Повелитель Рун. Том 6

Глава 11

— Это здесь? — голос Дорена казался слегка неуверенным.

— А что тебя смущает? — Эргрим Печальный, стоявший рядом с ним пожал плечами. — То, что он могучий маг, вовсе не означает, что ему нельзя жить в обычном доме.

— Да я против ничего не имею, просто удивлен. — юноша еще раз оглядел скромный одноэтажный дом, в которым по словам Эргрима жил Мастер Зеркал. — Видел всякое. И обычно, чем сильнее маг, тем внушительнее он себе выбирает жилище.

Утром, как и договаривались, Дорен вместе с мужчиной отправился за помощью. О своеобразной ночной встрече он скрывать не стал, как и о том, что старик почти напрямую отказался принимать участие в их плане. Но Эргим на это лишь кивнул, ни капли не удивившись. И запланированный визит отменять не стал.

Когда они вышли на улицу. Дорен не мог не почувствовать, как по спине ползут неприятные мурашки. Вокруг абсолютно ничего не напоминало о вчерашней резне. Город жил обычной жизнью: люди спешили по своим делам, торговцы устанавливали свои лотки, дети сбивались в небольшие стайки для игр.

Момент «перезагрузки» юноша совершенно упустил, не было ни особых явлений, ни колебаний маны, просто в один момент, апокалиптическая картинка сменилась на идиллическую. При этом исчезли не только тела и кровь. Мусор, разрушение, пожары, все это рассеялось словно мираж. И если бы Дорен лично не был свидетелем вечерних событий, если б его сознание не парило над городом, созерцая истинные масштабы произошедшего, он бы никогда не поверил, что может существовать такая странная магия.

— Ты знаешь почему стадии Отречения называются именно так? — его размышления внезапно прервал Эргрим.

— Нет, — Дорен покачал головой.

— Поднимаясь по Ступеням смертный обретает силу. Отрицая Страсти, он видит дверь. Отрицая Плоть — находит замочную скважину. Отрицая Душу — становится ключом. Это путь к Вознесению. — Эргрим торжественно произнес слова, которые Дорен уже слышал от Шаи. — Как ты можешь догадаться, после седьмой ступени, мистик может перейти на стадию Отречения. В этой стадии существует три больших этапа — Отречение Страстей, Отречение Плоти и Отречение Души. И чтобы их преодолеть, требуется намного больше, чем банальное накопление силы. Сжимая ману, мы укрепляем себя, преобразуем собственные тела, и все для того, чтобы хотя бы немного подготовиться к тому, что нас ждет на этих трех этапах.

Дорен слушал с большим интересом. Хотя багаж его знаний был невероятно объемным, информаций о пути после седьмой звезды у него не было. А учитывая его необычной состояние, каждая крупица информации будет ему полезной. Вот только сам концепт этого этапа казался ему слишком уж замысловатым.

— Знаешь, когда маги впервые узнают о стадии Отречения, у них тоже возникает масса сомнений. — Эргрим слабо улыбнулся.

— Что? Я не сомневаюсь, — Дорен наморщил лоб, — просто пытаюсь понять, насколько буквально нужно воспринимать названия этапов.

— Буквальнее некуда, — улыбка Эргрима стала шире. — И в тоже время нет.

Юноша нахмурился. В прошлом он не раз и не два сталкивался с учениями в которых было слишком много философии и околомагических практик, сильно замедлявших изучение самой техники. И возможно, что империя, в которой раньше жили новые знакомые юноши распространяла именно такие знания.

— Не спеши судить, — Эргрим вздохнул, легко угадав то, о чем подумал юноша. — Я и сам терпеть не могу когда в магической теории слишком много пространных рассуждений, но Отречение — очень уж своеобразная стадия. Во-первых, можешь догадаться почему именно Отречение?

— Ммм, мы должны отказаться от чего-то, что сдерживает наш дальнейший рост? — после короткого размышления, Дорен предположил.

— Верно, — Эргрим кивнул. — И отказаться в самом буквальном смысле. Например, в Отречении Плоти, ты буквально должен уничтожить собственное тело, и создать новое. Отречение Души немного сложнее, но и там в конечном итоге, твоя душа пройдет через невероятные изменения. А вот Отречение Страстей, хоть и самый первый этап, но при этом и самый замысловатый. Его в двух словах не объяснишь… Но если совсем уж кратко, то мистику нужно найти в себе определяющую его жизнь черту или эмоцию, всецело принять её, а потом разорвать эту связь, полностью освобождаясь от её влияния.

— Честно говоря, звучит как-то… сомнительно, — Дорен покачал головой.

В его понимании, магия не обладала, да и не могла обладать хоть какой-либо разумной волей. Так какая может быть разница для чистой силы и энергии, о чем думает её пользователь? Освобождение от неких эмоций, чтобы стать сильнее? Юноше это показалось чем-то бесполезным. Наверняка, где-то существовал более понятный и логически обоснованный способ дальнейшего развития.

— Охотно верю, — Эргрима нисколько не задело то, что его слова подвергаются сомнению. — Это действительно звучит сомнительно. И чем больше ты изучаешь этапы Отречения, тем сомнительнее эта практика выглядит. Но у всего есть причины.

Задумавшись, юноша снова посмотрел на домик Мастера Зеркал. Серые, невыразительные стены, плотно закрытые ставни, старая поблекшая черепица на крыше, и почти нулевой энергетический фон. Самостоятельно он бы никогда не смог понять, что здесь жил могучий маг. И возможно, прямо сейчас старый мистик слушал их разговор. Эргрим сказал, что им придется стоять перед дверью до тех пор, пока маг сам не решит ответить или впустить их. Стучать в дверь было бесполезно, напротив, это лишь оскорбило бы старика. Но был шанс, что ожидание может затянуться до самого вечера или вообще ничего не даст. Так неужели, мистик с таким своеобразным характером тоже от чего-то отказывался? Как это работало?

— Насколько я знаю, после седьмой звезды… ступени, развитие мага не останавливается. — Дорен задумчиво произнес. — Даже без особых техник и новых стадий маг способен становиться сильнее. Да, это процесс чрезвычайно медленный и тяжелый, но явного потолка силы у мистиков нет. Ограничена лишь продолжительность жизни. Так может, Отречение не единственный путь? Какие нужны причины, чтобы отказываться от того, чего ты достиг, и менять свой характер в угоду сомнительной, по вашим же словам технике?

— Ты сам ответил на свой вопрос, — Эргрим чуть прищурился. — Маги могут накапливать силу, да. Но они смертны. А Отречение — это путь к бессмертию.

— Ты хочешь сказать, что маг, прошедший эти три этапа обретает вечную жизнь? — глаза юноши расширились.

— Это не зря называется Вознесением. Поэтому Вознесенные и считаются богами. Ведь что такое бог в понимании простых людей? Бессмертное и всемогущее существо. Но главная причина, по которой мистики должны проходить через такие опасные изменения заключается в том, что мы, в погоне за силой, вынуждены подражать настоящим высшим существам, — тон Эргрима стал торжественным. — Природным божествам.

— Природные божества? — Дорен задумчиво нахмурился. Его взаимодействие с сильнейшими мира сего было крайне ограничено, поэтому он мог только предполагать. — Ты про Высших Элементалей?

— Что такое элементаль? — Эргрим ответил вопросом на вопрос.

— Аномалия маны, — юноша пожал плечами. — В мире полно странных вещей.

— А что из себя представляют аномалии маны? — мужчина улыбнулся.

— Спроси что полегче, — Дорен негромко хмыкнул. — Даже если где-нибудь и когда-нибудь найдется гениальный маг способный досконально разобраться в природе маны, он вряд ли поделится этим открытием с миром.

— На моей родине считается, что аномалии маны — это защитная реакция миров на появление разумных, владеющих магией видов. Маги способны нанести миру страшные раны, вот он и защищается как может. Мана его защищает.

— Мана не обладает разумом, — юноша покачал головой.

— А я и не говорю про разум. Я называю это инстинктом самосохранения. У Скопления Миров нет интеллекта, но даже если бы и был, почему он должен быть похож на человеческий? У такого своеобразного организма отдельные миры –это его плоть и кровь. А мана — нервная система.

— Звучит слишком надуманно, — Дорен не опровергал слова Эргрима, но и не мог им вот так сходу поверить.

— Хотя прямых доказательств у меня нет, есть много свидетельств и косвенных фактов. Высшие Элементали рождаются в самых экстремальных условиях, — мужчина продолжил. — и в отличие от их младших собратьев, уже давно доказано, что их нельзя убить.

— Разве? — в голосе юноши по-прежнему звучало сомнение. — Насколько я знаю, они не непобедимы.

— Их можно уничтожить. — Эргрим кивнул. — Но Высший Элементаль всегда вернется.

— С ними почти невозможно наладить контакт. И это еще мягко говоря. Так откуда нам знать, что это не новый Высший Элементаль сформированный аномальной маной из остатков рассеянной силы предыдущего? — парень все не желал сдаваться.

— Тут тебе придется мне поверить. — мужчина тяжело вздохнул. — Давным-давно многие талантливые и могущественные маги нашей империи отдали свои жизни ради этого знания. Как его не уничтожай, какую силу не прикладывай, спустя годы Высший Элементаль сформируется вновь, пусть и в другом месте. И это будет то же самое существо, уничтоженное в прошлом. Поэтому у большинства из них такой скверный характер. Они не забывают обид. В какой-то степени, людям даже повезло, что элементали так сильно отличаются от нас. С человеческим характером и обидой на наших предков за уничтожение их прошлого воплощения, Высшие Элементали могли бы сталь самой большой угрозой для разумных.

— Я все еще не понимаю как они связаны с Отречением.

Но в голове Дорена крутились совсем другие мысли. Он уже знал, что боги обладали похожей чертой. Бог способен бесконечно возрождаться пока цел его мир. Но даже Ниито не погиб окончательно, когда его дом пострадал от сражения других богов. Однажды он вернется, если уже не вернулся, пусть и без своих воспоминаний. Может и Высшие Элементали потеряли бы свою личность, если бы их родной мир был разрушен. А вот можно ли их было окончательно уничтожить таким способом — большой вопрос. Но такой эксперимент точно не могли провести обычные смертные. А судя по куцым обрывкам фраз Истинного, с которым он поговорил у обломка скрижали с изменчивыми рунами, то для этих сверхсуществ даже разрушение всего Скопления Миров вряд ли станет смертельным.

«Боги созданы по подобию Высших Элементалей? Или наоборот? И если верно первое, то кто тогда создал Истинных? Или я еще чего-то не знаю?»

— Хотелось бы мне похвастаться знанием из первых рук, но я лишь рассказываю то, что дошло до нас сквозь многие поколения. Мистики далекого прошлого столкнулись с непреодолимой стеной. Даже самые талантливые и самые сильные из них в конечном итоге умирали от старости. И на этом можно было бы развести руками и сказать, что против природы идти бесполезно, но те маги отчетливо видели, что на свете есть существа, над которыми время совсем не властно. Более того, их сила также находилась за гранью воображения. Кстати, ты знал, что именно Высшие Элементали были первыми богами в которых стали верить люди?

— Нет. Как-то никогда об этом не думал, — Дорен пожал плечами. — Но теперь, после твоих слов, это кажется вполне логичным.

— Верно, — Эргрим кивнул. — Невероятная природная сила, от прихоти которой напрямую зависит твоё выживание? Кому как не ей еще молиться? Развитие магических искусств шло очень медленно, и прежде чем люди и сами смогли до некоторой степени контролировать стихию, вера в природных богов была доминирующей во всех существующих на тот момент цивилизациях. Тем более, что эти боги даже порой могли ответить на молитвы людей.

— Элементали отвечали на молитвы? Как это? — юноша удивленно приподнял брови. — Ведь они…

— Да, их разум не похож на человеческий, — мужчина продолжил объяснение. — Но сила веры — это отдельный повод для долгой и вдумчивой беседы. К сожалению, боги никогда не объясняли смертным принципы работы этой силы, просто требовали поклонения и все на том. По самой популярной теории, элементали очень даже способны считывать эмоциональный фон, направленный на них. Более того, эта энергия нужна им для роста. Например, во время засухи люди изо всех сил молятся о дожде, Высший Элементаль дает им его и собирает свой собственный «урожай» в виде молитв и благодарностей. И чем дольше такой элементаль находился в симбиозе с людскими поселениями, тем сильнее становился. У таких сила росла заметно быстрее, чем у диких, так чем это не подтверждение теории? Эти взаимовыгодные отношения существовали очень долго.

— Но по законам жанра, люди всё испортили? — Дорен невольно нахмурился.

— Амбиции, — Эргрим лишь пожал плечами. — На седьмой ступени возможности мага становятся уже весьма внушительными. Как эти гордецы могли и дальше поклоняться каким-то «безмозглым», по их мнению, существам? На Высших Элементалей стали нападать и усиленно их изучать. Стадия Отречения — главный итог этой беспокойной эпохи. Люди обнаружили, что как бы они не старались, само их естество препятствовало их дальнейшему росту. Словно сама природа была против того, чтобы люди могли стать богоподобными существами. Тогда мистики обратили свои взгляды на тех, кто этим ограничениям не был подвержен. Стадия Отречения — это отказ от своей человеческой сути, и становление новой формой жизни. Отречение Страстей позволяет тебе игнорировать мирские эмоции и привязанности, Отречение Плоти разрушает те границы, которые сдерживают твой рост, ну а Отречение Души дарует тебе главное — новую бессмертную душу.

— Значит, человеческие боги копировали Высших Элементалей? И у них получилось? — юноша не мог не вздохнуть.

— Не идеально, но в целом, да. Мир их принял. Все то, что произошло дальше не трудно предугадать. Вознесенные прогнали Высших Элементалей с людских земель и заняли их места. Всё, что касается их дальнейшего развития, смертным неизвестно. Разве что выяснилось, что бог сумевший стать главным в своем мире, занимает особое положение. С тех пор много воды утекло.

Некоторое время, Дорен и его проводник молчали. Юноша медленно переваривал новую информацию, а потом, стал задавать уточняющие вопросы. Эргрим же на них спокойно отвечал.

— Если боги, как ты сказал, решили переписать историю, вычеркнув из неё влияние элементалей, то откуда ты все это знаешь? — юноша не мог не спросить.

Прежде чем ответить, Эргрим некоторое время заметно колебался.

— Есть одна легенда… Не знаю, насколько она правдива. Хочешь услышать?

— Почему нет? — Дорен кивнул

— Когда-то этими местами… — после этих слов мужчина осекся, и поправил сам себя, — точнее тем регионом, в котором был расположен Бастион, правил один необычный человек. В то время эти земли еще не захватила империя, да и сам город был значительно меньше и назывался совсем по-другому.

Эргрим погрузился в воспоминания. Юноше даже показалось, что мужчина на самом деле нисколько не сомневался в правдивости истории.

— Этот могущественный маг после своего Вознесения не отдалился от людей, как это обычно происходило. С новой силой он продолжил расширение и активное развитие собственного королевства. Его отношение заметно отличалось от других Вознесенных. Он правил справедливо, и не оглядывался на других бессмертных. В легенде не объясняется почему, но главный бог нашего мира сильно невзлюбил того короля. Бурное развитие его королевства нарушило планы верховного бога, и он решил вмешаться. На королевство стали давить со всех сторон, соседи по надуманным причинам разрывали торговые отношения, некоторые даже объявили войну. Но король не сдавался. Вот только после этого на территории той забытой страны стали происходить еще более ужасные вещи. Засухи, наводнения, нашествия чудовищ, землетрясения, извержения вулканов… Жители стали искренне верить, что прогневали богов.

Лицо мужчины заметно помрачнело, когда он продолжал.

— Король прекрасно знал, чьи это происки, и в отместку нарушил главное табу всех Вознесенных, он раскрыл простым людям их секреты. Рассказал об уничтоженных Высших Элементалях и о том, что все так называемые всесильные божества, ограничивающие смертных множеством правил, когда-то были обычными магами. Нетрудно догадаться, что, когда люди узнали, кому они молятся, уровень их веры сильно упал. А уж после того, как все выяснили, что природные бедствия обрушились на них из-за нежелания главного бога видеть процветание этого королевства, почитание и вовсе превратилось в ненависть.

— Дай угадаю, это не могло хорошо закончиться, — Дорен уже предположил, что случилось дальше.

— Верно, — Эргрим неохотно кивнул. — Королевство… было уничтожено. Король старался изо всех сил, он лично возглавил армию защитников, но проиграл. Пока он был связан боем с другими Вознёсшимися, верховный бог появился перед его армией и единолично уничтожил её. — Эргрим замолчал.

— Этот король… он выжил? — юноша осторожно спросил.

— Да. — мужчина кивнул. — Но когда он увидел уничтоженную армию… Когда вернувшись в столицу увидел на её месте лишь пепелище… Что-то в нем изменилось. На долгое время он исчез, и никто не знал куда. А впоследствии королевство было полностью захвачено Империей.

— Это печальная история, — после некоторого молчания, Дорен все же произнес.

— Так и есть. Об этом не принято говорить, — Эргрим невольно стал говорить тише, — но скорее всего жители Юго-Восточного Бастиона — это потомки жителей того королевства. А отвечая на твой вопрос, именно тот великий маг раскрыл секреты Вознесенных простым людям, в надежде пошатнуть незыблемую власть богов. Он был героем.

— Нет, не был, — внезапно рядом раздался недовольный мужской голос.

— Все-таки не смог сдержаться? — Эргрим прищурился и уставился в пустоту.

— Хм, — прямо из воздуха, перед ними возник знакомый юноше старик. — Надоело слушать твои глупости. А ты зачем пришел? Разве я не сказал, что не собираюсь помогать?

Последние слова Мастер Зеркал произнес, пристально глядя на Дорена.

— Ты действительно не понимаешь, или прикидываешься дураком? — Эргрим не дал юноше ответить и шагнул вперед. — Это наш шанс.

— Глупости, — старик пренебрежительно отмахнулся. — Нет у нас шанса. Мысль о том, что этот юнец сможет справиться с Немертвым, так же нелепа, как и твои россказни об этом «героическом короле».

— Хоть это и легенда, но в ней нет ничего нелепого, — Эргрим стиснул зубы.

— Разве? А по-моему, крайне нелепо восхищаться эгоистом, который из-за амбиций привел к разрушению собственную страну, — Мастер Зеркал фыркнул. — Разве он не знал, что не сможет победить? Силы изначально были неравными. Но он все равно пошел всем наперекор, и в итоге, не только ничего не добился, но и стал причиной гибели огромного количества людей.

— Значит, если ты слабее, то тебе даже пытаться не стоит хоть что-нибудь изменить? — На лице Эргрима читалось неприкрытое презрение. — Это позиция труса.

— Да? — старик сухо рассмеялся. — Так говоришь, король не был эгоистом, а был смелым героем? Тогда почему ты остановился перед самым интересным? Почему не рассказал, как этот «герой» стал самым презираемым богом в Скоплении Миров?

— Он хотел отомстить, — Эргрим помрачнел. — Он имел право.

— А как насчет всех тех, кто пострадал от его действий? Ты вообще хоть представляешь, какой масштаб разрушений он вызвал?

— Мы этого не знаем, — мужчина упорно не соглашался. — Никто из смертных лично не видел, что творилось в других мирах, а верить словам верховного бога…

— Прошу прощения, а о чем речь? — Дорен решил вмешаться в разговор. — Что сделал этот король из легенды?

— Да так мелочи, — Мастер Зеркал мрачно ухмыльнулся. — Объявил войну всем богам, да почти уничтожил Великий Мир. Сколько людей из-за него погибло невозможно сосчитать. Но вот Эргрим считает, что все это ложь, так? А Истинные просто придирались, когда стерли его имя из памяти всех живых и назвали Грешником.

— Грешником? — Дорен тупо переспросил.

— Да, Грешник. Великое Бедствие. Погибель рода людского. Замечательны имена, правда? От них за километр несет хорошим парнем. Во всей этой истории, есть только один положительный момент.

— Какой? — юноша спросил на автомате.

— Все-таки это действительно легенда. И этот парень скорее всего лишь выдуманная страшилка. Но было бы очень плохо, если бы он действительно существовал, верно?

— Верно… — других мыслей у Дорена не осталось.