь? Э… но как? Засранец ловко побежал по воде, используя какую-то силовую технику. Я так не умею, хоть и вижу широкие конусы силы на концах его ног при касании ими водной поверхности. Впрочем, его скорость заметно упала. Прыжок в воду, одновременно изменяя форму одежды усилием мысли. Теперь она превратилась в плотно облегающий тело гладкий костюм пловца. Подключив источник прямо к мышцам, резко ухожу в глубину, волнообразно работая всем телом. Вода совершенно не мешает найти убегающего противника, его яркая аура прекрасно видна с самого дна. А вот мою ауру он заметить не должен. Не знаю, как называется стиль плавания, которым я владею. «Рыбка», «дельфинчик»… скорее — «морской котик». Всплывать на поверхность не требуется, полчаса вполне обойдусь и без воздуха. Хватило бы запаса силы. Преследуемый объект, похоже, тоже начал испытывать дефицит, решив пробраться через заросли камыша, а не перепрыгнуть их, как поступал с заборами в городе. Бег по воде дорого ему обошелся.

«Пора брать…» — резкий рывок к запутавшемуся в зелёных зарослях силуэту, тот в последний момент ныряет вниз и резко вбок, вместо получения электрического разряда в спину неудачно срезает верхнюю половину своего черепа об мой выставленный вперёд клинок. Эх, лишил меня удовольствия долгого и вдумчивого допроса. «Фу, мерзость-то какая», — белеющие в тёмной воде вывалившиеся из половинки черепа мозги выглядят совсем неаппетитно. Мой источник опять резко переполнился, как и при первом убийстве мага. Сливаю излишки в почти опустевшие за время погони накопители, с изумлением отмечая увеличение объёма источника более чем на треть. Невероятно!

Отдышавшись и справившись с накатившей брезгливостью, принялся разоблачать свежий труп. Венец зацепился за срезанную верхнюю часть черепушки, затем в полёте свалился с неё в воду. Так, восстановить по памяти, куда он упал более точно, иначе придётся долго искать в тростнике и густом иле. Ага, вот тут… шарю руками по дну, нащупывая предмет. Нашел. Разбираться некогда, займусь телом. За плечами трупа ужатый армейский ранец. Чтобы его открыть и запихнуть внутрь всё снятое с мёртвого тела, приходится его переподчинять. Просто так не вскроешь, у него встроенная защита и отдельный накопитель. По завершению процесса перед моими глазами открывается список упакованного внутрь содержимого, сворачиваю его не глядя. К боку ранца приторочен кистень — такое же оружие как у меня, только иной формы. Её легко изменить, как раз уже задумывался о втором клинке и оттачивания парного стиля боя. Стягиваю форму, боевых перчаток нет. А ведь в меня он магическими шарами швырялся. Приличными такими. Однозначно маг. Пояс с карманами, тип взгляну позже дома. Остаётся определить, чего мне рассказать и показать другим. И самая лучшая мысль — вообще не упоминать о своём участии. Особняк бургомистра немного пострадал, и расследовать несостоявшееся покушение будут долго и скрупулёзно. Он здесь значимая фигура — рука владетеля. Ауру я скрывал, внешность сильно изменена наложенной иллюзией. Осталось только избавиться от трупа, дабы его не смогли отыскать до того момента, как от него и костей не останется, и незаметно вернуться в город.

Город заполнила хмурая и злая стража. Буквально на следующее утро прибыли боевые отряды земельного владетеля, а также приступившие к следственным мероприятиям маги. Вот только их представление о них оказались уж слишком специфическими. По рассказам «очевидцев» те практиковали исключительно допросы с применением ментального подавления разума. Стражники заводили к ним в кабинет по одному несчастному, так или иначе оказавшемуся под подозрением, а через некоторое время выносили оттуда пускающие длинные слюни тушки, в чьих глазах навсегда угас свет разума. Правда это или нет — сложно сказать, по крайней мере, простые люди этим рассказам верили и боялись, а мне было всё равно. Раса так и продолжала сидеть под арестом в особняке бургомистра. Хотелось расспросить её о многом, хотя бы о том, как мне вести себя в городе. А заходить в центр города сильно опасался. Слишком уж там много пришлого народу. И вряд ли меня вообще пропустят к ней, напросись я на свидание.

Во время очередной утренней тренировки с мечами на четвёртый день ко мне целенаправленно двинулась троица пришлых наглецов, встав у закрытой калитки. Понаблюдав минуту, решительно двинулись вперёд, громко потребовав немедленно сдавать оружие и следовать за ними с руками за спиной, но я их прямо и совершенно недвусмысленно послал в задницу. Причём громко, чтобы услышали все ближайшие соседи и выглядывавшие зеваки. С их рук в меня обильно полетели боевые конструкты, но я разрушил их все до единого быстро замелькавшими клинками, не сходя с одного места и с очень ехидной ухмылкой на губах. Стоило мне сделать один шаг вперёд, как наглецы сильно впечатлились и благоразумно отступили, видимо, желая спросить у более информированных горожан, с кем же им пришлось столкнуться, и заодно избавить свои штаны от кое-чего лишнего. Больше ко мне не подходили, словно забыв о моём существовании. Пришлые вояки так и вовсе отворачивались, едва заметив мою фигуру с двумя рукоятями клинков за спиной, местные стражники же одаривали улыбками, ибо быстро разошедшиеся слухи о произошедшем инциденте остановить не удалось. Маги наверняка мной интересовались, однако подойти с вопросами лично постеснялись. Так как Раса оказалась заперта в комфортном узилище, пришлось самому браться за готовку. И каждый день ходить на базар, заодно собирая слухи один нелепее другого. Складывалось впечатление — их специально распускают, дабы за информационным шумом скрыть истинное положение дел, которое, прямо говоря — оставалось совершенно неопределённым. Торговля страдала, цены поднимались, народ уже тихо роптал, недовольно поглядывая в сторону ведущих себя в городе настоящими оккупантами людей владетеля.

Предаваясь безделью, разобрал взятые трофеи. Помимо быстро превращённого во второй меч кистеня убийцы досталось немало ценного добра. Ещё один венец «оператора структурированных силовых воздействий» с четырьмя дополнительными модулями. Второй «универсальный расчётный блок» мне не требуется, один бы прокормить силой, более простая «тактика» тоже ни к чему. Стандартный набор, позволяющий добавить ограниченным венцам нужного функционала. Зато «Сознание А», существенно улучшающее работу головного мозга, позитивно влияющее на скорость прохождения нервных сигналов вместе с функцией переноса части активных мыслительных и нервных процессов в духовное тело определённо пригодится. Благо оно ещё хорошо стыкуется с имеющимся «универсальным целителем», заметно расширяя его возможности. Приняв предложенную после тестирования установленным модулем общую оптимизацию, получил ещё один длинный список к очереди врастания. Второй полезный модуль «Фокус силы» резко усиливал восприятие энергетики, обостряя тот самый «взор силы» и позволял манипулировать ей на тонком уровне. Для прямой работы с ним мне катастрофически не хватало знаний, но и обострённое видение нередко сильно помогает. Пояс оказался «радиоактивным», то есть с маркировкой знаком радиации — «гражданская модель для экстремальных развлечений и посещения наиболее опасных мест». Базовый третий класс защиты, дюжина карманов под модули и накопители. В карманах только два предмета — «Модуль ближней обороны 1 класса», поднимающий класс защиты того пояса до второго с плюсом и сильно изумивший меня накопитель силы на целую тысячу колец. А ведь внешне совершенно неотличим от обычной десятки или куда более редкой сотни, разве только нарисованные на нём кольца показывают совсем иной объём внутреннего заполнения. Оказавшись на моём поясе, «модуль обороны» тоже показал немалую пользу. В отличие от «универсального боевого блока» при обеспечении первого класса защиты потребляя чуть ли не на порядок меньше силы и реагируя втрое быстрее него. Модули конфликтовали друг с другом, через меню настроек чётко нарезал им непересекающиеся участки работы. Внушительный кошелёк убийцы обрадовал целым состоянием: сто сорок семь квадов и триста десять трегов. Гигантская по местным меркам сумма, её хватит на полсотни лет безбедной жизни и ещё немало останется. Но для оплаты всего лишь годового курса Академии, по словам Расы, нужно накопить три сотни квадов, потому радоваться рановато. Форма тоже оказалась «радиоактивной», впрочем, моя немного лучше. На обмен или про запас к остальному. И самой последней столь желанной ценностью стал «Дистанционный боевой манипулятор силы 2 класса» — тот самый желанный «дальнобой». Внешне выглядит как совсем короткий карабин со складным тонким стволом и прикладом. Оптический, вернее — энергетическо-оптический прицел в комплекте тоже есть, изображение с него подаётся сразу на венец, а с того в зрительный центр мозга. Всё, хана дорожным разбойникам. Прочие трофеи из ранца оказались не столь интересны, но тоже весьма полезны. Типичный туристический набор, произведённый развитой цивилизацией: тончайший спальный мешок, средства личной гигиены, изменяющие объём и форму фляги для жидкостей, управляемый мыслью нагревательный элемент, работающий на силе с отделением для встроенного накопителя, а также другие полезные мелочи. Места занимают мало, весят совсем ничего, зато позволяют почувствовать себя в походе вполне цивилизованным человеком, а не дикарём в естественной среде обитания. Вспоминая свой аскетичный горный и лесной быт, я широко улыбался.

Раса вернулась домой только через три дюжины дней. Злая и колючая, метающая молнии смертных проклятий одним взглядом. Сидеть взаперти ей явно не понравилось. После принятия внутрь кувшинчика вина и совместного посещения спальни она немного оттаяла, но начала ругаться, выталкивая из себя неприятные переживания:

— … Уроды, полные дегенераты, пустоголовые дебилы! — Продолжала она осыпать доставивших ей неприятности людей владетеля грязными словами.

— Хоть кого-то нашли? — Спросил её, уже догадываясь, каким будет ответ.

— Они никого и не искали! — Фыркнула женщина, и, заметив мой недоумённый взгляд, пояснила: — Их интересовали только деньги и ликвидные ценности. Предъявляли донос и под предлогом отказа от жесткого ментального допроса выгребали из состоятельных горожан всю наличность, затем заставляли писать ложные доносы на соседей, дабы провести и их через подобную процедуру. Пока все запасы ценностей не выгребли, обратно не убрались. Уроды, как и сам их уродский хозяин! Слышала, ты тут отличился, заставив кое-кого чистить штаны от последствий лёгкого конфуза, — обнаженная Раса взглянула на меня с заметным обожанием. — Так им, уродам, и надо! Они уже собирались идти за тобой всей кучей, но вовремя спросили меня — «а кто там живёт в твоём доме?» Представила тебя личным телохранителем. Хватило всё же им остатков прогнивших мозгов догадаться, кто способен защищать далеко не самого слабого мага и чем для них может обернуться драка с ним. Среди них нет ни одного настоящего воина, собрание трусливых дегенератов, способных только грабить беззащитных обывателей! Кстати, это ведь ты тогда по крышам прыгал, да? — Неожиданно спросила она.

— Один раз — да, когда сильно нашумел, правда, это не я проломил крышу особняка, — признался ей.

— Он ушел? — Раса подняла бровь, разумно предполагая, чем всё могло закончиться.

— Нее… — моя кровожадная улыбка совершенно не оставляла каких-либо сомнений. — Такую жирную дичь отпускать не в моих правилах. Могла бы сразу заметить второй клинок, — легонько попенял со своей стороны.

— У убийцы был замечен кистень, — недоверчиво произнесла магиня, похоже, совершенно не догадываясь обо всех свойствах негуманного оружия, и она тут далеко не единственное исключение.

— Он способен принять любую форму по желанию владельца, если должность позволяет полноценно владеть запрещённым оружием, — пояснил ей, окончательно снимая сомнения. — Мне позволяет…

— Ты и смертельный боевой конструкт способен швырнуть? — Теперь в её взгляде появилась некоторая опаска.

— Ты же знаешь о моём венце, зачем тогда спрашиваешь? — Хмыкнув, резко притянул её к себе, страстно желая продолжить прерванное разговорами более приятное занятие.

С уходом пришлых грабителей город постепенно успокоился. Жизнь снова стала вялой и размеренной. Этому способствовала и наступившая зима. Здесь она похожа скорее на позднюю осень, без морозов и снегопадов. Зато сильно надоедал регулярно задувавший со стороны озера холодный сырой ветер. После гор холод мне вполне привычен и даже немного приятен, а вот горожане переключили свою злость с ушедших людей владетеля на погоду. Вспоминали, какая из прошлых зим была самая холодная, сколько лет назад выпадал снег, и даже замерзало озеро. Случались здесь и более значительные погодные катаклизмы с настоящими снегопадами и метелями примерно раз в сто лет. Нынешняя же зима чем-то подобным отличиться не торопилась. Товарооборот упал до прихода тепла. Ездовые и тягловые ящеры по холоду совсем вялые. Разбойники тоже сидели по домам с печками и тайным норкам. Лишь контрабандисты никогда не прекращали скрытой деятельности. Наконец-то я вышел на их основных посредников, пользуясь связями спасённого Расой целителя Лаза. Просидев с ней бок о бок месяц взаперти, теперь он регулярно приходил к нам в гости, вести мудрёные беседы за чашкой горячего сока. В них я плохо разбирался, понимая едва ли треть слов, однако целителя сильно интересовало и кое-что другое. Помогающее защитить его драгоценную жизнь от всяческих посягательств недоброжелателей. Вот тут мы с ним нашли общий язык. Кое-как объяснил ему — только активная оборона может гарантировать целостность черепа, а против всех хитрых магических вещей могут найтись ещё более хитрые магические вещи. Потому нет ничего надёжнее верного клинка в твёрдой руке, если тушка действительно прикрыта хорошим поясом от подлых ударов. Пояс у него сохранился, хоть на него кое-кто и положил глаз, но принять моё предложение помахаться палками в саду он принял далеко не сразу. Пришлось наглядно показать, как любой из моих мечей легко проходит сквозь его защиту, как будто её и нет вовсе. Только мне ведь виден приличный расход силы на пробитие поля, потому кажущаяся лёгкость весьма обманчива. Теперь Лаз берёт уроки владения холодным оружием у обучающего премудростям контактного боя всех желающих за сходную цену старого наёмника. Сходил и я к нему разок взглянуть, но так и продолжил самостоятельные тренировки. Клинковое оружие здесь распространено мало, обучиться владению им практически не у кого. А топоры, палицы, кистени и короткие копья совсем не то. Достойных противников для отработки приёмов в паре среди учеников тоже не заметил. Печаль.

В один из зимних дней наконец-то завершились процессы формирования полноценной астральной защиты. Венец сразу же выдал рекомендацию получить «персональную учётную запись», к которой привязывается всё остальное, начиная от записной книжки личных контактов, кончая безналичным банковским счётом. Для получения требуется посетить ближайший филиал имперского банка. Пришлось идти. Филиал занимал соседнее с особняком бургомистра высотное здание в четыре этажа и преимущественно занимался оформлением купеческих сделок, нотариальными услугами, а также прочей бюрократией. Работа с вкладчиками шла где-то на десятом по значимости месте. И только столкнувшись с ней вплотную, понял почему. Для формирования «учётной записи» мне потребовалось сесть в специальное кресло, предварительно заплатив десять трегов за услуги. Совсем совести нет у паршивцев. Кресло сразу же подключилось к моему венцу, предложив широкий выбор возможных действий, но в числе доступного пока стояло лишь создание основы персонального доступа. Мой хитрый венец тоже предложил выбрать внутреннее название для «виртуального кармана», где и разместится сформированный идентификатор личности. Таких «карманов» он мог создать несколько десятков, однако настоятельно рекомендовалось это делать в разных отделениях с изменением внешности и образа ауры. Решил сделать свой основной, так сказать — официальный аккаунт, назвав его по своему текущему имени — «Авд».

Полчаса ожидания и врастание маленького модуля в подставленный «уникальный» участок духовного тела завершен. Сразу же открылась возможность класть на счёт наличные деньги, просто вставив их в специальные прорези на подлокотнике кресла, хоть это настоятельно не рекомендовалось работником конторы. Ради проверки пожертвовал парой трегов. Те куда-то телепортировались, просто растаяв в воздухе, а на моём виртуальном счету появилась запись «2000 i», где символ «i» означал истинное название местных денег — «ён». В одном треге их тысяча, в кваде — сто тысяч, а ещё обнаружились в списке не виданные ранее «пенты», соответственно — десять миллионов. Присутствовавший работник банка недовольно покачал головой, предложив передавать наличность ему, а он переведёт на мой счёт нужную сумму астральным векселем. Мол — это существенно экономит мою силу, которую я трачу на общение с креслом. Кстати, кресло могло и выдавать монеты обратно, списывая с личного счёта соответствующие суммы. Расходы силы в два-три кольца на операцию с моим источником и притоком совершенно незаметны. Дабы порадовать служащего передал ему десяток квадов, получив от него вексель на миллион ён. Вексель пришел с кое-каким довеском в виде шпионского вируса, мгновенно отловленного и идентифицированного моей астральной защитой. Удалять его я ей пока запретил, пусть работает под пристальным наблюдением, скидывая банкирам исключительно фильтрованную информацию о состоянии моего счёта и сторонних транзакциях. Наверняка здесь таких шпионов всем подсаживают, без них я буду выглядеть слишком подозрительно. Дальше уже перечисляя виртуальные ёны за следующие услуги кресла, сформировал свой визуальный образ для связи с другими пользователями астрала. Сразу же связался с Расой, проверяя открывшуюся возможность, её внешний образ и ауру мне легко представить перед глазами, потому подбор нужного «номера» прошел быстро. Та, естественно, сильно удивилась неожиданному вызову от неизвестного абонента, но ответила. Ага, «сотовая связь» здесь тоже стоит денег, за пятиминутный мысленный разговор с меня списали ровно пять ён. Кажется немного, однако я хорошо помню, как быстро вылетали деньги на мобильнике в другом мире. Дальше пришла очередь подключения к «интернету». Требовалось разослать свои контактные данные на основные «концентраторы» — местные серверы, предоставляющие различные информационные услуги. Бесплатной там была только выдача списка доступного, остальное стоило отдельных денег. Причём, немало. К примеру, за целую тысячу ён, я создал персональный почтовый ящик, большего пока не требовалось. Теперь астрал становился доступным практически из любого места распавшейся империи богов. Требовался лишь венец на голове, причём всё равно какой модели, и деньги на личном счету.

Уже дома разобрался, куда местный народ активно тратит деньги. Здесь нет ни кинотеатров, ни просто театров. Гладиаторских боёв тоже пока не видел. А вот порнухи в астрале сколько угодно. Подключайся и… отрывайся с полнейшим эффектом личного присутствия. Даже можешь оценить чувства противоположного пола во время того самого процесса. С мелкими подробностями. Хотя всё же заметно ограниченными. К примеру, во время того самого процесса я насыщаю силой свой возбуждённый орган, резко увеличивая его чувствительность и яркость переживаний во время финальной разрядки. Каждое движение, скольжение в глубине и лёгкие касания стенок вызывают непередаваемый восторг. При совместимости и достаточном доверии партнёрши, моя сила одновременно насыщает и её лоно, тогда возникает вообще нечто, что сложно передать простыми словами. Это просто нужно один разок почувствовать самому. Можно заниматься любовью с любовью долгими часами. Вот в местной порнухе такого нет. Там всё как обычно без изысков. Зато затейливо и весьма разнообразно. Другое «кино» тоже на выбор. И цена виртуальных развлечений весьма немалая, в среднем трег-два за сеанс просмотра. Скачать тоже можно, вот только записать некуда. Требуется подключить к венцу редкий и дорогой модуль «универсального архива». В принципе, любой пользователь может выложить свою запись полного восприятия и брать деньги за просмотры, однако ему потребуется особый модуль эти самые записи и создающий, а также как-то пробиться к зрительскому вниманию. При накопленном за долгие века благоденствия количестве записей на концентраторах и новых поступлений от современных профессионалов актёрского и порнографического искусства задача совершенно нетривиальная. Разве только создать небольшой круг из друзей и знакомых — не более того.

Нашел и местную «википедию» с самыми разнообразными платными описаниями буквально всего-всего. Однако её попытка впихнуть мне парочку астральных вирусов, понемногу ворующих деньги с виртуального счёта при осуществлении оплаты услуг других концентраторов сильно озадачила. Да и проверка нескольких описаний известных мне редких магических вещей выявила их неполноту и наличие заведомо недостоверной информации. Решил пока воздержаться от пользования опасным ресурсом. Отметил и полнейшее угасание былой интернет зависимости из прошлого мира. Появление сети доставляло немного радости, однако уже не тянуло как можно скорее создать блог или писать на тематические форумы, ожесточённо критикуя чужие досужие мнения. Большой интерес представляла лишь виртуальная «барахолка», через которую можно находить в продаже редкие вещи. Доставка караванами из других городов заказывалась и оплачивалась отдельно. Как это ни странно, стоящих предложений было мало, зато хватало заявок на покупку. С предлагаемыми ценами сразу не понял, удивившись серьёзному разбросу буквально на одно и то же, позже отметив действие аукционного принципа на многих позициях. Короче, тут тоже придётся долго разбираться, дабы не оказаться в дураках. Быстро нашел и услуги местных антивирусных компаний. За проверку те просили совсем немного — по десять ён, зато за удаление обнаруженных вредоносов требовали уже по десять трегов за изъятие одного гада из духовного тела. Всё бы ничего, и даже посещённые мной соответствующие центры услуг на разных концентраторах с неизменным успехом находили вирусы от «википедии» и совершенно не замечали шпиона банкиров, так они ещё добавляли к списку найденного по три-пять штук чего-то другого, предлагая платное удаление. И каждый концентратор «находил» разные излишки. Это в моей-то закрытой «виртуальной зоне», которую я им подсовывал для проверки. Короче, всякими жуликами и мошенниками местный астрал просто кишит, честному человеку даже приткнуться некуда. Везде попытки обмануть и вытянуть лишние деньги. Где-то по несколько ён, а где и по паре десятков трегов за один раз. Даже и не представляю, как бы мне пришлось без знаний из своего мира и с более простым венцом. И как только тут местные живут?

В конечном итоге всё же нашел тех, кто предлагает честные услуги. Нашел не сразу и только начав разбираться с отображенной в астрале своей личной историей, дабы иметь представление чего стоит опасаться и какую маскировку применять. Захотелось проверить розыскной лист, куда меня внесли после убийства колдуна. Удивило отсутствие моего старого образа в текущем розыске. Там хорошая поисковая система, достаточно мысленно представить ей примерный образ и она сразу же покажет соответствие или нечто похожее на него. Так же действуют и фиксаторы стражи, ориентируясь на слепок ауры. Вручную перелопатив архив по времени и месту происшествия, всё же нашел старую розыскную заявку с пометкой — «исполнено и оплачено». Оказывается, гильдия охотников за головами ещё три месяца назад благополучно получила за мою голову премию, предъявив достаточные доказательства отделения той самой головы от тела. Как они их получили и кого разделали на части вместо меня — вопрос без ответа. Однако из всех поисковых систем переданные ранее образы были удалены, дабы не засорять информационное пространство.

На радостях вспомнил и о своём действительном членстве в гильдии наёмников. Там ведь тоже вроде бы фиксировали слепок ауры, но уж очень примитивно это делали, зарисовывая его вручную на бумагу. Платок же я получил в другом месте и без каких-то хитрых процедур за счёт коррупционных схем. Оно и понятно, сколько народу из набранного «кандидатского мяса» обычно доходит до финиша? Те регистрационные бумажки могли сразу пускать на растопку печек. Для авторизации на гильдейском концентраторе потребовалось ввести уникальный идентификатор с печати шейного платка и ещё раз заполнить большую анкету, которую ранее заполняли при вступлении в гильдию кандидатом. Следов прошлой анкеты, естественно обнаружить не удалось. Даже моего личного имени. Только один номер платка и всё. После заполнения регистрационных данных доступ к личному делу быстро открылся. Естественно, в нём никаких пометок о гибели. Зато есть личная рекомендация имевшего весьма высокий гильдейский рейтинг сотника Ас Лока и ещё четверых незнакомых гильдейских наёмников, метка завершенного найма сопровождения каравана по дикому краю, отметка столкновения с обычными разбойниками, ящеры в зачёт не шли. Совсем краткая история долгого путешествия. Мой рейтинг наёмника равнялся трём, заявленный класс бойца — шестой, специализация — поддержка на средней дистанции (метатель дротиков). С такими данными можно претендовать исключительно на дешевый контракт в диких землях, да и то в составе другого отряда при отдельном договоре с его командиром. Для успеха в более цивилизованных местах требуется поднимать класс бойца минимум до четвёртого, а ещё лучше — третьего. Причём, со специализацией контактного боя с имеющими магическую защиту противниками. Для этого нужно всего лишь указать в личном деле наличное снаряжение подходящего класса.

Дабы хоть частично соответствовать, записал на себя полный армейский комплект, включая боевые перчатки. Получалась та самая чёткая тройка, как по защите, так и по нападению. Указал и дополнительную специализацию из предложенного списка — ближний контактный бой с превосходящими силами противника. Дополнительной проверки здесь не потребовалось. Но для получения доступа к списку доступных контрактов найма в городе Ро, и вообще других Больших Городов, персональный рейтинг в тройку был слишком мал. Требовалась минимум пятёрка. Проще и быстрее всего повысить его продажей гильдии трофеев. Комплект из армейского венца и пояса по фиксированной цене в девять квадов давал прибавку в единицу, полный комплект формы прибавлял ещё одну, перчатки отдельно плюс две. Подумав и сравнив цены с другими предложениями скупки, решился прогуляться до гильдейского здания, благо оно совсем рядом с домом Расы. С магиней тоже предварительно договорился официально оформить наши отношения. Раз назвала меня личным телохранителем — теперь пусть подтверждает. Платы с неё я не возьму, однако контракт существенно повысит мой рейтинг в гильдии. Понятно, за быстрое прохождение всех бюрократических процедур придётся изрядно раскошелиться. Вдруг когда-то вложения в социальную репутацию окупятся или откроется иная польза?

Стоило лишь переступить порог конторы, меня сразу же пригласили отметить не такое давнее избавление города от связанных с людьми владетеля неприятностей. Хоть гильдия совершенно не пострадала во время организованного грабежа горожан, но все причастные искреннее переживали. И мою смелую выходку сумели оценить по достоинству. Зима время отдыха, в гильдейском здании собралось много скучающих от безделья и предпочитавших общаться в узком кругу наёмников. Потому сначала меня подпоили горячим креплёным соком и только после стали спрашивать о делах, а вернее о том, зачем я вообще к ним пожаловал. Демонстрация гильдейского платка привела к немедленному продолжению дружеской попойки с непременными воспоминаниями былых приключений и рассказыванием страшных баек. Народ искренне радовался тому, что я оказался одним из них. До финального мордобоя дело к счастью не дошло. Скинув лишние трофеи завхозу, а именно все армейские комплекты за исключением браслета дистанционной зарядки и много чего ещё, получил астральный вексель на четыре с половиной миллиона ён и повышение рейтинга сразу на пять пунктов. Оформление текущего найма прибавило сразу ещё восемь пунктов, однако пришлось выплачивать полмиллиона ён членских взносов и обязательного страхового сбора. Много, но оно того стоило. Именно тогда для меня открылись бесплатные астральные сервисы на гильдейском концентраторе. Предоставленный антивирус сразу же выловил всех подлых вредителей и даже удалил с моего разрешения банковского шпиона вместе с отправкой язвительного уведомления банкирам. Заодно там же я просмотрел общие рекомендации по астральной безопасности. Самым лучшим средством считался дополнительный модуль «Астрал А» или его более простые варианты. Для тех, кому они не по карману, предлагались программные пакеты-фильтры опять же в соответствии с имеющимся венцом и наличием модуля «универсального расчётчика». Порадовал большой список неблагонадёжных астральных концентраторов, где легко подцепить какую-либо гадость. Наверное, туда не попало только несколько штук из всего списка, про кого я вообще знал. В общем, сходил, пообщался и ушел исключительно довольным.

На следующий день зашел в гильдию охотников за головами. Наёмники и охотники отличались принципиально, хотя и те и другие с помощью оружия зарабатывали себе на жизнь. Если наёмники — это в первую очередь охранники чужого имущества, сопровождение торговых караванов и личные телохранители, то охотники такой нудной ерундой практически не занимались. Они кормились с назначенных властями премий за головы преступников и ещё подрабатывали персональными заказами, занимая ниши частных детективов и наёмных убийц. Любой наёмник мог вступить и в гильдию охотников за головами, это не возбранялось. Хочешь платить членские взносы туда и сюда — твоё личное право. Но для меня эта гильдия предоставляла много полезного, в первую очередь дополнительную информацию о потенциально опасных личностях. Для кого-то опасных, а кому-то и полезных — тут уж с какой стороны посмотреть. В доступных широкой публике розыскных листах показывалось далеко не всё, лишь самая общая информация. Ещё гильдия предлагала тайные денежные заказы, если, конечно, потенциальный исполнитель заявлял нужную экипировку и подходящую квалификацию. Трофеи тоже скупались, причём анонимно, так как их происхождение у охотников не всегда бывало законным. Пользы много, но и цена присутствия на этом праздники жизни откровенно кусалась. Именно потому охотники за головами обычно весьма состоятельные люди. В общем, создав тайную гильдейскую карточку за три дюжины квадов наличностью, я прошел проверки в серии виртуальных схваток и получил пожизненное членство, подтвердив достаточную квалификацию двумя трофейными венцами магов, рейтинг в шесть пунктов и второй класс оснащённости одновременно. Спрашивать откуда у меня те венцы гильдейские экзаменаторы благоразумно воздержались, как и приняли на веру слова о том, что я скрываюсь от них под иллюзией. Понятливые ребята, удовлетворились только внимательным осмотром предоставленных трофеев. Продавать венцы им я отказался, так как здесь за них давали слишком мало. В комплекте к столь дорогому членскому билету предлагался и дополнительный модуль записи полного восприятия «Память А». Именно такие записи обычно требовалось предъявить охотнику в качестве доказательства выполнения заказа, хотя имелись и другие менее надёжные варианты. Гильдейский астральный концентратор отличался завидной паранойей, и для получения доступа к его ресурсам приходилось выполнять множество уникальных действий чётко прописанных в личной карточке. Хитрая система авторизации не позволяла войти постороннему, даже если какого-то охотника маги взяли под ментальный контроль. Зато концентратор принципиально не фиксировал обычный астральный идентификатор пользователя, тем самым гарантируя полную анонимность. Открылись для меня и списки предлагаемых заданий, однако браться за «грязную работу» наёмного убийцы я не собирался, а другой пока не было. Разве только где-то далеко от города Ро. Зима…

Прямая польза от вступления в гильдию охотников появилась всего через неделю. Я только-только приступил к школьному обучению, благополучно осваивая расширенные языковые базы и математику, как среди новых частных заказов прошла очень интересная ориентировка. Прямо в ней цель не указывалась. Только очень поверхностное описание и список ближайших к ней городов вместе с суммой награды. Точное описание цели и её местонахождение выдаётся тому охотнику, кто непосредственно брался за заказ и вносил страховой взнос исполнителя. Он бывает разным, в зависимости от сложности заказа и предполагаемой суммы итогового вознаграждения. В этом случае залог составлял шесть квадов. Этот взнос обратно не возвращался, гильдия брала его себе за предоставленные информационные и организационные услуги. И если исполнитель долго тянул, сроки сразу оговаривались, то просто терял внесённый залог, а заказ снова появлялся в списках доступного. Весьма продуманная система. Однако даже по косвенным признакам в качестве замеченного заказа на устранение угадывалась магиня Раса. Причём упоминалось и постоянное присутствие рядом с целью одного телохранителя, третьего предполагаемого класса или выше. Маг оценивался на второй ранг, вероятно использующий защитный пояс. Браться за этот заказ я естественно не стал. Всё равно выйти на заказчика не удастся, гильдия и ему гарантирует полную анонимность. Зато по исчезновению заказа из списка доступных предложений получится выяснить, взялся ли за него кто-то ещё и усилить бдительность. Но предложенная премия в три дюжины квадов для подобного опасного заказа считалась явно маловатой и оставалась надежда, что он провисит долго, так и не найдя соблазнившегося исполнителя.

После моего предупреждения Раса серьёзно разволновалась и стала больше уделять внимания своей безопасности. Благодаря нашей регулярной и весьма продолжительной близости с одновременным подключением энергетических каналов духовного тела друг к другу она заметно помолодела, и снова могла активно использовать сильную магию. Мы теперь тренировались вместе, кидаясь друг в друга боевыми конструктами с вызывающей лишь лёгкую чесотку по всему телу «инертной» поражающей частью. Главное было первым пропихнуть поражающую часть через плёнку защиты противника и одновременно удержать свою оборону. Быстро выяснилось, что одного соответствия экипировки первому классу защиты совершенно недостаточно против опытного мага. Раса раз за разом нащупывала слабости и уязвимости моего оборонного комплекса, одновременно подсказывая дополнительные настройки, дабы их устранить. Вслед за этим она легко придумывала новые варианты атаки, заставляя меня ожесточённо чесаться. Список настроек и дополнительных программных модулей рос просто на глазах. Я же регулярно пробивал её защиту сильно затуплёнными клинками, вынуждая женщину предчувствовать опасность, уклоняться от ударов и вовремя спасаться бегством. Другое поведение в её ситуации было просто неразумным. Телесной ловкостью и скоростью она мне прилично уступала, но могла филигранно работать жгутами сырой силы, стремительно перемещаясь по воздуху или любым поверхностям, таким как стены и потолок. Крайне сложный противник, если серьёзно берётся за ум. Разорвав дистанцию, магиня получала возможность надёжно парализовать врага боевыми конструктами. Дальнобой и другое магическое оружие против неё оказалось совершенно бесполезно, даже тонкие настройки «боевого модуля» почти не помогали. Она ведь могла банально игнорировать типичные воздействия поражающей части боевых конструктов на свои духовные и физические тела. Почитав толковые рассуждения на концентраторе охотников, несказанно «обрадовал» её тем, что давно найдены способы борьбы и с её стойкостью мага. Раса озадачилась и сама полезла искать информацию в доступных только ей источниках, стремясь полностью обезопаситься. Я же брал у неё уроки неструктурированного силового воздействия, впечатлившись акробатикой в её исполнении и одновременно припомнив беглеца по воде. Она сразу же подсунула мне учить большую школьную базу с ритуальными и протокольными танцами, по сути, являющимися тренажерами и наглядными демонстраторами таких воздействий. И следующие полгода для нас пролетели совершенно незаметно.

После ознакомления с очередным отчётом подчинённых земельный владетель Шибв пребывал в сильно раздраженном состоянии. Такое с ним происходило за последний год весьма регулярно. Хоть эти проклятые отчёты совсем не смотри. Все его попытки как-то ослабить экономический потенциал соседа владетеля Раста приводили только к напрасным потерям. И если вытекшие деньги со временем накопятся вновь их не так жалко, то потеря доверенных людей была весьма чувствительна. Особенно при полном отсутствии заметного глазу результата. Замедлить или осложнить торговлю в землях соседа не удалось. А какие были красивые замыслы… привлечь к разбою местных крестьян и смотреть, как растут цены на услуги наёмников и дорожают перевозимые торговцами товары. Объёмы падают, городские пошлины скудеют. А когда пойманных охотниками крестьян отправят долбить пустую руду, то резко вздорожает продовольствие и его не станет хватать городам. До серьёзного голода вряд ли дойдёт, но ущерб получится весьма значительный. Как красиво выглядели планы, и каковой получилась их реализация…

Сначала пропал первый доверенный посредник, занимавшийся вербовкой новых разбойников и организацией процесса регулярного грабежа на дорогах. Крайне опытный мерзавец, воровавший минимум половину отпускаемых на дело средств у своего господина. Зато всегда выполнял порученные задания, и все прегрешения сходили ему с рук. И ведь прежде выходил из весьма скверных ситуаций. Теперь же вообще пропал бесследно, не оставив даже короткого сообщения. А ведь он имел весьма достойное снаряжение. Созданные им разбойничьи шайки тоже быстро распались. Стража соседа даже не задумалась о наказании крестьян, полностью закрыв глаза на их былые проделки. Созданную советником разведывательную сеть в городах удалось частично сохранить — хоть какое-то благо. Но при этом резко возросли расходы на её содержание, ибо утерялся компромат, которым крепко держали большинство информаторов. Вслед за советником стража соседа изловила и ещё пятерых посредников рангом пониже. Про тех хоть что-то известно. Благо те посредники не подозревали на кого в действительности работают, иначе бы возник преждевременный скандал. Остатки агентурной сети влияния пришлось экстренно выводить из игры, дабы потери не стали ещё больше. Но самым неприятным провалом стало крушение ещё одной красивой комбинации. Через узловой город Ро идёт практически две трети товаров в землях соседа. Именно оттуда начинался удобный речной путь от дальних окраин к ядру бывшей империи. И неожиданная эпидемия в этом городе заставила бы торговцев искать новые маршруты, как раз через его, Шибва, города. А уже налаженные маршруты редко меняются. Раст сразу бы потерял весомую часть доходов.

Стоит отдать давнему сопернику должное — на мелочную борьбу тот не разменивался. Шибв даже не знал, занимает ли она его внимание вовсе. По сообщению парочки шпионов из его дальнего окружения, ближе было не подобраться, того интересует лишь антикварное искусство времён ещё начального становления империи и коллекционирование красивых женщин с дальнейшими экспериментами над ними его магами тела. Но при этом он всё же сумел окружить себя верными, и, главное — толковыми людьми. Те, конечно, в первую очередь заботятся о личном кармане, но подкупить их не удалось. Его городская стража только выглядит вялой и вороватой, раз сумела как-то расправиться и с опытным диверсантом, за услуги которого были заплачены просто неприличные деньги. В общем, выбить даже низовую поддержку стабильности земель соперника оказалось неимоверно сложно. Значит, пора объявлять ему официальную войну. Собранных и подготовленных бойцов вполне достаточно, чтобы нанести силам давнего соперника непоправимый ущерб, вынудив признать поражение и откупиться от претензий. Определённо нужно забирать у него город Ро вместе со всеми окрестностями. Однако для выставления претензий нужно организовать большую провокацию, чтобы именно Раст оказался виновен в нарушении прежних «твёрдых» договорённостей. К тому тоже всё давно готово, требуется только отдать приказ.

— Амал, пришло время сказать заветное слово! — Уверенно заявил владетель Шибв, едва получив астральный отклик на дальний вызов.

Но внутри него оставалось какая-то остаточная неуверенность и изрядная толика сомнений. Поспешил или нет? Хватит ли ресурсов? Точны ли агентурные сведения о ресурсах соперника? Лишь время покажет. Теперь запущенные процессы уже не остановить, осталось только дождаться первых результатов.

Сразу за освоением различных танцев и интенсивных тренировок использования сырой силы, пришло время изучения Прекрасного. Именно так и называлась имевшаяся в составе школьного курса самая большая база. Она же считалась и фундаментальной, базовой. Собственно, Школа и создавалась именно для неё, остальное требовалось лишь в качестве первичной подготовки и настройки ученика. Те же танцы требовали раскрытия чувств и мастерского владения телом. Иначе невозможно изобразить комплекс телесных фигур в движении, при этом ни разу не коснувшись поверхности пола. Даже с загруженной в мозги полной базой произвести необходимые силовые манипуляции оказалось ужасно тяжело. Тело являлось проводником силы, но в моём случае уместнее говорить — тормозом. А ведь прежде уже успел уверить себя в крутизне неимоверной, и теперь вот такое грандиозное фиаско. База крайне медленно прорастала от простого понимания к рефлекторному исполнению, исправляя и пошатнувшееся было самомнение. И да — теперь для меня бег по стенам и потолкам не представляет особой сложности. С водой отношения складывались значительно хуже, зато часто купался.

Раса искренне радовалась моим успехам, так как подавляющее большинство прошедших через неё учеников осваивали только самые-самые азы. Им не хватало своей силы, да и манипуляции ею шли очень тяжело. Сказывалась инерция мышления, а также страхи. Страх упасть — самый главный из них. Он парализовал волю, сковывал мысли. База движений и силовых манипуляций категорически отказывалась прорастать. Мне же, появившемуся тут в пределах диких гор, подобное казалось абсурдом, и даже маленькие этапные успехи вызывали только восторг. Да, падать и растягиваться по полу приходилось с завидной регулярностью. Но каждый раз я гордо поднимался и продолжал сложную тренировку. Теперь же даже намерено уронить меня стало крайне сложно. Неожиданный резкий толчок в спину — ерунда. Наработанные рефлексы сразу же выбрасывали отталкивающиеся от поверхности пола силовые жгуты, которые и возвращали тело в вертикальное положение. Раса учила меня более экономно тратить силу. В школьных базах существовал изрядный пробел по этой части, и она заполняла его по мере своего понимания. Я тоже добавлял расчётов со своей стороны. Силовые манипуляции хорошо поддавались математическому моделированию, а на основе его и целенаправленному программированию, переходя на более высокий уровень исполнения. А ещё выше шло настоящее искусство.

Только сейчас я по настоящему восхитился замыслу богов. Они хотели научить людей понимать и творить красоту. Причём не интуитивно, как получается у одарённых талантом гениев, а разумно и не побоюсь этого слова — системно. И, тем не менее, конечный результат имеет все характерные признаки гениальности. Хорошо известное мне по другому миру понятие «золотого сечения» тщательно изучено, вымерено и подаётся на характерных примерах. Вместе со средствами математических вычислений. Здесь наука об искусстве шагнула гораздо дальше. Чётко описывались и математически моделировались даже такие понятия как «эстетика безобразного». Если некий объект чётко вписывается в формулу золотого сечения, то он воспринимается зрителем как эталон. Совершенный и холодный, можно иногда даже сказать — мёртвый. Только на фоне окружающего несовершенства он поначалу вызывает бурю восторгов, которые постепенно слабеют. Зато если наблюдаемый объект требует некоторой мысленной достройки до идеала, неосознанно привлекая интеллектуальные ресурсы наблюдателя, то в зависимости от качества и количества этих ресурсов, он превращается или в неприятную гадость или наоборот — «изюминку». Талантливый творец легко ловит нужный баланс и получает заслуженное признание. А если талантом судьба обделила или же таланты лежат в иной плоскости, то ведь никто не запрещает всё точно рассчитать. Только теперь, получив завершенное понимание и математические модели, я могу по достоинству оценить произведения искусства моего мира в жанрах экспрессионизма или абстракционизма. В них действительно что-то есть, помимо перевода холста и красок на непонятную большинству обычных людей мазню. Здесь же культура Прекрасного шагнула ещё дальше. Творить предлагалось практически во всём. В походке, в голосе, в обустройстве окружающего пространства. И везде чётко просчитывая, как это самовыражение влияет на внутренний мир и восприятие окружающих. Земной Фэн-шуй отдыхает.

Что говорить — тут даже секс не избежал подобного подхода. Какие там страсти и эмоции — всё это удел необразованных дикарей. Строго определённые размеренные движения чётко по секундам, дыхание в такт или с чётко заданным отставанием, дополнительные касания в нужных местах по заданной схеме. Рисунок движений мазки касаний, палитра дыхания. И только не стоит смеяться, считая это бредом редкостного извращенца. Попробовав «высокое искусство соития» во время близости, я вдруг осознал прежнюю… ничтожность, хотя когда-то считал себя если и не самым великим любовником, то близко к тому. Вместо былых быстрых подъёмов и крутых спусков с кратковременными пиками острой сладости получилось растянутое во времени непередаваемое чувственное наслаждение вместе с продолжительным приятным послевкусием. Какая усталость и стойкое желание отвернуться к стенке после, вы о чём? Наслаждение могло принимать различные формы, яркость и остроту, причём выбираемые заранее, хотя никто не ограничивал и импровизаций. Нарисовать художественную картину из чувств, страсти и любви с помощью обнаженных тел — кто бы о том прежде мог подумать. Теперь я познал и тайную суть Камасутры, которая благополучно ускользает от скудного разума современников из моего мира.

На этапе познания Прекрасного здешнее школьное образование благополучно заканчивалось. Я мысленно прочитал основную «классическую литературу» эпохи становления империи богов, кое-что из «классиков эпохи благоденствия», просмотрел записи правильного восприятия художественного и изобразительного искусства, поучаствовал, так сказать… во многом. Каллиграфия, эстетика движений, словесная эстетика, в общем, теперь я всё это прекрасно воспринимал сам и при желании мог легко повторить. Или вполне искренне считал, что мог. Мы всё можем, пока не начинаем что-либо делать… — как поговаривали мудрецы в родном мире. Раса радовалась моим успехам, хотя одновременно печалилась предстоящему расставанию. Привыкла женщина к моему постоянному присутствию поблизости. Привыкла к разговорам о судьбах мира, привыкла к постоянным дневным тренировкам и ночным развлечениям. Однако мой путь лежал дальше, к центру бывшей империи богов. Впрочем, совершенно неожиданно пришлось задержаться. В выставленном заказе гильдии охотников за головами с большой вероятностью именно на Расу, неожиданно резко увеличилась награда, прыгнув сразу до сотни квадов. Её неизвестный враг потерял терпение и решился серьёзно раскошелиться. Заказ стал неактивным буквально в тот же день. Это прямо говорило о появлении исполнителя. Раз так, срочно увеличиваем бдительность и готовимся встречать опасного гостя.

Молодой, но весьма перспективный по своему представлению охотник за головами Оуш всегда тщательно изучал заказанный объект. Кто он, где и как живёт, имеется ли способное осложнить безупречное выполнение заказа. Требовалось заранее исключить любые случайные факторы, учитывая и «особенности» в виде прямого нарушения закона и древних устоев. Да, Оуш брался исключительно за дорогие заказные убийства на имперской периферии. Ему требовались деньги для продолжения обучения в Академии, и заработать их честным трудом — о таком даже подумать глупо. И вот наконец-то попался на глаза заказ с целой сотней премии, но с требованием немедленного исполнения. Всего четыре дня до отмены заказа, плохо. Объект считается опасным, всё же древняя женщина-маг второго ранга. Помнит ещё благословенные времена богов. Однако известна и её специализация универсала. То есть умеет всего понемногу и всё кое-как. Заметной силы никогда не демонстрировала, от поединков неизменно отказывалась. Потому-то и живёт столько веков на дальней периферии, понимая, что в ядре ей делать нечего. Подчёркивало её слабость и замеченное использование защитного снаряжения. Когда маг начинает прибегать к помощи вещей — то тем самым расписывается в своей никчёмности. Сам Оуш тоже не гнушался использовать хорошую экипировку. Она брала на себя второстепенную мелочь, позволяя полностью сосредоточиться на главной задаче. Впрочем, молодому недоучке, пусть и из хорошей, но бедной имперской семьи, такое вполне простительно. С объектом особых сложностей явно не ожидалось. Далеко не первый такой заказ в его послужном списке, бывали и сложнее, пусть и не на столь древних магов. Иные высокопоставленные теневики столько вокруг себя защит накрутят, к ним и просто подобраться на дистанцию прямой видимости практически невозможно, особенно когда на их голову выставлен заказ со щедрой оплатой. Несколько напрягало указание на постоянное присутствие рядом с интересуемым объектом телохранителя. Тот описан как самый обычный наёмник третей категории, лишь два клинка, с помощью которых он легко разрушал летящие в него боевые конструкты, выглядят слишком подозрительно. Чёрная бронза или что-то лучше. Наверняка и чувства у него хорошие, раз древняя магиня держит его при себе как индикатор опасности и внешний круг обороны. Пожертвовав им, она получит столь необходимое время на отражение удара или бегство. Вот только в случае стремительной атаки боевого мага Оуша всё это бесполезно. Против наёмника тоже найдётся верное средство. Его даже убивать необязательно, достаточно только ненадолго задержать. Но те клинки обернулись ему смертным приговором — столь редкий и ценный трофей упускать никак нельзя.

Времени на тщательную проверку местности категорически не хватает, придётся атаковать сходу. Распорядок появления цели вне пределов своего жилища, где всегда есть риск угодить в ловушку, хорошо известен. Мелкий городок дальней периферии, сонные стражники, множество совершенно безопасных путей отхода. Аура мага поджата и выглядит для фиксаторов стражи как аура простого городского обывателя, на внешность накинута лёгкая иллюзия, дабы обмануть и редких наблюдателей. Всё давно и многократно отработано, внимание на поддержку почти не тратится. Только лишь сила вытягивается из накопителя с завидным постоянством, дабы сохранить полный резерв источника. Самое сложное сейчас — скрыть намерение. Запрятать разум в кокон сырой силы, растворить мысли в шуме ветра. Представить объект заказа чем-то совершенно посторонним, а того наёмника и вовсе вытолкнуть за рамки сознания. Только таким образом удастся обмануть его острое чутьё.

Цель появилась точно по расписанию, неспешно шагая по городской улочке под ручку с телохранителем. Две рукояти торчат за его спиной — ориентировка была верной. Лица расслаблены, опасности они совершенно не чувствуют. «Что же, так даже лучше…» — ехидная мысль скривила губы охотника. Секунда и в сторону сладкой парочки летит боло — связанные особо прочным тросом из настоящей чёрной бронзы тяжелые шары с весьма интересной внутренней начинкой. Особое средство для захвата опасных и хорошо защищённых магией противников живьём. На него наложено три специальных конструкта силы, они и должны выполнить большую часть работы. В самое последнее мгновение наёмник резко оттолкнул женщину силой от себя, попытавшись отбить летящий боло жгутами сырой силы. Тщетно, один из наложенных конструктов как раз препятствует подобным попыткам посторонних. «А вот моим воздействиям как раз только помогает», — ехидная ухмылка на губах мага стала ещё шире. Небольшая коррекция снаряда выстрелившим жгутом, и боло быстро закрутился вокруг тела наёмника, надёжно сковывая его тросом, крепко прижимая руки к телу. Выхватить мечи он не успел. Три секунды минус.

Опомнившаяся цель резко бросается в сторону, пытаясь разорвать дистанцию. Грамотно. Бросок пробивного убойного конструкта первого класса в наёмника, извини, мужик, ты здесь явно лишний, и стремительный прыжок вслед за быстро убегающей женщиной. Придавить её сверху широким жгутом, чтобы снова не выпрыгнула. Конструкт-обманку ей под ноги, пусть немного отвлечёт её внимание, ещё один специальный конструкт в этот раз сбить действие защитного пояса, вытянув из него всю силу. Тот мгновенно оплетает её тело вспыхивающими молниями с ног до головы. Треск, шипение, зарево от множества ярких вспышек. Несколько секунд можно и подождать. Древняя магиня за века жизни наверняка скопила кучу денег, и мне они пригодятся гораздо больше чем ей. А отнять… да куда она денется, когда полностью растратит запас силы. Финальная яркая вспышка распадающейся защиты пояса, теперь добавить телесного паралича, дабы свободно покопаться в её голове. Крепкая какая, всё ещё сопротивляется, сумела один конструкт как-то разрушить ещё в полёте, а второй быстро задавила уже в теле. Третий и вовсе рассеялся сам без заметного эффекта. Плохой признак. Хоть она и слабачка, но хорошо позаботилась о своей безопасности, устранив типичные изъяны. Любые известные боевые конструкты против её трансформации оказались бесполезны. Главное не дать ей опомниться, кто знает, чем она сможет контратаковать. Лови новую особо секретную разработку боевого факультета, против этого у тебя стойкости точно нет. Очередная попытка сопротивления… провалена. Всё, она фактически без ног, руки тоже должны вскоре отказать. Периферия духовного тела благополучно подавлена, источник совсем потускнел. Осталось только вытянуть из неё накопления и окончательно добить, сделав подтверждающую запись. Минутное дело.

Острая опасность сзади, резкий рывок вверх! «И почему я совсем не чувствую тела? Нет, нет, нет, это же невозможно!!!» — и действительно далеко не самая радостная картина увидеть сверху своё фонтанирующее кровью из перерезанных артерий шеи обезглавленное тело и стоящего за ним наёмника с обнаженным клинком в руке. Это было последнее, что увидел при жизни боевой маг Оуш.

Как бы мы ни готовились, нападение произошло совершенно неожиданно и едва не стало для нас фатальным. Только в последнее мгновение я ощутил смутную опасность, краем глаза заметив убийцу, что-то метнувшего в нашу сторону. Оттолкнул женщину, перекрывая собой траекторию от неё к убийце. Прилетевшая в следующее мгновение конструкция опутала верхнюю часть моего тела крепким чёрным тросом, резко притянув к нему руки. До мечей не дотянуться. Защита чем-то сильно просажена, но пока держится, быстро расходуя силу накопителя. Убийца прыгает за убегающей Расой, напоследок кидая в меня яркий боевой конструкт. Чувствуя близкую гибель, выталкиваю силу из себя во все стороны. Защита пояса вот-вот развалится, конструкт как-то сумел найти уязвимости, пробивая брешь. В последнее мгновенье целенаправленно бью жгутом силы по проскользнувшему в брешь боевому блоку, пытаясь его разрушить или хотя бы повредить. Остатки силы из источника загоняю напрямую в тело, последняя попытка спасти жизнь. Наверное, боевому блоку просто немного не хватило энергии. Иначе бы он окончательно завершил мой второй жизненный путь. Скидывая с себя путы смертного паралича, взлетаю на ноги, оттолкнувшись всем телом от земли, и раскручиваюсь юлой на одном месте. Конструкция из связанных тросом шаров слетает с меня, освобождая руки. Резкий рывок к вальяжно подходящему к распростёртому на земле телу магини убийце. Пока я боролся за свою жизнь, тот сумел догнать и как-то повергнуть её. Аура женщины сильно потускнела, однако, духовное тело пока целое. Накопители пусты, последние капли силы из внутреннего источника в меч, ещё чуть-чуть в мышцы для нанесения сокрушающего удара. В последнюю секунду слишком рано расслабившийся убийца ощутил опасность, однако того краткого мгновения хватило мне для завершения резкого движения. Его отсечённая голова улетает высоко вверх, а тело ещё стоит несколько секунд на месте, обильно фонтанируя кровью.

— Ты там как, ещё жива? — Спрашиваю изрядно пострадавшую Расу, одновременно прикладывая руки к её животу и щедро направляя в неё свою полностью восстановившуюся силу.

Чувствую и приличное возрастание объёма источника, в два раза сразу или ещё больше.

— Уууааа, — тяжело простонала женщина, открывая глаза. — Ты всё-таки победил того гадкого урода! — Через минуту торжественно воскликнула она, за счёт моей силы быстро приведя побитое тело в порядок. — Вот «повезло» нам встретиться с настоящим боевым магом, — заметила она, поднимаясь на ноги и внимательно осматривая забрызганное кровью окружающее пространство.

— Я думал, ты сумеешь от него хотя бы удрать… — хоть я и чувствовал себя виноватым из-за того, что проспал опасность, однако ранее видел в своей учительнице гораздо больший потенциал, а её быстрое фиаско изрядно выбило меня из колеи.

— Универсал в схватке без предварительной подготовки всегда гарантированно проигрывает боевому магу, — нехотя призналась она. — Все навыки мага строго подобраны под выбранную специализацию, духовное тело тоже развивается под них. Если маг сосредоточит развитие исключительно на убийствах себе подобных — то достигнет в этом деле больших высот. Зато он не поймёт и десятой части от доступного универсалу арсенала всевозможных воздействий.

— Ты ещё говорила об их быстром старении, — я вспомнил её давние слова.

— Старшие семьи как-то решили эту проблему, — она тяжело вздохнула, поправляя растрепавшуюся причёску. — Быстро собери с тела законные трофеи, пока сюда стражники не пожаловали, а то тебе ничего не достанется, они всё приберут к рукам, прикрываясь необходимостью тщательного расследования инцидента, — настоятельно посоветовала она.

Её слова оказались поистине пророческими. Едва я успел сложить магические тряпки с тела мертвеца в его же армейский ранец, как прибыл внушительный отряд городской стражи в дюжину человек разом. Молодые, крепкие и исключительно наглые. Причём, все новенькие, раньше никого из них в городе не видел. Только сейчас вспомнил про тихо прошедшую реорганизацию и усиление стражи после известного нападения на дом бургомистра. Стражники решительно насели на нас, требуя… много чего. В первую очередь даже не рассказа о самом происшествии, а немедленно выдать им вещички покойника, причём все до единой тряпки, и ещё немного своих доложить, дабы они сняли претензии в преднамеренном убийстве важного гостя города. Иначе простыми рудниками я вряд ли отделаюсь. Вот мой клинок их вполне удовлетворит. Ага, знаем мы такие хитрые заходы. Достаточно взглянуть на их исключительно довольные рожи. Нашли наивных простачков. Едва за мечи снова не схватился, желая хоть немного урезонить потерявших совесть и забывших что такое страх зарвавшихся наглецов. Ведь догадывались же, на кого именно наезжали. Раса вовремя связалась через астрал с тысячником Борсом, тот быстро прибыл к нам, поставив сильно проштрафившихся подчинённых на место, обещая вышвырнуть всю их группу за городские ворота с соответствующей записью в личном деле. После их даже убирать навоз за ящерами с городских улиц нигде не возьмут. Стоило видеть их лица, когда заметив приближение начальства, они осознали глубину облома вместе с ожидаемой взбучкой одновременно. Столь знатный разнос послушать было приятно. Крепко накрутив хвосты подчинённым, Борс немедленно заставил их заниматься грязным делом. То есть таскать свежих покойников до выгребной ямы и чистить улицы от крови. Оказывается, это далеко не первое кровавое происшествие в городе за сегодняшний день. Нападениям убийц подверглось ещё несколько важных персон, в том числе и сам тысячник. Парочка знатных перекупщиков поскупилась на охрану, за что и поплатилась жизнью. В других местах убийцам повезло меньше, а кое-где и вовсе не повезло. В портовом районе их бренные останки собирают по мелким кусочкам. Хорошие вести на этот момент заканчивались, ибо опять ожидалось скорое прибытие людей владетеля. Как они станут разбираться с этой серией покушений и убийств мы уже хорошо знаем.

Три дня подряд мы пытались прийти в себя. Я ещё пытался разобраться с боло убийцы, в нём таилась какая-то магия. Но все попытки подчинить её оказались тщетны. Оружие интересное и весьма перспективное, на себе его испытал, ага, но пока для меня совершенно бесполезное. Скорее всего, разберу его на части, тонкая проволока из чёрной бронзы выглядит весьма перспективной для создания чего-либо иного. Раса хмурилась, видимо столь быстрое поражение сильно ударило по её самооценке. В конечном итоге она подобрала эффективные механизмы противодействия тем конструктам, с которыми мы столкнулись. Второй раз подобная атака уже не пройдёт. Мне тоже выдала набор новых оптимизаций для защитного пояса, хотя и не обещала полного успеха противодействия аналогичным угрозам. Что-то в них там особенное. С моей же главной печалью она даже не попыталась помочь разобраться, лишь прочитала короткую лекцию. Оказывается, когда я чувствую опасность — на самом деле я улавливаю не её саму, а чужое намерение нанести вред мне или находящимся поблизости людям. Ещё в качестве опасности могу улавливать чужие претензии на занимаемую территорию. Мыслями мы буквально сообщаем окружающему миру о своих планах и намерениях. И другие люди способны уловить исходящие от нас волны желаний, причём на значительном расстоянии. Опытные воины и боевые маги учатся скрывать мысли и рассеивать чужое внимание. Именно такими способностями обладал напавший на нас убийца. Специального модуля для маскировки сознания официально не существует, но вообще-то он есть. Раса когда-то слышала о чём-то подобном, но более точно сказать, что да как — увы. Убийца тоже теперь ничего не расскажет.

Трофеем с него досталась экипировка исключительно высокого класса. «Радиоактивная» форма и пояс. В кармашках единственный накопитель на тысячу колец и модуль «Комфорт АААА», следуя названию, обеспечивающий комфорт владельца в различных условиях окружающей среды, то есть работающая на силе портативная климатическая установка. Венец «оператора боевых структурированных силовых воздействий второго ранга и выше». Раса наказала беречь его, несмотря на любые заманчивые предложения, ибо купить подобный предмет сейчас считается принципиально невозможным делом даже в ядре империи. Их и во времена богов выдавали только особо отличившимся выпускникам боевого факультета Академии. Она верила в мою удачу благополучно дожить до поступления, да и выбор мной специализации для неё совершенно очевиден. Но только не для меня самого. Для обретения бессмертия требуется стать полноценным универсалом, причём как-то преодолев характерные для них слабости. Дополнительные модули на трофейном венце были следующими: «Универсальный расчётный блок 2 класса», «Память В2» — более простая, чем на моей голове версия записывающего комплексное восприятие устройства, «Астрал Б», отвергнутый моим венцом за полнейшей ненадобностью, и чрезвычайно полезный «Дух А». Крайний модуль предназначался для защиты духовного тела от повреждений, в том числе и боевыми конструктами, а также его целенаправленного развития. Как и «Сознание А», прекрасно стыковался с «универсальным целителем», образуя единый комплекс. Произведя диагностику себя сразу же после его подключения, согласился с предложенной им общей оптимизацией без какой-либо выраженной специализации. Фактически устранялись выявленные дисбалансы и мелкие нарушения в нескольких местах, а также производилось укрепление основных каналов дополнительным внешним армированием с одновременной прокладкой нескольких невидимых дублёров, включающихся в систему при разрыве основных. Запустились новые длительные процессы врастания, по завершению которых должно немного облегчиться использование силы и появится относительная стойкость к боевой магии. К сожалению, до уровня полноценной стойкости мага такая оптимизация не доводит. Стойкость ведь тоже результат серии компромиссов. Приобретая одно — теряешь другое. А для точных настроек требуется профильное образование. Пока же оптимальным выбором при поступлении в Академию мне виделся телесный факультет. На пределе своих способностей маг тела, совсем не целитель, кстати, между ними разница как инженер и квалифицированный рабочий, способен работать даже с душой. Именно это-то и нужно для получения личного бессмертия. В душерезку мне больше попадать категорически не хотелось.