Поточи свой клинок. Том 1 | С иллюстрациями

2 Глава — Остерегайтесь мошенников!

В первый день ареста орчиха Грайя требовала от стражи «обыскать Неудачников получше», особенно рыжую воришку. Но сколько бы ни заглядывали в сумки, как бы ни ощупывали одежду — не отыскали злосчастный свиток. Хотя из-за не унимающейся орчихи стражники облапили Рамми Лисий Хвост с ног до головы, и даже потребовали раздеться догола, на что та охотно и без промедлений согласилась.

— Хе-хе, можете проверить ещё пару этих кармашков, — она игриво выпятила таз, демонстрируя чуть взъерошенный огненно-рыжий лобок. — А то они глубокие, способны многое в себя вместить!

Стражники были бы и не прочь сунуть туда руки, — естественно, ради служебного долга — а может, и не только руки, но старый опытный капитан сразу раскусил воришку: хочет ослабить бдительность подчинённых и спереть ключи от темницы! Посему приказал закончить обыск.

— Проверяйте лучше! — бесновалась Грайя, дёргая прутья решётки камеры. — Где мой ордер⁈ Ух, я ещё с вами посчитаюсь за кражу!

— И меня! Меня тоже обыщите ещё раз! — нетерпеливо умоляла Хильда Полудевственница, постукивая рогами по запертой двери темницы. — Ведь я верная служительница богини, совесть моя чиста, мне нечего скрывать, нечего бояться, и я готова нагой предстать пред вами, словно во свете божьего суда, дабы вы убедились в моей честности! Можете даже… ах… так же меня руками… как и Рамми… тут и там… и в мои карманы… О-о-х!..

Слова потонули в отдышке, словно Хильда только что во всю прыть пробежала из одного конца города в другой; она закатила глаза, свесила длинный язык и залилась краской. Разумеется, от избытка праведных чувств…

Спустя несколько суток заключения незадачливых приключенцев выпустили наружу, но Сокрушителей на несколько часов раньше, чтоб не устроили драку со своими недругами прямо на выходе. На улице приветливо светило солнышко, однако его ласковые лучи не смогли развеять ту мрачность, что тучей расползлась по лицам Спасателей.

— Хильда, ты всё-таки уговорила стражников на очередной обыск, — ухмыльнулась Рамми, когда команда отходила от казематов. — Меня взять не захотели, а с тобой что-то долго в сторожке возились. Часом обет не нарушила там?

— Какие непристойности говоришь! — возмутилась Хильда. — Я по-прежнему чиста!

Лисий Хвост рассмеялась на всю улицу.

— Такими темпами тебя придётся звать не Полудевственницей, а Треть- или Четверть-девственницей!

Хохотнул варвар Брук, но сразу умолк под строгим взором Хильды.

— Мы без гроша в кармане, а вы всё дурацкие шуточки шутите! — взорвалась волшебница Лабдорис. — Нет, всё стало гораздо хуже! Мало того, что нас так долго продержали в этой грязной сырой норе; мало того, что повесили штраф за погром! Так теперь ещё и гильдия наёмников разорвала с нами контракт! Наша репутация безнадёжно испорчена. Подумать только, устроили драку прямо у богадельни! Даже если заключим новый контракт, то кто вообще с нами работать будет после этих историй⁈

При каждой гневной реплике арбузные груди бойко раскачивались, словно сердито поддакивая хозяйке.

— Ох-х, великие силы, не так я представляла себе развитие блистательной карьеры волшебницы. Думала, волшебство не постигнуть, только нюхая книжную пыль в библиотеках, да переливая пробирки в мастерской алхимической. Надо своими глазами повидать мир, практиковать боевую стихийную магию в настоящих сражениях и всё такое… Знала бы, до чего это доведёт, осталась бы работать в академии магом-теоретиком.

— Так может уже и нет смысла держаться вместе, а? — тихо промолвил эльф Сидмон Зверолов.

Все уставились на него.

— Какой смысл оставаться на корабле, если он пошёл ко дну? — со вздохом продолжил следопыт. — Нас все знают как Неудачников. Правильно сказала Лабдорис, репутация безнадёжно испорчена. Похоже, как команда мы немногого стоим. Каждый раз попадаем в нелепые ситуации. Каждый раз пробиваем новое дно. И делаем друг другу только хуже…

— Клонишь к тому, что нам надо разойтись? — спросила Лабдорис.

— Да. Влиться в другие команды, — устало говорил следопыт Сидмон. — Или вернуться в академию. Или домой… Прощайте!

Он резко развернулся, и потопал прочь от огорошенных соратников.

— Что, напоследок даже пьянку не закатим? Вот так тупо разойдёмся, словно и не косячили вместе⁈ Аргх-х, не люблю расставания! — разъярилась воровка Рамми, крича вслед Сидмону. — И особенно холодны прощания в исполнении сраных эльфов! Фу! Ну и катитесь куда подальше! И без вас выживу! Благо знаю, что и как на улицах делается.

Рамми сбежала без оглядки.

Лабдорис пожала руку Хильде, глаза которой увлажнились, приняла её благословение, в ответ пожелала удачи и, махнув Бруку на прощание, ушла.

— Хильда, ты меня тоже бросишь? — жалобно протянул Брук, когда волшебница скрылась.

Грубый варвар стойко переносил мощнейшие удары, порезы и укусы, холод и зной, однако происходящее оказалось для него болезненнее, чем любые раны: вспомнилось, как он остался совсем один после изгнания из племени. Погрустневший Брук так сгорбился, что выглядел уже не как могучий северный воин из гордого племени, а как потерянный мальчишка.

— Ну что ты, Брук, — ласково, но без тени вожделения сказала рогатая Хильда. — Я знаю, что тебе по-прежнему нужно водительство богини. Я с тобой!

Изгнанный из-за обращений в берсерка после случки, Брук скитался по миру, не находя места. Он искал способ избавиться от этого порока, желал не отличаться от соплеменников в достижении боевого ража. Тогда-то и встретил благочестивую Хильду. Сжалившись над варваром-бродягой, она захотела помочь. Жрица научала Брука воздержанию, взращиванию в себе смирения, медитациям. Через это варвар надеялся стать нормальным. Как ни странно, отношения с жрицей переросли в искреннюю дружбу без намёка на плотское влечение.

— Ух-х, я очень рад, что ты со мной, Хильда, — облегчённо выдохнул Брук.

Тем временем эльф Сидмон Зверолов бесцельно слонялся по улицам, вспоминая прошлое.

Он вспоминал, как покинул родное Златолесье, потому что жизнь там казалась скучной: слишком размеренной и предсказуемой. Хотелось повидать мир вдали от эльфийских пущ. Покинув родину, Сидмон сделался наёмником. Но в последний год, как и за последние сутки, эта работа принесла столько разочарований и позора, что эльф затосковал по родине. Городской воздух сделался душным, стены узких улиц словно давили на плечи, раздражал суетящийся и крикливый народ. Захотелось вновь вдохнуть запах древнего хвойного леса, ступать меж деревьев и вслушиваться в пение птиц.

— В бездну всё, — прошептал Сидмон. — Прав был отец, права была матушка, призывая остаться. Пойду домой! Соскучился по сестрёнке. Эх, застыдят меня. Хоть бы героем вернулся, а на деле покажусь как блудный сын…

Только он принял решение, как заметил на краю улицы группу лесных эльфов. Удивлённый следопыт остановился, присматриваясь к сородичам.

Вообще лесные эльфы редко покидали чащобы, пример Сидмона Зверолова был исключением. Но чтобы целая группа лесных эльфов наведалась в город… Причина, подтолкнувшая их к этому, должна быть куда как веской! Вдобавок Сидмон острым эльфийским зрением приметил на плащах символы Златолесья…

— Приветствую, соотечественники! — Сидмон приблизился.

— Ну, здравствуй, — ответил глава группы, держащий друидический посох.

Глава тоже был удивлён встречей с незнакомым земляком, хотя во взгляде читалось недоверие. Как и все эльфы, друид выглядел юным и безбородым, а потому было сложно с ходу угадать его возраст.

— До чего же приятно найти своих в сём негостеприимном месте! — сказал Сидмон.

— То, что оно негостеприимно — это уж точно!

Почти все эльфы выглядели поникшими или потерянными. Да и сам друид смотрелся усталым и сердитым.

— Что стряслось, родичи?

— С чего вдруг тебе рассказывать? — насупился друид.

— Это верно, вижу, горький опыт уже научил вас, что в городе ко всем нужно относиться с долей недоверия, — примирительно сказал Сидмон. — Но я одной с вами крови. Ваш соотечественник. Сидмоном звать. Из рода Арфандур. И если уж здесь не мне доверять, то кому ещё?

Друид переглянулся со своими.

— Ну же, братья, — продолжал Сидмон. — Ваши лица красноречивее любых слов говорят о том, что в городе с вами стряслась беда. И не похоже, что она миновала. Я здесь ориентируюсь как в лесу. Быть может, смогу помочь…

— Сидмон из рода Арфандур, — сказал один из эльфов. — Я знаю твоего отца. И тебя видел ещё ребёнком. Отец, кстати, беспокоится о тебе.

— Хорошо, — друид ещё чуть поколебался. — Меня зовут Ансгар. Я тут по крайне важному делу. Важному для нашей родины. Одно значимое лицо…

Ансгар понизил голос и бросил в сторону многолюдья настороженный взгляд.

— Одно важное лицо похитили из Златолесья. Мы отправились на поиски, по следу похитителей…

— Ну и что дальше? — спросил заинтригованный Сидмон Зверолов, когда Ансгар вдруг смолк.

— А то, что из-за этих болванов мы всё растеряли! — друид кивнул на соратников, и те стыдливо втянули головы в плечи. — Сперва мы хотели справиться своими силами. Да вот только заплутали в коварных городских лесах. Вот у этих вот воришки спёрли кошельки! А эти двое!.. Ну какой позор, говорить стыдно… Эта двоица отправилась на разведку, но так им кроны посносило, — хлеще, чем ураганным ветром! — что аж на три дня зависли в борделе, спустив немалую часть золотых на человеческих, дворфских, гномьих и орочьих самок!

Ансгар от всей глубины опозоренной души наказал пару кутил звонким ударом посоха по голове.

— В том борделе, случаем, звероподобных самок не было? — не сдержал интереса Сидмон Зверолов.

— Чего?..

— А-а, нет, ничего, продолжай, почтенный Ансгар.

— Но я и сам виноват, — друид тяжело упёрся на посох. — Просчитался… Поняли мы, что своими силами не справимся. Решили команду приключенцев нанять, дабы они в поиске помогли. Спросили, у одного горожанина, где это можно сделать. Он нас привёл в некий дом. Там внутри все стены увешаны грамотами и благодарностями якобы от самого короля. Показали нам героев, которые должны подсобить. С виду крепкие и бывалые люди. Заверяли, что как раз поиском похищенных занимаются. Заключили контракт на большие деньги. Нас отвели переночевать в здание неподалёку. Сказали, мол, завтра же начнём совместные поиски. Но на следующий день тот дом, где контракт заключали, пустовал! Как будто никого никогда не было! Ни вывески, ни бумаг, ни мебели, ни чёртовых грамот. Ничего! И мы вообще почти без денег теперь.

— У-у, почтенный Ансгар, вы же, получается, нарвались на мошенническую контору приключенцев, — покачал головой Сидмон. — Заключают контракты, деньги берут, а на следующий день пропадают! Надо же в официальных гильдиях заказы делать.

— Да мне ж откуда знать, как тут всё устроено⁈

— К стражникам пробовали обращаться?

— Угу, сказали, что возьмутся за поиски. И сразу добавили, что шанс найти негодяев невелик. А у нас и времени нет ждать.

— Не удивлюсь, если стражники сами в сговоре с мошенниками, и те им долю отваливают за покрывательство…

Сидмон сочувственно кивнул. Он прекрасно знал, как сложно лесному эльфу на первых порах разобраться, как всё устроено в городе. Вспомнил, как сам долгое время пребывал в растерянности, чувствовал себя неловко, и влипал в дурацкие истории.

— Ансгар, раз уж ты мне столько всего открыл, то и расскажи, какую сумму отдали мошенникам.

Друид не сразу собрался духом, чтобы ответить.

— Три…

— Сотни?..

— Три тысячи…

У Сидмона глаза на лоб полезли.

— Медяков?..

— Золотых… ну и ещё пару драгоценных камней.

— О-о, древесные боги, три тысячи золотых! — Сидмон запрокинул голову, устремив взор к небу, и схватился за уши. — И что ж за важного эльфа вы спасаете, раз пришли сюда всей толпой, прихватив гору золота?

— Не могу поведать тебе Сидмон, уж прости. Но знаешь… жаль, что мы не встретили тебя раньше. Глядишь, ты бы привёл нас в честную гильдию, где мы бы наняли лучших героев.

В голове Сидмона будто сверкнула молния.

— А может, ещё и не поздно нанять! — он так резко пододвинулся к друиду, что тот в испуге попятился. — Слушай меня внимательно, Ансгар, и вникай быстро, ибо время дорого. У меня есть первоклассная команда героев, которая неоднократно разрешала самые, казалось бы, безвыходные ситуации. Команда с безупречной репутацией, удачей до небес, достойным послужным списком и нерушимой сплочённостью! Я призову команду, мы отыщем мошенников, и заберём сворованное золото. Но! Из возвращённого ты сразу платишь нам тысячу золотых. А затем нанимаешь нас для поиска похищенной персоны, раскрыв её истинное имя. Договорились?

— Э-э… ну я… не знаю… может… э-э…

— Ансгар, время уходит! — твердил Сидмон дрожащим от возбуждения голосом, наседая на друида. — С каждым упущенным мгновением всё дальше уходят мои соратники! Уходит твоё золото! Уходят похитители! Всё уходит в бездну!!

— Ладно-ладно-ладно! — Ансгар отстранился. — Договорились!

— Тогда ждите меня здесь, не смейте уходить, а то опять влипните в какое-нибудь дерьмо!

Сидмон Зверолов понёсся назад со всей быстротой, на которую были способны длинные эльфийские ноги.

Через пять минут он настиг Хильду и Брука. Ошарашив их вестью, что Спасатели снова живут, побежал искать прочих. Ещё через пять минут нагнал волшебницу Лабдорис. Вновь миновало пять минут, когда сыскалась Рамми Лисий Хвост. Вернее, она сама нашла Сидмона.

Не успевая отдышаться, пять минут эльф-следопыт сбивчиво объяснял ситуацию.

— Сам же развалил группу, а теперь зовёшь объединиться! — раздражённая Рамми скрестила руки на груди.

Однако взмыленный и взбудораженный вид Сидмона лучше всяких слов убедил, что дело может оказаться стоящим, и надо хоть получше ознакомиться с ним.

На возвращение к эльфам ушло — верно — пять минут. Чтоб объяснить ситуацию всем Спасателям, ушло… нет, не пять минут — побольше.

— Это Рамми Лисий Хвост, — представил Сидмон рыжую воровку. — Она кое-что знает о местных бандах. Расскажи ей, почтенный Ансгар, как выглядели люди в той конторе. Расскажи, не упуская деталей!

Друид пустился в подробные описания, и прочие эльфы иногда дополняли его. Однако особенно Рамми заинтересовал рассказ о молчаливой женщине, которая была в перчатках, куталась в плащ, и прятала лицо за капюшоном, вдобавок натянув шарф.

— Но это не приметы, — сказала Хильда Полудевственница. — Это отсутствие примет!

— Нет, я наслышана об этой женщине, — возразила Рамми. — Она возглавляет очень жестокую банду, которая промышляет не только мошенничеством, но и заказными убийствами.

— Что известно о предводительнице? — спросил Сидмон Зверолов.

— Почти ничего, — пожала плечами рыжая. — Дело в том, что никто никогда не видел её лица. Да даже просто хоть чуточку оголённой кожи не видели. А если кто и узрел, то, поговаривали, сразу отправлялся на тот свет, так что уже не мог поделиться с другими своим открытием. Известно, что она никогда не появляется на улицах в утреннее и дневное время. Никто не знает её настоящего имени. Так что все называют главу банды Владычицей Теней.

— Хм, предполагаю тут два варианта, — призадумалась волшебница Лабдорис. — Первое, мы имеем дело с вампиром. Отсюда нелюбовь к свету. Но вампиры вроде так тщательно лица не прячут. Второй вариант, который кажется мне наиболее вероятным: Владычица Теней — горгона.

— Это те твари, что обращают взглядом в камень? — охнула Рамми Лисий Хвост. — Дело пахнет гарью! Однако я приблизительно знаю, где собирается эта шайка.

— Эй, а может, страже доложим, раз Рамми знает, где их гнездо? — тихо вставила Хильда Полудевственница.

Но следопыт Сидмон отмахнулся, дескать, со стражей лучше не связываться.

— Что ж, едва ли нам отдадут золото добровольно, так что лучше никаких переговоров не начинать, — сказал он.

— Стало быть, нападаем первыми! — осклабился варвар Брук.

— Когда встречаешься с горгоной, главное — не задерживать взор на её глазах! — предостерегла Лабдорис. — Куда угодно смотрите, но не в глаза! Ясно?

— Божечки, атаковать одну из самых суровых банд города, — Рамми сунула пятерню в рыжую шевелюру. — Но ради такой кучи золотишка… Эй, древолюб, надеюсь, ты не надуваешь нас и денежки действительно имелись? А то смотри…

— В отличие от людей лесные эльфы не склонны к мошенничеству и лжи, — с достоинством ответил Ансгар. — Я иду с вами.