Повелитель ужаса (СИ)

Глава 21

Дни стремительно пролетали, приближая к столице вражескую армию. В городе велись последние приготовления к обороне, наспех набранное ополчение инструктировалось более опытными воинами, склады с продовольствием уже давно были забиты под завязку. В том случае, если город не удастся взять сходу, последует длительная осада. Хотя на последнее я бы лично не рассчитывал, как и не сильно верил в это сам Росвальд. По крайней мере, обычные люди будут уверены, что не подохнут с голоду. В остальном же перспективы у всех были мрачные и это понимали даже простые горожане, не говоря уже о более информированных единицах среди их знатных господ.

Паника может создать гораздо больше проблем, нежели вторгнувшиеся силы. Для того чтобы избегать её как можно дольше, командующий и другие руководители в столице старательно распускали слухи о том, что империя уже отправила нам на помощь свои войска. Граждан убеждали, что нам всего на всего нужно продержаться до того момента пока они не прибудут. Впрочем, настроения среди населения говорили о том, что верят в такие надежды далеко не все.

Участились случаи мародёрства среди беженцев с других территорий графства. Многие, поверив, что вскоре всё равно погибнут, начали сходить с ума и плевать на законы, пытаясь насладиться последними днями свободной жизни, прежде чем умрут или отправятся в рабство. В городе расползались слухи о жутких вещах, которые варвары вытворяли с пленниками. К несчастью для них, многое, скорее всего, было правдой.

Но даже этот рост преступности можно было использовать в своих целях. Поскольку в городе было военное положение, тратить ресурсы на содержание заключённых никто не хотел. Когда я предложил командующему передавать их мне для своих «экспериментов», он с лёгкостью согласился, не став даже спрашивать что именно я собираюсь с ними делать. По его лицу было видно, что он даже знать этого не хотел, хотя что-то подозревал. Наверное, ему и правда лучше этого не знать.

Когда ты работаешь с представителями местной власти — это сильно облегчает работу. Мало того, что стража абсолютно игнорирует все проводимые моими подчинёнными манипуляции, так теперь ещё и содействует отлову новых жертв. Можно смело сказать, что работой последние дни я был обеспечен. Каждую ночь появлялись новые партии одержимых, ждущих того момента, когда смогут послужить целям их новоявленного хозяина. Я ведь тоже готовился, просто по-своему.

Помимо основного занятия, периодический я находил время и натаскивал Тришу. Последний её бой доказал, что она достаточно полезная, чтобы тратить на неё своё время. Каким бы могущественным я не стал, в будущем всё равно придётся собирать вокруг себя стоящих помощников. А у Триши есть потенциал.

Кстати говоря, в захваченной башне, уже сгинувшего Алиестера, хватало всяких магических штучек, с которыми лично я возиться не стал, заставив заниматься их изучением девушку. Если обнаружит что-то действительно полезное, я думаю она и так расскажет, в остальном же, мои возможности превышали упомянутого мага, от того я просто не видел смысла тратить драгоценное время. Мрак оставил мне в наследство достаточно знаний, чтобы считать себя искушённым в этом деле.

Брин, совместно с бывшим главой местной организованной преступности продолжали делать всю грязную работу. Как уже упоминал, заниматься этим сейчас им стало гораздо легче, в связи с договорённостями с людьми Росвальда. Это и недавняя расправа над менее лояльными личностями среди главарей, удерживало бандитов от неповиновения. Как правило, такие люди во главе всего ставят личную выгоду и уважают только силу, поэтому сейчас они даже не рискуют задавать вопросов, молча выполняя все поручения.

А среди их обязанностей было не только похищение своих конкурентов. Мне требовалось укрепить свою позицию среди считающих себя влиятельными, идиотов. Во дворце графа оказалось настоящее змеиное гнездо, в котором было несколько различно смотрящих на происходящее индивидуумов. Знать, богатые торговцы, родственники правящей линии, сбежавшие со своих земель мелкие лорды. Все они были так бесполезны, но почему-то убеждены, что имеют какое-то право влиять на политику города. Их, кажется, даже не волновало то, в каком положении все мы здесь находились.

Росвальду их поведение совсем не нравилось, но ничего поделать он почему-то с ними не мог. В этом мире среди высшего сословия существует некая предубеждённость в том, что знатных особ трогать без видимой необходимости нельзя. Ну, или что более вероятно, от совокупности их мнений зависела его личная устойчивость во власти. Он, как и любой феодальный лорд, был вынужден полагаться на лояльных вассалов. Так что просто избавиться от этих выскочек он не мог.

Зато мог я. Мне просто было плевать на то, что там подумают эти индюки с длинной родословной, которой они так сильно кичатся. Дворцовые интриганы видимо просто не понимали этого, позволяя себе снисходительное отношение в мою сторону. Их насмешки и глупые реплики, с открытой издёвкой отвергающие мои предложения во время собраний, на которых я стал появляться в качестве свиты Росвальда, и иногда принимал участие в обсуждениях грядущей осады, сильно раздражало мою гордость.

Наглых уродов я не люблю, что в достаточно жёсткой форме и объясняли этим людям представители подпольного мира. Марать свои руки самому в таких делах мне стало не по рангу, поэтому Брину пришлось действовать от моего лица и взимать с этих напыщенных лиц компенсацию за моральный ущерб, часть из которой шла на оплату их услуг.

Судя по всему, Алиестер, чьё место я фактически отнял, нравился таким людям гораздо больше. Со слова того же Росвальда его мало интересовала политика, единственный с кем маг предпочитал вести дела — был граф. Эта информация вкупе с оговоркой командующего с что «отец сдал» наталкивала меня на интересные мысли о том, что наследничек мало представлял, чем тут на самом деле занимался Алиестер и его ученички. Ни за что не поверю, что эти уроды просто мирно тут себе жили. Не после того, как они подло напали и попытались меня убить. Нет, тут было очевидно, что они почувствовали угрозу в моём лице. Посягательство на то, что Алиестер считал своим.

Проверить свои подозрения было возможно только при личной встрече с графом. И такую возможность мне вскоре предоставили.

В компании Росвальда и двух его телохранителей мы двигались по территории дворца, из которого лорд и занимался управлением своего небольшого, но пока ещё независимого государства. Несколько раз я тут уже бывал, но на этот раз мы пришли не ради, как позже выяснилось совершенно бессмысленных собраний. Росвальд повёл меня в совершенно другом направлении и остановился только перед двумя огромными дверьми, около которой сторожили двое гвардейцев. Быстро узнав наследника, они тут же распахнули их, открывая вид на просторный зал и подождав пока мы окажемся внутри, заперли обратно.

Что сразу же бросалось в глаза — это огромное количество знатных хлыщей и их наштукатуренных вторых половинок, разодетых так, словно сегодня чёртов бал. Многие шастали туда-сюда, образовывали небольшие группки и о чём-то переговаривались. Периодический с разных концов зала звучал женский наигранный смех или пьяный гогот, сновала прислуга, разносившая бокалы и деликатесы, которых итак было огромное множество на длинном столе сбоку зала.

— Самое время устроить праздник, да? — не скрывая сарказма, спросил я Росвальда.

— Отец их любит. — пожал он плечами, хотя его голос сквозил неудовольствием. Похоже, сынок не сильно одобрял выверты своего родителя. — К тому же, всем нам не помешает немного расслабиться. Скорее всего, это последняя возможность.

Мы переместились к столу, с которого командующий взял бокал вина.

— Что я здесь делаю? — спросил я, без интереса разглядывая беззаботные рожи знати. — Решил вдруг поиграть в близких друзей? Если да, то мне это не интересно…

Что бы там себе не придумал наследничек, он ошибается. Пока это выгодно мне — мы партнёры, но если от него не будет никакой пользы, тогда нашей сделке конец. Сразу же отправится на свалку, как и любой сломанный инструмент.

— Отец хотел с тобой познакомиться. — сдался командующий. — Поэтому ты сейчас здесь. Я не хотел сводить вас, но он настоял, и мне пришлось подчиниться.

— Так-так, — заинтересовавшись, заговорил я, — и почему же ты так не хочешь моей встречи с графом?

Росвальд пожал плечами, после чего опрокинул в себя весь бокал:

— Ты демон. — просто сказал он через несколько секунд, — это вроде бы очевидно.

Я усмехнулся.

— Справедливо. Впрочем, ты бы вряд ли продолжал так спокойно вести себя со мной, если бы ожидал чего-то плохого…

— Не заблуждайся. — вдруг резко изменился в лице графский наследничек. — Я всегда помнил, что ты такое! — выдав этот грозный спич, он успокоился. — Но у меня нет выбора. — сказал и опрокинул очередной бокал, после чего наконец-то закончил. — Ни у кого из нас его нет.

— Я бы тебе посочувствовал, — с иронией на лице, произнёс я, — но ты прав. Я демон. Впрочем, злорадствовать тоже не собираюсь.

Возможно, его дерзость и должна была распалить во мне гнев, но я вовсе не злился. Она даже немного позабавила, после его слов, я в очередной раз убедился в том, что он правда отчаялся настолько, что надеялся лишь на меня. Что к слову, является очень большим риском. Мне ли это не знать.

— Отличный приём, господин Росвальд. — поздоровался взявшийся откуда-то один из придворных.

— Великолепно выглядите, господин. — сверкая белоснежной улыбкой пропела его молоденькая пассия.

— Благодарю вас, сэр Арен, — важно кивнул командующий, после чего посмотрел на девицу, — и, леди Лорен, не так ли?

— Верно, господин. — склонила она голову и сделала книксен.

Меня эти двое просто проигнорировали, и если на бородатого козла мне было плевать, то отсутствие интереса со стороны довольно привлекательной особы было довольно обидно. Хотя нет, просто показалось.

Пока Росвальд был вынужден поддержать разговор с навязавшейся парочкой, я позволил себе немного пройтись по залу. Несмотря на огромные пространства, из-за большого количества гостей беспорядочно рассредоточившихся по нему, казалось, что здесь довольно тесно.

Я стал ловить на себе чужие взгляды, которые придворные бросали мне в спину. О том, что предстоит побывать на грёбаном приёме, Росвальд не говорил, от того я просто не вписывался в местный дресс код. По крайней мере, сказать об этом мне никто пока ещё не рискнул, видимо многие обратили внимание на то, что я пришёл с наследником графской короны.

Взгляды были самые разные. Некоторые меня явно страшились, другие поглядывали с интересом, третьи просто испытывали неприязнь. Эмоциональный фон в этом месте был настолько перемешан, что было трудно сказать, от кого конкретно исходят те или иные эмоции.

Вскоре я наконец-то увидел и самого графа. Казалось бы, странно не обратить внимания на мужика с короной на башке, да ещё и усевшимся на единственном троне, вот только в зале он появился только сейчас. Не знаю, где его светлость был всё это время, но всего минуту назад он вошёл в зал через неприметную дверь и в сопровождении двух вельмож направился на своё законное место.

Я бы не сказал, что он сильно выделялся на фоне своих гостей, если бы не железный обруч на голове даже не догадался бы, что самый главный человек во всём графстве. Скорее обычный пожилой мужик, да ещё и любящий выпить. Последний вывод я сделал после того как он на автомате схватил предложенный бокал и тут же опрокинул его в себя.

Некоторое время я понаблюдал за ним, отметив частый идиотский смех и ещё более частое прикладывание к алкоголю. Если так пойдёт дальше, Росвальд представит меня, его вусмерть пьяному телу, а не самому графу. Облепившие монарха придворные старались всячески его веселить и, кажется, как раз веселье и было единственным, что его заботило.

— Вот ты где. — произнёс подошёдший Росвальд. — Я уже думал, ты решил сбежать после того, как оставил меня в компании тех прилипал.

— А твой отец, — с безразличием заметил я, — кажется, наоборот доволен своей компанией. Может и тебе пора учится быть графом?

— От него никакой пользы. — с презрением сказал он, посмотрев на отца. В этот момент граф как раз засмеялся, от чего набранное в рот вино, вылетело обратно. Довольно жалкое зрелище.

— Совсем не то, что ожидаешь услышать от сына про его отца. — с лёгким удивлением прокомментировал я его слова.

— Просто констатирую факт, — равнодушно отмахнулся он, — не более того. Как бы я не любил своего отца, сейчас он совершенно ничего не предпринимает, словно не знает о том, что грядёт. Иногда мне кажется, что он просто сдался.

Я промолчал. Некоторое время мы наблюдали за графом и окружавшую его стаю вельмож. Каждый из подлиз старался обратить на себя внимание правителя дешёвой лестью или в случае женского пола, невзначай демонстрируя свои соблазнительные части тела.

— Росвальд, вот ты где! — всё-таки заметив нас, заорал граф. Десятки взглядов тут же упёрлись в нашу сторону. Я улавливал много неодобрения, когда они натыкались на меня. — А я уже собирался отправлять за тобой…

— Ну как я мог не прийти? — играя на публику, заулыбался командующий и знаками показав следовать за ним, пошёл к трону.

— Рад тебя видеть, сын. — пьяно уставившись на нас сказал граф, после чего вдруг заметил меня. — А кто это с тобой?

— Лекс. — с готовностью ответил Росвальд. — Я тебе рассказывал о нём.

— А-а, точно! — стукнул по подлокотнику, выкрикнул он. — Это тот недавно объявившийся маг. Хорошо, что ты его привёл. Я хотел бы поговорить.

— Что вам угодно? — старательно копируя манеры местных, спросил я. Не то чтобы меня волновало мнение каких-то отсталых дикарей, но сейчас лучше подыграть Росвальду.

Теперь, когда мы находились так близко и смотрели глаза в глаза, я без всяких проблем установил мыслительный контакт. Не то, что бы это было необходимо, но хотелось проверить одну свою теорию. Поведение графа уже давно вызывало вопросы.

— Росвальд рассказывал мне, что мой ближайший друг недавно погиб. — начал граф, пока я проводил свои манипуляции над разумом. — Это очень грустно, но самое главное, что теперь некому лечить мою мигрень.

О чём это он?

— Маг помогал Вам справиться с головной болью? — уточнил я, кажется, уже удостоверившись в своих подозрениях.

— Верно. — кивнул граф. — Не мог бы ты мне помочь с этой проблемой?

У меня другая специализация. Я не лечу людей, но даже без нужных навыков мне было видно, что мигрень в его башке вызвана чужеродным вмешательством. Если точнее, воздействием ментальной силы, которая, похоже, нарушила что-то в его голове, из-за чего он и вёл себя так странно. Если не вдаваться в подробности и излагаться предельно простым языком: в его мозгах сидело проклятье, которое и не давало нормально мыслить. И я догадывался, чья это работа.

Я не мог вылечить его, но сделал кое-что другое: а именно внушил, что боль ушла.

— Исчезла? — с сомнением спросил себя граф, после чего обрадовано повторил. — Исчезла! Боль ушла! Благодарю тебя, маг!

С достоинством кивнув, я решил удалиться подальше. Надеюсь, он теперь не будет вызывать меня постоянно. Тратить своё время на такую ерунду мне совсем не понравилось, но хотя бы подтвердил свои мысли о том, что Алиестер был вовсе не тем за кого его принимали остальные. Он не был другом графа, по всей видимости, он влиял на его решения. Хорошо, что подох так и не успев создать серьёзных проблем. На самого графа же вообще наплевать, как сказал Росвальд — он бесполезен. И это абсолютная правда, пусть хоть, сколько играет в главного лорда, настоящую власть он уже потерял. Те вельможи, которые до сих пор пытаются подмазаться к нему — со временем тоже поймут это.

Как раз когда мы покинули дворец, и я рассказывал Росвальду о вероятной вине Алиестера в состоянии графа, прибежал один из его людей, тут же докладывая, что враг уже у наших стен.