Последняя тайна

Угли

Коттен не верила своим ушам, это просто не укладывалось в голове. Мысли словно разлетелись на миллион осколков и метались в голове. Мария Гапсбург сказала, что не слышала про хрустальную табличку.

«Какая табличка?»

Проклятая хрустальная табличка, вот какая, думала Коттен. Что происходит? Эдельман сказал, что связывался с Гапсбургами. Он точно говорил, что вызвал специалистов по достаточно новой научной дисциплине — исследованию хипу не просто как системы счета, а как языка. Он хотел, чтобы они посмотрели на табличку. Говорил Ричарду, что изготовить эту табличку было технически невозможно.

Коттен сидела в оцепенении, не мигая, и перебирала в памяти события в Перу, разговоры с Эдельманом, свои раздумья.

Прошло некоторое время, и мысль, которую она пыталась отогнать, все-таки завладела ею. Это их рук дело. Никаких сомнений. Она не сошла с ума. «Кость творения» и все, что было потом, подстроили падшие. Джон это подтвердил. В истории с «костью творения» они заманили ее в ловушку, сыграв на самолюбии, с целью унизить и подорвать репутацию. Потом — происшествие в горах Перу. Они не устроили так, чтобы в преступлении обвинили ее, однако заронили зерна сомнения в умы ее коллег и всего мира, то есть очернили ее имя настолько, что ни один уважающий себя новостной канал не станет верить ее словам. Они сделали это намеренно, ведь, опустившись на дно, она не сможет сражаться с ними.

Кто прислушается к ее словам или заявлениям? В истории с табличкой уничтожили всех, кто мог бы засвидетельствовать, что она действительно существовала. А сюжет с токсичными захоронениями? Он должен был попасть в заголовки, но его отвергли. Почему? Потому что этим сюжетом занималась она.

— Вот черт… — вздохнула она, откинувшись на спинку дивана.

В душе Коттен понимала, почему все это произошло. «Руководить им будет дочь ангела». На этой табличке было сказано что-то про нее, про дочь ангела Фурмиила, избранную. Вот они и не хотели, чтобы она или кто-либо другой знал, о чем там написано.

Надо встретиться с Гапсбургами лично.

Коттен зачесала волосы назад, собрав их в хвост. Она должна спросить у них о табличке и о надписи. Она посмотрит им прямо в глаза. Каково это будет для них — заглянуть в окошко ада?

На следующий день Коттен снова попыталась дозвониться до Гапсбургов, чтобы договориться о дне и месте встречи, но безрезультатно. Она поняла: они не берут трубку, ведь ее номер опознается определителем.

Коттен швырнула диванную подушку через кофейный столик.

— Будь они все прокляты…

Она уперлась подбородком в спинку дивана и посмотрела в щель между полосками жалюзи. На улице полно машин и людей в купальных костюмах. А куда делся этот странный человек? Наверное, нашел работу или перебрался в другой район. Ну и правильно.

Что ж, если Гапсбурги не намерены брать трубку, она сама к ним придет. Может, получится купить билет на самолет до Нью-Йорка по льготному тарифу, а оттуда она доедет до Коннектикута поездом. Кредитка уйдет в минус, но она все-таки появится у них.

В Йельском университете должны знать, как с ними связаться.

Однако это тоже оказалось не так легко. Пришлось обзвонить множество сотрудников, прежде чем нашелся человек, готовый помочь. Тогда она решила прибегнуть к маленькой хитрости.

— Доктор Гапсбург сейчас на объекте, — сообщила ей женщина.

— Они с женой будут рады моему звонку, — сказала Коттен. — Я ищу их, чтобы сообщить свежую информацию о гранте, на который они подавали заявку. У меня прекрасные новости. Как с ними связаться?

Услышав о гранте, женщина с искренней радостью сообщила ей, что Гапсбурги сейчас в Нью-Мексико, на недавно обнаруженном археологическом объекте.

— Черт, — сказала Коттен, повесив трубку.

Заказать дешевый билет до Нью-Йорка — это одно, а Нью-Мексико — совсем другое. Бесполезно даже выяснять, сколько стоит билет, — и так понятно, что ей не потянуть.

Итак, сначала все-таки надо продать сюжет. На материал о токсичных захоронениях никто не клюнет, хотя какая-то Темпест Стар печатается на первых полосах.

И вдруг ей пришла в голову мысль. Коттен вспомнила про другой таблоид, который торчал на всех стойках рядом с «Национальным курьером», где печаталась Темпест Стар. «Галакси газетт».

— Что ж, раз так…

Посоревнуемся с малышкой Темпест.

Волоча за собой чемодан, Коттен прошла в двери регионального аэропорта Четыре Угла[28]. Ноутбук и сумочка висели на плече. Темпест Стар и «Национальный курьер» не поняли, с кем связались. Имя Коттен Стоун и ее сюжет проскочили на ура в «Галакси газетт», главном конкуренте «Национального курьера». В мире бульварной прессы «Галакси газетт» не была первой, но старалась. Имя Коттен Стоун у всех на слуху, а какая у нее репутация — дело десятое; в любом случае гарантирован колоссальный успех. И главный редактор «Газетт» ждал с нетерпением, когда подпишет с ней договор. Он рассуждал о том, как ее участие выведет «Газетт» на принципиально иной уровень, чего никогда не случится при его теперешних материалах, которые пишутся людьми без имени. У Коттен репутация специалиста по религиозной и духовной тематике, и он хотел бы, чтобы она занялась сюжетами о таинственных сферах жизни — мифах, легендах и исчезновениях. А Коттен уже знала, что предложить. Вернувшись из Перу, она много размышляла над тем, что доктор Эдельман рассказывал о древних культурах, многие из которых словно испарились. Она заявила, что поездка в Нью-Мексико даст материал для первого из серии очерков о древних цивилизациях, исчезнувших в одночасье. Редактор был в восторге. Под конец разговора Коттен получила билет в Нью-Мексико и скромный, но такой необходимый аванс.

Помимо перелета, ей оплатили проживание в мотеле, аренду автомобиля и питание. Они продавали не просто материал для первой полосы. Это знали и Коттен, и редактор. Вместе с шашлыком они продавали и угли.

У стойки проката автомобилей Коттен заполнила форму. Служащий протянул ей ключи от «доджа». «Газетт» предпочитала компактные машины, а не экономичные. Что ж, хвала мелкому людскому тщеславию.

Коттен взяла ключи и подхватила чемодан. Перекидывая ремень ноутбука через плечо, она заметила поодаль человека — он стоял справа от нее, у самого выхода из аэропорта. Медленно повернулся и зашагал прочь.

Она оцепенела, и ремень соскользнул по руке.

Служащий уставился на нее.

— Все в порядке, мэм?

Коттен рванула к дверям.

— Эй, вы! — закричала она. — Ну-ка стойте!

Человек остановился и повернулся к ней лицом.

Оказавшись всего в нескольких дюймах от него — странного человека с остановки, — она крикнула:

— Черт возьми, кто вы такой? Почему вы за мной следите?

И тут за спиной раздался голос:

— Коттен Стоун?

Она развернулась и увидела в нескольких футах от себя высокого мужчину в полинявших джинсах и синей рубашке с длинным рукавом. У него были черные волосы, посеребренные на висках. В руке он держал звонивший мобильник.

— Это вас.