Посох в руках, свирель за пазухой 1 Посох

Глава 17

— Тебе придется остаться здесь.

— Уэ-эа-а-а, — недовольно ответил медведь.

— Я сказал — нет. Тебе в городе не место, — Арвен стоял на тропе перед медведем, только таблички над головой не хватало: «Выгул медведя без намордника строго запрещен!» — Разве что, в качестве шкуры у камина. Хочешь?

— Ух. У-у-у-эх, — Мииш хитро сощурил глаза, в его голосе послышалась издевка. Мне показалось, или мага сейчас культурно послали?

— Будь моя воля, я бы тебя…

— Эг-рн-рн-р, — беззлобно огрызнулся Мииш и повернулся к собеседнику куцым хвостом.

Мы находились в густом подлеске. Сквозь молодую зелень просвечивали аккуратные прямоугольники полей, стада овец, мирно жующие траву, и редкие уютные домики, со стороны которых доносился едва уловимый запах горячей еды. А вдалеке, за ними, стояла высокая сереющая городская стена.

Все началось с того, что Арвен попытался прогнать медведя. Мишш игнорировал попытки. Достоверно изображал глуховатого, не замечая криков, скептически отворачивал морду от призванной напугать его палки и упрямо делал вид, что мага вообще не существует. В бессилии тот даже предложил шарахнуть по медведю магией. В ответ я предупредила, что тогда придется мне шарахнуть кого-то посохом. В общем, дойдя до точки кипения, Арвен решил уговорить Мииша по-хорошему.

Но спорить с медведем? Это бредово, безнадежно и на безумие смахивает. Хотя наблюдать за спором было забавно. Даже не знаешь чьи аргументы весомее.

— Иина, скажи своему зверю, что он не сможет пройти в город, не привлекая внимания, — Арвен развернулся ко мне.

Я пожала плечами, разведя руки в сторону, мол, ничем не могу помочь. Ага, сейчас отошлю Мишша и лишу мага такого раздражителя. Честно говоря, присутствие медведя меня успокаивало, словно он был щитом от всяких личностей, желающих наложить на меня лапу, темных магов, например. Вскоре нам нужно будет разойтись, и, чувствую, Арвену это может не понравиться. А под защитой медведя кто будет интересоваться его мнением?

Не получив от меня поддержки, маг затравленно взглянул на орчанку:

— Ррр, ну хоть ты убеди ее.

Она стояла рядом с Лунгом, который навалился плечом на ствол единственного толстого дерева и, судя по его довольной роже, искренне болел за медведя.

— Как бы мне самой не хотелось оставить Мишша, — ответила Ррр, — но Арвен прав. Мы не можем взять его не всполошив весь город, — поймав недовольный взгляд медведя, она поспешила оправдаться. — Жаль, если за ним начнется охота. Он слишком большой, слишком красивый да и вообще, такая лапочка.

Медведь довольно сощурил глаза — лесть даже мишке приятна.

Конечно, я разочаровалась, узнав что по городу водить медведей не принято, даже в намордниках. Конечно, выглядит он опасно, но на деле-то — полтонны милоты.

Я подошла к Мишшу и обняла его за шею:

— Прости, похоже, тебе действительно придется остаться здесь.

Он фыркнул с досадой и попытался устроить свою голову на моем плече. Не получилось. Я потрепала за мохнатыми ушами. Черные, полные грусти бусины его глаз давили на жалость.

Печально я прошептала ему в ухо:

— Ну, не нужно. Вот если бы ты был хотя бы лошадью…

Медведь встрепенулся, поднял голову. Его взгляд заблестел, выдавая, как в огромной черепушке с бешенной скоростью закрутились жернова мыслей. Наконец кивнул, радостно рыкнул и отступил назад, оставив меня в растерянности.

Он остановился на краю поляны. Растянул мохнатую морду в неком подобии улыбки и интенсивно закрутил головой, отряхиваясь. Волна движения перекинулась на массивное тело, воздух вокруг него пошел легкой рябью. Очертания зверя размылись, словно мираж, навеянный разгоряченным воздухом прогретого асфальта. На секунду мне показалось, что медведь исчез, но вскоре проступил вновь. С каждой волной, с каждым мгновением размытая фигура становилась явственней, четче. А когда зыбкое марево опало, перед нами стоял конь.

— Твою мать! — я подобрала упавшую челюсть.

Герои книг часто передвигаются на лошадях. Как правило, это вороные красавцы со скверным характером, горящим взглядом и божественной статью.

Мой конь был другим.

Коренастый, с объемным корпусом и короткой широкой шеей. Массивное туловище держали приземистые, но мощные ноги, копыта которых закрывали густые щетки.

— Мишш?

Я подошла ближе и осторожно прикоснулась к конской морде. В густой челке длинной гривы, которая спадала на широкий лоб, скрывался знакомый рог.

Медведь, или уже конь, фыркнул, раздув широкие ноздри, и ткнулся носом мне в грудь. Я провела ладонью по бурой, особо не изменившей цвет шкуре, а затем обернулась, обращаясь к остальной компании:

— Это вообще нормально?

Перед моим взглядом развернулась немая сцена.

Арвен застыл каменным изваянием, не сводя взгляда с коня. Даже его хваленое спокойствие не могло скрыть удивления. В фиолетовых глазах скользила дикая смесь отрицания, неверия и еще черт знает чего, заставляя мага раздувать ноздри в недоумении, словно призрак явился по его душу. Хотя вроде, призраком его не напугать, скорее уж пылесосом.

Ррр, прикрыла рот ладонью, сдерживая изумленный возглас. Округлившиеся голубые глаза блестели гранями аквамаринов. Я бы сказала, что она тоже увидела пылесос, но слишком много чести для банальной бытовой техники.

В отличие от них Лунг смотрел на Мишша взглядом прожженного авантюриста: немного удивляясь, восхищенно радуясь и прикидывая в уме возможные выгоды.

— Метаморф, — приглушенно прошептала Ррр, сквозь пальцы.

— Невозможно, — ответил ей маг.

— А с тобой весело! — не сводя с коня взгляда, восторженно воскликнул Лунг — Арвен, катись к Арлазгурну, я иду с Ииной, — и обратился уже ко мне. — У тебя, случаем, карты сокровищ Трехпалого Принца нигде не завалялись? Нет? Может поищем?

Ррр осторожно приблизилась к Мишшу. В восхищенных глазах скользило почитание, того и гляди, сейчас она бухнется на колени и затянет орочьи псалмы. А оно мне надо?

Я остановила ее вопросом:

— Кто такой метаморф?

Орчанка посмотрела на меня дикими глазами, словно я спросила, зачем ей меч. Потом, видимо вспомнив, что я не местная, начала объяснять.

— Говорят, очень давно, — она протянула дрожащую руку и с трепетом прикоснулась к шкуре коня, тот милостиво позволил себя погладить, — еще до великой войны, когда боги вмешивались в мирские дела, по земле ходили существа, способные принимать любой облик. У каждого народа есть легенды, где в переломный момент внезапно появляется некто или нечто, изъявляя волю богов. Сумасшедшая старуха, предупреждающая о проклятье, дворовой пес, вовремя поднявший тревогу, даже придорожный камень, попавший под ноги коня Владетеля, способны изменить ход истории. Метаморфы следили за изначальным порядком, направляя и оберегая людей, иногда от них же самих. Но боги покинули мир, а вместе с ними пропали и божественные посланники.

Мишш слушал Ррр и слегка подрагивал ушами, похоже соглашался с ней.

Хм-м-м. Кажется, в моем списке забытых богов появился претендент. Я слегка сощурилась, разглядывая хитрую морду.

— Так он и человеком может быть? — я повернулась к Ррр. — Он что, бог?

— Скорее частица бога.

Мои руки скользнули по морде коня.

Часть.

Маленький кусочек большого пазла. И что прикажете с этим делать? Искать теперь еще его хозяина? Будто проблем у меня маловато. А может, он и мой бог — одно целое? И зверушка выведет меня на него?

— Иина, где ты нашла этого медведя? — Арвен довольно быстро вернул себе самообладание. Вот как ему это удается? Аж бесит. Ему живую легенду подсунули, а он и глазом не ведет. Стоит себе спокойненько, скрестив руки на груди, сверлит меня взглядом, будто это я виновата, что приблудившийся медведь оказался метаморфом. Честное слово, хочется вымолить у Арлазгурна пылесос и прочистить эти запыленные мозги.

— Сам же хотел его убить, — бросила я не оборачиваясь.

Мишш, подтверждая, недовольно фыркнул. Так вот откуда у их вражды хвост растет.

— Я хотел защитить тебя…

— Да ладно? — рявкнула я в ответ и умолкла.

Стоп.

А ведь медведь появился не просто так, было нечто еще, в той пещере под храмом. Я скосила глаза на свою палку, которая лежала в траве. Тысячи миниатюрных иголок пронзили ладонь, вызывая легкий зуд.

Посох.

Он упал к моим ногам с пыльными осколками старой фрески, словно выпал из нее. И медведь… Его привлек этот посох будто… Озарение окатило яркой вспышкой. Он охранял его. Бред, так не бывает.

Мииш посмотрел мне в глаза, будто прочел мысли и утвердительно хлопнул ресницами. Значит посох еще один пазл.

Только картинка все равно не сходится!

Я уткнулась носом в мягкую гриву. От нее пахло безумием ветра и соком примятой травы, разгоряченной пылью и грозовыми облаками, а где-то в глубине этих запахов умело прятался другой. Запах силы и ярости огромного зверя, запах медвежьей шерсти.

— Кто же послал тебя? — шепнула я.

— Уэгрн-рн, — ответил конь медвежьим рыком.

От неожиданности я отшатнулась. Ну что за невезение, даже метаморф попался бракованный.

Я вымученно улыбнулась:

— Ладно. Разберемся с твоим хозяином. Ты только в городе молчи.

— Ну вот, — радостно отозвался Лунг, — теперь Мишш не медведь, и Иина вполне может въехать в город верхом на этом красавце.

— Ага, — неожиданно для себя я улыбнулась ему. — Только ездить на конях я не умею.

— Развяжешь — научу, — ехидно-елейный голосок вновь напомнил, с кем имеем дело. — Могу еще паре приемов обучить, а то твой горе-защитничек не торопится это делать.

Арвен метнул в его сторону злобный взгляд.

Солнечный луч осторожно проник в комнату сквозь щель плотных бархатных штор. Пробежался по стеклянным дверцам шкафов, рассматривая кожаные корешки пухлых фолиантов. Затем, скользнул по зеленому бархату высокой спинки стула. Перемахнул на стол, мельком просмотрел бумаги, лежащие на лакированной поверхности аккуратными стопками. И пугливо забился искрами, попав в плен кроваво-красного камня, закрепленного в оправу золотого перстня.

Владелец перстня нервничал. Короткие, слегка узловатые пальцы с безупречным маникюром медленно постукивали по столешнице, выбивая ритм. Внешне он казался совершенно спокойным, но человек в черном запыленном камзоле, который стоял по другую сторону стола, почти физически ощущал злость, готовую сорваться с кончиков пальцев.

Затаив дыхание, человек в черном следил за равномерным стуком, внутренне сжимаясь от каждого удара. Тудук. Тудук-тук-тук. Его сердце неосознанно подхватило ритм. Он осторожно провел потными ладонями о полы камзола в надежде, что этот жест не заметят, и проглотил комок, подступивший к горлу.

В комнате пахло властью: дорогими чернилами, кожаными книжными переплетами, полированным деревом антикварных шкафов. Запах конского пота и дорожной пыли, исходящий от визитера, казался здесь настолько же неуместным, как нищий на троне Владетеля.

Стук резко оборвался. Человек в черном вздрогнул. В комнате повисла свинцовая тишина.

Холеные пальцы хозяина кабинета переплелись замком. Перстень на указательном пальце сверкнул кровавой каплей.

— Значит Экхард мертв? — голос разбил тишину глухим ударом молота. — Как же, однако, не вовремя… А Дерлус?

— Его тело не нашли, видимо, уцелел. Но маг подтвердил, с ним действительно был кто-то еще. Похоже, орк.

— Интересно. Почему же Экхард не сообщил о нем? — рука говорившего слегка погладила гладко выбритый подбородок. — Орк, говоришь?

Человек в черном утвердительно склонил голову. Краем глаза он заметил, как рука вновь опустились на стол.

— А твари? Все мертвы?

— Нет, — пробормотал посетитель, не смея поднять глаза на хозяина кабинета. — Наши люди сообщили, что пятерых удалось отловить на болотах. Вскоре их доставят сюда.

— Мало, — ладонь хозяина ударила по поверхности. — Старый безумец слишком оберегал свои тайны. Им удалось что-то найти, кроме тварей?

— Увы, нет. Но, если будет возможным осушить болото…

— Забудь, — рука с перстнем нетерпеливо взмахнула, отпуская собеседника. Ее хозяин буркнул под нос: — Вскоре это уже не будет иметь значения.

На стол лег чистый бумажный лист. Острый стержень пера принялся неистово прочеркивать витиеватые буквы.

Когда посетитель покинул кабинет, рука, сжимающая перо, остановилась, раздраженно отбросила его. Оно медленно опустилось на бумажный лист, там, где его стержень коснулся бумаги, расползлось уродливое черное пятно.

Послышался шорох выдвинутого ящика. На бумагу лег круглый предмет. Это было плоское каменное кольцо размером чуть меньше ладони, его центр занимала тонкая кристаллическая пластина бирюзового цвета.

Раздался тихий шепот, пальцы хозяина кабинета прикоснулись к пластине. Она дрогнула, блекло засветилась, и в тишине раздался голос:

— Говори, — он был глухим, с тонким кристальным дребезжанием.

— Храм пуст. Если посох находился там, то его унесли. В руинах обнаружили стоянку, на которой считался шлейф айхрана Дерлуса. Но он не мог знать о посохе. Разве что обнаружил случайно.

— В этом деле случайностей не может быть, — зло бросил собеседник.

— Экхард не упоминал о посохе. Возможно, он сделал это намеренно, а может, мы ошиблись, и посох находится в другом месте. Но декан погиб, и нет смысла строить догадки.

— А Дерлус?

— Цел, хотя его упустили. К тому же, он как-то сумел избавиться от айхрана и теперь его нить бесполезна.

— Что?! — кристалл пластины завибрировал от крика.

Пальцы хозяина кабинета слегка вздрогнули, он сжал их в кулаки.

— Будьте спокойны. Мой человек найдет Дерлуса и попытается к нему присоединиться.

— Хорошо, — на той стороне послышался задумчивый, долгий выдох. — Он должен привести его к нам. С посохом, если он у Дерлуса. Или же… Его унес тот, другой… Вам удалось узнать, кто это?

— Орк.

Голос замолчал. Казалось, собеседник на той стороне прекратили разговор, но легкое подрагивание бирюзового света говорило об обратном.

— Не сходится, — продребезжал кристальный голос и пластина погасла.

Ее накрыла ладонь с перстнем, чуть помедлила, а затем вернула в ящик стола. Потом из него же достала круглый бархатный футляр. Когда щелкнул замок и открылась крышка, пальцы осторожно прошлись по прозрачным, сверкающим камням изысканного женского колье.