Повелитель Рун. Том 6

Глава 2

Арден Ковус, старший ученик мастера меча Кайла, был недоволен. До самого последнего момента исследование Затерянного Города проходило успешно. В его отряде почти не было потерь, лишь две случайные жертвы одной особо мощной убийственной формации, но кого это волновало? Каждый мистик, участвовавший в изучении руин, знал на что шел.

Группа под руководством хладнокровного мечника состояла из потомков так называемой фракции сдержанных лоялистов. И хотя молодые маги верные короне были на одной стороне, из-за их знатного происхождения о полном доверии даже и речи быть не могло. Поэтому, когда Арден и два его двоюродных брата из побочной ветви семьи отделились от основного отряда, никто не стал их останавливать.

Да, этот поступок был против всех договоренностей и правил Академии, но учитывая, что стояло на кону, мечник не мог бездействовать. Его семья, еще в позапрошлой экспедиции наткнулась на очень необычное и перспективное здание в затерянном городе. Совсем не выделяющееся внешне, оно тем не менее, обладало несравненно лучшей магической защитой по сравнению с соседними строениями.

В прошлой экспедиции, его родственники смогли проникнуть внутрь, и обнаружили, что необычный дом действительно оказался с подвохом. Под невыразительной оберткой скрывался целый арсенал магических артефактов, спрятанных под прозрачными витринами. Назначение этого места было не слишком понятным, то ли подпольный магазин, то ли тайный склад защитников города. Маги клана Ковус были в восторге от находки, но их радость была недолгой. Витрины с «товаром» были зачарованы даже лучше, чем сам дом. Они так и не смогли заполучить сокровища в свои руки.

Но в этот раз, Арден был готов. Его семья долгие годы размышляла над способами извлечения артефактов. Браслет хранения старшего ученика мастера Кайла был доверху набит необходимыми инструментами. Все было подготовленно в строжайшей тайне, и сам парень готовился к этому моменту целый год. Неудача была недопустима, и третья экспедиция должна была стать счастливой.

И она стала. Его родители смогли незаметно протолкнуть выбор именно той точки для проникновения в город, которая и была ему нужна. Отряд оказался в нужном районе, Арден с братьями отделился группы, нашел нужное здание… И успешно вскрыл витрины. Ценные артефакты, среди которых было и оружие, и необычная броня, и целая куча других необычных предметов пока еще неизвестного назначения, даже по самым скромным оценкам стоили целое состояние. Для мечника экспедиция уже была очень удачной. Но Арден Ковус все же был недоволен.

— Чего стоишь, как будто в рот воды набрал? Ты так не рад меня видеть? — причина его недовольства, молодой светловолосый маг с до боли знакомым лицом, улыбнулся от уха до уха.

— Как ты меня нашел? — Арден прищурился.

— У нас есть свои способы. — Килиан Виратт, младший сын мятежной семьи аристократов пожал плечами. — Почему ты так на меня смотришь?

— Удивлен. — мечник мрачно поджал губы.

— Чему? — блондин насмешливо улыбнулся. — Тому, что я в городе? Или тому, что решил найти своего давнего друга?

— И тому и другому, — рой мыслей крутился в голове Ардена.

— Как же я мог пропустить такое редкое событие? — Килиан негромко хмыкнул. — И не напрягайся ты так, я пришел без злого умысла.

— Тогда зачем? — Арден даже не думал расслабляться. — И что с моими братьями?

— О, не нужно притворства, я все еще хорошо помню твоё настоящее отношение к этим бездарям. Уж братьями ты их точно не считаешь, — молодой аристократ закатил глаза. — Но так или иначе, с ними все в порядке. Мои люди просто присматривают за ними, пока мы беседуем.

Обчистив склад с артефактами, Арден с двоюродными братьями намеревались вернуться к группе. Однако, совершенно неожиданно оказались окружены внушительным числом неизвестных магов. Мечник не знал, что его ждет, но одно понял точно — Древние семьи окончательно наплевали на все соглашения. Отряд встреченных мистиков не выглядел элитой и больше походил на свиту Килиана. Сколько всего их людей проникло на территорию Затерянного Города? Арден напряженно размышлял о том, стоит ли ему вступать в бой. Прорвавшись к четвертой звезде, он чувствовал себя гораздо увереннее, чем раньше, но опасная аура давнего приятеля остановила мечника.

— Чего ты хочешь?

— И снова ни капли дружелюбия, — блондин покачал головой. — Ты что обиделся?

— Не валяй дурака, — Арден презрительно фыркнул. — Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

— Мог бы и подыграть, — Килиан вздохнул. — Ладно, как хочешь. Я предлагаю тебе и твоей семье присоединиться к свержению узурпатора.

— Что? — мечник оторопело уставился на своего собеседника. — Ты выследил меня ради подобной чуши?

— Почему это чушь?

— А как еще назвать это… «предложение»? Семья Ковус почти всем своим текущим благосостоянием обязана королю. Мы не станем предателями. Скажи спасибо, что из-за старой дружбы я не напал на тебя сразу же, как только увидел. И не нужно думать, что я боюсь ранения или смерти. Если ты вынудишь меня сражаться…

— Я же уже сказал, что пришел с добрыми намерениями, — Килиан снисходительно улыбнулся. — Я не принижаю твой клан, но разве ваше изначальное соглашение с Касианом не основано на банальной выгоде?

— Что с того? — мечник нахмурился. — Думаешь перекупить меня? Кто я, по-твоему, продажная девка?

— Честь и гордость не помогут тебе пережить будущую катастрофу, — светловолосый маг подошел к Ардену ближе, совершенно не опасаясь атаки. — Пойми простую вещь, я говорю с тобой только потому, что между нашими семьями существует давняя история. И пусть вы и поддерживали узурпатора, отношения между твоим отцом и моим никогда не портились. Ты не забыл, что твоя тетя — любимая жена моего старшего брата? Думаешь она обрадуется, если её племянник бесславно погибнет из-за нелепых убеждений?

— Ты мне угрожаешь?

— Идиот, — Килиан недовольно скривился. — Разве это похоже на угрозу? Я перечисляю факты. Вы лояльны узурпатору? Факт. Но работает ли эта лояльность в обратную сторону? Касиан параноик. Связь между нашими семьями слишком крепкая, чтобы он мог полностью доверять вам. Из-за этой связи узурпатор никогда не позволит твоему Клану стать слишком сильным. Это тоже факт. Третий, и самый главный факт — это то, что не позже, чем через три месяца столица падет.

— Откуда такая уверенность? — Арден невольно нахмурился.

— Я не могу раскрыть тебе всех карт пока ты не присоединишься к нам. Однако, знай, что сила наших союзников слишком подавляющая, чтобы ей противостоять.

— Чужаки из Тайных Земель? — мечник сплюнул на землю. — Большинство уже знает. Ты служишь грязным захватчикам и гордишься этим⁈ Наш клан останется на стороне законного правителя.

— Законный правитель? — Килиан торжествующе ухмыльнулся. — Узурпатор? Касиан, всего лишь далекий потомок одного из младших сыновей последнего Императора. Однако так называемые «чужаки» напрямую подчиняются нашему истинному правителю — наследному принцу! Могущественному Магу, что был свидетелем Великого Раскола!

— Что за чушь ты несешь? — Арден посмотрел на блондина как на сумасшедшего.

— В это так трудно поверить? Долгие годы четыре королевства ничего не знали о судьбе Центральной Провинции, но кто сказал, что она была уничтожена? Они выжили, и все это время искали возможность снова объединить Империю. И только наследный принц по праву достоин занимать трон!

— Ты серьезно считаешь, что я поверю в такой бред? Живой наследник? Сколько лет назад произошла катастрофа? Люди столько не живут, — мечник ошарашенно посмотрел на своего друга.

— Чем сильнее мистик, тем больше срок его жизни. А наследный принц… очень и очень силен.

Два мага не мигая смотрели друг на друга. Арден усиленно искал на лице Килиана хоть малейший намек на то, что это внезапное откровение — дешевая ложь и провокация, но ничего не находил.

— Понимаю, в это трудно поверить, — блондин кивнул. — На первый взгляд, кто угодно может притвориться наследником Центральной Провинции. Мы ведь никак не сможем опровергнуть такое заявление, верно? Но доказательства есть. Более того, они настолько шокирующие, что когда ты узнаешь правду, то поймешь, что эта война была неизбежна. Но знаешь что? Главная ирония в том, что даже если бы наследный принц был обычным захватчиком, большинство аристократов все равно присоединились бы к нему. Догадываешься, почему?

— Его сила? — у Ардена резко пересохло в горле.

— Подавляющая. И не только у него, но и у его приближенных. Касиан обречен.

— Король достиг седьмой звезды.

— Ты думаешь семь звезд — это что-то недостижимое? Это ничего не меняет. Насколько мне известно, у наших союзников больше десяти магов подобного уровня. Десять! И они не новички, как узурпатор, они настоящие мастера.

— Откуда? — мечник с силой сжал зубы.

— Тут начинается самое интересное, — Килиан помрачнел. — Что ты знаешь о катакомбах под островом Академии?

— Не так уж и много, — Арден ответил нехотя. — Отец не распространялся на эту тему.

— Ты знаешь почему Восточное Королевство защищено от вторжения извне?

— Могущественный артефакт, — мечник настороженно посмотрел на Килиана. — К чему этот вопрос?

— Ты спросил откуда у бывшей Центральной Провинции такая сила. А ты никогда не задумывался, почему плотность маны в королевстве ниже, чем в Тайных Землях? Твой могущественный «артефакт» удерживает чудовищ подальше от столицы, но цена за это — наше будущее. Наш потенциал! Он высасывает ману со всей страны и ограничивает наш рост!

— Это…

Арден хотел возразить и обвинить друга во лжи. Но слова не выходили у него изо рта. В конце концов, мысли об уникальном положении королевства уже приходили ему в голову раньше. И не только ему. Вот только говорить об этом было не принято. Обсуждение главной тайны столицы было большим табу даже в самых узких кругах аристократов.

— Ты по-прежнему хочешь поддерживать такой мир? Лишив себя шанса на заслуженное величие? — Килиан пристально посмотрел мечнику прямо в глаза.

— Даже если ты прав, взамен мы получили безопасность. Это тоже не плохо.

— Ты ничего не знаешь! — блондин едва не закричал. — Знаешь, как выжил наследный принц и его люди?

— Как? — Арден стиснул зубы. Ему совсем не нравилось куда шел этот разговор.

— Они просто оказались достаточно далеко от этого защитного «артефакта». Хотя, как ты можешь догадываться, это и не артефакт вовсе.

— А что? — мечник невольно подался вперед.

— Узнаешь, — Килиан высокомерно задрал подбородок. — Когда присоединишься к нам. Но кое-что об этой штуке я расскажу сейчас. Да, эта вещь не дает могущественным монстрам и чудовищам приблизиться. Но именно она же этих самых монстров и притягивает! Их притягивает её сила! Теперь понимаешь⁈ Мы словно в огромной клетке!

— Невозможно, — внутри Ардена все похолодело.

— Зачем мне лгать? — Килиан громко фыркнул. — Мои предки хоть и недолюбливают Касиана, но изначально у нас не было больших претензий. Наши земли плодородны, шахты полны минералов, армия сильна, а столица слишком далеко, чтобы вмешиваться в дела семьи. Для чего отцу возглавлять восстание? Вот только правда все изменила. Аномальные земли вокруг королевства не бесконечны. И в какой-то момент они резко обрываются.

— А за ними? — мечник замер.

— Леса, моря, горы, поля, реки, озера… Целый новый мир. Да, чуть опаснее, чем наше болото. Но там вполне можно жить.

— Если там так прекрасно, почему ни одна экспедиция так и не вернулась, чтобы об этом рассказать? — Арден покачал головой. Рассказ друга казался ему слишком уж фантастическим.

— Они не могли, — но Килиан и глазом не моргнул на этот выпад. — Если уйдешь слишком далеко, то проклятая штука в катакомбах под Академией начинает воспринимать тебя как чужака. Как тех самых монстров. И ты уже не сможешь вернуться назад.

— Но почему? — плечи мечника опустились, внезапная дрожь прокатилась по его телу.

— Откуда мне знать? — Килиан лишь огрызнулся. — Как по мне, это для того, чтобы никто не рассказал о мире снаружи. Может, это чтобы не спровоцировать массовый исход магов? Немало из тех мистиков, что ушли и не вернулись, до сих пор живы. И они всецело поддерживают наследного принца.

— Если там так прекрасно, зачем твоему принцу вообще лезть в это захолустное королевство?

— Чтобы снова объединить Империю. У него есть способ убрать этот мерзкий барьер.

— Если барьер исчезнет… — мечник сжал кулаки. — чудовищ ничего не будет сдерживать.

— Многие погибнут, — Килиан равнодушно пожал плечами. — Но многие возвысятся. Должны ли мы переживать из-за толпы смертных?

— Ты ведь не отпустишь меня если я откажу тебе, не так ли? — Арден внезапно помрачнел. — Ты специально рассказал мне столько, чтобы у меня не было выбора?

— А ты откажешься? — блондин нагло усмехнулся. — Разве ты не разумный человек? Ты услышал недостаточно? Нет ни малейшей причины держаться за узурпатора. Что еще тебе нужно? Думаешь, та горстка артефактов, что ты нашел — это богатство?

От этих слов Арден невольно сделал шаг назад, схватившись за рукоять меча.

— Перестань, — Килиан снисходительно отмахнулся. — Можешь не трястись из-за кучки безделушек. Наследник уже наградил нас. И наградит еще больше, когда мы выиграем войну. И его награды невероятны.

— Например?

Арден не хотел спрашивать. То, что рассказал ему его друг казалось какой-то больной фантазией. Мечник не желал верить. Но он поверил. Слишком уж много вещей резко прояснилось. И в первую очередь стало ясно откуда возникло такое редкое единодушие между Древними семьями.

— Например… — светловолосый маг хитро улыбнулся. — Теперь я не застряну на жалкой пятой звезде.

— Новая техника контроля маны? — глаза мечника расширились.

— Не только она. Знания Восточного Королевства ужасно примитивны. Я жду не дождусь, когда смогу покинуть эту дыру. Передо мной открыты бесконечные возможности. Разве ты не хотел бы того же?

Арден молчал. Как бы ему не хотелось опровергнуть слова Килиана, он не мог не признать, что тот попал в самую точку. Разве не путь к вершине главная цель любого мистика?

— Я догадываюсь о чем ты думаешь. Но подумай еще вот о чем. Твой мастер. Мастер меча Кайл. Он великолепный мечник. Возможно, лучший в своем поколении. Но даже он всего лишь на пятом уровне. Сколько еще он сможет тебя обучать? Разве ты не хотел бы, чтобы твоим учителем был кто-то намного сильнее? Ты ведь безумно талантлив. Хочешь, как и он упереться в непреодолимую стену? Когда война закончится, я стану учеником могущественного мистика семи звезд. А что будешь делать ты? Даже если выживешь в предстоящей резне? Готов отказаться от своих амбиций?

Мечник повторял вопросы Килиана в своей голове, но не находил ответа.

— Если присоединишься к нам, у тебя тоже появится шанс внести свой вклад. Ты тоже получишь ключ к своему светлому будущему, — вкрадчивый голос блондина, в итоге, оказался слишком убедительным.

— Как много вас здесь? — вместо ответа, Арден задал внезапный вопрос.

— В Затерянном Городе? — Килиан задумался. — Сотни? Кто его знает. Видишь? Узурпатор не способен удержать власть в своих руках. Мы нарушили соглашение, но что с того? Что он сделает? Я, Килиан Виратт, спокойно присоединился к экспедиции, и никто меня не остановил. Когда мы закончим здесь, начнется отчет перед его неизбежным падением.

— А что именно вы намереваетесь сделать? — мечник вздохнул.

— Сначала клятва, затем все ответы, — блондин с улыбкой покачал головой. — Я и так рассказал тебе более чем достаточно.

— Мне придется выступить против своих соучеников?

— Разве на пути к власти есть время для сантиментов?

Арден снова замолчал, опустив в голову. Килиан ему не мешал, ожидая ответа.

— Так что скажешь? — спустя минуту, светловолосый маг первым нарушил тишину.

Мечник выпрямился и расправил плечи. Его взгляд оставался спокойным.

— Что я должен сделать?